За труды и отечество

Глава 10−3

Брусчатка больно ударила по ногам — граф поморщился, прыжок с высоты второго этажа уже давно не мог поломать ему ноги, но и удовольствия от подобных трюков он совершенно точно не испытывал.

Оглянулся — никто, кажется, хватать его не торопился — и рванул к закоулку, заранее назначенному местом встречи.

— Мы не успеваем обратно, командир, — констатировал очевидный факт старший над пятеркой спецназа. По плану эскадра должна была выйти в море с первыми лучами солнца, чтобы зацепить попутный утренний бриз. И так вверх по реке предстояло немало работы на веслах, облегчить себе жизнь хоть на этом этапе выглядело совсем не лишним.

— Все тихо? — Задал вопрос Серов и тут же получил на него ответ — где-то вдалеке за домами что-то хорошенько жахнуло. — Понятно, переходим к запасному плану.

Вариантов, что это мог быть за взрыв, имелось совсем не много. Ариен заранее снабдил диверсионную группу парой артефактов-мин, которые предполагалось использовать либо непосредственно в деле, либо для отвлечения внимания при отходе. Если отбросить невеликую вероятность того, что в городе кто-то решил покуролесить одновременно с Александром — такой вариант виделся все же сомнительным — скорее всего это была работа Ромула. А значит, и у перевертыша что-то пошло не так.

Граф мысленно досчитал до десяти, выдохнул и приказал своим бойцам следовать за ним.

— Стоп! Хватайте вот этого, только тихо, — на соседней улочке пришлось сделать остановку. У стены пошатываясь и явно не совсем осознавая себя в пространстве, стоял молодой мужчина, судя по одежде кто-то из семей городской старшины или богатых купцов. Его можно было бы принять просто за позднего гуляку, перебравшего в какой-то работавшей всю ночь ресторации «для богатых господ», если бы не одно «но». Память Серова четко подсказывала, что этот парень был одной из тех самых бурых клякс, которые ближе к утру начали стекаться на помощь своему патрону под стены ратуши. Видимо, утеря главного якоря демонической сущности и последовавшие за этим энергетические возмущения не слабо вдарило прочим адептам культа по мозгам, из-за чего группе графа и удалось фактически без проблем удрать с места преступления.

Два раза приказывать бойцам было не нужно. Если командир сказал хватать кого-то, значит, будем хватать, тем более что парень был щуплый и нетяжелый, просто двинули по затылку, через плечо перебросили и «алга».

— Стоять! Кто такие? — Еще спустя пять минут и несколько кривых узких улиц, по которым проскочила группа, удача их, видимо, дала сбой. Взрыв на окраине города разбудил жителей, на улицах начали появляться люди, зашевелилась традиционно не сильно активная ночью стража. Ну и конечно группа вооруженных мужчин, куда-то торопливо направляющаяся, да еще и с бессознательным телом в виде багажа, стражу не заинтересовать просто не могла.

— Бой! — Патруль хоть и был усиленный — четыре человека против обычных двух — мало что мог противопоставить слаженной команде графского спецназа. Едва поступила команда, как четверо свободных от груза бойцов рванули вперед, сокращая дистанцию, и буквально за несколько секунд все было кончено. Местные пентюхи, оставленные в городе для охраны правопорядка, вооруженные ко всему прочему не слишком удобными для стычек накоротке алебардами — двуручные топоры добавляли местным силовикам солидности, да и в строю ими работать было одно удовольствие, но против быстрых, вооруженных короткими клинками убийц не канали вообще — в мгновенье ока оказались на брусчатке без всяких признаков жизни. — Оттащите тела вон туда к ящикам, закидайте чем-нибудь и догоняйте.

К сожалению, качественно спрятать тела в этих «каменных джунглях» было совершенно невозможно, но Серов надеялся, что слишком долго им блуждать по городу не понадобится, так что риск в итоге сведется к незначительным величинам.

