Залив ангелов

ГЛАВА 9

Как только за моей спиной захлопнулась тяжелая дверь, я остановилась посреди пустого коридора и попыталась взять себя в руки. Никогда прежде мне не приходило в голову, что мужчина может меня возжелать. И никогда прежде ни один мужчина так на меня не смотрел. Вообще, до того как оказаться во дворце, я мало общалась с мужчинами. Тилли держали почти исключительно женскую прислугу, кроме конюха, кучера и двух садовников, причем все они были не молоды. Да, верно, мной интересовался Нельсон, но он был парнем безобидным, и я воспринимала его интерес скорее как дружеский, нежели как игривый. И, конечно, я была наслышана о репутации принца Уэльского. В газетах вечно упоминали, что он был замечен то с одной дамой на бегах, то с другой за ужином. Говорили, что у него всегда имелась любовница. А теперь он, похоже, положил глаз на меня.

«Не будь дурочкой!» — сказала я себе. Принц не мог действительно мной заинтересоваться, он просто развлекался, смущая молодую повариху. Однако всякий слышал шепотки насчет господ, которые, имея виды на подчиненных, использовали власть, чтобы добиться своего. В подобных обстоятельствах девушка всегда оказывалась пострадавшей стороной, а мужчина шел себе своей дорогой, насвистывая. Но как можно отказать принцу? Ответ казался очевидным: нужно просто постараться избегать встреч с ним. Тут-то я и вспомнила кое-что еще: мое обещание Ронни Бартону выполнено! Я свободна от этого человека! Он может получить работу у принца Уэльского, и дальнейшее развитие событий зависит лишь от него самого. Хотя, конечно, я вовсе не собиралась навещать его на службе и не сомневалась, что принц к тому времени в любом случае обо мне забудет.

Быстро убрав волосы под поварскую шапочку, я поспешила на кухню. Когда я вошла, все взоры обратились ко мне.

— Ну, — требовательно произнес мистер Анджело, — раскройте секрет. Вы насыпали в булочки слишком много соды? Вас рассчитают?

— Нет, шеф. Королева похвалила меня. Она считает, что булочки очень вкусные, и велела мне печь их каждый день.

— Это удачный поворот событий, верно? — Мистер Анджело поднял бровь. — Однако, когда вернется мистер Роланд, его такая новость не обрадует.

— Простите, пожалуйста, шеф, — проговорила я. — Мне, право, очень неловко. Я вовсе не хотела высовываться и ничего для этого не делала, честное слово!

— Вы всего-навсего хорошо готовите — и с этим уж ничего не поделаешь. Просто старайтесь использовать свой талант по полной программе.

Когда я направилась к своему рабочему месту, он поймал меня за руку:

— С вами все в порядке? Вы, девушка, бледны как призрак. Понимаю, страшно, когда королева впервые вызывает к себе, но ведь все прошло великолепно!

— Дело не в этом, шеф, — сказала я. — Королева была ко мне добра. Просто… — Я недоговорила, не желая рассказывать о том, что произошло.

— Давайте поделитесь со мной. Что вы сделали? Разбили дорогую безделушку? Споткнулись о ковер?

— Нет. Там был принц Уэльский, и он… — Я снова не смогла продолжить.

— Он вел себя излишне дружелюбно, не так ли? Это не первый случай, когда он проявляет интерес к прислуге. Но не тревожьтесь. Он не в очень теплых отношениях со своей мамá, так что не будет наведываться сюда слишком часто, а если и приедет, вы можете просто оставаться в кухне и никуда не выходить. — Шеф коротко кивнул мне. — А теперь возвращайтесь к работе, не то королева не получит к ужину пудинга и вы потеряете ее расположение.

Когда я шла к своему столу, то все еще была взволнованна. Нельсон, который чистил картошку, поднял на меня взгляд и подмигнул:

— Карьера вроде как пошла в гору, точно?

— Ничего смешного, — ответила я. — Это было ужасно.

— И как там, на той стороне дворца? Очень роскошно?

— На лестнице и в коридоре — очень, — подтвердила я. — Много картин, статуй и ваз. Но в гостиной все по-простому. В точности как в любом большом доме.

— А королева? Какая она? На самом деле я никогда не видел ее вблизи, только из окна.

— Маленькая, кругленькая. Вовсе не выглядит царственно. И она была очень добра ко мне.

