За труды и отечество

Глава 5−3

Ромула в это же время моральные терзания хозяина не беспокоили совершенно. Перевертыш впервые за много десятков лет отбрел душевное спокойствие и жил той жизнью, которая ему нравилась. Или вернее той жизнью, которую для него задумали когда-то маги давно почившей в бозе человеческой империи. Впрочем, Ромул такими философствованиями не заморачивался и просто получал удовольствие от происходящего. Он был частью чего-то большого, его стая вновь увеличила свою численность, обе самки за это время успели принести еще по одному щенку, доведя их общее количество до восьми особей. Конечно, таким составом, они восстановление численности популяции не осилят, хорошо бы найти еще сородичей со стороны, но и работать в этом направлении никто не мешает.

— Все на месте? — Ромул с лёгкостью взлетел по веревке на стену и, обернувшись, дождался пока его подчинённые повторят за ним миллион раз отработанное на тренировках действие. — Никто не потерялся?

— Все тут, командир, что дальше? Вниз или поверху попробуем пройти?

Местный концентратор находился в самом центре города, у стен городской цитадели. Была надежда, что раз тварь располагалась там же, то и всякие ценные вещи из жилища Орфаленов вынести так и не успели.

— По верху попробуем, так оно надежнее будет. Все готовы? — Четверо самых «сильных» подопечных Ромула только молча кивнули. Этих людей, пусть они буквально во всем проигрывали самому перевертышу, но уже сами были на голову выше остальных коллег по военному ремеслу, Ромул тренировал последние три года и достиг в данной работе заметного результата. — Вперед.

Прыжок на ближайшую крышу: черепица под ногами захрустела на выдержала. Перескочить через конёк — аккуратно опершись на кирпичную дымовую трубу, как на самый крепкий элемент всей конструкции, — оттолкнуться и так же мягко приземлиться на крышу уже соседней постройки. Да, понизу было бы быстрее и вероятно безопаснее, — в плане вероятности сверзиться с верхотуры так точно — но вот шастать по тесным улочкам «зараженного» города, где опасность может подстерегать буквально за каждым углом… Нет уж, спасибо, лучше вот так по крышам.

— Ах… Тварь! — Донеслось сзади вместе со звоном разбитой черепицы.

— Что там? Все живы? — Повернулся назад Ромул. На первый взгляд никто вроде бы из поля зрения не исчез.

— Гнилая плашка попалась, рассыпалась под ногой в труху, — пожал плечами боец, и поморщившись потер ушибленную голень. — Ничего, нормально, готов двигаться дальше…

С высоты городских крыш Корсант выглядел… Странно. Пугающе. Ромул за свою длинную жизнь видел не мало населенных пунктов, в том числе и мертвых. Но все они выглядели по-другому.

Старые мертвые города, давно покинутые своими жителями, выглядели как кладбища. Обычно уходя люди забирали с собой все ценное, оставляя за спиной только пустые каменные коробки. Это выглядело странно, но не пугающе, нет ничего такого в мертвом камне, чтобы могло напугать человека с крепкой психикой.

Видел Ромул и населенные пункты, вот только сейчас взятые на копье вражеской армией и подвергаемые тщательному разграблению. Даже участвовал в этом деле, чего греха таить. Они тоже выглядели совсем иначе — там были крики одних и смех других, звон клинков и бьющегося стекла, запах гари от пожаров, мечущиеся людишки. Кто-то спасал свое имущество, кто-то спасал имущество, только-только ставшее своим… А кто-то пытался спасти свою жизнь.

Однажды забрел перевертыш в город, разграбленный орками парой месяцев ранее. Он тоже выглядел по-другому — серокожие выгребали буквально все, до чего могли дотянуться их руки, оставляя при этом на улицах горы трупов и даже не думая о том, чтобы «убираться» за собой. Им какая разница, кочевники уйдут в степи, не боясь распространения каких-то там эпидемий. Тот город тоже выглядел… И вонял… Вонял он совсем по-другому, это уж точно.

Корсант выглядел странно. Большая часть домов выглядело целыми и не разграбленными, вплоть до того, что на окнах продолжали висеть занавески. Нет, внутри, наверное, было все не так благостно, все же три зимы без отопления не могли не наложить свой отпечаток, но внешне… На улицах не было трупов — наметанный глаз перевертыша выхватывал то тут то там отдельные валяющиеся на мостовых кости… Тут череп, там берцовая кость, а вот там дальше очевидно какой-то бедолага оставил свой позвоночник. А еще не было животных. В таких местах обычно бесконечным потоком плодятся всякие падальщики типа крыс и собак. А еще птицы с большим удовольствием заселяют покинутые людьми постройки. Тут же ничего этого не было.

Зато было какое-то тяжелое, давящее ощущение, как будто мозг внутри черепа начинают сжимать тисками.

— Все это чувствуют? — Ромул повернулся к подчиненным и по их лицам тут же понял, что да, все чувствуют то же что и он. — Держитесь?

— Кажется мне пора назад, командир, — отозвался один из бойцов. — Я последние пару минут отчетливо слышу в голове голос, который зовет меня туда вперед… Пока я держусь, но, честно говоря, приближаться к источнику этой гадости совсем не хочется. А еще амулет нагрелся заметно.

