Заклинатель 7

Глава 15

15.

Воздушные шар двигался со стороны моря, наплывая на город подобно огромному пузырю. Его поверхность испещряли многочисленные заплатки, напоминая лоскутное одеяло. Внизу плетенная корзина из темно-коричневых прутьев, с чьих боков свисали продолговатые предметы, похожие на пузатые глиняные кувшины, скорее всего снаряды с жидким огнем.

Это была жалкая подделка, лишь отдаленно напоминающая настоящие воздушные шары, но по виду вполне рабочая, уверенно двигающаяся по небу. Нелепый уродец, сшитый из кожи тюленей или чего-то подобного. Куски склеены небрежно, образуя пестрое покрывало. Грузоподъемность… На первый взгляд трудно сказать, но в корзине суетилось не меньше трех человек, плюс полезная нагрузка в виде снарядов в количестве трех десятков единиц.

Проклятье! Этого дерьма хватит с лихвой, чтобы сжечь защищающий залив форт, или как там местные называли фортификационные сооружения, прикрывающие от вражеских кораблей порт.

— Да-а, признаться такого я не ожидал, — протянул я, с удивлением разглядывая продукт технологической мысли пиратского неизвестного гения.

— Вы знаете, что это такое? — спросил Сорен. В голосе рыцаря скользнули напряженный нотки, вид неизвестно аппарата, способного плыть по воздуху, пугал даже сдержанного воина. Что уж говорить про других.

Я мельком огляделся. Народ в полном обалдении таращился на невиданное зрелище. На какого-то мужика напала икота, его сосед положил палец в рот и начал сосать, выглядя самым идиотским образом. Да и вообще, люди на улице в данный момент походили на неграмотных крестьян из глухого села, впервые увидевшие высокие каменные здания.

Стало понятно, что за возня была на крупных корабля о которой упоминалось в случайно подслушанном разговоре прохожих. Пираты готовили сюрприз, и надо признать сюрприз удался, жители Терниона выглядели обескураженными.

За воздушным шаром тянулся тонкий, но видимо прочный трос, удерживающий аппарат на нужной высоте и не позволяющий улететь под влиянием ветра.

— Почему не стреляют баллисты? — слегка нервно воскликнул один из зевак.

Сорен при этих словах нахмурился, тоже не понимая странного бездействия защитников порта до этого показавших неплохой класс при отражении первой атаки пиратской эскадры. В тот раз быстрые и решительные действия помогли отогнать вражеские корабли, пробив сразу у нескольких обшивку.

Я на секунду задумался, мысленно представив установленные на специальных площадках крепостных стен баллисты, хмыкнул и тихо заметил:

— Потому что угол наклона мешает.

Даже в самом кошмарном сне защитники Терниона не могли представить, что им придется отражать атаку с воздуха. Поэтому лафеты баллист хорошо поворачивались в горизонтальной плоскости и не слишком далеко в вертикальной, потому что надобности в последней при стрельбе в море нет. Кто мог подумать, что будет нужно задирать нос под таким углом к небу? Они предназначались для совершенно иного.

— Как оно летит? Почему не падает? — с недоумением спросил тощий мужичок в куцем полушубке.

— Магия, — важно ответил стоящий рядом дородный купец в роскошной шубе.

Мужичок понятливо закивал.

Идиоты. Готовы все непонятное списать на магию. Невероятное невежество, однако вполне объяснимое, откуда двум кретинам знать физические законы. И все равно внутри шевельнулось раздражение, захотелось подойти и стукнуть обоих по макушке, хоть немного вразумить, чтобы сначала думали, а потом говорили.

— Хотя вряд ли это поможет, — тихо проворчал я.

И заметил внимательный взгляд со стороны Сорена, в глазах гвардейца застыл тот же вопрос.

— Это действительно какая-то особая магия? — осведомился он.

В ответ я с легким прищуром посмотрел на рыцаря.

— А сам как думаешь?

Рыцарь помолчал, он понял, что колдун не просто так задал вопрос и что это своего рода проверка на сообразительность. Он внимательно уставился на двигающийся по небу предмет и несколько секунд напряженно хмурил брови.

