Зодчий. Книга VII

Глава 19

— Далеко ещё? — глухо спросил Вепрь из-под шлема. Мы остановились у насыпи, неподалёку от перевернувшегося бензовоза. Чёрные ветви проросли сквозь изуродованный металл и сейчас тянулись к нам, будто чувствуя человеческое тепло. Изнанка окутала нас, хищно изучая. Чуждая природа, враждебная.

Разведчик отряда забрался наверх, осторожно проверяя дорогу. Пригибаясь, он озирался по сторонам и особенно внимательно глядел себе под ноги. Шли мы без сталкеров, так что осторожность не помешает.

Люций пожал плечами, глядя куда-то сквозь крепкого воина:

— Он там. Там. Я слышу его. Я настроился на него. Он говорит про одиночество. Он говорит про власть. Говорит, что нужно сделать только один шаг, чтобы получить желаемое. Всего один шаг через дурацкие запреты. Ведь ты заслуживаешь этого…

Голос вечного стал задумчивым:

— Он говорит с кем-то. И он ещё не знает, что мы идём… Надо спешить!

Люций собрался ползти наверх, но почувствовал мою руку на плече и остановился.

— Ваше сиятельство, — проговорил Вепрь. — Позвольте на пару слов.

Я кивнул. Мы отошли на несколько метров от группы, чуть ниже. Под моими ногами проскрипел неубиваемый пластик, помутневший от времени. Помойка вдоль насыпи была знатная. Людей, её организовавших, давно нет в живых, а мусор вечен.

— Ваше сиятельство, мы можем как-то оставить его? Боюсь, вся группа очень рискует. Он непредсказуем, — решительно сказал командир Охотников. — Мне очень не хочется терять людей, если вдруг он что-то выкинет.

— Понимаю твои переживания, — согласился я. — Проведу работу. Но без него мы не найдём эту тварь, поэтому придётся рисковать.

— Он действительно слышит её или просто сумасшедший? — повернулся к группе Вепрь. Люций послушно стоял на месте, но часто похлопывал себя по бёдрам в нетерпении, то и дело оглядываясь на нас.

— Ты сам только что слышал. Не знаю, как Люций это делает, но он напал на след того монстра, что обратил конюхов тогда, у Приборово.

— Мы же убили его…

— Это новый.

Вепрь нахмурился:

— Опять? Второй уже? Почему вы так решили, ваше сиятельство?

— Я просто знаю, — со значением произнёс я. — А ещё знаю, что будет и третий, и четвёртый. Скверна меняется. Всё станет не так, как прежде. И боюсь немного раньше, чем казалось в самых тревожных прогнозах.

Охотник открыл забрало, отёр пот с лица.

— Ваше сиятельство, я никак не могу привыкнуть слышать такое от юноши. Но ещё ни разу вы не дали повода усомниться в ваших словах. Об одном прошу, держите его позади, пожалуйста. Я переживаю за парней.

Я хлопнул его по плечу, посмотрев прямо в глаза:

— Хорошо, друг мой. Сделаю всё, что в моих силах.

Вепрь чуть смутился и торопливо захлопнул забрало.

— Раз мы здесь, то я хотел бы попросить об одной услуге, — продолжил я. Убедился, что вольный слушает и медленно проговорил:

— Люций может изменить всё. Поэтому обо всём, чему мы станем свидетелями в этом походе, необходимо будет молчать. Даже если это окажется чем-то невообразимым. Сможешь донести это до своих людей?

— Непременно, ваше сиятельство, — с оттенком удивления заверил меня Вепрь. — Даю слово, что никто не проболтается.

— Спасибо.

Когда мы вернулись к основному отряду, командир охотников махнул рукой, приказывая выдвигаться. Я же придержал Люция, отчего получил недовольный взгляд, как у ребёнка-подростка в сторону любящей матушки.

— Мы договаривались, — напомнил ему я тихо. — Не высовывайся. Ты — бессмертный. Они — нет.

Он посмотрел на удаляющихся охотников. Взгляд безумца немного прояснился.

После насыпи мы вышли в высохшее поле, с небольшими островками прогнивших остовов сельхозтехники. Разведчик обнаружил потрескивающие корни странного растения, протянувшегося на несколько десятков метров с запада на восток. Пришлось обходить. Впереди виднелись полуразрушенные коровники.

Люций не высовывался. Он сосредоточенно пыхтел, пока мы шли нужным курсом, и начинал нервничать, едва разведчик немного отклонялся от пути.

