За труды и отечество

Интерлюдия 3–4

Следующий час графские моряки занимались спасательными и срочно-восстановительными работами. Из воды удалось выловить чуть ли не полсотни — восемнадцать своих и три десятка пиратов, которых скрутили и отправили в трюмы «до выяснения» — человек, раненные получили первую помощь, болтающиеся на волнах галеры окончательно захватили, добили и взяли в плен — раненых добили, здоровых и не сопротивляющихся пленили — остатки экипажей, размарадерили все ценное и прорубив днища пустили корабли на дно. Так же с болью в сердце пришлось оставить собственную галеру, перетащив на оставшиеся в строю вымпелы все ценное. Банально не хватало людей, чтобы ей управлять, а выбирая между сугубо военным бортом сомнительной ценности и набитой ценным товаром ладьей, оставшейся практически совсем без экипажа, принять решение было совсем не сложно.

— Странно все это… — Ариен приняв на себя обязанности главного над эскадрой был вынужден погрузиться с головой в многочисленные текущие дела, однако одним глазом все равно поглядывал на остатки пиратского флота, собравшиеся в кучу чуть в стороне — пара верст была где-то между двумя группами дрейфующих кораблей — и не торопящиеся уходить прочь. Нехорошая мысль свербела где-то в затылочной части мозга, опытная в плане предсказания опасностей чуйка говорила, что на этом данное приключение не закончится. — Заканчивайте перетаскивать все ценное и рубите дно.

Приговоренная к утоплению «Щука» стояла борт о борт с «Аннией» и сейчас с обреченной галеры на каузу перетаскивали все, что можно было хотя бы теоретически оттуда забрать.

— Что-то не так, господин маг? — Вылезший из трюма Горинис щеголял покрасневшей от крови повязкой на голове. Ничего серьезного, просто вражеская стрела чиркнула по виску, порезав кожу. На пару ногтей левее и Никаре пришлось бы искать себе нового главу боевого крыла церкви.

— Если эти, — огневик кивнул в сторону галер под черными флагами, — промышляют в этих местах подобным образом уже давно, почему никто не об этом не говорит? Что это сами Карландцы грабят торговцев, а не какие-то мифические пиратские шайки. Неужели за все годы ни одному кораблю не удалось от них сбежать? Ладно наши купцы-тихоходы, но ведь есть посудины, которые на открытой воде вполне могут и с галерами тягаться. Или у них есть в рукаве какой-то аргумент особо тяжелый? Почему тогда его не применили раньше, позволили себе навалять вот так беспросветно? По вашей «линии» никаких не было… Возмущений?

Ариен не знал, как правильно сформулировать, но церковник его понял.

— Нет, никаких проявлений божественных сил не… — Церковник запнулся на полуслове, охнул и схватился за висящий на груди знак бесконечности.

— Что случилось? — В принципе маг мог и не спрашивать, по лицу Гориниса и так все было очевидно.

— Волна прошла. Что-то темное и демоническое. Отвратительное на вкус, — было видно, что церковника сейчас стошнит. — Но это не прямая атака и не проклятие какое-то. Что-то иное, прошу прощения, господин маг, что именно, я сказать не могу. Просто не знаю. А сейчас, извините, мне нужно срочно вознести молитву. Боюсь, божественное заступничество нам может вскоре пригодиться.

— Боевая тревога! — Тоже не стал сиськи мять огневик. Хрен его знает, что там против них применили, но любую гадость лучше встречать во всеоружии. — Бросайте к демонам «Щуку», по местам, поднимаем паруса. Попробуем уйти!

Дополнительного волнения тут же добавили и вражеские галеры, которые, то ли заметив переполох на кораблях графства Серов, то ли просто зная больше о применённой ими гадости, тоже начали шевелить веслами демонстрируя явное желание «продолжить общение».

Уйти, однако, с места сражения эскадра не успела — зато не пришлось долго гадать, что за гадость для них выдумали карландцы, сомнительная с какой стороны не посмотри радость — напротив флагмана вспучилась вода в воздух прямо из волн взметнулись здоровенных размеров щупальца.

— Монстр глубин! Мы все умрем! — Кто-то из палубной команды рядом принялся было паниковать, но быстро был заткнут крепким боцманским тумаком. Панику можно сказать удалось задавить в зародыше, что с другой стороны, отнюдь не решало главную проблему графских моряков.

— А вот и козырь из рукава… — Пробормотал Ариен и тут же принялся раздавать команды. — Пушкари огонь по способности. Мушкетеры, держать заряд до команды! Поднимайте же уже паруса, каракатицы беременные!

Сбоку жахнула пушка. Чугунное ядро — и тут не понятно, что полезнее болванка или картечь, первая нанесет больший урон, но вот попасть небольшим в общем-то шаром по мельтешащим щупальцам было, мягко говоря, затруднительно — пролетело разделяющие орудие и цель сто саженей за полсекунды и никуда не попав бесполезно нырнуло в волны.

— Картечь, заряжайте картечь! — Выдал очевидное распоряжение огневик, впрочем, пушкари явно знали свое дело не хуже далекого от обычного оружия мага. — Горинис, сделай же что-нибудь!

