Загробные приключения Саши Маузера

Глава пятьдесят первая: Игра. Уровень первый. Прохождение

Нас спасло то, что Пироман, сидящей за рулем своей передвижной мастерской подрывника, успел вовремя затормозить — иначе его фургоном нас бы просто столкнуло вниз. Отпрянув назад, мы прижались к черному металлу, в то время как земля под нашими подошвами осыпалась вниз, в черную пропасть. Еще бы доля секунды, и мы бы полетели следом.

— Стоять! — гаркнул я хриплым голосом. — Всем замереть, никому не двигаться!

Багира, Никольский, Даша, и еще десять охотников, сопровождающие нас, испуганно подчинились. Когда испуг прошел, и дыхание восстановилось, я осторожно подался вперед, и заглянул в пропасть у нас под ногами. Черное могильное дно, сулившее верную смерть, и ничего больше. Твердая почва находилась от нас на расстоянии не меньше пятидесяти метров, ни перепрыгнуть, ни перелететь никакой возможности.

— На этот раз пронесло. Все живы?

— Все-все, — ответил Владимир, быстро пересчитал присутствующих. — Дальше что?

Вопрос, конечно, интересный. Не успел я на него ответить, как захрипела рация.

— Эхо, я Пламя, что у вас? — спросил спокойный голос Кудасова.

— А вам сверху не видно? — не удержался я от того, чтобы не огрызнуться. — Застряли, блин!

Возникла пауза — видимо, главный совещался с Ником — а потом связь возобновилась.

— Держитесь, Эхо, сейчас мы спустимся, скинем вам тросы, и снимем оттуда.

Хорошо, когда есть воздушная поддержка. Я позволил себе расслабить туго сжатый «шоколадный глаз» — не то, чтобы я прям уж очень сильно испугался, обычный рефлекс сжатия мышц в случае опасности.

— Стоим, ребята, не шевелимся. Сейчас нас отсюда заберут.

— Думаешь, это первое препятствие? — спросила Багира, в ее словах слышалось тихое, но отчетливое шипение, как у рассерженной кошки.

— Нет, что ты, просто природный катаклизм. Фигня, бывает.

Небо заслонила громада дирижабля. Запрокинув головы наверх, мы наблюдали, как открывается расположенный в днище трюм, и как оттуда высовывается рука-манипулятор, и как раскручивается механическая лента, опуская ее вниз. Параллельно с этим из носовой части начала опускаться на тросах небольшая кабина, чтобы подобрать потерпевших крушение. Я в который раз позавидовал Нику — мне бы такой дирижабль, хотя бы на пару месяцев, хотя бы в аренду! И отвел взгляд в сторону, не желая снова переживать душевные муки.

И увидел, как из черной пропасти у нас под ногами что-то поднимается наверх. Что-то бесцветное, склизкое и наверняка холодное на ощупь извивалось в темноте, упорно ползя по крутым стенкам на солнечный свет.

— Э-э-э… ребята?

Толстое щупальце выползло из пропасти, собираясь схватить меня за ногу. Я отдернул ее, и инстинктивно рванулся влево, чуть не сбив с ног стоящую рядом Багиру. К счастью, она успела по-кошачьи извернуться, и удержать равновесие.

— Ты чего? Ай! — второе щупальце стремительно обвилось вокруг ее лодыжки.

А спустя несколько секунд два десятка точно таких же полезли со всех сторон — половина хватала нас за ноги, и обвивалась вокруг тела, сдавливая и лишая дыхания, половина взялась за фургон, опутывая его колеса, и надежно прижимая к земле. Что-то рявкнул в рации Кудасов, но мне было не до того — «перчатка» в моей руке сложила мне большой, изогнутый тесак, которым я и рубанул то щупальце, что схватило кошкодевочку. Брызнула зеленоватая кровь, покалеченная часть начала уползать обратно в яму, отрубленная осталась на месте. Отчаянно визжа, Багира умудрилась отвязать кусок от своей ноги и скинуть вниз, после чего прижалась ко мне, дрожа всем телом и невнятно ругаясь сквозь клацающие зубы.

— Т-т-т-ы ви-ви-видел?

— Видел, — невпопад ответил я, еще одним молодецким ударом перерубая другое щупальце, тянущееся к моей правой руке. Капля зеленоватой крови упала мне на ботинок — и с шипением разъела твердую поверхность, чудом не добравшись до моей высококачественной, искусственно выращенной плоти.

— Маузер! — захрипела Даша — щупальце обвилось вокруг ее шеи. — Помоги!

Никольский, сдавленно ругаясь под нос, попытался дотянуться до своей невесты, но сразу два щупальца скрутили его руки, и потащили за собой вниз, в черную пропасть. Каким-то образом он зацепился ногой за колесо фургона, и удержался на месте, но силы были явно неравны. Поняв это, я шагнул к ним, держа наготове тесак, но Багира мотнула головой, и остановила меня движением руки.

— Я разберусь. Спасай остальных!

Очень своевременное напоминание — один из охотников упал на колени, голова его свисала над пропастью, он изо всех сил упирался, но щупальца неумолимо тянули его вниз, на верную смерть. Рубя тесаком направо и налево, я умудрился дотянуться до него, но опоздал на каких-то пару секунд. Прозвучал жуткий вопль, и затянутое в пятнистый охотничий камуфляж тело исчезло в провале, только подошвы ботинок мелькнули.

— Сволочи! — я развернулся, и взмахнул тесаком, обрушивая сильные, переполненные ненавистью удары на проклятые создания. — Вот тебе! И тебе! И ты лови!

Между тем Багира, выпустив когти, вскарабкалась на крышу фургона, пробежалась по ней, и спрыгнула на землю с другой стороны — там, где находились Даша и Владимир. Ту-то я впервые и смог заценить возможности ее острых, отточенных как лезвия бритвы, кошачьих когтей. Каждый взмах, каждое движение достигало цели, зеленые брызги крови летели во все стороны, покалеченные щупальца уползали обратно в яму, на их месте тут же появлялись другие. Освободившись от хватки, Даша тут же полезла обратно в фургон, не имеющий оружия, чтобы защищаться, Владимир подталкивал ее сзади. Несколько щупалец пробили боковое окно передвижной мастерской, и проникли внутрь, намереваясь схватить сидевшего там Пиромана. Опасаясь, что сейчас наш подрывник придет в себя, и взорвет нас всех врагу назло, я рявкнул что было мочи:

— Все внутрь машины! Быстро!