Кроме дыхания и бряцанья доспехов в Изнанке больше ничего слышно не было. Вокруг распростёрлась мёртвая земля, прежде кормившая людей, наполнявшая души местных жителей смыслом. Теперь здесь лишь погибшие дома да техника, убитая временем и Скверной. И ведь за каждой постройкой, за каждой машиной стояла чья-то страсть, чья-то жизнь. И всё ушло в один момент, по чужой глупости, а бывшие владельцы превратились в безумных монстров.

Я стиснул челюсти от накатившей ярости.

За коровниками начинался чёрный лес, покосившийся от ветров. Разведчик обернулся на Люция, и безумец сразу же указал направление.

— Чёрт, — сказал охотник справа от меня. Его оружие было зачарованно оранжевым кристаллом и слегка светилось. На серебристых цепочках с кожаной брони свисали различные амулеты, поверх которых красовался оберег из порченого золота.

У останков то ли поилки, то ли корыта лежал полуистлевший труп человека. В метре от протянутой руки под слоем грязи прятался клинок. Вольный присел у мертвеца, бережно перевернул того на спину. После чего со вздохом срезал с груди покойника висящую на цепочке эмблему в виде красной дуги на чёрном фоне.

— Доброй охоты тебе, братец, — сказал он, поднимаясь. Встретил взгляд Вепря, заметившего заминку, и показал ему трофей. Командир вольных подошёл ближе.

— Клан Красной Улыбки, — произнёс Вепрь, взяв в руки находку. — Да уж… Давно лежит, получается. Их ведь нет уже лет двадцать. Рапира, отметь место на карте. Надо будет вернуться и похоронить по-человечески.

— Известная команда? — спросил я приятеля. Лидер Вольных покачал головой.

— Да. Принимали только тех, кто достиг ранга Мастер. Жили охотой, брали самые опасные заказы. Пока их магистр не связался с восточной Америкой. Ну, так люди говорят. Что на самом деле случилось — никто не знает, но разогнали их быстро. Кто не погиб и кого не посадили — стали одиночками. И только единицы осмеливались носить этот знак.

— Что-то рядом, — вдруг подал голос Люций. — Оно не говорит, но оно нас чует.

Почти одновременно с этими словами послышался присвист одного из охотников. Группа тотчас пришла в движение. Вперёд выдвинулись Вепрь и его тяжёлый напарник. Оба подняли могучие щиты, готовые принимать на себя урон. Остальные выстраивались в боевой порядок. Воздух наполнился магией, накапливаемой, чтобы обрушиться на врага.

Из леса выскочил человек, подпрыгнул, размахивая чёрными кожистыми крыльями, пролетел несколько шагов, очень неровно, тяжело, после чего упал на дорогу. Голова резко обернулась к нам, а затем тело, неестественно дёргаясь, перевернулось, встало на ноги и побежало на щитников.

Шип на барьере второго громилы проткнул тщедушное тело. Гигант сбросил обращённого на землю, а затем раздавил ему голову тяжёлым сапогом. Крылья поднялись и опали.

И тут лес заклокотал, будто там в один миг очнулось несколько десятков разгневанных птиц. Затрещали ветви, и поднялся омерзительный писк, от которого резало уши. Охотники успели перестроиться как раз к тому моменту, как из чащи выбежала целая лавина подобных созданий с перепончатыми крыльями. Измождённые тела в лохмотьях, искажённые звериными чертами лица — бывшие жители этих мест, не иначе.

Огневики и водники ударили магией одновременно, прорубая в волне монстров прорехи.

— Да их тут сотни! — заревел громила со щитом, за миг до того, как в него врезалась первая из хлипких тварей. Массивная булава обрушилась на одну голову, затем на другую. Уродливые крыланы облепили тяжеловеса, словно охотничьи собаки медведя. Рядом сражался Вепрь, лихо отмахиваясь от нападавших. Я сломал ноги пинком одной твари, погрузил меч в горло второй. Воздушным аспектом толкнул в распахнутые крылья третьей, отчего её сдуло в сторону.

Бой закипел уже врукопашную, теперь охотники не били магией по площади, опасаясь зацепить товарищей. Я заметил, как лихо рубится Люций. Слева закричал низкорослый земельник, с лица бойца лилась кровь, а повисшая у него на спине тварь вцепилась охотнику в ноздри длинными пальцами. Его товарищ сбил крылана ударом меча, и пригвоздил упавшего обращённого.

Я пробился к Вепрю, прикрывая спину товарищу. Его напарник повалился на землю под весом насевших монстров, но почти сразу на помощь тяжёлому пришли два охотника, разметав тварей.

— Бей-бей-бей! — проорал разведчик, стремительно обрушивая на крыланов узкий клинок. Он двигался среди тел так шустро, что движения размывались. Умелец держал меч двумя руками и разил наотмашь с сумасшедшей улыбкой на лице.