Церковника понукать было не нужно, к боевикам графской церкви можно было относиться по-разному, но вот труса перед всякой гадостью они точно никогда не праздновали. Горинис с парой подручных без дополнительных слов скатился с лесенки на палубу каузы, подскочил к левому борту и тут же затянул какой-то гимн, вознося хвалу собственному божеству.

— Если вы верите в нашего графа и бога — молитесь, может быть, это нам поможет! — В полголоса произнес огневик, но кажется, все вокруг его услышали, потому что часть моряков потянулась за своими «символами веры». Бронзовые «восьмерки» были у многих в графстве, далеко не у всех, но у многих, что с другой стороны отнюдь не говорило об их вере. А с другой стороны, именно в такие моменты оказывалось, что «верят» почти все.

Поднявшийся из волн осьминог-переросток — не весь, основная его часть явно была где-то там внизу, для знакомства с добычей он высунул только четыре своих «конечности» — рванул вперед и атаковал оставленную уже экипажем «Щуку». Что тут сработало, не понятно, то ли мотива помогла, то ли просто повезло, а может у морского гада в принципе мозгов имелось с гулькин хер и управлять им можно было весьма условно, но всю свою ярость чудище обратило на и так приговоренный уже корабль.

Мясистые щупальца, вооруженные дополнительно присосками и какими-то шипами-когтями, в мгновение ока обхватили галеру с двух сторон и начали сдавливать ее в смертельных объятиях. Дерево стало отчетливо хрустеть, кое-какие более хрупкие элементы надстройки мгновенно обратились щепками, повалилась за борт мачта.

Ариен представил себе такие, с позволения сказать, обнимашки, сомкнувшиеся на его корабле, и тут же покрылся холодным потом. И главное без магии ничего ты такой вот морской гадости — откуда только карландцы ее взяли, впрочем, огневик этого даже знать не хотел — не сделаешь. Клинком ты это щупальце будешь рубить неизвестно сколько, стрелы ему и вовсе не страшны. Ну а человеку достаточно всего небольшого движения конечностью, чтобы обратиться поломанным мешком с костями. Это если тебя еще вдруг сожрать не пожелают, питается такой монстр тоже явно не морской зеленью. И уж точно Ариен не хотел бы познакомиться поближе с пищеварительной системой щупальцевого монстра.

— Бомби ее! Огонь! — Команда, по правде говоря, была излишней, нервы у людей не железные и едва подводная тварь пошла в атаку, со всех сторон начали бахать хлопки выстрелов. Сначала отдельные, а потом переросшие в полноценный залп. На «Аннии» имелось два десятка мушкетов и некоторое количество пистолей, которые полагались офицерам в качестве личного оружия. И теперь весь этот арсенал принялся в максимально возможном темпе отправлять вперед свинец в сторону вынырнувшего из морских глубин противника. Остальная команда с удвоенным рвением принялась ставила паруса, желая побыстрее убраться подальше или хотя бы покинуть зону магической нестабильности, чтобы наконец подключить к работе свой «главный калибр».

— Бах! Бах! Бах! Бомм! — Слово сказала кормовая пушка успевшая перезарядиться и выстрелить картечью. Выстрел получился явно удачным, если на уколы свинцовых ос, выпускаемых мушкетами, щупальца практически никак, не реагировали — хоть попадания явно были, их Ариен видел собственными глазами — то пачка крупной картечи, удачно угодившая в толстую часть щупальца, за малым не перебила его напрочь. В разные стороны полетели куски плоти и брызги синей жидкости, по видимому заменявшей осьминогу-переростку кровь.

То, что тварь почувствовала удар, стало понятно мгновенно. По нервам ударила волна чужой злобы, вынудившая даже огневика, максимально скептически относящегося к божественному возвышению друга, схватится за собственный амулет-восьмерку и прошептать несколько слов молитвы. Стало легче.

— КРАК! — Корпус несчастной «Щуки» в итоге не выдержал напора и натурально переломился пополам, брызнув в разные стороны деревянными ошметками.

Сказать, что такая демонстрация силы впечатлила графских моряков — не сказать ничего. Ариен буквально кожей почувствовал, как люди вокруг еще сильнее напряглись, хотя казалось бы — куда еще.

— Бомм! — Вставила свое чугунное слово носовая пушка каузы. Этот выстрел был не столь удачным просто потому, что, сломав галеру, щупальца вновь пришли в движение, и попасть по ним стало гораздо сложнее. Зато к месту событий, подняв паруса и дав небольшой ход, успела подойти ближайшая ладья, без команды разрядив в мешанину из дерева, водной пены и мелькающих шипастых конечностей все три свои пушки левого борта. Причем, судя по всему, как минимум одна из них была заряжена ядром, которое угодив куда-то в центр явно сделало твари больно. Потому что по нервам врезала еще одна «черная волна», а еще мгновение спустя из воды показалось и тело монстра.

— Твою мать! — Только и смог вымолвить Ариен, хоть ради справедливости, других слов было и не нужно.

