За труды и отечество

Глава 11−1

Следующие несколько дней в Карланд шла полноценная — хоть и ограниченная по объективным причинам — гражданская война. Примерно так Серов представлял себе войну Монтекки и Капулетти из «Ромео и Джульетты». Или что-то типа мафиозных войн эпохи сухого закона в США — когда обывателей боевые действия не особо касаются, но заинтересованные стороны при этом режутся не на жизнь, а на смерть.

Начали гореть склады в порту, взрываться конторы отдельных купечески товариществ, на улицах города — особенно тесных и уединенных, скрытых от посторонних глаз — то и дело начала звенеть сталь и полыхать магия.

Причиной же ограниченности боевых действий стал объективный фактор наличия касских войск на севере перешейка и невозможность отвести оттуда основную часть вооруженных сил города. Получалось, что в конкретный момент времени объединившиеся оппозиционные силы — тут было каждой твари по паре, включая отодвинутых от кормушки купцов, местных цеховиков и даже откуда-то неожиданно вылезших церковников, — и те, кто так или иначе поддерживал клан Синоров, примерно сравнялись в возможностях, что и стало причиной взрыва.

По «власти» еще и сильно ударило смерть самого бургомистра с одновременным отсутствием в городе его наследника, уплывшего на север в качестве заложника. Заложника, которого отпускать естественно никто не собирался, тем более что, как оказалось, покойный градоначальник тоже вел нечестную игру. Еще за полдня до того, как должен был отправиться восвояси торговый караван из герцогства Серов, порт покинула эскадра из нескольких боевых кораблей с парой сильных магов на борту, чтобы перехватить купцов в море и ликвидировать тем самым вообще все опасности для себя. То есть как Александр изначально не собирался вести дела с демонопоклонником честно, так и тот с самого начала хотел кинуть графа Серов, просто сделать это «по-тихому», не раздувая скандала внутри города. И более того, оперативность, с которой все было сделано, намекала, на наличие определенного опыта у Валлуя Синора в решении собственных проблем подобным образом. Можно предположить, что часть потерь от «страшных и бесчисленных пиратов, орудующих в устье Кель» приходилось и на личный флот карландского бургомистра, который подобным образом зарабатывал себе лишнюю копеечку к пенсии.

Так или иначе, было весело. С учетом бунта рабов, который случился — причём как-то разом и сразу в нескольких загонах — после того как самая главная казарма надсмотрщиков почему-то взлетела на воздух с основной частью своего содержимого, и последовавшими после этого массовыми грабежами городских пригородов, большей части жителей, наверное, начало казаться, что приближается апокалипсис.

Пару раз к «акциям» привлекали и графа с командой. Сначала они помогали штурмовать дом начальника городской стражи — им «работал» племянник покойного градоначальника, и насчет его политической ориентации можно было не сомневаться — однако там фактически сработали впустую. Дом оказался покинут, а все следы демонического присутствия старательно подчищены. Ну то есть это Серов догадывался, что могли прятать, я приглашенный купцами маг — гильдия в городе политического влияния не имела и была сведена до роли магов-контракторов — констатировал, что в подвале было применено мощное заклинание огненной природы, дополнительно ограниченное замкнутым контуром, из-за чего там остались фактически только закопчённые кирпичи.

Второй раз культисты — очень быстро они поняли, что их силы уже не секрет если не для «широкой общественности», то для «ответственных товарищей» точно — пытались штурмовать контору купеческого союза, к которому принадлежала и организация Архата. Эта стычка уже вплотную подобралась к тому, чтобы начать полноценную гражданскую войну. С обеих сторон было по несколько сотен бойцов с дополнительной магической поддержкой. Ну и конечно демоновы приспешники не могли не пульнуть какой-нибудь гадостью, которую пришлось перехватывать и нейтрализовывать Серову. Благо ничем действительно мощным его удивить не смогли, иначе бы мрачные предсказания графа о потенциально печальном конце города, зараженного вирусом демонопоклоничества, вполне могли начать сбываться наяву.

— Командир, — молодой перевертыш мгновенно влился «в стаю» и принял главенство Серова, начав обращаться к графу именно таким образом. — Я, кажется, нашел.

Нума оказался вполне смышленым парнем, которого не смогло испортить даже попадание в рабство. Хотя Александр, применяя его ситуацию к себе, совсем не был уверен, что ему бы удалось сохранить здравый рассудок. Щенка натурально притравливали специально подобранными бойцами, регулярно отправляя его — пользуясь мощной природной регенерацией — затягивать раны чуть ли не после каждого поединка. Ему пытались сломать психику, сделав покорным и одновременно агрессивным, но заложенные древними магами «предохранители», к счастью, оказались сильнее.

— Ну?