К счастью, мастерская имела две двери, по одной с каждой стороны, и еще одну сзади. Кое-как отбиваясь, охотники подчинились приказу, правда, не все, еще одного наглые дьявольские отродья утащили за собой в пропасть. Остальным удалось набиться внутрь, я прикрывал отход, орудуя тесаком, мышцы работали слаженно, красиво. Багира, снова оказавшаяся на крыше, протянула мне руку, и помогла залезть, когтями обрубив сразу четыре щупальца — два схватили мои ноги, еще одно обвилось вокруг туловища, и последнее попыталось выдернуть из руки тесак, не сообразив, что он является частью «перчатки».

— Цел?

— Цел, — я зашипел от боли, когда зеленая капля крови угодила сквозь прорезь в рубашке, оставив на коже чувствительный ожог. — Где там твой босс, будет нас спасать, или нет?

— Уже, — коротко ответила кошкодевочка. Резкий рывок вверх — и фургон начал подниматься над землей, увлекаемый ухватившей его рукой-погрузчиком, спущенной с дирижабля. Щупальцам это не понравилось, и они все бросились обвивать колеса мастерской в отчаянной попытке удержать его. Удалось, наше поднятие наверх прекратилось. Холодными пальцами я схватил рацию:

— Ник! Быстро, выжимай из своей банки все, что там есть! Газу, газу, полную мощность давай!

Ник ответил что-то неразборчивое, а потом над нашими головами взревели от перегрузки винты дирижабля. Фургон затрясся, разрываемый двумя силами, воздушной и подземной. Багира вонзила когти в поверхность крыши, я ухватился рукой за край багажника. Еще несколько щупальцев полезли наверх, чтобы сдернуть оттуда нас с кошкодевочкой.

— Пироман! — оставалась последняя надежда. — Врубай движок, педаль в пол!

Ласково заурчал двигатель, со скрежетом воткнулась первая передача, и колеса закрутились вокруг своей оси, во все стороны полетели ошметки, брызги крови, куски плоти. Мгновенно освободившись, фургон рванул наверх так стремительно, что мы с Багирой чуть по инерции не слетели с него в пропасть, хорошо еще, что в этот момент держались. Крошечный островок вместе со щупальцами остался далеко внизу. Фух, на этот раз, кажись, пронесло!

*************

— Можете не благодарить, — сказал Ник, когда механическая рука аккуратно поставила нас на твердую землю. — Ну, мы полетели дальше, а вы тут не скучайте.

— Спасибо, друг, — я все-таки решил его поблагодарить, это такое дело, что никогда не лишнее. — Вы там тоже не зевайте.

Багира проводила удаляющийся дирижабль тоскливым взглядом. Я понимал ее чувства — привыкнув к безопасному передвижению на высоте и проведя достаточно долгое время на земле, кошкодевочка предпочла бы первое. Было бы бесцеремонно попрекать ее этим, так что я бодро скомандовал:

— Так, кто остался в строю — пять минут на отдых, потом привести себя в порядок, оценить ущерб, и идем дальше.

Оказалось, что потеряли мы только двоих, все остальные отделались ожогами разной степени тяжести, болезненными, но не смертельными. Все бы ничего, только Даша опять учудила — нашла в фургоне старый матрас, легла на пол, и наотрез отказалась продолжать идти пешком, объяснив это тем, что мир снаружи стал еще страшнее, чем раньше. Привычно махнув на нее рукой, я отдал приказ вернуться к боевому построению.

Тут, кстати, не мешало бы поинтересоваться, как там поживают другие участники нашего похода. Связавшись с Кудасовым, я получил удовлетворительный ответ — никто больше никакой опасности не подвергался, все двигаются дальше, только мы чуть-чуть отстали. Вот что за непруха, а?

— Я бы на твоем месте не расслаблялась, — проворчала Багира, когда я поделился с ней своим мнением. — Уверена, остальных тоже тряхнет, никуда не денутся.

Кошкодевочка оказалась права. Полчаса мы шли без особых приключений, напряженно делая каждый шаг и краем глаза следя за остальными группами, как вдруг с той стороны, где находился Карлсон со своим вертолетом, внезапно донеся раскатистый звук взрыва. Посмотрев туда, мы увидели, как над землей вырастает огненный столб метров на двадцать. Мы так и замерли.

— Твою же мать… — вырвалось у меня.

Хрюкнула рация.

— Эхо, мы потеряли связь с Чарли, — буднично сообщил Кудасов. — Сходите, проверьте, что там у них.

Нет, ну и как тут оставаться спокойным, хладнокровным профессионалом?!

— Слышь, Пламя! — я с ненавистью посмотрел на зависший в воздухе дирижабль. — А вам что, сверху не видно, как там у них все хренакнулось?

— Не видно, все дымом заволокло. В любом случае, проверьте.

Гребанные армейцы! Приготовившись к самому худшему, я отдал приказ развернуться, и максимально осторожно мы двинулись в ту сторону. Жалко, если мы Карлсона потеряем, а вместе с ним еще и Трегуба, Деда, Сержанта.… Еще и боевой вертолет, на приобретение которого я, кстати, тоже в свое время кредит брал, и потом этот же кредит своими деньгами отдавал. Нет, конечно, мужиков жалко, но и техника не казенная! То есть, она казенная, но по карману ударила, как личная.

Дыма было много, он буквально заволок равнину, черный и зловещий. Я ожидал, что вот-вот дым начнет разъедать нос, но по мере приближения к месту катастрофы никакого запаха не ощущалось. Слишком поздно я понял нашу ошибку — наверху как будто кто-то щелкнул выключателем, и все вокруг погрузилось в темноту. Причем такую, что даже под носом у себя ничего не разглядишь. Фургон встал, ну и мы, соответственно, тоже.

