За труды и отечество

Глава 7−1

— Бабах! — Пушка выплюнула ядро, которое пролетев полкилометра и пару раз коснувшись «жабкой» воды, закончило свое путешествие попав в большой, специально сколоченный в качестве мишени, деревянный щит. Корабль при этом только немного качнуло, без всякой опасности в плане опрокидывания. — Бабах!

Вторая пушка отработала не так удачно, ядро пролетело в нескольких метрах правее от цели, но, если говорить честно, в описываемых условиях, когда целиться приходится буквально «по стволу», да еще и с учетом не самой устойчивой платформы… Накрытие, как не крути, дальше уже остается полагаться на статистику и госпожу удачу.

— Ну, нормально. Будем считать именно такую навеску пороха оптимальной, — кивнул сам себе Серов и повернулся в стоящему рядом барону Еридану. — Подготовьте запас отмеренных зарядов, чтобы в бою этим не заниматься.

— Сделаем, ваше сиятельство.

— Команды готовы? Провизия запасена? Корабли обихожены? Ничего нигде не течет? Никаких неожиданностей не будет?

— Все готово, — кивнул главный флотоводец, — ждем только товар на погрузку и можем выдвигаться. И хорошо бы с этим не тянуть, в конце осени погода на море может портиться, желательно бы проскочить туда-обратно до начала штормов.

— Отлично, тогда отправляемся восемнадцатого числа, четырех дней на все про все, думаю, будет достаточно.

— Все же решил сам поучаствовать? — Реймос, как отвечающий за всю экономику в графстве, в подготовке торгового похода на юг принимал самое живейшее участие. Бывший наемник за прошедшее десятилетие вовсе утратил свои боевые кондиции, раздобрел, обзавелся «солидной» бородой и целой армией помощников. Впрочем, упрекнуть его в чем-то было сложно, со своими обязанностями он справлялся на отлично, и у Александра, кажется, вообще ни разу даже не мелькало мысли о возможной его замене.

— А и то. Сбегаю, развеюсь. Поди не на другой край света собираемся. Седмицу туда, там… Ну пусть столько же. Обратно еще десяток дней, за полмесяца, считай обернемся, и это я еще прилично заложился на всякие неожиданности, если без них обойдемся, еще быстрее получится, — кажется граф пытался убедить в первую очередь сам себя в необходимости своего участия в экспедиции, о чем ему «премьер-министр» тут же сказал. — Устал от всего этого, ты-то меня должен лучше других понимать.

— Понимаю, — кивнул Реймос, — но плыть в неизвестность не тороплюсь.

— А я вот путь проложу, глядишь и ты следующий раз сам отправишься, — усмехнулся попаданец. — Не на юг, так на север, к гномам.

— К гномам — да, дело полезное. Ну посмотрим, как пойдет…

Еще через четыре дня на рассвете караван из целого десятка разнокалиберных кораблей и суденышек отчалил от пристаней Коркоста, начав движение на юго-восток вниз по Лайе. В составе каравана были две боевых галеры, четыре больших ладьи — одна при ближайшем осмотре была признана негодной для дальнего похода — и шесть… Фактически лодок. Только больших, с парусом, но без палубы. Сомнительная штука для хождения по открытому морю, но местные заверили графа, что они все равно будут идти вдоль берега Карландского залива, и что там серьезного волнения обычно не бывает. Так что волноваться нечего.

В качестве товара на юг загрузили бочки с различным алкоголем — благо и в тех краях имелись любители этого дела, — книги, ткани собственной выделки, различные изделия из стекла, несколько ящиков зеркал. Овощи опять же земные, еще не привычные в этом мире, урожай которых как раз собрали по осени. Ну и добили все это мешками с зерном, логично предполагая, что находящемуся в осаде городу лишняя провизия будет совсем не лишней. Очевидно, что с голоду там никто не пухнет, когда есть море под рукой, всегда можно рыбы наловить, вот только долго сидеть на рыбной диете вряд ли кому-то понравится, так что зерно по любому своего покупателя найдет.