— Думаю не только магия, но и что-то другое, иначе не пришлось бы делать вон ту огромную круглую штуку, хватило бы одной корзины чтобы летать, — наконец изрек он.

Ответ приятно удивил, все-таки не дурак, умеет подмечать странности и делать на их основе выводы. Это порадовало.

— Шар внутри полый, наполнен горячим воздухом… — сказал я, но тут же резко замолк.

Точно ли просто горячим воздухом? Может внутри какой-то газ? Перед глазами мелькнула картинка, как на стенах маяка вспухает яркий зеленый цветок, начиная пожирать камень с такой же легкостью, как простую бумагу. Совершенно сюрреалистичное зрелище и точно невозможное без применения алхимии.

Дьявольская алхимическая начинка. Что в основе? Какая-то горючая дрянь. Жидкая кислота в чистом виде с добавлением пламени. Такое не сварганишь из подручных средств, кто-то хорошо постарался, более того, поставил дело на поток, раз с борта корзины свисают столько снарядов.

Вывод: на службе пиратов грамотные алхимики, умеющие делать жидкий огонь. Тогда почему не предположить, что они так же научились синтезировать газ, легче воздуха, способный заставлять подниматься вверх предметы? Возможно был какой-то эксперимент, когда случайно заметили необычные свойства и придумали, как использовать в практичных целях. В случае с пиратами — для военных нужд.

Могло быть такое? Легко. Или еще проще, какой-нибудь умник нашел в одной из старых книг описание необычного опыта времен Старой империи и решил его повторить. Маги Коллегии проводили самые разные исследования и вполне могли додуматься до изобретения воздушных шаров. Другой вопрос, почему в таком случае, это не поставили на поток? Дальнейшее развитие изобретения в конечном итоге обязательно бы привело к появлению дирижаблей, а регулярное воздушное сообщение могло связать самые отдаленные имперские земли не хуже работающих Обелисков. Даже лучше, не пришлось бы постоянно привлекать магов.

— Любопытное предположение, — я задумчиво почесал щеку, представив, как это могло бы выглядеть в живую. Выходила величественная картина, где воздушные флоты бороздили небеса.

А воздушный шар между тем медленно приближался, его скорость оказалась ниже, чем первоначально казалось, некоторые зеваки даже стали уходить, перестав задирать голову, тыча грязными пальцами в небо.

Я с легким прищуром наблюдал за надвигающимся пузырем и вдруг подумал: а ведь я смогу его сжечь. Забраться на здание повыше и атаковать файерболлами. Собственно, даже лучники зажигательными стрелами это могут сделать. Интересно почему не стреляют? Не догадались? Растеряны? Хотя если за задумкой стоят алхимики (а это весьма вероятно учитывая способ поднятия шара, здесь явно не обошлось без специального газа, вряд ли дело только в нагретом воздухе), то скорее всего они позаботились, чтобы их творение было не так просто сжечь. Например, пропитали оболочку, из которой сделан материал, специальным огнестойким раствором.

— Хорошая мишень, — Сорен похоже подумал о том же, оглядываясь и прикидывая откуда лучше всего вести обстрел странной штуки. Рука в латной перчатке поднялась, указывая на крепостную стену, краешком видневшуюся с точки, где мы стояли. — Вон туда поставить десяток лучников, и они истыкают эту штуку за пару минут.

— Корзина скорее всего защищена, — возразил я. — А оболочка самого шара вероятно сделана из чего-то плотного, вроде бычьей кожи или чего-то похожего. Скорее всего с пропиткой, как легкие кожаные доспехи.

Лицо гвардейца приняло задумчивое выражение, спустя пару секунд он кивнул.

— Да, тогда так просто эту штуку не сбить. Точнее можно попробовать, но отверстия от стрел будут слишком маленькие. Надо использовать зажигательные стрелы, тогда будет толк.

— Если только материя не огнестойкая, — парировал я, заставив гвардейца вновь морщить лоб. — Думаешь умники, придумавшие эту летающую хреновину, не подумали в первую очередь о таком? Вспомни о жидком огне, они наверняка первым делом защитили свое творение от влияния пламени.