Все эти дни мы искали алтарь. Идея была проста — нанести удар по средоточию демонской силы, решить все проблемы одним уколом. Как показала схватка с бургомистром — вернее ее последствия — все адепты демонического культа связаны между собой на энергетическом уровне и естественно уничтожение алтаря даже если не убьет их всех, то точно надолго выведет из строя.

Причем Серов хотел нанести этот удар собственными силами, не привлекая к делу союзников из числа местных купцов. С демоническими алтарями у него складывались собственные весьма интимные отношения и раскрывать свои маленькие секреты перед посторонними граф не слишком хотел.

— Старая башня. Там, где сейчас городской арсенал. В подвале, видимо, но тут я не уверен.

Александр пытался нащупать алтарь собственными силами без привлечения «агентурной разведки», но в божественный план над городом был плотно затянут отвратительной серой дымкой, разглядеть что-то конкретное у Серове сквозь которую так и не получилось. Пришлось пользоваться более традиционными методами, такими как, например, скрытыми наблюдение за интересующими объектами.

— Ее же проверили вроде бы. Там пусто, — нахмурился Серов. В поисках алтаря граф руководствовался здравым смыслом: просто так демонический артефакт куда угодно не спрячешь. Во-первых, он своими эманациями будет влиять на окружающих, поэтому места массовых скоплений людей типа рынка, можно отбросить. Нужно более уединенное место, но при этом не слишком. Если в заброшенный дом — в тесном, обнесенном стенами городе таких не было, но предположим — будут регулярно наведываться толпы не самых бедных горожан, это как минимум вызовет вопросы. Ну и конечно про безопасность забывать тоже нельзя, не мешок картошки же прячешь. Вот и получалось, что при всем богатстве вариантов, реально удобных мест в плотно населенном городе не так уж и много.

Одним из «кандидатов» была так называемая «старая башня», мощное угловое укрепление, которое при очередном расширении периметра стен осталось как бы внутри укрепленного кольца и из-за этого потеряла свое защитное значение. Там в итоге устроили пост городской стражи и арсенал со всяким глубоко запасным оружием. Такой себе гибрид укрепления и складского помещения — на первый взгляд идеальное сочетание. Вот только никого из культистов рядом замечено не было, во всяком случае в таких количествах, чтобы можно было предположить наличие главного центра именно в этом месте, поэтому Старую башню из списка претендентов, считай, вычеркнули.

— А у них подземный ход. Они не поверху к алтарю при ходят, а внизу, поэтому мы их и не заметили раньше.

— Где вход в подземный тоннель? — Тут же заинтересовался Александр, — и как ты его отследил?

— Вход в одной из лавок на окраине торговых рядов, там постоянно крутится куча народу, поэтому можно не боясь любопытных глаз собирать людей сколько душе будет угодно — никто не догадается. Если бы не мой слух и нюх, я бы тоже про подземный ход не подумал.

Серов только поднял вопросительно бровь, требуя подробностей. Нума довольно усмехнулся и рассказал такую историю.

Мол следил за одним из младших Синоров, ставшим в одночасье чуть ли не главным лидером — одним из, так точно — своей «провластной» партии, резонно предположив, что молодой и не слишком опытный парень под давлением начнет ошибаться. И тот начал — несколько раз за два дня приехал в магазин тканей. Один раз, два — это не удивительно, ткани, как не крути, важный товар, но не постоянно же туда кататься, когда у тебя война идет в городе.

Молодой перевертыш, пользуясь субтильностью и внешним обликом подростка без явно выраженных половых признаков, переоделся в молодую горожанку и два дня крутился в магазине тканей, якобы выбирая себе материал для будущих нарядов. Ну и заметил, что Ражап Синор каждый раз проходит куда-то в глубь, за пределы основного торгового зала, а потом оттуда начинает тянуть затхлостью как будто из подвала. А еще вроде бы дверь хлопает тяжелая.

А потом Нума взял тяжелую трость с металлическим набалдашником и прошелся вокруг лавки, обстукивая мостовую. Слух обычного человека вряд ли смог бы определить пустоту в метре ниже уровня земли, но вот перевертыш в этом деле оказался куда как одарённые. Остальное — дело техники и живости ума, сложить «два плюс два» в целом уже не составляло большого труда.

— Молодец, выношу благодарность, от лица командования, — полушутя-полусерьезно похвалил парня граф. — Вернемся в графство, озадачу своих агентов поиском тебе жены.

С численностью у перевертышей было сложно, а от идеи устроить себе настоящую гвардию из оборотней Серов только мечтательно закатывал глаза. Оставалось только где-то найти еще самок «на развод», ну и подождать лет двадцать. Одной из «балансирующих» расплат перевертышей за свои сверхчеловеческие способности было их медленное взросление. Как узнал Александр — специально поинтересовался у Ромула — молодому щенку на самом деле было уже восемнадцать зим, но по человеческим меркам больше четырнадцати ему дать было просто невозможно. Поэтому при упоминании о «самке» парень только закашлялся и густо покраснел.