— Принял, тогда ты возвращаешься, расскажешь командованию, что ты тут уже увидел, мы пойдем дальше, — перевертыш еще раз посмотрел в глаза каждого из оставшихся «в строю» бойцов и не увидел там паники. А значит, пока можно продолжить выполнение задания.

Сам Ромул хоть и чувствовал давление, особой опасности для себя не видел. Давно забытые химерологи погибшей империи сумели привить перевертышам неплохую сопротивляемость магии, лишив их с другой стороны всяких собственных способностей в этой области. И опять же сопротивление к магии работало достаточно ограниченно — если в голову тебе пытаются залезть, сделать это будет весьма сложно, но вот против разогнанного магией булыжника никакое сопротивление естественно работать не будет.

Еще пара кварталов кажущихся с такого ракурса совершенно одинаковых домов и вот она центральная площадь и ворота расположенной на холме цитадели. Впрочем, верхний город волновал Ромула постольку-поскольку — он только отметил, мимоходом, что ворота крепости были закрыты и совсем не несли следов штурма — а вот выделяющееся пологим куполом здание пристроенное буквально к внешней стене цитадели — очень даже.

Одна из стен здания зияла здоровенным проломом, прямо посреди которого торчала голова — а может и не голова, разобрать было достаточно сложно — отожравшейся на дармовой энергии твари.

— Вот это дура… — Непроизвольно вырвалось у Ромула, остальные члены его группы выразились еще более радикально, равнодушным не осталось никого. — Как же она вообще перемещается-то…

Размером существо — даже монстром ЭТО назвать было сложно — не уступало приличного размера дому и было все покрыто перекрывающими друг друга подобно рыбьей чешуе пластинами. Было даже непонятно, с какой стороны у него голова, а с какой — задница. Впрочем, полноценной головы как потенциально уязвимого места твари лишались гораздо раньше, так что впору было говорить просто «передней части», где располагались органы чувств монстра.

— Ну посмотрели мы на это, и что делать будем?

— Попробуем потыкать чем-нибудь, посмотрим на реакцию, — быстро принял решение перевертыш, — думается мне, что убежать о нее мы всегда сможем.

Бойцы не торопясь рассредоточились по крышам и заняли места для стрельбы. С собой у них было два арбалета — компактные модели, специально сделанные для нужд «спецназа» — и пачка зачарованных магией болтов к ним. Штуки одноразовые и дорогие, но в данной ситуации экономить было просто глупо, попадание обычного куска металла тварь с ее броней просто не заметит.

— Пли, — тихо приказал перевертыш бойцу, сжимавшему ложе одного из арбалетов. Тетива тихо тренькнула, запуская снаряд в полет по пологой дуге. До здания с магическим концентратором было примерно сто пятьдесят шагов, и начиненный магией болт преодолел это расстояние где-то за секунду. Преодолел… И просто стукнулся о шкуру твари, с бессильным звяком отскочив в сторону. — Что не так? Обычный что ли болт использовал?

— Не, командир. Желтый. Огненный, два раза проверил, без ошибки.

— Ладно, — почесал затылок Ромул, отлично представляя, как ему будут сношать мозг за каждый потраченный впустую болт, пять золотых каждый — не мало для расходника. — Давай еще раз, попробуй попасть не в тварь, а в землю перед ней. На расстоянии в пять-десять шагов.

— Сделаем, — кивнул боец. Достал еще один снаряд, зарядил его резким движением — благо усиления тела позволяли «спецназу» и не такое — и прицелившись выстрелил.

На этот раз результат попадания получился более наглядным. Заряженный энергией огненной стихии болт прилично так рванул прямо на мостовой, раскидывая в разные стороны — большая часть причем полетела именно вперед, в сторону пока никак не реагировавшей на людей твари — битые куски камня.

Реакция воспоследовала мгновенно, хоть и совсем не такая, на которую рассчитывал Ромул. Перевертыш надеялся на веселое приключение с побегушками от очень злого, но медленного и неповоротливого монстра, который объективно поймать тренированного человека в описанных условиях просто не смог бы. Однако ответ вышел ассиметричный.

— Ааа, ммать! — Лежащий радом на скате крыши арбалетчик вдруг выронил свое орудие труда -арбалет при этом задорно поскакивая скатился вниз по черепице и ухнул куда-то вниз с края крыши — и принялся с руганью доставать откуда-то из-за пазухи раскалившийся мгновенно противомагический амулет. Впрочем, это мало ему помогло, едва уже явно потерявшая свои свойства цацка была отброшена в сторону, боец тут же схватился за голову и принялся буквально выть на одной ноте. А еще через несколько секунд попытался, уже явно окончательно потеряв связь с реальностью, рвануть куда-то в сторону все так же лежащей без движения твари.

Впрочем, тут уже Ромул не сплоховал. Перевертыш в последний момент успел ухватить утратившего ориентацию в пространстве подчиненного и оперативно его скрутил, зафиксировав руки и ноги так, чтобы пациент не мог навредить сам себе.