Выглядела тварь отвратительно, кусок зеленоватой слизи, со странными наростами и большим напоминающим птичий клювом в центре. И судя во всему, именно этим клювом монстр и примеривался атаковать удачно пришедшую на подмогу флагману ладью.

— Огонь! Да стреляйте вы уже, мать вашу! — Самообладание окончательно оставили Ариена, он зачерпнул всю доступную силу из собственного ядра и не формируя опять же заклинание просто швырнул ее в сторону твари, надеясь, что однажды проделанный трюк сработает и теперь. Получилось не столь эффектно и не столь эффективно. И собственная сила из ядра была уже «переварена» и более стабильна, а потому не склонна переходить в огненную форму, и монстр был совсем не деревянным, и совсем не столь горючим как сухая древесина галеры.

Тем не менее этого магического удара хватило чтобы в очередной раз сделать твари больно, ошпарить ее не привыкшую к высоким температурам шкуру и заставить потерять время. Осьминог на несколько секунд замедлился, оценивая новую опасность и вновь переключил свое внимание на каузу, оставив проскочившую мимо него ладью вспокое. Ариен, впрочем, этого уже не видел, опустошение резерва далось ему не легко, в глазах потемнело, маг потерял ориентацию в пространстве и осел на палубу, выпав из сражения уже окончательно.

— Бах! Бах! Бах! — Подряд выстрелило еще несколько пушек. Разрядили в сторону монстра свои жерла орудия на «Аннии» — одно ядро просвистело мимо, второе самым краешком зацепило торчащую из воды «голову» твари нанеся явно незначительный ущерб — плюс подключилась третья ладья, идущая в выстраиваемой кильватерной колонне. Оттуда тоже дали залп бортом, и вот это уже явно была заявка на победу: во все стороны полетели ошмётки мяса и брызги крови. Одно ядро угодило прямо в клюв напитанной демонической энергией гадости, и кость в этом столкновении откровенно проиграла разогнанному до огромных скоростей чугуну.

И вновь все вокруг почувствовали боль монстра. С другой стороны, даже получив хорошенько по морде отступать он не торопился, а вместо этого вытащил из-под воды еще одно щупальце и наотмашь хлестнул им по столь удачно обстрелявшей его ладье. Благо удар был нанесен не вертикально — проверять, что было бы с явно не рассчитанным на такие издевательства судном если бы щупальце врезало по палубе совершенно точно никто не хотел — а горизонтально. Мачта толщиной в полноценный мужской охват переломилась как тоненькая веточка и полетела за борт под крики сидящего в вороньем гнезде впередсмотрящего. Впрочем, и остальной команде досталось — даже падающий с высоты двадцати саженей парус может покалечить, а про всю мешанину из поломанного и разорванного рангоута и такелажа даже говорить нечего.

А потом в дело наконец вступили церковники во главе с Горинисом. Мужчина хоть и получил ранение во время абордажа, «из строя» не выпал и продолжал свою борьбу. Правда, когда тут рядом происходят такие дела, на молящихся и совершающих какие-то ритуалы жрецов никто особо внимания не обращал. Молятся они там как-то, что-то поют, жестикулируют — ну и пусть, хуже не будет.

— Познай гнев заступника человеческого! — С максимальным доступным ему пафосом, что с другой стороны не отменяло и глубокой веры, прокричал Горинис и сделал рубящее движение рукой сверху вниз.

Одновременно с этим там в стороне от флагмана, над головой монстра появилась огромная полупрозрачная рука с зажатым в ней клинком — особо глазастые потом утверждали, что клинок этот в мельчайших подробностях повторял знаменитый уже гномий меч графа Серов, однако никаких доказательств этому, конечно, предоставить было невозможно — и фактически повторила движение боевого жреца.

Удар божественным клинком выглядел странно, волны вокруг монстра он совершенно не задел, ни капли воды не брызнуло даже. А вот тварь на себе воздействие высшей сущности почувствовала сполна, удар буквально располовинил осьминога-переростка, продемонстрировав всем заинтересованным — таких, по правде говоря, было не очень много — богатый внутренний мир морского обитателя. В стороны брызнула синяя кровь головоногого, полетели какие-то ошметки, а еще спустя несколько секунд труп напитанного демонической силой монстра без дополнительных спецэффектов ушел под воду, сопровождаемый криками бурной радости наконец понявших, что они сегодня доживут до вечера, людей.

Как бы подтверждая эту мысль на той стороне демонического поводка, лишившиеся цепного зверя пираты — они наконец сообразили, что просто-напросто неудачно выбрали цель для атаки — принялись как можно активнее загребать веслами, улепетывая куда глаза глядят. Уж если обычные купчишки могут такое… Кто знает, какие еще козыри у них припасены в рукавах, лучше убраться подобру-поздорову пока хуже не стало.

А еще через пару часов потрепанная эскадра — ладью без мачты пришлось брать на буксир, что конкретно ограничивало общую скорость соединения — наконец вышла из проклятой зоны магической нестабильности, и приписанные к кораблям одаренные принялись как можно быстрее лечить многочисленных раненных.