За труды и отечество

Интерлюдия 2−1

— Ну что, ваша светлость, командуйте. Считайте, что сегодня день вашей славы.

— Да какая в том слава, легших под ушастых недотеп разогнать, пойти бы дальше, до самого края континента, — молодой Каниш Амбер герцог Цумвальтский тяжело вздохнул. — Очистить наши, богами данные людям земли от этой заразы, которая постоянно вылезает из Западных лесов, выжечь ее каленым железом раз и на всегда, вот это было бы славное деяние. А в войне против Зартака нет ни славы, ни радости. Сплошная насущная необходимость.

Тридцатилетний герцог был самым молодым правителем в составе собравшейся военной коалиции. При этом он уже в свои невеликие годы был признанным военным талантом, успевшим провести две успешных кампании против союза вольных городов Ромферта и Фанириона, силой оружия завоевав право своим кораблям ходить по Зирале до озера Камо без уплат всяких пошлин. Учитывая, что озеро было своеобразным центром цивилизации тут на севере человеческих земель, выгоды от такого приобретения нет смысла даже описывать, они были очевидны.

Теперь же герцог Амбер должен был продемонстрировать свои таланты не на благо собственной страны, а на благо всего человечества. Именно для этого правители Солорана, герцогства Цумвальтского и Одхании в этот день привели свои армии к границе Зартака. Вернее, Южного Зартака, поскольку никто из «концессионеров» данного мероприятия объединение двух стран под одной короной конечно же не признавал и более того, трон Северного Зартака уже был обещан двоюродному брату герцога, который теоретически — по маме правда, но кого такие мелочи волнуют, право слово, — имел право на него претендовать.

На трон Зиндая — столицы Южного Зартака — планировалось посадить малолетнего Артака VIII, которого части оставшейся верной старой династии дворянства удалось в момент переворота спасти из охваченной бунтом столицы. Ну а при короле, конечно, должен был быть сформирован регентский совет, с участием всех заинтересованных сторон. Борьба людей против эльфов — это без сомнения прекрасно и необходимо, историю противостояния двух видов никто забывать не собирался, но и себя обижать тоже — как минимум глупо.

— Мы готовы, ваша светлость, — к стоящим немого в отдалении от основного штаба монархам подошел высокий мужчина в закрытом балахоне цвета лазури, и с коротким кивком доложил. — Стационарный щит над холмом установлен, мы в безопасности.

— Поддержите атаку, господин ан-Фроман?

— Конечно, ваша светлость, — придворный маг Солоранского королевства, магистр-воздушник еще раз кивнул. Он, как признанно самый сильный боевик из собравшихся тут в этот день, принял командование магическим аспектом сил коалиции на себя.

— Ну что ж! — Герцог Амбер непроизвольно вытер мгновенно вспотевшие как обычно перед большой дракой ладони об штаны и скомандовал. — Застрельщики — вперед.

— Застрельщики вперед! — Прокричал отданную команду специально приставленный к командующему офицер, после чего ее уже «озвучили» горнисты и бойцы со специальными сигнальными флагами. Учитывая, что тут на одном поле собрались представители сразу трех независимых государств, даже банальная отдача команд превращалась в непростую задачу.

От строя стоящих на поле будущего сражения солдат отделились маленькие единичные фигурки и бросились в сторону противника. Солдаты Зартака под командованием своих ушастых кукловодов выбрали сугубо защитную тактику — заняли позицию на невысоком пологом холме, огородились дополнительно кольями и деревянными щитами и всем видом приглашали интервентов попробовать их оборону на крепость.

Застрельщики — легкая пехота, вооруженная метательным оружием: луками, пращами, дротиками — нужны были для того, чтобы предварительно вскрыть вражескую оборону. В магическом мире быть застрельщиком означало очень яркую, но крайне короткую жизнь, чаще всего они погибали под действием какого-нибудь особо мерзкого проклятия, поэтому туда шла в основном всякая нищая босота, привлеченная полуторным по сравнению с обычным воином линии жалованием.

А уж в данной ситуации, когда в войске Зартака присутствовал еще и отряд эльфийских лучников, жизнь застрельщиков и вовсе стала короткой и безрадостной.

— Отзывайте их обратно, — всего через пять минут скомандовал герцог, — нет смысла ждать, пока их изведут под ноль.

Вновь взвыли горны, теперь в несколько иной тональности, и оставшаяся в живых легкая пехота схлынула обратно к своим силам, оставляя на первом выпавшем в этом году снегу десятки черных пятен-тел тех, кому сегодня не повезло.

— Что скажете герцог?