— Хозяева, открывайте, — Граф не особо стесняясь постучал в дверь. Конечно, для хороших гостей было еще рановато, однако и ситуация была, можно сказать, чрезвычайной. — Есть кто дома?

Стучался Серов не просто куда-то. «Запасным аэродромом» был выбран дом того самого контакта контрабандистов, который передал Александру необходимый к транспортировке на север груз. С одной стороны подобный заранее не согласованный визит был откровенной наглостью, с другой — граф обоснованно предполагал, что хозяина дома новость о смерти бургомистра немало порадует.

Детали политического устройства — вместе с его подводными течениями — Карланда Серов начал выяснять едва только понял, что разойтись краями с бургомистром у него не получится. Просто внутренняя сила не позволит.

Выяснилось, что у семьи Синоров тут имеется весьма серьезная оппозиция, несогласная с проводимой бургомистром политикой как в экономико-политическом, так и в идеологическом плане. Во-первых, очень многим не нравилось то, что одна семья занимала самый главный в городе пост уже больше двух сотен лет без перерыва. Во-вторых, не мало было тех, кого напрягали постоянные войны с Касским ханством. Вся эта движуха хоть и не влияла напрямую на жизнь в городе — ханцам так и не удалось ни разу прорваться через построенные еще при Империи укрепления на перешейке — но изрядно мешала бизнесу. Отвлекала работников и корабли, рвала привычные цепочки поставок товаров и в целом доставляла массу неудобств бизнесу.

Камнем преткновения тут был вопрос о рабах и рабстве в целом. Кассцы и сами были не против продать захваченных в плен орков, тут разногласий не имелось, но вот касательно рабов-людей… Ханцам сильно не нравилось, что их граждан регулярно похищают и отправляют за море к в качестве рабов. При этом, по слухам, именно семья Синоров плотнее всего сидела на теме работорговли и отказываться от сверхприбылей не желала.

И все было бы ничего, в таком клинче можно было бы существовать очень долго — как оно в принципе и было на практике, — если бы кассцы не начали активно осваивать мореходство и торговлю в обход Карланда. Транзитный поток товаров с севера истончался год от года, приводя к постепенному увяданию города. Конечно, во время боевых действий горожане перекрывали северным соседям морскую торговлю, но при этом полностью лишались идущих оттуда товаров. Выходил тупик. Как в анекдоте про пойманного медведя, который не пускает, Карландцы вполне могли задушить чужую торговлю, но только вместе со своей, а при прочих равных все больше иностранных кораблей предпочитали заходить в сам Касс или расположенный ближе к устью Кель Питран.

— Кто там так рано? Граф? Что вы тут делаете? — Дверь открылась и на порог вышел высокий мужчина средних лет в домашнем халате. — Вы же должны были отплыть сегодня утром?

— Мои корабли уплыли, а я остался, так уж вышло, господин Архат — улыбнулся Серов и пожал плечами. — А еще так вышло, что этой ночью отдал демонам душу всеми любимый бургомистр Валлуй Синор Третий. И, кажется, еще в рабских кварталах за северной стеной города что-то происходит, возможно часть рабов взбунтовалась.

— За вами погоня? Что это за тело? Валлуй Синор точно мертв? — Мгновенно перешел в «рабочий» режим представитель торговой организации.

— Мертв настолько, насколько вообще можно быть мертвым, погони нет, но я бы предпочел по улицам лишний раз не гулять, очевидно пару дней в городе может быть шумно. А тело… Это один из подручных бургомистра, к которому есть пара вопросов. К сожалению, самого градоначальника расспросить не удалось… По многим причинам, о которых мне не хотелось бы разговаривать на улице.

На лице Архата на мгновение мелькнуло сомнение, однако возможные выгоды явно перевешивали риск, поэтому он просто кивнул и отступил в сторону. Серов не подал виду, но у него с души свалился приличных размеров камень. Да, он подобный маневр предполагал заранее, собирал информацию о политических течениях и партиях, но в конце концов всегда может сыграть человеческий фактор. Окажись этот купец банальным трусом и не пожелай ввязываться в ожидаемый передел власти, ситуация могла бы оказать весьма сложной.