Обратно из Карланда собирались везти в первую очередь ту же рыбу, как это не странно. Казалось бы, вот река — рыбы в ней сколько хочешь, бери черпай, ешь-не хочу. Но понятно, что морская рыба — что-то типа обычной селедки земной — совсем другой специалитет. И по вкусу, и по полезности, и по цене. Сам не съешь — в том же герцогстве Тавар с руками оторвут, туда от Большого Залива ничего практически не доходит, а любители полакомиться селедкой вполне наличествуют.

Кроме рыбы и груза, который нужно было привести для Гровера ан-Вайса, Серов планировал закупиться драгоценными камнями и оловом, которые добывались в гоблинских горах, и на которые всегда был устойчивый спрос. Ну и в целом походить посмотреть, что там можно еще интересного приобрести. Например, корабль еще один. Или даже не один, раз уж принято решение о развитии речной торговли с севером и югом. Лишним не будет уж точно.

— Ну как, говорится, помолясь… — Глядя на отдаляющийся берег пробормотал Серов, пробегающий мимо матросик, видимо услышав слова графа, тут же остановился, осенил себя знаком бесконечности и рванул дальше по своим делам.

Караван судов выстроили таким порядком. Впереди на приличном расстоянии шла первая галера — «Амина» — исполняющая роль передового охранения. За ней одна из больших ладей, переделанная под штабной и военный корабль, тут находился сам граф, Ариен — куда без него, — с парой учеников, Жерард, Ромул со своими бойцами ну и пушек сюда сумели воткнуть аж семь штук. По три на каждый борт и одну на нос, что правда привело к тому, что груза этот флагман вовсе не мог никакого перевозить. И даже так «покои» графа на корабле выглядели как маленький отгороженный занавеской закуток в три квадратных метра. Убирающаяся кровать, стул и маленький стол — вот и вся обстановка. С другой стороны, если сравнивать это с путешествием верхом, все равно — громадный шаг вперед в плане комфорта. И задница не болит и пыль глотать не приходится дорожную — красота!

За флагманским кораблем шли еще две ладьи — им тоже всунули по паре пушек на каждую, но тут уже пришлось выбирать — либо груз, либо вооружение — потом все «грузовые» лодки последняя ладья и замыкающей опять же на некотором отдалении плыла вторая галера.

Несмотря на то, что течение у Лайи было совсем медленным, и даже при движении вниз иногда приходилось браться за весла, Барьера караван достиг уже к концу первого дня пути. А ведь от Коркоста да границы Закрытого Королевства добрых шестьдесят километров, а учетом всех изгибов реки — и того больше. Если по земле телегами тащить сравнимое количество груза, считай два-три дня пути.

Пройдя магическую границу — для этого экипажи сошли на берег и небольшими группами за два часа преодолели преграду, оставив корабли двигаться исключительно по воле текущей воды — встали на ночевку. Тут на этой стороне Барьера имелась небольшая крепостица с гарнизоном в пару десятков человек, поставленная специально для контроля места перехода, так что проблем не возникло. Во всяком случае можно было не ожидать засады в процессе этого дела. Если идти по Кель на север, то прохождение границы с той стороны будет куда более опасным делом.

— А хорошо… — Серов сидел на застеленном покрывалом бревне, смотрел на огонь костра, тихонько прихлебывал коньяк из фляжки и радовался душевному спокойствию. Все проблемы остались там за спиной, в отсутствии под рукой мобильной связи, которая тебя достанет в любой точки мира, кажется, и волноваться начинаешь меньше. Ну а что, все равно раньше, чем вернешься обратно, никаких свежих новостей не получишь. Ну или если будет что-то прям совсем срочное, можно будет магпочтой связаться из Карланда. А вот так в пути попаданец чувствовал себя совершенно оторванным от повседневной суеты и счастливо свободным. А еще его немного шатало с непривычки, вроде бы какое там может быть волнение на реке, а поди ты.

— Как Игорь отнесся к тому, что ты без него уплыл? — Поинтересовался сидящий рядом Ариен. Огневик снял сапоги и придвинул голые ступни практически вплотную к огню, кому другому такой фокус стоил бы как минимум серьезных ожогов, но магу, имеющему сродство с огненной стихией, подобное просто не грозило.

— Без восторга. Пришлось долго объяснять ему, что эта поездка — совсем не развлечение, а очень даже работа, и что мне будет просто не до него.