— Ну ты ведь приготовила блюдо, которое ей понравилось. Говорят, путь к сердцу мужчины лежит через его желудок, но к королеве это тоже подходит. Только еда ее и радует — все так говорят.

— Хватит сплетен, молодой Нельсон, не то эта картошка не сварится вовремя, — вмешалась миссис Симмс, отрываясь от стейка, с которым возилась.

Когда я проходила мимо нее, она тихо предостерегла:

— Тебе бы поостеречься, голубка. Тут есть такие, кто легко обижается.

— На то, что меня вызвала королева?

— На то, что ты ниже их по положению, но вдруг оказалась в фаворе.

— Мне правда жаль, что так вышло. Я никого не хотела обидеть.

— Конечно же не хотела. Но в таком тесном мирке, как у нас, обстановка нездоровая, народ тут делается завистливым и подозрительным. Я-то за тебя рада и хочу пожелать удачи, но могут найтись и те, кто не откажется незаметно подсыпать соли в твой пудинг. Так что будь начеку.

— Спасибо, буду.

Я вернулась к работе и принялась отделять яичные желтки от белков, между делом оглядывая кухню. Кто из присутствующих может захотеть сделать мне гадость? Мистер Фрэнсис, второй здесь по важности, определенно не любит меня и явно дает понять, что не желает видеть поблизости никаких женщин. Еще одна повариха, миссис Гиллеспи, тоже не слишком-то приветлива, а четыре йомена терпят меня как неизбежное зло. Но есть три ученика, с которыми мне легко ладить. За едой мы обычно болтаем, и парни ведут себя вполне дружелюбно. Единственной, кроме меня, девушкой была судомойка Руби, чье положение считалось явно ниже моего. Еще я не сомневалась, что мистер Роланд легко может затаить обиду, поэтому нужно было хорошо подумать, как преподнести ему новости.

Он вернулся вечером, как раз когда мы составляли королевский ужин на сервировочные столики.

— Я так сожалею, что оставил вас в трудном положении, — подошел он ко мне. — Но рад, что съездил в больницу. Там мне сказали, что в порез можно занести инфекцию и умереть от заражения крови. — Он показал туго забинтованную руку. — Так что, боюсь, сегодня все на вас. Надеюсь, вы не замахивались на пудинги, которые пока вам не по зубам.

— О нет, шеф… Мистер Анджело велел мне приготовить самый простой, с баварским кремом, потому что королева ужинает вдвоем с принцессой Луизой.

— C’est bien! Очень хорошо! Надеюсь, с чаем все прошло благополучно?

— Да, шеф. По правде говоря, королева дала знать, что булочки показались ей очень вкусными.

— Это я сделал их перед уходом? Точно не помню, но вроде бы нет.

— Нет, шеф, их приготовила я. Они из числа тех блюд, которые хорошо получались у кухарки в доме, где я служила. И она научила меня их делать.

— Выходит, вы меня выручили. Теперь я вам обязан.

— Я подумала, что, раз уж королеве понравились мои булочки, я могла бы печь их каждый день, если вы, конечно, согласитесь, шеф.

Он на миг нахмурился, а потом кивнул:

— Почему бы нет? Тогда у меня будет время готовить более сложные пирожные, которые королева особенно любит.

Вот так все и решилось. Я справилась с задачей! Едва покончив с пудингом, я бросилась в свою комнату и написала Ронни Бартону:

После ужина я выскользнула из дворца и опустила письмо в ближайший почтовый ящик. Ответ мне так и не пришел, но я выполнила требование Бартона, и у него не было больше причин меня тревожить.

В воскресенье я отправилась на прогулку с Нельсоном. Погода была ужасно холодной и вообще паршивой. Ветер грозил сорвать шляпку с моей головы. Нельсон предложил мне руку, и я была рада за нее ухватиться, когда нас понесло по улице. Нельсон высказался, что сегодня неподходящий день для прогулок в парке, и я согласилась. Мы пошли к вокзалу Виктория, потом доехали на метро до «Южного Кенгсингтона» и посетили Музей естественной истории. Это величественное здание куда больше походило на дворец, чем место нашей работы. Мы приятно провели день, разглядывая здешние экспонаты — диорамы дикой природы в разных уголках мира, скелеты динозавров и собрание скальных пород и минералов. Эти последние я сочла самой интересной частью экспозиции. Полагаю, у всех женщин есть природная тяга к драгоценным камням.

