За труды и отечество

Интерлюдия 2−2

Буквально через несколько минут уже вся масса конницы — две с половиной тысячи всадников, наиболее боеспособная часть вооружённых сил Солорана — с криками и звоном доспехов ринулась обходить по широкой дуге левый фланг построения Зартакцев, чтобы одним ударом поставить точку в сражении.

Герцог Цумвальтский от бессилия только прикусил губу, у него под рукой осталось всего четыре личных конных сотни и если что-то пойдет не так, возможности вовремя отреагировать просто не останется.

— Вестовой, — командующий бросил отирающемуся чуть в стороне бойцу, — скачи к магистру. Попроси его поднажать, прямо сейчас, пусть выкладывает все что у него есть. Быстро!

— Есть! — Боец отсалютовал и вскочив в седло рванул в сторону сместившихся совсем вплотную к продолжающей рубиться пехоте. Нет, если эльфы не подготовили больше никаких сюрпризов, битву им не выиграть, слишком уж у людской коалиции серьезное преимущество в силах. Вот только не покидало герцога ощущение, что он что-то упускает…

А дальше случилось сразу несколько событий, перевернувших все с ног на голову.

Взорвался холм, на котором располагалась ставка трех монархов. Буквально взорвался, разлетевшись в разные стороны громадными комьями земли и хороня под собой большую часть свиты. В отличии от сформировавших коалицию людей, эльфы на той стороне прекрасно понимали всю шаткость своей позиции и невозможность опираться на «голую силу» и поэтому постарались еще мозги применить по максимуму. Заняв холм на дороге, идущей из Солорана в сторону столицы южного Зартака, и приготовившись к обороне, эльфийские маги резонно предположили, что возвышенность напротив будет облюбована человеческими командирами. Просто, потому что это было единственное удобное место.

Ну а дальше — это просто вопрос тщательности подготовки и емкости магического накопителя для мины, которым ушастым было не жалко пожертвовать для доброго дела. Они не поскупились, закопали — вернее с помощью магии заставили провалиться сквозь грунт — целую конструкцию из драгоценных камней, способную вместить объем энергии, который иметь было бы не зазорно и какому-нибудь архимагу.

Некоторым образом смазались последствия взрыва по причине того, что мину пришлось засовывать глубоко под землю, в противном случае ее бы обнаружили при подготовке к битве. А так даже самый мнительный ан-Фроман не стал сканировать холм на два десятка шагов в глубину, ограничившись только поверхностной проверкой, и эта ошибка в итоге лишила человеческое войско единого командования.

Одновременно с этим конные полки, ведомые королем Солорана, совершенно неожиданно для них попали под фланговый удар. Вообще-то засадный полк, спрятанный в том лесочке, который всадники обходили по опушке, был предназначен совсем для другого. Предполагалось, что в нужный момент укрытые тут силы ударят в спину вражеской пехоте, взяв ее в кольцо и устроив форменный разгром. Однако несдержанность солоранского монарха вынудила эльфов использовать свой козырь раньше, с другой стороны и так получилось более чем эффектно.

Во фланг скачущей на рысях конной лаве из леса подобно демонам из-за кромки начали вылетать десятки и сотни измененных магией тварей. Всего в засадный полк эльфы отрядили шесть сотен гольцев, все что они успели подготовить за три года интенсивной работы с полным напряжением сил. Создание сильных, быстрых и плохо уязвимых для обычного оружия солдат постоянно упиралась в нехватку исходного материала — имеющих зачатки магического ядра разумных, которых приходилось собирать буквально поштучно. Эта деятельность эльфов в подчиненном теперь Зартаке осталась фактически незамеченной соседними монархами и магическими организациями. За эти годы длинноухие, пройдясь частым гребнем, буквально под ноль выгребли всех ранее необнаруженных носителей дара. Наверное, не подчистую, все-таки даже статистически в стране с населением в пять миллионов человек носителей дара должно быть в разы больше, однако далеко не все жители Зартака уж очень горели желанием знакомиться с новыми властями, а выковыривать каждого селянина из дальней ухоронки — дело совсем неблагодарное и непродуктивное.