Небо закрыла тень. И тут же по ушам ударил пронзительный визг. Я задрал голову, заметив, как огромная крылатая фигура планирует мимо нас, а после земля позади содрогнулась. Гигантский нетопырь, потерявший всяческое сходство с человеком, тяжело развернулся, припал на крылья и разинул пасть.

От визга в голове помутнело. Нагрелись защищающие от психической энергии амулеты.

— Бивень, держи спину! — Вепрь развернулся к новому противнику. Поднявшийся на ноги тяжеловооружённый напарник обрушил булаву на голову ещё одной твари и кивнул.

Новый противник был размером с трёхэтажный дом, чёрное тело было покрыто мокрой и всклокоченной шерстью. Сразу несколько магических снарядов врезались в летучую мышь. Та вздрогнула и быстро побежала на нас, не прекращая орать. Разведчик с воем упал на колени, затыкая уши. Один из крыланов вцепился в него, словно приводя в чувство, а затем побежал прочь, спотыкаясь и путаясь в крыльях.

— Прикройте Атласа! — приказал Вепрь. — Лис! Жарь!

Рядом с разведчиком оказался земельник, похожий на персонажа из фильма ужасов. Кровь капала с лица воина, но на боеспособности это не отражалось. Ещё один крылан повис на щите Бивня, и когда тяжёлый отбросил того в сторону — новый противник кинулся воину на нагрудник, шкрябнул руками по броне и торопливо побежал прочь.

— Амулет! Амулет! — заорал Бивень. — Осторожнее! Он мой амулет упёр!

— Чёрт… — земельник понял, что у него тоже исчез амулет. Атлас всё ещё выл, стоя на коленях, но рядом с ним уже забурлил защитный воздушный кокон.

Справа вылетел очередной мелкий крылан, чётко целясь скрюченными руками мне в грудь, но получил лишь гравированную сталь в живот.

— Не дайте им сорвать амулеты! — проревел я.

Чёрный крылатый гигант тем временем врезался в Вепря, и от удара будто бы небо содрогнулось. Командир охотников закопался в землю по щиколотку, выставив перед собой щит. Его окутала защитная магия. Я бросился вперёд. Зловещий нетопырь ещё не пришёл в себя. Он был уверен, что сметёт смертную букашку, и потому отпора совсем не ждал.

«Чего сидишь?» — обратился я к своему Тёмному Скульптору. «Посмотри, какой красивый! Сделай из него мне что-нибудь!»

Мой попутчик молчал. Видимо, данный монстр его никак не вдохновлял. Придётся самому. Гигантская тварь почувствовала, как я запрыгнул на её крыло, и махнула им, стряхивая меня. Небо поменялось местом с землёй, но с помощью воздушного аспекта я сумел выправить траекторию и приземлиться в двадцати шагах от противника, пропахав метр серой травы и подняв едкую пыль.

Мелкие твари, кто уцелел после атаки, с писками улепётывали прочь. Рядом с окровавленным земельником появился Али, лекарь Вольных, но боец отмахнулся от товарища. Разведчик Атлас перестал орать, он теперь стоял на четвереньках, опустив голову, и пытался прийти в себя.

Удар нетопыря Вепрь снова принял на щит, но в этот раз его пошатнуло. Рапира проскочил под телом монстра и прыгнул, пытаясь дотянуться до открытого брюха мечом. От удара во все стороны посыпались искры. Так, значит там у него броня.

Охотник приземлился, ушёл от удара лапы перекатом. Я уже бежал на помощь, заходя со спины. Снова визг. Монстр рванулся вперёд, пытаясь раздавить Вольных. Бойцы бросились врассыпную, кроме обернувшегося Бивня. Последний укрылся щитом, но нетопырь прокатился по нему, вдавливая здоровяка в землю.

У хвоста твари мы с Рапирой оказались вместе. Кивнули друг другу, бросившись по мохнатой спине чудовища, и то вдруг подпрыгнуло, взмахнув крыльями. Меня сбило с ног, но я вонзил меч в тело монстра, чтобы не слетать во второй раз. Рапира пробежал чуть дальше, но оскользнулся и свалился на крыло. Один взмах и охотник улетел прочь. Нетопырь тяжело поднялся в небо. Взбесившийся ветер грозил сорвать меня со спины чудовища, однако я держался изо всех сил.

«Слышь, эстет, выгляни на минуту!»

Скульптор молчал. Я выхватил из ножен кинжал и вонзил его чуть выше в шкуру. Шерсть лезла в лицо. Вонял нетопырь отвратительно. Гигант махал крыльями, и от этого тело сильно раскачивалось. Поймав ритм, я выдернул меч из раны монстра, и, используя инерцию, вогнал его чуть выше.