— Прошу прощения господа, вы можете пометить пленника в подвал, там все для этого есть, — Архат указал на дверь в закоулке, явно ведущую вниз, — сейчас сын угостит вас вином, закусками, а потом еще раз обсудим детали. А пока мне нужно отвлечься и отослать пару писем.

Судя по тому с какой поспешностью купец двинул по лестнице на второй этаж, оставаться в стороне от событий в городе он не собирался. А еще графа порадовал милый подвальчик такого себе рядового — ну предположим не совсем, но все же — торговца магическими ингредиентами, у которого меж бочек с явно чем-то алкогольным, запасов провизии на черный день и почему-то стойкой с оружием нашлась в дальнему углу небольшая, но крепкая клетка, явно рассчитанная под габариты человека. Интересные у них тут торговые дела… Нескучные.

Еще спустя примерно полчаса хозяин дома вновь присоединился к гостям и пожелал услышать подробности безвременной кончины всеми любимого городского головы. Серов не стал ничего скрывать, разве что подробности сражения на божественном плане оставил за скобками. Судя по тому, что Архат этот вопрос не педалировал, личные способности графа его не интересовали. А вот наличие в городе демонического культа, ко всему прочему еще и сумевшего влезть во власть — впрочем, что было первичным, а что вторичным, тут могли быть варианты — мягко говоря, привело мужчину в замешательство.

— Слухи о том, что у нас пропадают люди ходили давно, — потирая короткую «испанского типа» бородку на лице пробормотал купец. — Да и то, что Синоры живут по сто с лишним лет — это тоже знаете ли… Но все списывали на толику эльфийской крови, алхимию и амулеты, при наличии денег и правильных предков даже без дара человек может прожить долго… Но демоны… Это точно?

— Точнее быть не может, я своими глазами видел проекцию твари. Впрочем, доказательств у меня нет, только слово, — Александр подумал немного и добавил, — а еще можно нашу добычу допросить, глядишь и наведет нас на их главное кубло с алтарем. Я все равно из города никуда не уйду, пока мир от этой гадости не избавлю. Просто не смогу.

— Вы паладин что ли? Обеты борьбы со злом и все такое? — Видимо до Коркоста новая вера еще свои лапки дотянуть не успела. А может конкретно, Архат был не слишком погруженным в божественные дела человеком.

С Серовым на кораблях в плавание вообще-то отправилось несколько проповедников, однако пошедшие по одному месту события заставили графа проявить осторожность и в город миссионеров не выпускать. Так они на судах безвылазно и просидели, и теперь, вероятно, уже плывут обратно.

— Типа того, — не стал особо погружаться в этот вопрос Серов. Кто знает, во что именно верит собеседник. Иногда лучше оставить свои секреты при себе. Граф с хозяином дома вместе спустились в подвал, однако полноценно допросить пленника у них не получилось. Сначала тот был в достаточно сумеречном состоянии вследствие полученного удара по голове, а после того, как Архат, использовав какой-то целительский артефакт, немного привел его в порядок, успел ответить всего на пру вопросов общего плана. Едва речь зашла о делах культа, как пленника банальным образом «выключили» с «той» стороны. Серов успел даже заметить импульс, пришедший по связывающему культиста с «центром» каналу, после чего мужчина просто расползся на куски обратившись изнутри гнилью.

Молодое божество умудрилось даже ухватить край этой соединительной нити и пустить по ней толику своей, напитанной светом силы, но большого толка этого не вышло. И источник информации таким образом не вернуть, и демонопоклонникам не насолить особо. Мелкая гадость, от «пинка под зад» может быть у кого-то заболит голова. Ну или взорвется, но опять же глобально делу это не поможет.