Так или иначе сейчас эти самые преображенные извращённой магией монстры ворвались в строй совершенно не ожидавших этого всадников и принялись учинять там форменный геноцид. Со времен первых версий, испытанных когда-то в Вольных Баронствах, твари стали еще быстрее, еще сильнее и еще смертоноснее. За это правда пришлось заплатить. В прямом смысле заплатить, на производство одного гольца теперь уходил не один камень, а сразу три, что, впрочем, не сильно тревожило их создателей и кукловодов.

Стая монстров сходу ссадила с лошадей ближайших всадников, буквально разрывая человеческие тела когтями и мощными ударами длинны передних лап. Спешащая «на добивание» конница даже не сразу заметила, что подверглась нападению, и это парадоксальным образом спасло отряд — целую армию, в ином государстве поменьше и вовсе столько конных воев не наберется — от полного уничтожения.

С увеличением силы монстров неведомым химерологам пришлось для сохранения баланса пожертвовать скоростью на дистанции. Первый рывок гольцы все так же могли совершить с ошеломительной скоростью, но вот догнать в чистом поле лошадь, пусть даже тяжеловоза, пусть даже под всадником в доспехах… Уже нет.

Понадобилось целых пять минут, чтобы сообщение о неожиданной атаке дошло до взявшего на себя командование фланговым ударом солоранского короля. И, наверное, правильнее всего на его месте было бы плюнуть на сотню павших от когтей монстров бойцов и продолжить движение. Закончить задуманное, ударить-таки зартакской пехоте в левый бок, выиграть сражение, а потом уже разбираться с ордой черных тварей. Однако монарх не знал о том, что ставка на холме только что перестала существовать, не знал, что армия человеческой коалиции фактически осталась без командования, да и в принципе… Рауд II был, если честно, человеком не самого большого ума, но при этом считал себя природным рыцарем «без страха и упрека». Опасное сочетание для правителя государства.

— Направо! Направо! Эльфы призвали демоновых тварей, мы обязаны их уничтожить! С нами Боги! Вперед! Вперед! Вперед! — Как именно собирался король уничтожать тварей обычным железом в том случае, если бы они действительно имели демоническое происхождение, не совсем понятно, однако этот вопрос в итоге так и остался не заданным. Вся масса же конницы развернувшись на пятачке рывком набрала скорость и на встречных курсах врубилась с надвигающихся на них магических тварей.

Тут нужно отметить — этот момент остался за кадром истории, но он важен для понимания происходящего — эльфийские маги в момент первого столкновения банальным образом потеряли контроль над своими питомцами. У ушастых не было опыта реального управления столь большим количеством «животных» в сложных условиях, да и просто пятнадцати «петоводов» — а больше не было, после разгрома Темного ордена, откомандированные в Западные леса людские маги просто разбежались, оставив ушастых разбираться со своими проблемами самостоятельно — оказалось глобально недостаточно для работы такой сложности.

В итоге в момент, когда боевых тварей обуял азарт битвы, когда их когти и клыки обагрила первая кровь, управляющие ментальные контуры просто поймали «переполнение» и отключились, отправив эльфийских магов в глубокий нокаут и предоставив магическим монстрам свободу действий в рамках заложенных им базовых моделей автономного поведения. Ну а поскольку последним приказом была атака, твари и продолжили его выполнять, бросившись в погоню за конным отрядом и оторвавшись от небольшого леска, в котором они прятались до этого, и который мог бы уберечь их от таранного удара рыцарской конницы.