— Накрытый мокрыми шкурами таран, все равно рано или поздно загорится, — со знанием дела заявил Сорен.

Я кивнул.

— Да, но вопрос в том, успеет ли он к этому моменту разбить ворота, пустив нападающих внутрь города, или же просто сгорит, — я кивнул на стены города, где стояли баллисты. — Думаешь много понадобится сбросить сверху горшков с жидким огнем, чтобы сжечь их?

Бомбардировка — с таким явлением рыцарю еще сталкивался не приходилось. Он в очередной раз нахмурился.

— Думаете за этим летит?

Я пожал плечами.

— А зачем еще? Если убрать из уравнения баллисты, то проблема доступа в порт будет решена. Пиратская эскадра без проблем подойдет к пристани и высадит десант. А это не тоже самое, что сражаться, защищая крепостные стены. Пираты растекутся по улицам и завяжут бои сразу множеством мелких отрядов. Наступит хаос, под прикрытием которого очень удобно грабить отдельные дома. Вряд ли дело дойдет до полного захвата города, но несколько районов обязательно будет разграблено.

— Быстрый налет и такой же быстрый отход, — понимающе кивнул Сорен.

Я продолжил:

— Не думаю, что пираты захотят вести долгие позиционные бои, пытаясь захватить Тернион, для этого у них недостаточно сил. Да и зачем им весь город? Сомнительно, что пираты Южного Бисера собираются распространять влияние на материк, понимая, чем это может закончится. Их сбросят в море, не позволив продвинуться дальше, а без плацдарма за спиной и многочисленных ресурсов это бесполезное занятие, — я помолчал и закончил: — К тому же, вряд ли Закатные Острова в деле расширения влияния на материк потерпят конкурентов.

Говорил я спокойным размеренным тоном, будто рассуждая об отвлеченных вещах, это случайно услышали несколько стоявших поблизости зевак, они злобно обернулись, собираясь поставить обнаглевшего чужака на место. Но тут же сдулись, под безразличным взглядом холодных глаз, сверкнувших из-под надвинутого на голову капюшона. Так же впечатление оказал Сорен, железной башней возвышающийся рядом. Связываться с громилой в черных доспехах желающих не нашлось.

Люди переговаривались, но толпа на улице постепенно редела, многие почему-то решили, что ничего не изменилось и направились к воротам, ведущим на поле за пределами городских стен, где готовили проведение турнира.

— Неужели они думают, что праздник не отменят? — недоуменно нахмурился Сорен.

Я лишь хмыкнул на столь легкомысленное поведение зевак. То ли действительно не понимают, чем приближение воздушного шара, увешанного с боков зажигательными снарядами, грозит городу, то ли не хотят это понимать, упрямо стремясь вернуться в настроение праздничного веселья.

— Не знаю, но предлагаю не идти за толпой, вдруг сидящие в корзине пираты решат, что это подходящая цель и перелетят через город, решив сбросить жидкий огонь на головы придурков.

— Думаете они действительно попытаются это сделать? — гвардеец посмотрел вдоль улицы куда утекла часть толпы.

Я пожал плечами.

— Понятия не имею, но полагаю сверху отлично видны выстроенные трибуны. Чем не мишень для парочки горшков с зажигательной смесью?

На это гвардеец не нашелся, что ответить, вновь переведя взор на приближающийся шар. За последние пару минут тот стал двигаться более резво, похоже с моря подул сильный ветер, ощутимо придав скорости.

Через какое-то время, вниз полетел первый снаряд. Пираты не стали выдумывать сложности и просто перерезали веревки, на которых с корзины свисали глиняные емкости с жидким огнем.

Полыхнуло. Над крышами домов вспух ярко-зеленый шар пламени в районе дальних причалов.

— По кораблям бьют, — со знанием дела заметил мордатый мужик, походивший на портового грузчика, решивший, как и мы, не спешить и остаться наблюдать за происходящим на месте.

— Если повернет вправо, то сможет пролететь над казармами, — вмешался еще один зевака не пожелавший идти за толпой.

— Там сейчас никого нет, все собрались на поле за городом, — заметил другой.

Мы с Сореном молча прислушались, давая возможность местным высказать мнение.