— Что за напасть? — я ожесточенно тер глаза, но темнота упрямо не хотела исчезать. — Я что, ослеп?

— И мы вместе с тобой, — отозвалась рядом Багира. — Что случилось? Где свет? Какая падла вырубила?

— Спокойно, спокойно. Пироманушка, фары на своей тарантайке включи.

Молчание.

— Пироман? Оглох, что ли?

— Да заглохла моя тарантайка, — ответил из фургона подрывник, и фургон подтвердил его слова натужным скрежетом стартера. — Только что работала, а теперь ни в какую.

— Чего молчишь, Александр? — осведомился в темноте Никольский. — Скажи что-нибудь успокаивающее.

— Во тьме и гнилушка светит, — брякнул я первое, что пришло в голову, и включил в настройках своего тела ночное зрение. Не помогло, вообще. Очевидно, это была какая-то особая темнота неестественного происхождения, с которой даже возможности андроида не могут справиться. Печально, крайне печально.

— Все, достали, — я сел на землю. — Придется ложиться спать, утро вечера мудренее.

— Тебя что, на пословицы пробило? — Багира сделала два шага в темноту. — Доставайте фонарики, что ли!

— Бесполезно.

— Почему?

— У меня ночное зрение не работает, у Пиромана машина теперь не заводится. Вряд ли можно надеяться на фонарики. Нас специально ослепили, чтобы мы дальше не смогли двигаться. Но мы будем двигаться — даже, если нам придется каждый метр впереди нащупывать палкой. Надо только сориентироваться, в какую сторону теперь идти.

— Мы шли вперед, — напомнил Владимир. — Значит, надо и дальше идти вперед, никуда не сворачивая.

— Спасибо. Идем! Фургон пока здесь оставим, все равно не видно, что тут и кого взрывать надо. Пироман, сторожи свое добро, и про Дашу не забудь.

— Давайте тогда за руки возьмемся, — предложила кошкодевочка. — А то еще потеряем друг друга.

— Хорошая идея. Давай руку.

Нащупав в темноте протянутую ладонь, я слегка сжал ее, и двинулся вперед, сосредоточив все свое внимание на том, чтобы идти по прямой линии, никуда не сворачивая. Если честно, это уже не игра, а какой-то идиотизм. Команда слепых, тупых и профнепригодных на пути к деградации. Господи, как же стыдно!

— Карлсон! — гаркнул я в темноту что было мочи. — Дед! Трегуб! Вы живы?

Молчание. Зато хрюкнула рация.

— Эхо, что с вами такое? — раздраженно спросил Кудасов. — Почему вы топчетесь на одном месте? И куда вы вообще идете, черт вас дери?

— Куда надо, — ответил я. — У нас тут свет выключило, ни зги не видать. Темно, как у негра в этой самой… ну, вы поняли.

— Зато нам все видно. Эхо, вы двигаетесь не к замку, а от него! Немедленно развернитесь в обратную сторону, прием!

— В смысле? — я остановился, озадаченный этими словами. — А Чарли?

— С Чарли все в порядке, они уже в километре от вас. Догоняйте, Эхо! Конец связи.

— Стоять! — завопил я дурным голосом. — Пламя, у вас там в одночасье у всех крыша поехала? Вы же полчаса назад приказывали нам идти в ту сторону, где был взрыв, и все проверить!

— Какой взрыв? — Кудасов чуть не взбеленился от такого. — Маузер, ты дебил? Никакого взрыва не было, и ничего я тебе не приказывал.

— Сам дурак! Мы все слышали, как что-то грохнуло, и дым был! И вы по рации передали…

— Так, Эхо, мать вашу за ногу! Немедленно развернитесь в обратную сторону, или я щас спущусь вниз, и вам всем уши надеру! Конец связи.

Я почесал затылок. Интересное кино! А как вам такая теория в порядке бреда….

— Чарли, это Эхо, как слышно, прием?

— Слышу вас, Эхо, — немедленно отозвался живой и здоровый Трегуб. — Чего надо, Маузер?

— Треша, у меня к тебе будет один вопрос, и я попрошу серьезно подумать, прежде, чем на него ответить. Вот если бы у тебя был выбор: один мешок картошки или два больших куска сала, чтобы ты взял?

Гробовое молчание.

— Тебе там заняться, что ли, нечем? — вдруг заорал Трегуб. — Я же просил не шутить со мной про картошку, блин!

— Ну, а все-таки?

— Знаешь, Маузер, что я тебе скажу? Ты — моральный урод и очень хреновый друг, понял? А на твой вопрос ответ простой: мешок картошки, конечно, хорошо, но два куска — это, все-таки, два куска! А два всегда лучше, чем один. Все, конец связи.

Теория полностью подтвердилась, я остался доволен полученным результатом.

— Кажется, ребята, мы с вами серьезно влипли. Никакого взрыва не было, все живы, а мы идем куда угодно, но только не туда, куда надо. Еще и в темноте. За нас взялись серьез, и это только цветочки.

— Но почему только нас так мурыжат? — спросила Багира, изрядно раздраженная тем, что ее уникальное кошачье зрение, позволяющее ей видеть в темноте, сейчас не имело никакого эффекта. — Почему у других все нормально, а у нас — вот так!

— Наверное, потому, что у нас с собой мастерская подрывника. Без нее наша команда не сможет взорвать даже танцпол. А еще мы все вместе — ключевые элементы в игре пришельцев, без которых игра повернет в другую сторону.

— Ну, и зашибись! И что делать теперь?

— Идем дальше, — это был единственный выход. — Кудасов с дирижабля будет корректировать наш курс.

Стоило мне это сказать, как кто-то наверху вернул выключатель в прежнее положение, и темнота исчезла. Поняв, что мы не попали впросак, Игра отменила действие своей собственной ловушки. Правда, еще несколько минут мы жмурились и моргали — переход обратно имел более серьезные последствия, чем предыдущий. А потом вздохнули с облегчением.

— Интересно, если мы сейчас сядем на дирижабль и полетим, то как нас попытаются остановить в этом случае? — размышлял Никольский.