Две с лишним тысячи профессиональных воинов-кавалеристов — это много. Это действительно очень серьезная сила, которая одним ударом может решить исход сражения. Пехота зачастую просто не может ничего противопоставить накатывающему цунами из людей, лошадей и стали. Только высокая выучка, соответствующее оружие, правильный плотный строй и железобетонные яйца — причем нужны все компоненты при выпадении хоть одного шансов у передвигающихся на своих двоих бойцов в общем-то и нет — могут обеспечить в лобовом столкновении пехоте победу над «четвероногими визави».

Вот только воевать против магически сотворенных тварей всадников никто не учил. Да и как учить, если всякой магической гадости существует просто бесконечное количество? Первый же копейный удар вышел максимально успешным. Просто, потому что при всей своей ловкости и силе гольцам зачастую банально некуда было деваться, а таран четвероногой машиной весом под тонну и разогнанной в моменте до скорости в тридцать пять километров в час, он вполне может быть летальным даже без участия непосредственно стального оружия. Примерно треть от всех тварей мгновенно закончили свое существование будучи насаженными на копья или затоптанными лошадьми.

Но вот дальше… Конный строй вынужденно затормозил и вот тут уже началось форменное избиение в обратную сторону. В тесноте, когда непонятно вообще, где кто находится и в какую сторону нужно сражаться, монстры смогли проявить свои самые лучшие качества. Один удар когтистой лапой — один выведенный из строя боец. Ну а сидящим на верхотуре всадникам, у которых под седлом начинают паниковать от страшного и непривычного запаха лошади, и вовсе даже попасть по мелькающим внизу «гориллам» практически невозможно. А если даже и попадешь — далеко не факт, что с одного удара получится тварь успокоить, на рану они гораздо более крепки чем человек.

Самым правильным для всадников было бы просто разорвать дистанцию и повторить столь успешный таранный удар, но вот незадача — король Рауд II оказался при развороте всей конной массы практически на острее удара и погиб в первые же минуты стычки, а в месте с ним в страну вечной охоты отправилась и большая часть его свиты, поэтому командовать в моменте оказалось просто некому. Эта неразбериха обошлась человеческому войску почти в восемь сотен бойцов и закончилась фактически распадом одного отряда на несколько меньших, которые принялись разбегаться в разные стороны, ведомые феодалами рангом пониже. Впрочем, и армия черных тварей тоже понесла — все же это были опытные бойцы, а не мальчики-зайчики — серьезные потери, к тем двумстам монстрам, которые были выведены из игры в самом начале, добавилось еще около девяти десятков убитых в процессе дальнейшего сражения. Считай армия гольцев уменьшилась одномоментно в два раза.

Можно было бы даже сказать, что размен чисто математически был в пользу людей — если в начале стычки было две с половиной тысячи всадников против шести сотен монстров, то в конце осталось полторы тысячи человек против трех сотен тварей, часть из которых были еще и изрядно покоцаны — однако люди — не роботы, не механические болванчики, и в отличии от безмозглых тварей рубиться до конца, до последнего человека просто неспособны. Так что сражение на этом участке фронта, можно сказать, здесь и закончилось, всадники разбежались, за ними в погоню в разную сторону бросились гольцы, на главное сражение ни те, ни другие уже серьезно повлиять были не способны.

Одновременно с этим чуть в стороне тоже происходили интересные события. Взрыв холма с командующими армией хоть и лишил части людского войска нормальной координации, на происходящую рядом пехотную рубку уже повлиять особо не мог. Там облаченные в доспехи бойцы увлеченно крошили друг друга орочий клец, и отвлекаться на что-то далекое, что напрямую на них не влияет, просто не имели времени.

Солдаты человеческой коалиции пользуясь численным превосходством и более крепкой мотивацией продолжали давить зартакцев, уже вытолкав их не только на гребень холма, но и на ту сторону. Оставалось приложить совсем немного усилий, чтобы сломить ход сражения и сделать все ухищрения длинноухих бесполезными.