— Ну да, почти это же ты говорил Элею, когда объяснял свое желание сплавать на юг.

— А что, барон Оранж возмущался? Сильно?

— Требовал на тебя повлиять, — хмыкнул Ариен. — А потом узнал, что я тоже собираюсь плыть и махнул рукой. Ты хочешь найти плантацию? Поэтому решил отправиться в плавание самостоятельно?

Тщательно изучив документы пропавшего мага-воздушника Александр, к сожалению, точное место расположения потерянной плантации определить не смог. Единственное, что стало понятно совершенно точно — это то, что она находится где-то на правом берегу Кель в Закрытом Королевстве. Об этом недвусмысленно намекал счет на оплату аренды речного судна и кое-какие другие факты. Учитывая, что только на территории Закрытого Королевства длина реки составляла порядка семисот километров — а со всяким изгибами береговая линия будет еще больше — найти вот так без дополнительных подсказок чужую плантацию будет на так уж просто.

— В том числе, — поморщившись согласился граф. — Пойдем ближе к правому берегу, там в документах есть пара зацепок… Шанс, конечно, не большой, но уж очень потенциальный куш аппетитен.

— Ну я примерно так и думал, — кивнул огневик, одним глотком допил свой чай и завернувшись в плащ тут же начал готовиться ко сну.

Ночь пришла без приключений, и утром экспедиция вновь двинула дальше по реке. Лайа тут в нижнем течении становилась шире — берега как-то разом раздвинулись от фарватера в стороны, убежав на добрую сотню метров направо и налево — и при этом мельче. Движение воды замедлилось, тут и там стали попадаться торчащие прямо посреди зеркальной глади участки, плотно заросшие какой-то речной травой. Все это вынуждало речников браться за весла и помогать себе с помощью мускульной силы.

По берегам реки иногда подпались лодки с какими-то местными рыбаками, тут же спешившими убраться подальше от явно вооруженного до зубов каравана, попадались деревянные причалы, отдельные постройки, в общем, все говорило о том, что не смотря на эпидемию и прочие негативные факторы, жизнь тут тоже есть.

А потом как-то совсем неожиданно Лайа вдруг закончилась, берега с обеих сторон оборвались, и корабли один за другим выкатились на «большую воду».

— Ух ты, — пробормотал Серов.

— Ага, — кивнул Ариен.

— Впечатляет, не правда ли, ваше сиятельство, — в голосе барона Еридана послышались какие-то забавные самодовольные нотки. Как будто это он был тем человеком, который, собственно, и прокопал русло реки. Ну или как минимум участвовал в этом процессе.

Кель была громадной рекой. Что-то типа Волги возможно, во всяком случае дальний ее берег было видно весьма посредственно. Нет, ощущения нахождения в открытом море все же не создавалось, но рассмотреть что-то конкретное на том берегу было практически невозможно.

— Сколько здесь? Ширина я имею в виду?

— Сложно сказать. В разных местах по-разному, — пожал плечами «адмирал». — Если брать версты, то примерно от двух до трех. Где-то так.

Только недавно перешедшему на новые единицы измерения длины адмиралу было явно не очень удобно ими оперировать.

— Да уж, через такую реку мост так просто не построишь, — Серов попытался вспомнить, в каком году был в его мире построен первый пост через сравнимую по ширине водную преграду. Наверное, где-то во второй половине 19 века через ту же Волгу. До такого уровня развития им еще ползти и ползти. Тут не о десятилетиях говорить в пору, а о веках.

— Во времена империи был мост, — тут же откликнулся Ариен. Он тоже явным интересом смотрел на раскинувшуюся во все стороны водную гладь. — Не здесь правда, выше по реке, уже в предгорьях. Там и поуже река будет, и гномы по слухам тоже участвовали в постройке.

— Магия?

— Магия, — согласился огневик. — Читал, что было задействовано чуть ли не сотня землевиков-строителей во главе с двумя магистрами этой стихии. Мост длиной в версту они что-то около года возводили.

— А почему был? Что с ним стало?

— А не знаю, — просто пожал плечами маг. — Знаю, что сейчас три центральных пролета, которые делались так чтобы под ними корабль пройти мог, разрушены, а остальное все так же торчит из воды.