— Что это было? — Архат при виде того, во что превратился пленник, а также от соответствующих запахов, мгновенно наполнивших его подвал, отчетливо позеленел, но вчерашний ужин все же сумел удержать внутри себя. Впрочем, вероятно, часть хранящихся в подвале продуктов в итоге придется выкинуть, так что радоваться ему все равно было нечему.

— Кто-то… Или что-то на той стороне подчистило хвост. Не слишком аппетитно, но не более того.

— И что делать дальше?

— Я хотел спросить это у вас, дорогой друг, — Серов повернулся к купцу. Тот был явно уже не рад, что столкнулся с потусторонними силами. Одно дело — борьба за власть с возможностью потерять голову, это штука привычная, родная в некотором смысле даже. И совсем другое — война с демонами в любом их виде. Тут можно уже лишиться души, а это гораздо серьёзнее. — Мне нужно узнать, где находится алтарь и уничтожить его. Поверьте, это пойдет на пользу всем, уж не знаю, как вы тут жили, но обычно города, где к власти приходят демонические культы, заканчивают плохо. Зачастую там фигурируют массовые жертвоприношения, прорывы реальности, визит гостей из-за кромки и прочие радости, без которых, уверен вы бы с большим удовольствием обошлись.

Не то чтобы Серов за последнее время стал большим специалистом по демонам и прочим божественным сущностям, но он честно старался добыть любую возможную информацию по интересующему его предмету. Другое дело, что ее было очень немного, да и зачастую наличествующие сведения проходили скорее по разряду сказок, чем по разряду серьёзных исследований. Короче говоря, рассуждающий о прорывах демонов Александр подразумевал в первую очередь два случая произошедшие в глубокой-глубокой древности, чуть ли не до формирования человеческой империи. Две тысячи лет в условиях полусредневековой системы накопления и передачи информации заставляли подходить к ней с изрядной долей скепсиса. Что с другой стороны не мешало хорошенько напугать стоящего напротив купца.

— А вы, ваше сиятельство, сможете этот алтарь… Победить? А то у нас в городе с церковниками… Как- то не очень, — в первый раз в голосе купца послышалось какое-то что ли уважение.

Серов действительно неожиданно для себя понял, что за все время нахождения в Карланде не видел никого из жрецов Семерки, что было достаточно странно. Единственный небольшой храм Лиос, стоящий чуть в стороне от главной площади, выглядел закрытым и заброшенным.

— И как вы дожили, что у вас собственных жрецов в городе не осталось? Они бы точно почувствовали присутствие демонов. Не сразу, но существовать культу десятки лет без всяких проблем бы однозначно не дали.

— Дано это было, еще до моего рождения, — Архат наморщил лоб. Двое мужчин вылезли из подвала и поднялись на второй этаж, в рабочий кабинет купца. — Там какая-то паршивая история была, жрецов вроде бы уличили в подпольной торговле артефактами, как бы даже не темными, оштрафовали и заставили платить налоги в казну города со всех доходов включая пожертвования. Они расплевались с городским советом и просто покинули город.

— Весело у вас тут, — покачал головой граф.

— Так что с алтарем, вы сможете его уничтожить?

— Смогу, — ответил Александр с уверенностью, которой на самом деле не чувствовал.

В этот момент в окно на втором этаже купеческого дома постучали. Серов выхватил клинок из ножен, купец достал откуда-то из-под стола странного вида магическую цацку. Граф сделал пару коротких шагов в сторону звука, стараясь не стоять в створе. Ну просто на всякий случай.

Однако тревога оказалась ложной. Даже сквозь мутное, отливающее желтизной стекло — Александр непроизвольно отметил краем сознания, что его стекольная мануфактура превосходит местных бракоделов на две головы — нельзя было не узнать довольную физиономию Ромула, свесившегося с крыши здания и теперь болтающегося перед окном верх ногами.

— Свои, — выдохнул Александр и вложил меч обратно в ножны. Открыл створку, на подоконник с поражающей непривычных людей легкостью спрыгнул перевертыш и радостно оскалившись произнес.

— Привет командир. Так и думал, что застану тебя тут. Познакомься, это Нума.