— Собьют ракетой с тепловым наведением, — проворчал я в ответ. — И это еще не самое сложное, что можно придумать. Кстати, мы очень сильно отстали от других групп. Предлагаю ускорить шаг с медленного темпа на быстрый.

— Ага, чтобы мы на скорости в появившуюся из воздуха кирпичную стену врезались?

— Спокойно, Багира. Две попытки сбить с нас пути — это комбо, дальше Игра будет пытаться вывести из строя остальные группы, а нас на какое-то время оставят в покое.

— Откуда ты знаешь?

— Мне сдается, что я уже играл в такую игру. Только на компьютере. Так что, кое-какие правила знаю.

Мои наблюдения совместно с бесполезным хламом воспоминаний столетней давности сыграли нам на руку. После этих слов наступила белая полоса — никаких больше фокусов вроде провалов с хищными щупальцами или внезапной темноты больше не было. Игра с достоинством приняла нашу маленькую победу, зато основательно взялась за остальных игроков.

Через пятнадцать минут вышел на связь Кудасов, и сообщил, что «Оксид», в который кроме Михевича входили Ахилл и Лю, попал в густой, в считанные секунды выросший из земли лес каких-то толстых деревьев с очень колючими ветками. Пришлось звать на помощь «Техас», у которого была передвижная лесопилка, но и те по пути подверглись нападению гигантского монстра, полностью созданного изо льда, а видом напоминающего уродливый гибрид обезьяны и тигра. С расстояния нам не было видно все подробности сражения, но судя по всему оно было жарким, и шло с переменным успехом. А дирижабль угодил в настоящую бурю — сильный ветер вместе с ливнем — и начал выписывать в небе кренделя, хотя снизу никакой бури, естественно, не наблюдалось.

— Все при деле, — мрачно заметила Багира, стоя на крыше фургона, и, приложив ладонь ко лбу, обозревая окрестности. — Только вашего летчика с вертолетом пока не трогают.

— Это ненадолго, — успокоил я ее. Как в воду глядел — через минуту вышел на связь Карлсон, и начал звать на помощь, крича что-то про целое стадо ядовитых змей, накинувшихся на них с Трегубом со всех сторон.

— Так! — я быстро принял решение. — Пока Игра занята нашими товарищами, садимся в фургон, и что есть духу мчим к замку. Вперед, вперед!

Набившись внутрь передвижной мастерской, мы дали по газам, помчавшись с максимальной для этого корыта скоростью. Еще одна теория подтвердилась, Игра как будто забыла о нашем существовании, полностью сосредоточившись на остальных группах. Ревя стареньким дизельным двигателем, мы промчались мимо густой чащи, через которую с воплями и проклятиями прорубали себе путь на волю Михевич и Лю, но даже не сбавили скорости — разберутся, не маленькие. Замок, который до этого маячил где-то на горизонте грудой камней, вдруг стал приближаться, приобретая четкие очертания.

— Блин! — машину вдруг тряхнуло, и она стала заваливаться на два колеса, но Пироман, навалившись на руль, выровнял ее. — Держитесь, ребята!

Бах! Я закрутил головой, ища источник звука. Фургон сбавил ход.

— Что это было?

— Топливный бак пробило. Теряем скорость.

— Тормози! — Багира схватила меня за руку. — Тут чуть-чуть уже пройти осталось!

— Не-а, выжмем все, что нам дает этот шанс.

И выжали. Двигатель отказал как раз в тот момент, когда мы по опущенному подвесному мосту пересекали пересушенный ров с водой. Продолжая двигаться по инерции, машина въехала в разгромленный внутренний двор замка. Пироман вдавил педаль тормоза, схватил огнетушитель, и выскочил наружу — из-под капота повалил густой дым.

— Все на выход! — ухватив за шиворот Дашу, я бесцеремонно вытолкал ее из фургона. — Сейчас рванет!

Но нет, не рвануло — подрывник, прекрасно представляя опасность всего имеющегося в его фургоне запаса взрывчатки, сумел вовремя потушить пламя, обильно залив его пеной. Таким образом, мы лишились транспорта, но зато добрали до цели назначения, о чем я немедленно сообщил Кудасову.

— Пламя, это Эхо, мы на месте, прием!

Рацию взял Ник:

— Пламя сейчас не может говорить, он в туалете, блюет свой завтрак. Во время сильной турбуленции такое бывает.

— Вы там еще не разбились?

— Нет, буря закончилась, только слегка потрепало. Остальные тоже справились.

— Передай, что каждого ждет минимум две ловушки, чтобы не расслаблялись.

— Передам.

Итак, мы в замке, что дальше? По идее, надо дождаться остальных, но вряд ли кто-то рискнет, как мы, проскочить дуриком. Точнее, никто не рискнет, Кудасов не разрешит. Он и сейчас, кстати, может придти в себя, а потом хорошенько обматерить нас за то, что мы позволили себе лишнюю самодеятельность. Нужно быстро найти способ показать ему, что инициатива не всегда бывает наказуемой, иногда за нее не грех и похвалить.

Распахнув задние двери, я выбрался из фургона, и чуть не упал — снаружи, как ни в чем не бывало, нас уже дожидался Отто.

— Мои хозяева послали меня передать вам, — сказал он извиняющимся тоном. — Идея сработала, прямой эфир Игры налажен, сейчас нас смотрят восемьдесят процентов разумных обитателей всей Галактики. К тому же, пошли ставки на то, пройдете ли вы первый уровень, и сейчас триста миллиардов к пятистам триллионам на то, что вы пройдете. Если все получится, вы спасете свою планету, и раса Z оставит ее в покое.

— Спасибо. Это все?

— В замке находится чудище, — напомнил он. — Убейте его любым способом. Кроме того, вы должны найти ключ, который откроет вам доступ на следующий уровень. Удачи!

Ну, по крайней мере, одна утешительная новость о том, что наша смерть в этой дурацкой Игре не будет напрасной, согрела душу. Остальные новости были так себе, на троечку. Делать нечего, будем работать с тем, что есть.