В ушах выл ветер, нетопырь визжал, пытаясь стряхнуть меня со спины, но я упрямо полз к его морде и вскоре зацепился уже за уши монстра. Тварь замахала головой, и меня замотало как тряпку в пасти игривого пса. К горлу подкатил кислый комок, а внутренности, клянусь, перемешались.

Земля уплыла вниз мутным серым ковром Изнанки. Мелькнул полуразрушенный замок на холме в лесу, отсюда показавшийся игрушечным. Внутри всё содрогнулось. Закрепившись, я обратился к аспекту, сосредоточенно вытягивая воздух из-под крыльев монстра. Нетопырь замахал ими ещё быстрее, но сопротивление потока упало, и гигант с возмущённым воплем провалился в воздушную яму. Он вырвался из неё метров через пятьдесят полёта, от которого у меня желудок едва ли во рту не оказался. Но как только нетопырь остановил падение, я снова использовал аспект, повторив манёвр.

Когда тварь грохнулась в лес, сокрушительным метеоритом ломая деревья на своём пути, я зацепился за ухо монстра и спрыгнул, левой рукой держась за воткнутый кинжал. А меч, зажатый в правой, вогнав в чёрный глаз чудовища.

От рывка клацнули зубы, и левую руку резануло болью, пальцы разжались сами собой. Меня подбросило на несколько метров вверх и в сторону. Я едва успел закрыться бронёй перед тем, как спиной врезался в ствол чёрного дерева. Выдохнул и, ломая сучья, полетел вниз. Нетопырь выл, валя деревья и катаясь по земле. Кровь заливала морду.

Я медленно поднялся. Левая рука ныла. Потянул, похоже.

Движения монстра затихали. Пока он, наконец, не свалился на землю. Тяжело выдохнул и попытался подняться на крылья, но тщетно. Наступила мёртвая тишина. После рёва, грохота и визга показалось, будто бы я попросту оглох.

Первым делом я убедился, что амулет с порченым золотом на месте. После чего двинулся к убитому чудовищу. Зелёный кристалл находился в задней лапе монстра, и пока я отрезал её, на помощь прибыли Охотники.

— Ваше сиятельство, — пропыхтел Вепрь. — Вы зачем так делаете⁈ Ну не надо же так делать, пожалуйста.

Я пожал плечами, окинув взглядом отряд. Никого не потеряли.

— Случайно вышло, прости. Сколько без амулетов осталось?

— Четверо… — признался командир Вольных и повернулся к бойцам. — Раззявы.

Те, кто лишился в драке защитных оберегов, виновато опустили глаза.

— Много. Надо возвращаться, — принял решение я.

— Нет! Нельзя! — воскликнул Люций. — Он же рядом. Совсем рядом! Он говорит, что вы должны были предупредить. Говорит, что если бы вы предупредили, то амулет можно было спрятать под одежду. Под броню. Вы не сказали. Поэтому вы виноваты. Только строите из себя понимающего, а на самом деле…

— Что он несёт? — не выдержал Вепрь.

— Слова Шепчущего… — я внимательно изучал охотников, чтобы не пропустить, если Колдун всё же доберётся до кого-то из них.

— Всё, что вы сейчас слышите, всё, о чём вы думаете, любая слабость, от которой удерживаетесь — это не ваши мысли, — громко сказал я. — Это в вас вливает тварь. Боритесь. Сейчас надо быть особенно сильным, раз у вас нет амулетов.

Бивень неловко пошевелился, доспех на нём вдруг хрустнул. Треснувший нагрудник свалился на землю. Рука с булавой задрожала, поднимаясь.

— Вы могли предупредить, — прохрипел здоровяк, будто продолжая слова Люция. Так, это первый. Я обратился к земле, и огромный камень взмыл из-под корней ближайшего дерева, а затем врезался в шлем меняющемуся бойцу. Голова гиганта мотнулась, и он медленно повалился на землю.

— Вепрь, держи его, — приказал я. — Все, кто потерял амулеты — два шага вперёд.

— Миха! — ахнул земельник с разорванными ноздрями, не слыша приказа. — Миха⁈ Что вы с ним сделали? Зачем⁈ Вы просто убили его? И нас убьёте⁈ Ну нет!

Голос его стал меняться, наполняясь басовитыми, звериными нотками. Глаза налились чернотой.

Бах! Удар рукоятью меча в затылок отправил земельника в отключку. Над ним встал Люций и торжественно объявил:

— Ублюдок совсем рядом!

Ну, это даже я понял.