Переходя из зала в зал, мы дружески болтали, хотя я, как всегда, была настороже, чтобы не сказать лишнего. И это чуть не произошло, когда я предложила осмотреть еще одну галерею, а Нельсон удивленно спросил:

— Ты что же, уже бывала тут?

Я уже готова была поведать, что отец водил нас по всем музеям, когда мы были маленькими, но в последнюю секунду удержалась и нашла другое объяснение:

— Нет, я увидела на стене указатель, стрелочка показывала как раз в ту сторону.

После этого приятная атмосфера дня, казалось, испарилась, во всяком случае для меня. Нельсон же вел себя так, словно ничего не изменилось.

— Как тебе вот этот? — поинтересовался он, когда мы остановились перед диорамой африканских равнин и увидели там жирафа. — Интересно, сколько раз ему приходится глотать, чтобы вся пища прошла через эту длиннющую шею?

Когда я не дала ему немедленного ответа, он спросил:

— Хелен, все в порядке? Надеюсь, ты не считаешь меня слишком скучным и не обижаешься?

— Совсем наоборот, — ответила я. — Прости, что из меня сегодня неважная компаньонка. Просто неделя была слишком тревожная. — И я рассказала ему о происшествии с принцем Уэльским.

Нельсон повел себя очень заботливо:

— Я слышал о принце. И заметил, что ты была сама не своя, когда вернулась в кухню, но решил, что это просто шок от встречи с королевой.

— Остается только молиться, чтобы принц оказался из тех, кому нравится смущать прислугу и кто флиртует с каждой женщиной, — усмехнулась я. — Не знаю, что мне делать, если он потребует, чтобы меня перевели служить к нему, или если я окажусь с ним наедине.

— Пни его в такое место, чтобы запомнил, — буркнул Нельсон, а потом решил, что, возможно, такое предложение может оскорбительно прозвучать для молодой девицы: — Извини. Я не должен был такого говорить… — И замолчал, смутившись.

Я рассмеялась:

— Наоборот, это просто отличная идея!

Нельсон тоже рассмеялся.

— Ты такая замечательная девушка, Хелен! — воскликнул он. — Я знаю, что не имею права спрашивать, ведь я всего лишь младший повар, вроде тебя, и не в том положении, чтобы думать о будущем, но есть ли надежда, что ты когда-нибудь разрешишь мне по-настоящему за тобой ухаживать?

Только этого мне и не хватало! Нельсон мне нравился. Я наслаждалась его обществом, но он был для меня другом, приятелем — и не более того.

— Нельсон, мне прямо заявили, что во дворце не одобрят, если я начну с кем-то встречаться, — ответила я. — Не хочу лишиться места.

Его лицо погрустнело.

— Ты мне правда нравишься. — Я попыталась успокоить его. — Сегодня мы прекрасно провели время, и теперь я буду рада сходить еще куда-нибудь вместе. Но пусть все идет своим чередом, хорошо? Ты правильно сказал: мы оба не в том положении, чтобы строить планы на будущее, не считая, конечно, того, какие именно блюда нам предстоит готовить завтра.

Он усмехнулся:

— Тут ты права.

— Я могу тебя заверить только в одном: в моей жизни больше никого нет.

— Ну тогда хорошо. — Он с явным облегчением кивнул. — Давай глянем, нет ли тут буфета. Я бы не отказался от горячего кофе с булочкой, а ты?

Я согласилась. Попивая кофе, мы говорили о семье Нельсона, где главенствовала его мать, у которой было еще шестеро детей. Отец семейства — железнодорожник — погиб в результате несчастного случая, когда Нельсону было двенадцать, после чего мальчику пришлось пойти в услужение, чтобы помогать семье.

— Я начинал чистильщиком обуви, — сказал он. — И дослужился до младшего повара. Оказалось, мне нравится стряпать.

— В точности как и мне, — добавила я. Я начинала служанкой. Вставала в пять утра, чтобы запустить котел и затопить камины.

— У нас много общего, и поэтому неудивительно, что мы так хорошо ладим, — проговорил он.

Я поняла, что это действительно так: у нас и правда было много общего. Может, я не права, допуская мысль о том, что мужчина, за которого мне хотелось бы выйти замуж, должен стоять на социальной лестнице выше, чем сейчас стою я? Тут я вспомнила обещание, которое дала, когда устраивалась во дворец: не заводить кавалеров. Это будет удобный предлог для отказа, если Нельсон начнет слишком уж серьезно относиться к нашей дружбе.