Оставив фургон во дворе, мы прошли под каменными сводами замка во внутренние покои. Знать бы еще, что конкретно из себя это чудовище представляет, у меня все-таки за плечами целый год охоты на различных монстров, уже заранее зная, что нас ждет, я бы уже начал придумывать, как от него избавиться. Или ключ — ежу понятно, что это будет не обычный металлический, деревянный или золотой ключик, как в книге про Буратино, а что-нибудь, сука, такое, чтобы ты мозги себе сломал. Ты-то сломаешь, а как со сломанными дальше жить?

Шаг за шагом глухой каменный коридор провел нас в большой зал. Абсолютно пустой, одни стены да остатки некогда роскошной мебели. И никаких следов угрожающей нам опасности.

— Ничего нет, — Багира провела пальцем по поверхности висевшего на стене зеркала, снимая с него слой пыли толщиной в сам палец. — Любое чудовище, только услышав, как мы приехали, уже бы вылезло, чтобы нами полакомиться.

— А может, оно просто спит, — предположил я. — Хорошо бы, если так.

— А ключ? — напомнил Никольский. — С ним что?

— Понятия не имею. Будем просто смотреть в оба. А вообще, если по правилам, в любой игре должны быть подсказки.

Не успел я это сказать, как послышался глухой вскрик — Даша, потянувшаяся к столу, на котором лежали крошечные, покрытые пыльюзолотые монетки, испуганно отдернула руку. Монетки ожили, и весело подскочили в воздух, а потом упали обратно на стол, выстраивая из себя буквы, образующие четыре строчки стихотворной формы:

«Путник, вошел ты сюда, будь готов

К встрече, где будут три сотни врагов!

Но не теряйся! Ключ ты найди,

Покои, где спят короли, посети»

Мы опасливо приблизились, и прочитали это все, после чего стали негромко совещаться.

— Покои, где спят короли… — прочитал я. — Это Мавзолей, что ли?

— Три сотни врагов? — Никольский зачем-то оглянулся. — Кажется, зря мы поторопились примчаться сюда первыми.

— Хорошая подсказка, — прошипела Багира. — Откуда мы знаем, где тут спят короли, мы же раньше здесь никогда не бывали!

— Зато я бывала, — с нескрываемой гордостью сообщила Даша. Все посмотрели в ее сторону, и рыжая смутилась. — То есть, не конкретно здесь… Короче, я, когда еще в приюте росла, очень много читала книг про рыцарские времена…

— Ты читала книги?! — я подозрительно прищурился. — Брешешь!

— Почему это?

— Потому, что если бы ты читала много книг, ты бы сейчас не была такой безмозглой дурой… (Никольский громко и многозначительно кашлянул). — То есть, я хотел сказать, что твой уровень развития был бы намного культурнее, прочитай ты за свою жизнь хотя бы одну книгу, кроме Камасутры.

— Иди ты! — обиделась рыжая. — Я реально когда-то много книг читала!

— Я тоже немало прочел, и чем нам это поможет?

— Мое — поможет! Короче, в каждом замке есть личные покои того, кто им владеет. Король, барон, граф, можно даже виконт или шевалье. Наверняка ключ там. А три сотни врагов обозначают то, что чудище, которое мы ищем, нападет на нас именно в тот момент, когда мы этот ключ будем доставать, не раньше.

— А три сотни врагов — это метафора? — догадался Владимир.

— Мета… что?

— Неважно, — я посмотрел на несколько дверей, выходящих из зала в разных направлениях. — И где эти покои?

— Обычно личные покои хозяина находились на самом верху, — объяснила Даша. — Нужно найти лестницу, ведущую на самый верхний этаж, и прочесать его хорошенько.

— Принято. Так, мы вчетвером ищем лестницу, а все остальные ждут здесь, прикрывают тылы.

Кажется, мне начинает потихоньку нравиться этот квест — здесь хотя бы получше, чем в джунглях, на голой земле и под открытым небом. Даже каким-то духом романтизма попахивает, эпохой, в которой каждый из нас хоть раз в жизни мечтал побывать. Вот бы мне свой замок!

Лестницу нашел Пироман, и по ней мы быстро поднялись на самый верхний этаж. Дубовые двери вели в пустые комнаты, вычислить, какая из них была личными покоями хозяев каменной громады — сложно. Но Даша, как гончая, взявшая след, бесцеремонно заглянула в каждую комнату, и остановилась в последней.

— Здесь! Видите, здесь кровать намного лучше, в других комнатах.

— Ну, в кроватях ты уж точно намного лучше нас разбираешься, — согласился я. — А кроме кровати есть какие-то еще признаки?

— Я просто думаю, что это именно та комната, — упрямо сказала рыжая. — Давайте проверим, время еще есть.

Достала! Иногда у нее бывают проблески озарения, но никогда не знаешь, к чему эти проблески в итоге приведут. Стоит только вспомнить прошлый раз — мы заблудились в джунглях, потеряв все свое снаряжение вместе с компасом, но Даша, наша недобитая путеводная звезда, решила сама проложить курс, ориентируясь на то, что мох растет с северной стороны деревьев. И что самое главное, никто даже не стал с ней спорить, что само по себе удивительно. Короче, мох действительно привел нас на север — в горы, где мы чуть не погибли во время обвала, вызванного неожиданным землетрясением. А идти на самом деле нужно было совсем в другую сторону. И так тоже бывает.

— Может, подсказка заключается в том, что короли здесь именно спали? — размышляла рыжая, приблизившись к кровати. И резким движением отдернула полог.

В этот раз мы чуть не подпрыгнули от дикого, протяжного крика ужаса, и опрометью бросились на пол, вообразив нападение чудовища. Но его не было, зато было кое-что другое. На кровати вытянулся иссохшийся человеческий скелет — в изорванной одежде, со скрещенными на груди руками, между которых вставлен огарок свечки, на черепе тускло поблескивала золотая корона. Даша попятилась, споткнулась, и плюхнулась на пятую точку, не отрывая от мертвеца вытаращенные глаза.

— Ой, простите, — произнесла она слабым голосом. — Мы не хотели тревожить ваш сон.