Вот только в отличии от занятой взаимной рубкой пехоты маги взрыв холма за спиной заметили. Да, по большей части персонально силы магической поддержки не пострадали, пусть и лишились запаса накопителей, ингредиентов и прочей без сомнения очень полезной и важной в их искусстве атрибутики, но физически основная часть магов находилась тут, возле своей пехоты. И казалось бы, на них события в тылу повлиять не могли, но на короткий миг одаренные все же отвлеклись, растерялись, снизили концентрацию… И пропустили удар.

Удар эльфийские маги разумно нанесли не по человеческим визави — там защита была куда крепче — а по людской пехоте. Всего нескольких мгновений хватило эльфам, чтобы обрушить на самый центр построения облако мелких, но крайне агрессивных спор. Один вдох, мельчайшая растительная частица попадает в легкие и начинает прорастать там, пуская во все стороны побеги с шипами и буквально разрывая своего носителя изнутри на части.

Ужасное заклинание, крайне редко используемое по причине крайней энергозатратности, это во-первых. Во-вторых, оно легко парируется щитом огня или даже просто хорошим порывом ветра, а в-третьих, может быть опасно и для своих солдат. Впрочем, тут жизни людей-зартакцев эльфам были совершенно не интересны, и подобный размен никого не смущал.

Всего за десяток ударов сердца — потом людские маги опомнились и деактивировали эльфийскую гадость — несколько сотен бойцов из центра построения погибли ужасной смертью, с криками боли буквально развалившись изнутри. Более того, колючие лианы, вылезшие их уже мёртвых людей, тут же начали хватать живых, и вот это уже стало последней точкой. Строй человеческой пехоты развалился, и сломанные морально бойцы бросились бежать. Их никто не преследовал, сил у армии Зартака уже не имелось, даже эльфийские маги и приданный отряд лучников, пару раз попав под действие вражеской магии, успели понести потери, про человеческую пехоту и говорить нечего. Небольшой же конный резерв сейчас ожесточенно рубился с отрядом графа Зортена, который атаковал обоз и успел там неслабо покуролесить, прежде чем его отогнали прочь.

На этом сражение у Черного Холма фактически закончилось. Закончилось как бы ничьей. При примерно равных потерях обе армии практически полностью утратили боеспособность. При этом коалицианты еще и потерли двух из трех монархов — герцог Цумальтский имел при себе хороший амулет против физического урона, который его спас, почти спас, Каниш Амбер отделался всего лишь тяжелой контузией и многочисленными переломами.

С другой стороны, большая часть армии — после того как собрали разбежавшихся — и почти все маги были способны продолжать войну, так что теоретически можно было бы даже попробовать навязать эльфам второй раунд. Однако в отличии от физических возможностей, политической воли у членов коалиции уже не осталось, тем более что у феодалов Одхании и Солорана резко появились важные дела дома. Смена монарха — это всегда время возможностей, поэтому людская армия просто развернулась и ушла восвояси.

И можно было бы эльфов и союзный им Зартак — хотя называть это союзом мягко говоря не совсем точно, это как именовать данным словом отношения свиньи и фермера, тот может хрюшку кормит и защищает, но итог у нее все равно один — назвать победителями если бы не одна маленькая деталь. В то время, когда происходило сражение у Черного Холма, по реке Авуаре от Большого залива поднялся вверх флот Рондора и практически полностью разорил голод Зиндай. При этом в столице Южного Зартака погибло и не мало эльфов, которые приход чужих кораблей совершенно прохлопали. Рондорцы разграбили город и ушли обратно, не ввязываясь в долгосрочное противостояние.

Так что стратегически итог короткой войнушки — в том, что в дальнейшем им предстоит продолжение, фактически никто не сомневался, ни люди, ни эльфы — можно обрисовать как ничью. Эльфы смогли защитить свои территориальные приобретения хоть и потеряли на этом немело ресурса, в том числе и невосполнимого.

И только одно различие глобально в будущем повлияло на дальнейшую судьбу континента. Князь Эррестор из всего произошедшего выводы сделал, а главы людских государств — нет.