— Не меньше двух сотен лучников, думаю, — вражеское войско было подернуто полупрозрачным колдовским маревом, которое мешало разглядеть точный состав сил противника. Мелочь, но эльфы показывали, что тоже умеют учиться и придумывать новые трюки. Раньше они такими маскировочными чарами вроде бы никогда не баловались. — Если бы наш дорогой магистр меньше думал о собственной защите и больше — о нанесении ущерба врагу, простым солдатам жилось бы гораздо проще.

Магистр ан-Фроман был известен в узких кругах тем, что порой излишне трепетно подходил к обеспечению собственной безопасности. Кто-то называл это предусмотрительностью, кто-то трусостью, но факт, что маг уже плотно подобрался к отметке в две сотни лет своего существования на этом свете, говорил о, как минимум, не бесполезности такой стратегии.

В этот же момент от стоящих и в стороне магов в направлении вражеского строя метнулось какое-то заклинание. Для чего-то действительно убойного было далековато, почти пять полетов стрелы, даже магистр на такой дистанции мало, что может, однако и прощупать оборону эльфов никто не запрещал. Выглядело это как полупрозрачный голубого цвета — с явной доминацией воздушной составляющей — луч, облизавший то самое марево. Чего магистр хотел добиться, герцог так и не понял, но чисто визуально ничего не поменялось.

— Ну ладно, тут все ясно, — тяжело вздохнул герцог. — Командуйте наступление пехотного центра. И пускай граф Зортен возьмет своих всадников и проскачет во-он за тот лесок справа. Попробуем заставить эльфов нервничать, продемонстрируем ушастым, что у нас хватает людей для обхода их армии. Вдруг повезет, и они сами начнут отступать, тогда на марше высокомерных выродков и прихватим.

Никакой особо хитрой стратегии герцог выдумывать не стал. Все население Зартака — даже если считать и Южный, и Северный вместе — не превышало пяти миллионов человек. При всем напряжении ресурсов в гораздо более спокойные времена их объединенная армия при полуфеодальном способе ее комплектования могла бы выставить на поле боя не больше десяти-пятнадцати тысяч человек. Двадцать при полном напряжении сил, плюс какие-то наемники со стороны, но на них еще деньги нужно было бы найти.

Сейчас, после всех переворотов, внутренних стычек, войны по объединению Зартака и последующего бегства части дворян, не желающих жить под ушастыми, восемь тысяч бойцов был объективный максимум, который эльфы могли бы выдавить из своих людских подчиненных. Нет, теоретически набрать крестьян, раздать им колья и выставить вперед в качестве смазки для мечей можно было и больше, но речь сейчас именно о профессиональных военных.

При этом коалиция трех государей привела сюда на границу Зартака и Солорана просто вдвое большее количество бойцов — семнадцать тысяч из которых почти четыре — конница. У зартакцев при этом конницы было меньше тысячи всадников, так что итог сражения виделся предрешённым в общем-то с самого начала.

И тем не менее герцог Цумвальтский даже тут показал, что его не зря считали самым талантливым полководцем нового поколения. Для защиты от стрел — эльфы равно стрелы, эта аксиома в общем-то не требовала доказательств — первые линии пехоты были вооружены тяжелыми ростовыми щитами и более того — по предложению главнокомандующего на поле боя специально назначенные бойцы выкатили несколько десятков тяжелых осадных щитов-мантелетов.

Вслед за пехотой уже на «боевые позиции» выдвинулись и маги. Не для того они получают свои деньги, чтобы отсиживаться в тылу, уж как минимум свою пехоту они прикрыть от вражеских атак совершенно точно обязаны.

И действительно едва первые бойцы с щитами вошли в зону обстрела из-за все того же поганого марева начали массово вылетать стрелы. Тут правда уже большая часть либо задерживалась выставленными магами щитами, либо уже попадали в щиты деревянные. Видя, что стрельба «прямой наводкой» не приносит зримого успеха часть снарядов начало вылетать по крутой параболе с тем, чтобы упасть сверху. Такой вид стрельбы был куда менее точным — даже природные стрелки-эльфы так могли попадать только очень примерно в область диаметром в несколько шагов — тем не менее то один солдат, то другой все же ловили очередной эльфийский подарок незащищенной частью тела и выпадали из строя. Их место тут же занимали бойцы из задних линий.

Били барабаны, отмеряя ритм шагов, казалось, этот накат вовсе ничего не сможет остановить. Двести шагов, сто пятьдесят, сто. Пятьдесят — барабанщики резко ускорили темп, бросая пехоту на рывок. В этот же момент эльфийские маги показали, что тоже не зря едят свой хлеб. Или что там они едят — прямо на пути солдат антиэльфийского союза и даже буквально у них под ногами с невообразимой скоростью начали прорастать из земли длинные и острые в форме клинка растения.