— Испугалась? — Владимир подал ей руку, помогая подняться, а потом прижал к себе, успокаивающе поглаживая по волосам.

— Чуть-чуть, — слукавила рыжая, как будто не кричала, как резаная, минуту назад.

— Поразительно! — прошептала Багира, склоняясь над скелетом. — Как тонко все продумано! Какая реалистичная игра! Аж мурашки по коже!

— Да, нам в две тысячи сто сорок втором году далекого будущего только средневекового замка с мертвыми королями не хватало, — поддакнул я. — Вот, что, я понимаю изучать историю вживую. Чего стоишь, хватай корону.

— Думаешь, это ключ?

— Больше ничего ценного я тут не наблюдаю, одна пыль.

— Логично, — кошкодевочка осторожно протянула ладонь, и одним плавным, быстрым движением сорвала корону с черепа. Мы замерли… и ничего не произошло. Тихо и спокойно, как раньше.

— А если мы ошиблись? — Багира перевернула корону, пытаясь прочесть непонятную надпись, выгравированную с внутренней стороны. Но кроме набора английских букв и римских цифр там ничего интересного не было.

— Не ошиблись, — я жестом попросил ее передать корону мне, и провел пальцем по надписи. — Вот это очень похоже на пароль, так что имелся в виду не материальный ключ, а электронный.

— Какой же ты умный! — кошкодевочка бросила в мою сторону восхищенный взгляд. — Я бы ни за что не догадалась.

— Просто у меня богатый опыт по всякого рода квестам. Говорил же, что я в старой жизни сутками из-за компа не вылезал. Хоть где-то пригодилось.

— Ладно, а дальше? Как этот ключ использовать, чтобы на второй уровень попасть?

— Не спеши, сначала надо еще чудовище одолеть. Если, конечно, оно не заснуло тут навеки, как вон тот бедняга на кровати. Пошли отсюда, а то я скоро от пыли чихать начну.

***************

Конечно, я ни за что не поверил, что мы вот так запросто, с первой попытки нашли подсказку, разгадали ее, а потом отыскали и забрали ключ. Был здесь какой-то подвох, Игра оказалась большой выдумщицей на всякого рода сюрпризы.

Не успели мы подойти к лестнице, ведущей обратно вниз, как до наших ушей долетел какой-то звук, подозрительно ассоциирующийся с бряцаньем доспехов. Мы замерли, напряженно вслушиваясь, и недолго ждали: снизу донеслись шаги, и чей-то хриплый голос затянул:

— Весною белый сад цветет, прекрасным полднем мая…. А я здесь ем вишневый компот, любимый дом вспоминая…

Песня резко оборвалась, после чего шаги и бряцанье начали подниматься по лестнице наверх. Еще несколько секунд, и перед нами предстал уродливый в своей естественной оболочке, жуткий-прежуткий орк. Огромный, мощный, лопающийся от мускулов, с грязно-коричневой кожей, приплюснутой рожей, маленькими глазами и двумя нечищеными, с желтоватым налетом, клыками, торчащими из нижней губы, и поднимающихся почти до носа. На лысой башке торчал старинный шлем, похожий на те, что носили викинги, с двумя бычьими рогами; тело было заковано в латы; на плече он тащил громадный двуручный меч. То, что это был именно орк, я определил сразу, взглядом специалиста-геймера.

— А, вот вы где, поганцы! — взревел орк, увидев нас. — Ребята, они наверху! Мочи гадов!

И ринулся наверх, потрясая мечом, с явным намерением снести им нас всем головы. Но не успел он пробежать и половины пути, как я послал сразу три стрелы из самострела прямо в его не отягощенную интеллектом физиономию. Стрелы прошили его голову навылет, образов три сквозные кровавые дырки, а орк, запнувшись, полетел вниз, и оглушительно грохнулся у подножия лестницы, выронив свой меч. Я ожидал, что он сейчас опять вскочит, но закованное в латы тело больше не шевелилось.

Не успел я облегченно вздохнуть, как замок содрогнулся от канонады новых звуков. Древнюю, изъеденную временем тишину резко разорвали свирепые крики, лязганье и жуткий скрип колес, доносившиеся из внутреннего двора. Где-то внизу с треском разлетелась входная дверь, кто-то ворвался в замок, и явно не один. Метнувшись в ближайшую комнату, я выглянул в окно, и понял, что угроза образовалась нешуточная — нас явно собралась штурмовать целая армия орков с нехилым вооружением. Словно появившись из воздуха, они заполонили внутренний двор, потрясая мечами, топорами, дубинами, арбалетами, и даже пылающими факелами.

— Вот тебе и метафора! — я посмотрел на Никольского. — Три сотни врагов!

Он молча пожал плечами, и вытащил из-за пояса пистолет.

— Деремся или убегаем? — уточнила Багира, распрямляя пальцы руки, каждый из которых венчал блестящий острый коготь.

— Деремся, — решил я. — Покажем им, что мы тоже не лаптем деланы.

Но бой уже начался без нас — те восемь охотников, что остались внизу, в большом зале, уже успели встретить врагов, как полагается. Застучали автоматные очереди, залаяли карабины, загремели винтовки. Когда мы спустились со всеми предосторожностями и ворвались туда, драка была в самом разгаре. Огромный деревянный стол посреди зала, на котором лежали монетки-подсказки, оказался перевернут, а охотники, укрывшись за ним, методично зачищали помещение, держа на прицеле каждую из имеющихся здесь дверей. Особенно выделялся охотник по прозвищу Пушка, один из немногих имеющихся среди нас темнокожих бойцов (хотя у нас здесь не фильм, претендующий на Оскар, но без негров тоже не обойтись). Он взял на себя рукопашный бой, и если какому-нибудь орку удавалось проскочить линию огня, Пушка встречал его хладнокровными приемчиками карате и дзюдо, валя на пол и сворачивая шею без лишних разговоров. Уже три орка валялись возле стола, и еще как минимум пятнадцать усеивали остальную площадь зала.

— Не стрелять! — скомандовал я, и мы вчетвером быстро прошмыгнули к своим за стол-баррикаду. — Все, можете опять палить. Доложить обстановку!