— Ну и что? Пираты ведь об этом не знают, могут сбросить свою гадость и туда.

— Скоро даже до тупиц из стражи дойдет, что надо снимать баллисты с лафетов, — прогудел могучий старик с окладистой бородой.

Он хотел еще что-то добавить, но его прервал грохот нового взрыва. Воздушный шар наконец добрался до крепостных стен, вниз полетели многочисленные подарки, вспухая в местах попадания зелеными кислотными сферами, выжигая подготовленные площадки вместе с баллистами.

— Если от баллист вообще что-нибудь останется, — проворочал первый мужик.

Говоривший недовольно хрюкнул, но в дискуссию вступать не стал, вместо этого покосился на несколько человек, вдруг решивших посмотреть на происходящее поближе и отправившихся в сторону портовых районов.

— Сумасшедшие, одна капля жидкого огня и от них ничего не останется, — прокомментировал он и неожиданно ссутулился, мрачно разглядывая, как круглая штука в небе медленно движется вдоль крепостных стен, методично сбрасывая вниз начиненные алхимической смесью снаряды.

Воздушный шар пытались обстрелять лучники со стен форта, но как и предсказывалось — без особого успеха. Пираты (а точнее работавшие на них алхимики) позаботились, чтобы их творение оказалось неуязвимым для обстрела с земли. По крайней мере, позволяя продержаться в воздухе достаточно долго, пока весь боезапас не отправится вниз.

Взрывы бухали с завидной регулярностью, то и дело над крышами черепичных домов вспухали ярко-зеленые цветки пламени. Понятия не имею, что творилось на крепостных стенах, где были установлены баллисты, но думаю жар там стоял исключительный.

— Шустро работают, как будто заранее тренировались, — я лишь покачал головой, по достоинству оценив продемонстрированную сидящими в воздушном шаре выучку.

И словно отвечая на последнюю мысль один из пиратов слишком далеко высунулся, желая посмотреть последствия очередного взрыва и был тут же подстрелен удачливым лучником. Тело перевалилось через борт корзины и рухнуло вниз.

На улицах раздались радостные крики. Но шар продолжал двигаться и взрывы не утихали, взлетая над черепичными крышами изумрудными зарницами. И только тут до людей начала доходить серьезность ситуации. Многие начали поспешно расходиться, то и дело оглядываясь наверх, следя, чтобы проклятая летающая пиратская штука не оказалась вдруг над головой.

— Похоже скоро закончат, — деловито произнес Сорен, комментируя работу воздушной штуковины, проводящей бомбардировку крепостных стен с удивительной методичностью. Прямо, как на учениях, осталось в конце лишь подвести счет, сколько мишеней уничтожено.

— Похоже, — рассеяно отозвался я, думая о своем.

Гвардеец покосился в мою сторону.

— Каковы наши действия? Возвращаемся обратно? Будем охранять Коллегию от нападения высадившихся в порту десантных отрядов? Здание относительно близко к портовым районам, если нападающие будут продвигаться достаточно быстро не встречая сопротивления, то в конечном итоге выйдут прямо к нам.

— Коллегию защищает колдовской барьер, — напомнил я. — Даже если пираты заявятся на улицу, где стоит здание, внутрь никто не войдет, как бы не пытался.

Сорен кивнул, признавая справедливость замечания.

— Тогда что? Поможем защитникам отбиться?

Судя по тону, на положительный ответ он явно не рассчитывал, успев за время знакомства хорошо изучить характер колдуна, не предусматривающий спасение бедных и обездоленных

По моим губам скользнула улыбка. В чем-то рыцарь прав, однако в данном конкретном случае, имелся нюанс.

— Двигаемся в порт, — велел я и пояснил: — Хочу сбить эту штуку и понять за счет какого алхимического газа она летает. Дальше по обстоятельствам.

Рыцарь кивнул, кажется подумав, что кроме всего прочего, чародей так же не прочь проверить в реальном бою новые заклинания. И был в чем-то прав.

— Стандартное имперское построение: заклинатель — гвардеец, ты прикрываешь, я убиваю, — закончил я.

Сорен склонил голову в коротком поклоне и потянул из ножен меч.