Часть бойцов начала падать из-за того, что напоролись подошвой обуви на такой вот с позволения сказать чеснок, другие принялись рубить выросшие всего за два десятка ударов сердца до высоты среднего человеческого роста стебли, третьи просто остановились в нерешительности. С эльфийской магией мало кто сталкивался, особенно из простых людей, что от нее ждать — не понятно, ясно только что ничего хорошего.

Тем не менее основная масса солдат все же смогла проскочить опасный участок и не останавливаясь навалилась на выстроенных в боевой порядок солдат Зартака. Вблизи демоново марево уже не работало, поэтому рубка пошла фактически грудь-в грудь, на равных. А тут еще и людские маги показали, что тоже вполне способны на адекватный ответ.

Прямо на центр построения зартакцев из воздуха начали бить многочисленные и ветвистые молнии. Это было одно из самых стандартных площадных заклинаний воздушной школы, что, однако совершенно не умоляло его эффективности. Тут и там сраженные электричеством начали валиться на землю солдаты зартакской армии. Каждый «хлопок» очередной молнии вырывал из строя по четыре-пять человек, далеко не все из них умирали, но и продолжать драться после того, как через тебя пройдет мощнейший электрический заряд, уже точно не захочешь.

Впрочем, эльфы показали, что и тут они хорошо подготовили домашнее задание. Почти мгновенно из земли уже за спиной собственных войск начали прорастать длинные тонкие «лианы», устремившиеся вверх и принявшиеся «перехватывать» своими телами насланные человеческими магами молнии. Поскольку заклинание, подготовленное магистром ан-Фроманом, было не самонаводящимся, — магия просто создавала на локальном участке пространства усиленное движение взвешенных в воздухе частиц, из-за чего возникало трение и молнии — электрические заряды достаточно легко было увести в сторону. Достаточно было лишь подставить «громоотвод», и фактически молнии уже были солдатам не страшны. Нет, где-то отдельные удары все же проскакивали, отвлеченные размазанной по земле большой массой железа — доспехов и оружия, — но глобально это уже были мелочи.

Не смотря на не слишком удачное магическое выступление, «на земле» дела у солдат коалиции шли гораздо веселее. Пехота трех монархов прорвалась сквозь остролистные магические заросли — при всей гадостности, это все же были просто растительные стебли, которые срубались мечом с одного удара — и навалилась на строй зартакцев. Те первый напор выдержали, но потихоньку начали пятиться.

Тут на севере к пехоте относились несколько иначе, чем на юге. Если южане вовсе за бойца считали только конного воина, низводя пехоту до уровня обслуживающего персонала и смазки для мечей, то северяне уже некоторым образом отошли от концепции исключительного конного войска. Вот и сейчас с обеих сторон в битве участвовали не просто вчерашние крестьяне с копьями или наемники на контракте, а профессиональные бойцы, что и определяло ожесточенный характер сражения. Вот только коалицианты сражались за себя, а зартакцы — за своих длинноухих хозяев, поэтому моральное превосходство принадлежало все же атакующим.

— Так кажется увязли, — прокомментировал герцог очевидное положение вещей. Маги еще пару раз обменялись ударами, вырвавшими из пехотного строя по несколько десятков человек. Эльфы использовали рой каких-то жуков, страшно даже представить, что чувствует человек заживо сжираемый тысячами мелких тварей, насекомых пришлось буквально сжечь вместе с парой десятков своих бойцов, чтобы парировать угрозу. В ответ людские маги обрушили на противника «Вихрь острых снежинок», благо холодная погода способствовала применению заклинаний, связанных с низкой температурой.

Мириады поднятых с земли мелких бритвенно острых снежинок обрушились на пехоту зартакцев и буквально прошлись по ней косой, сдирая мясо с незащищенных броней или хотя бы одеждой частей тел. Получилось эффектно, жаль только эльфы достаточно быстро разобрались в заклинании и просто нагрели воздух в локальной области на десяток-другой градусов. Температура ушла в «положительную область», лед начал таять и снежинки почти мгновенно потеряли остроту, а с ней и эффективность.

— Не пора ли вводить в дело резервы, мой дорогой друг, — король Солорана, который до этого не вмешивался в управление боевыми действиями, явно находился в возбуждённом состоянии. Возможно, чувствовал приближение победы, а возможно причиной тут была бутылка вина, которую монарх, не торопясь, успел употребить с начала сражения. — Я сам возглавлю атаку и решу исход дела. Пусть маги как обычно занимаются собственными разборками, я готов показать, что воинская доблесть не чужда современным королям.

— Нет, еще рано, — попытался было возразить герцог, но было уже поздно. Настроение солоранского монарха передалось его свите, а учитывая, что большая часть оставленной в резерве конницы была приведена именно поддаными самоуверенного короля, шансов остановить это движение у Каниша Амбера, четвертого герцога Цумвальтского этого имени, фактически и не было.