Но кроме предположения, что нас все-таки атакуют три сотни врагов из подсказки-пророчества, никто ничего конкретного сказать не мог. Похоже, опять придется брать на себя ответственность за принятые решения.

— Пламя, Чарли, Оксид, Техас! — заорал я благим матом в рацию. — Вас еще долго ждать, гады?

— Не ори, нах.! — прикрикнул Салам. — Мы идем так быстро, как только сможем.

— Тогда идите еще быстрее, потому что нас сейчас тут всех на куски порубят! На куски! Диктую по буквам: Николай, Антон, Кристина, Ульяна…

— Заткнись, Маузер, — прорычал Ник. — Мы почти у замка, продержитесь еще десять минут.

Ага, размечтался! В это время еще два орка так стремительно прорвались через дверь, что никто не успел выстрелить, и мгновении ока оказались возле стола. Пушка дернулся было, но Багира его опередила — оттолкнулась ногами от пола, взвилась в воздух, красиво изогнулась в полете, и мягко приземлилась точно между обоими врагами. Удар когтистой лапы рассек тому, что справа, горло; увернувшись от покрытой стальными шипами дубинки второго, кошкодевочка лягнула его в живот, а когда он попятился, подставила подножку. Орк упал на спину, а Багира запрыгнула сверху, взмахнула рукой, и вонзила когти ему в горло, вырывая кадык. Вырвала, отбросила в сторону, и поднялась, махая хвостом. И эту девушку я выбрал на роль спутницы своей жизни? Да она мне самому за малейшую провинность горлянку вскроет!

Ладно, вернемся к насущной проблеме. Задача номер один — очистить внутренний двор. Наших общих сил и боеприпасов на это не хватит, но что если разыграть имеющийся у нас козырь?

— Пироман! — скорчившийся на полу и дрожавший от страха подрывник поднял на меня мутные глаза. — Ты можешь взорвать свою передвижную мастерскую вместе со всеми имеющимися там запасами взрывчатки?

Его лицо просветлело.

— Без проблем, если кто-то проведет меня до безопасного расстояния, с которого я смогу это сделать.

— Этим займемся мы с Багирой. Да, Багира?

— Как скажешь, — кошкодевочка брезгливо вытирала окровавленные когти пыльной скатертью. — Вдвоем точно справимся.

— А мы? — напомнил о себе один из охотников, болгарин по фамилии Малкович, бывший работник коммерческой структуры девятой базы.

— А у вас две главные задачи: защищать их, — я кивнул в сторону Даши и Никольского, — и не погибнуть самим. Возражений нет? Тогда мы пошли.

Самый лучший способ взорвать фургон — это кинуть в него что-то зажигательное, у Пиромана наверняка что-нибудь найдется в карманах, уже упоминалось, что он часть своего запаса постоянно таскал с собой, поджигатель проклятый. Но вот откуда кидать? Наверняка, со второго этажа, из окна, которое как раз на внутренний двор и выходит. Туда мы и отправились втроем — я, кошкодевочка и подрывник.

Но оказалось, что часть орков уже успела оккупировать замок, и, не имея возможности проникнуть в зал из-за интенсивного обстрела с нашей стороны, они все столпились у дверей, выжидая удобный момент, чтобы взять нас готовенькими. Сунувшись в нужную дверь, я обнаружил по крайней мере дюжину этих скалящих клыки уродов, полностью перекрывших путь к лестнице, ведущей наверх. Отлично, самое время для классического русского досуга — массового мордобоя, кто упал, тот проиграл. Сжав одной рукой самострел и заодно переведя режим стрельбы с автоматического на одиночный, я другой рукой взмахнул изогнутым клинком, который мне сложила «перчатка». Ну-ка, померяемся силушкой богатырской!

Едва я вышел из-за двери, как сразу три орка бросились на меня со всех сторон, махая оружием. Послав стрелу первому точно в горло, я клинком отбил меч второго, и изогнулся неестественным образом, уходя от боевого топора третьего. Ушел в низкую стойку, прямо с пола послал вторую стрелу тому, что с топором, проскользнул за спину тому, что с мечом, выпрямился, и классическим прямым выпадом насадил его «на шампур», пронзив шею. Да, суки, это вам не «Варкрафт», тут совсем другой уровень. Кстати, где-то я слышал, что оружие орков без проблем вскрывает их собственные доспехи, надо бы проверить, заодно поберечь личные боеприпасы, опять же на свои деньги купленные. Спрятав самострел, я подобрал тяжелый боевой топор, и встретил еще двух противников, ринувшихся на меня одной мощной, ударной волной. Хрясь! Брошенный топор вошел первому в грудину, с легкостью пробив ему стальные латы, и орк упал на пол, продолжая двигаться с заданной скоростью (я едва успел отскочить, пропуская мимо себя его уже мертвое тело). Второй взмахнул дубиной с целью дать мне по башке, но опоздал на каких-то пару секунд. Легко увернувшись, я врезал ему ногой по колену, а когда он неуклюже согнулся, примерился, и одним точным, хорошо рассчитанным ударом снес ему голову мечом. Голова в одну сторону, тело — в другую, Маузер как всегда молодец.

— Ты там скоро? — поинтересовалась Багира. Я посмотрел в ее сторону и приоткрыл рот — оказывается, что пока я махался с тремя, а потом с двумя, кошкодевочка уже успела прикончить всех остальных, и теперь лестница была буквально усеяна окровавленными трупами. И когда только успела?

— Идите, я вас догоню.

— Давай, не отставай, — ухватив бледного, как смерть, Пиромана за шиворот, Багира потащила его по лестнице наверх. Я же потратил немного драгоценного времени, чтобы собрать трофейное оружие поверженных врагов — сколько в руках уместилось, а потом кинулся за ними.

Второй этаж тоже был забит орками, и вот тут-то пригодилось трофейное оружие, которое я с радостью вернул им сильными, точными бросками. Ни один не прошел мимо цели; мечи, топоры, кинжалы и дубины вонзались в гадов, заставляя их корчиться в лужах собственной крови. Еще год назад меня бы от этой кровавой бойни замутило, но сейчас я отнесся к ней со спокойной, хладнокровной невозмутимостью. Первое правило охотника: или ты, или тебя. Третьего не дано, уж извините.