— Хватайте его и тащите из города как можно быстрее, а я эту хрень отвлеку. — Отдав приказ оперативно прискакавшим бойцам, Ромул, недолго думая схватил колчан с «заряженными» болтами и одним махом спрыгнул с крыши на брусчатку. Приземлился, перекатом погасил скорость и тут же рванул через площадь к куполообразному зданию. Уже приближаясь к твари, он почувствовал на себе чужое внимание, но ничего сильнее легкого дискомфорта на него монстр наслать не смог. — Что не берет меня твоя магия?

Здоровенная бронированная туша при приближении опасности как будто-то пошла волнами и начала «перетекать» на встречу. Сложно описать способ ее движения, однако лап там точно не было, что кстати вызвало у перевертыша определённое разочарование. Как показала практика, конечности были самой главной уязвимостью обычных тварей, при отсутствии под рукой артиллерии их так в основном и уничтожали — подрубая лапы и потом не торопясь ковыряя панцирь.

Панцирям тварей, кстати, в графстве смогли найти применение. Они были чуть легче и чуть прочнее хорошей древесины и имели легкие антимагические свойства, поэтому их стали пускать на щиты для копейщиков. Не полностью, а в виде дополнительного верхнего слоя, наклеенного на деревяную же основу. Получалось дешево и сердито, от чего-то серьезного не спасет, но какой-нибудь стандартный огнешар не сожжет бойца до состояния головешки, а только чуть-чуть поджарит, давая целителям шанс его потом спасти в спокойной обстановке. Видимо конкретно эта зверюга смогла развить свои способности гораздо сильнее и начала «гасить» магию уже более качественно.

Удар, отскок. Меч гномьей работы оставляет глубокую зазубрину на боку монстра, но, кажется, это того совсем не впечатляет. Удар, еще удар, на первый взгляд неповоротливая скотина, пытающаяся как-то отреагировать на меленького, но верткого перевертыша, вообще не может ничего сделать, и рано или поздно он пробьет дыру в шкуре и доберется до мягких потрохов.

Однако почти сразу тварь показала, что совсем не так проста. Подловив момент, когда Ромул увлечется атакой она как-то резко изогнулась и буквально бросила себя в сторону источника опасности, бортанув его своим бронированным боком. Перевертыша от удара такой массой буквально сдуло. Он пролетел добрых два десятка метров и хлопнулся спиной — только в последний момент успел немного подстраховать себя рукой, смягчив падение и не поломавшись во всех местах одновременно — о каменную мостовую.

— Ах ты ж тварь, — судя по торчащей из груди кости, левой ключице сильно поплохело. Боли перевертыш не чувствовал, это была еще одна «родовая способность» его вида, во время боя под действием адреналина болевые рецепторы просто засыпали, для сохранения трезвости мышления даже в самой паршивой ситуации. И вот эта, кажется, была именно из таких. — Так, видимо пора делать ноги.

Прикинув, что за те пару минут, что он отвлекал тварь на себя, его парни вероятно успели ускакать на достаточное расстояние, перевертыш подхватил оброненный во время падения меч и тоже направился прочь из центра мертвого города.

Тварь, отвратительно шурша своими бронепластинами, которые активно тёрлись друг о друга при движении, поползла за Ромулом. Причем начала делать это весьма шустро. Ну как шустро, со скоростью не быстро идущего человека, но даже такой резвости от безногого монстра размером с дом сложно ожидать.

Перевертыш даже остановился и с удивлением осмотрел полностью вылезшую на белый свет тварь. Больше всего она напоминала здоровенную личинку, примерно одинаково выглядящую со всех сторон. И только небольшие, явно редуцированные клешни спереди — в покое их видно не было, они явно как-то прятались в тело — давали понять, где у этого создания «лицо».

К воротам города Ромул добрался, когда солнце уже начало садиться на западе. Путешествие получилось долгим, потому что перевертыш двигался наружу практически со скоростью преследующей его твари. Монстр не отставал и уверенно «шуршал» вслед за противной добычей, на которую ее магические способности почему-то не желали действовать. Ну а сам командир спецназа видел в этом возможность — вытащить тварь из города и подставить ее под развернутую у стен артиллерию. Что делают разогнанные до невероятных скоростей чугунные шары с подобными вот мешками из мяса и костей, Ромул уже видел не раз, и в данном противостоянии ставил отнюдь не на монстра.

Начал отпускать адреналин, стала проступать боль в поломанной ключице, благо по требованию графа у каждого бойца — включая спецназ — был с собой чистый бинт, которым Ромул сам себя как-то сумел перетянуть. В любом случае до конца дня смерть от потери крови ему не грозила, а дальше его целители обиходуют и поставят на ноги. Опыт есть, были в его жизни ранения и серьёзнее.

— Эй там, наверху, — предполагая, что уж городские ворота солдаты занять-то точно должны были, крикнул перевертыш задрав вверх голову. Лезть наверх по стене без веревок, которые остались у отправленных назад ранее подчинённых, не было никаких сил и желания — Открывайте калитку, и пошлите кого-то в лагерь, пусть там играют тревогу и готовятся встречать ползущую гадость.