— Да уж, — Александр представил себе размер моста, который нужно было построить, чтобы под арками пропускать парусники, а также запас прочности, который нужно заложить в отсутствии нормальных строительных материалов. Про их кастрированную математику и неразвитость методов обсчета конструкций даже говорить нечего. — Циклопическое должно было быть сооружение.

— Это да…

Второй день путешествия тоже прошел без происшествий, на ночь высаживаться на неизвестном берегу не стали, заночевали прямо на кораблях, встав на якори.

На третий день, погода слегка испортилась, поднялся ветер и по реке пошла мелкая волна, отчего на кораблях часть непривычных к подобному способу передвижения людей — а часть команд, особенно в абордажной части и около трети гребцов были заменены графом на своих людей, просто для безопасности, а то мало ли какие дурные мысли кому в голову полезут, плюс пушкари, плюс маги, которым, как оказалось, ничего человеческое тоже не чуждо — начали страдать от морской болезни. Причем оказалось, что поскольку это как бы не паталогическое состояние, а просто реакция вестибулярного аппарата, то и Жерард никак помочь им фактически не мог. Целитель оказался способен только снять неприятные ощущения на короткое время, после чего бедолаг опять начинало тошнить.

— А почему Кассцы по реке не ходят? — В пути делать было особо нечего, работать с документами у себя в закутке графу быстро осточертело, и он вместе с остальными лидерами похода бесцельно слонялся по верхней палубе, наблюдал за окрестностями и чесал языком. Сыграли с Ариеном пару партий в шахматы, к сожалению, огневик так игру полноценно и не освоил, так что развлечение это было весьма сомнительным. В какой-то момент Александру даже пришла в голову мысль о необходимости изобретения каких-то настольных игр, для убивания времени, но в итоге попаданец забросил ее в дальний чулан мозга как не слишком актуальную. Это сейчас они просто по течению вниз плывут, еще дня два-три в таком неспешном темпе можно будет тюленить, а дальше придется ставить мачту начинать играться с парусами или вообще за весла браться, на скуку времени не останется.

— А им не повезло, — отозвался барон Еридан. Адмирал выпросил у графа его бинокль и теперь с оптикой в руках проводил весь световой день, пытаясь высмотреть одному только ему известные угрозы.

Серов пытался наладить выпуск какой-нибудь оптики у себя в графстве, благо стекольное производство было уже налажено. Пусть не бинокли, но какие-нибудь примитивные подзорные трубы… Получилась полная фигня со слабым приближением и мутными, темными линзами. Что пошло не так, Серов не знал, в деле варки стекла он был полным профаном, а курочить свой бинокль «на опыты» отдавать отказался. Поэтому пока со своей оптикой в графстве было примерно никак.

— В каком смысле?

— Барьер у них находится считай на расстоянии двух пеших переходов от берега реки. Верст с полсотни примерно, если на ваши переводить, ваше сиятельство. В среднем. Армию Кассцам постоянно приходится держать на северных рубежах, чтобы от набегов орков защищаться, туда на юг из степи дикари ходят куда как чаще чем к нам. Быстро перебрасывать войска из-за магической преграды не получается, поэтому нужно считай две армии иметь, а на это средств у хана нет. Они несколько раз пытались на берегу реки закрепиться, но в итоге каждый раз ничего не выходило, ватаги пиратов, промышляющих на реке, каждый раз собирались с силами, подбирали момент, когда начнётся очередной набег серокожих и неизменно сжигали отстроенные крепостицы. Почитай уже лет тридцать кассцы и не пытаются на берег реки выбраться.

— И что ж они не пользуются такой выгодной артерией торговой? — Удивленно переспросил граф. В голове попаданца просто не укладывалось, как имея под рукой не баронство с населением в полтора землекопа, а полноценное государство, можно подобные возможности обходить стороной.

— Пользуются, почему не пользуются, — пожал плечами адмирал. — Просто в качестве основных торговых ворот с этой стороны у них город Питран выступает. Он в заливе находится, его оборонять проще, опять же с Барьером играться не нужно. Ну а то, что плыть дальше… Ну что ж тут поделаешь.