Когда трофейное оружие закончилось, мы снова перешли в рукопашный бой, добив тех орков, что в силу своей тупости не смогли понять, что с нами лучше не связываться. Теперь, когда второй этаж был зачищен, возвращаться в комнату, где на кровати лежал скелет, мне не сильно хотелось, так что я сунулся в соседнюю. И с максимальной осторожностью выглянул в окно, ведущее во внутренний двор.

— Ха! Фургон стоит на том же месте, а эти идиоты его в упор не замечают. Видать думают, что он не имеет к нам никакого отношения.

В этот момент один из орков заметил мою голову в окне, крикнул остальным, и их лучники подняли тяжелые арбалеты. Град деревянных стрел с треугольными наконечниками, не имеющих ничего общего с моими собственными маленькими изящными стрелками, обрушился на стены замка. Часть залетела через окно в комнату, чудом не поранив никого из нас. Когда обстрел закончился, я снова рискнул высунуть голову. Да, орков внизу, как грязи, буквально каждый квадратный метр забит, еще и между собой умудрились несколько первобытных осадных машин втиснуть. Через такое количеством нам ни за что не пробиться, придется все-таки взрывать.

— Пироман, не стой столбом. Давай, доставай, что там у тебя.

— Да вот… — подрывник полез в свои многочисленные внутренние карманы, и извлек на свет Божий пустую стеклянную бутылку, какую-то тряпку и спички. Я подозрительно посмотрел на эти предметы.

— Это что?

— Ну, я хотел сделать коктейль Молотова, использовав вместо горючей смеси спирт высокой очистки, — уныло ответил Пироман. — Но когда мы оказались возле Котловины, я сделал пару глотков из бутылки… потом еще пару глотков в космосе… потом еще пару здесь… короче, спирт закончится, и теперь мне нечего поджигать.

Багира издала короткий смешок.

— Еще один наглядный пример вашей вечной безалаберности, — заметила она. — Даже твой подрывник умудрился пробухать наш шанс на спасение.

— Тихо, женщина, это мой подрывник, я с ним сам разберусь. Пироман, ты охренел? И чем теперь прикажешь твою тарантайку взрывать?

Пироман опасливо втянул голову в плечи, зная мой характер, он сразу понял, что вот-вот получит по шее.

— Ну.… У тебя же были зажигательные стрелы… Я думал, что ими.

— Закончились они. И так было мало, так я еще все на пришельцев потратил!

Ситуация была — тупее не придумаешь. Оставить на своем пути гору трупов (пусть даже виртуальных), чтобы сейчас стоять в шаге от победы, и понятия не иметь, что дальше делать. А я еще на Дашу постоянно наезжал, что она все портит. Может, это реально карма аукнулась за то, что я плохой лидер?

Новый рой стрел обрушился на замок, и снова часть залетела через окно внутрь. Мы с Багирой увернулись, а вот Пироманушке не повезло: стрела воткнулась ему в грудь, точно посредине черной промасленной куртки. Удивленно посмотрев вниз, на хвостатое оперение, подрывник начал медленно опускаться на пол. Между тем внутри замка орки уже заняли место погибших товарищей, и снова устремились на второй этаж, бряцая доспехами и издавая свирепые крики. В принципе, этих тоже можно побить, а толку, если на их место три сотни новых придут? Тут работы на целый месяц, и то, если без перекуров драться.

Как обычно, я начал с быстротой молнии перебирать в голове все доступные варианты выхода из сложившегося тупика, но как назло, ничего путного не лезло, одни глупости. Вроде той, чтобы самому выпрыгнуть из окна, подбежать к фургону, да и взорвать себя вместе с орками, аки террорист-смертник. Охотники не сдаются, или что-то в этом роде. Я бы, наверное, так и сделал, если бы не опасался, что третий, контрольный раз, точно не переживу. Хватит уже рисковать, у судьбы тоже есть терпение, вечно она твою грешную задницу прикрывать не будет.

И тут, словно благословление с небес, где-то сверху звонко застучала пулеметная очередь.

Не веря своим ушам, я осторожно выглянул в окно. Над замком пронесся в воздухе черный боевой вертолет, с него яростно бил пулемет. На секунду мелькнуло лицо сидящего за штурвалом Карлсона, который помахал мне рукой, а потом вертушка повернулась боком, показывая Трегуба, который стоя на одном колене, держал в руках изрыгающий пули и пламя внушительный ствол. Воздушная кавалерия наконец-то прибыла. Испытав непередаваемое чувство облегчения, я взялся за рацию:

— Чарли, вы вовремя! Слушай, Карлсон, у тебя ракеты на борту есть?

— Есть, а что?

— Видишь, во дворе стоит передвижная мастерская Пиромана? Вдарь-ка по ней хорошенько! Только отлети подальше, чтобы тебя взрывом не зацепило.

— Понял, сделаю, — Карлсон даже не стал спрашивать, зачем мне это надо. Наверное, сработала привычка подчиняться мне без лишних разговоров. Вертолет поднялся, сделал круг над замком, и начал отдаляться от него, занимая удобную для стрельбы позицию.

— Долго там еще? — раздраженно спросила Багира, прислушиваясь к звукам, доносившимся с лестничной площадки.

— Почти уже. Всем на пол, живо!

Падая, я успел заметить, как от вертушки отделилось и стремительно понеслось к замку нечто, оставляющее за собой хвост белого дыма. Последняя мысль была: ух, сейчас тряхнет, так тряхнет, все внутренности вместе с телом подпрыгнут.

И тряхнуло. Замок потонул в раскате взрыва, пламя окутало стены и крышу, во все стороны полетели обугленные куски железа и кровавые ошметки. Пол под нами подскочил, и на секунду у меня сложилось ощущение, что я лечу строго вверх, как истребитель с системой вертикального взлета. Наверное, поэтому не было ничего удивительного в том, что я от души треснулся головой об каменный потолок, и обратно падал, уже потеряв сознание.