Зодчий. Книга VII

Глава 20

Изнанка наполнилась ещё большим холодом, и чёрные пальцы деревьев жадно застыли, будто готовые схватить людей, оказавшихся под сводами проклятого леса. Вепрь мягко скользнул к Атласу, положил руку ему на плечо, заглядывая в глаза и задавая немой вопрос. Разведчик-умелец стиснул зубы и коротко кивнул. Лидер охотников пережал товарищу сонную артерию, и ноги потерявшего амулет бойца подкосились. Вольный подхватил тело и осторожно опустил на землю.

— Либо так, либо так, — кивнул на Бивня Вепрь. Последний из пострадавших судорожно сглотнул, после чего помотал головой, словно потерял мысль. Резко дал себе пощёчину.

— Быстрее. Я чувствую что-то… — прохрипел воин. Вепрь вырубил и его, также бережно опустил тело на серую траву, вздохнувшую микроскопической пылью. Люций пританцовывал на месте, глядя в чащу леса. Он бы сорвался в бой, но помнил о данном мне обещании.

— Колдун должен ослабнуть, — сказал я. — Двоих без подготовки зацепил, над двумя работал. Однако всё равно не расслабляемся.

— Амулет, ваше сиятельство, — тихо проговорил Лис. Огневик зашипел, торопливо вытаскивая спрятанный под рубахой талисман. — Жжётся!

Я тоже чувствовал тепло.

— Что бы ни случилось — не снимать!

Лес молчал, зато позади чёрных стволов виднелся заросший подъём, усыпанный крупными камнями. Старые развалины польского замка, замеченный мной с нетопыря.

— Ха-ха-ха! — гаркнул Люций. — Слышали бы вы его проклятья! Он в гневе, в гневе.

Вечный крутанул в кисти меч, нетерпеливо переступил с ноги на ногу. Вепрь со щитом встал перед ним, вглядываясь в просветы между деревьями. Тишину нарушало лишь хриплое дыхание охотников.

— Идём! — поторопил Люций.

— Не спеши. Эта тварь держится близко к Колодцам. Ты чувствуешь Бессмертного Стража? Как бы нам на двоих сразу не выйти.

Вечный нахмурился, прислушиваясь к ощущениям. Уцелевшие охотники молча озирались, готовые к атаке. Так, четыре тела под ногами нам победы не дадут…

— Вепрь, меняем позицию, — указал я не лежащих. Бородач смекнул сразу, кивнул:

— Али, Слон, останьтесь с парнями. Остальные за мной.

Он крадучись пошёл через лес. Лис, Рапира и ещё один незнакомый мне охотник неспешно рассредоточились и двинулись следом.

— Люций? — напомнил я о себе.

— Не слышу. Там столько голосов, Миша! Я ещё не понимаю кто где. Но знаю точно про ублюдка, который обидел Сашу. Он совсем рядом. Там!

Бессмертный махнул мечом в сторону удаляющихся охотников.

— Пошли… — приказал я, хотя начинал думать, что надо возвращаться. Операция шла не по плану, и четыре человека уже выведены из строя. Причём двое из них, скорее всего, надолго.

— Вы думаете, что на вас надето — вас защитит? — раздался голос в лесу. Женский голос. Певучий и сладкий. Манящий и обещающий немыслимые наслаждения. — Глупые безделушки слабы против моей силы. Мне достаточно просто посмотреть на вас чуточку внимательнее, чтобы разрушить их.

— Кто это? — занервничал неизвестный мне охотник. Вепрь поднял руку, призывая остановиться. Пять пар глаз буравили чёрный голый лес, силясь разглядеть противника. И только Люций шёл вперёд не останавливаясь. — Почему она говорит, Вепрь⁈ Кто это такая?

Ну да, с разумной Скверной новичкам сталкиваться ещё не приходилось.

— Такие сильные мужчины и такие глупые, — голос был везде. Я втянул вязкий воздух носом, вычленяя потоки энергии. В Изнанке ориентироваться очень тяжело. Здесь всё пропитано Скверной, поэтому отыскать каналы, ведущие прямо к твари — не так-то просто.

— Вы пришли ко мне, чтобы совершить зло? — продолжал женский голос. — Чтобы пролить кровь? Зачем. Я ведь могу подарить вам жизнь. Для этого нужно всего лишь снять ваши безделушки. Перестать служить Чужаку. Объединиться с нами в одну большую истинную семью.

Я остановился, распутывая сотни чёрных энергетических линий.

— Примите Истину. Обретите вечное блаженство, — увещевал Колдун.

— Нет власти у тебя! Нет власти! — закричал Рапира. В голосе почувствовалась истерика.

— О, ты ошибаешься! — ответили ему. И тут охотник заорал от боли, сдирая с себя раскалённый амулет. Почти сразу же крик прервался, и воин упал на колени, затыкая уши. Деревья впереди пришли в движение, и из чащи вырвалось трёхметровое чёрное чудище, похожее на демонического лося, но с неестественно худыми ногами. С рогов свисал гнилой мох, глаза загорелись могильным светом.

Вепрь успел принять удар на щит, после чего подрубил ногу монстру. Лис ушёл влево, выдав несколько огненных плевков в бок чёрной твари. Осквернённый зверь прошипел, обрушившись на противника. Грохот копыт, бьющих о железо, разлетелся на километр во все стороны, не менее. Безымянный охотник, пользуясь занятостью лося, зашёл с правого бока.

— Рапира! — завопил Вепрь, не оглядываясь. Атакованный Колдуном охотник стоял на коленях, в глазах его плескалось безумие. Камень, поднятый мной, устремился к голове одарённого, но в метре от цели снаряд резко свернул в сторону, сбитый воздушным барьером. Рапира хищно дёрнулся, уставившись на меня. Белки глаз заливались тьмой. Губы растянулись в сумасшедшей усмешке.

А затем охотник сорвался с места, выхватив клинок.

— Ах-ах-ха! — захохотал Люций и, размахивая мечом, бросился в лес, прочь от нас. Рапира молча налетел на меня, улыбаясь так, что верхняя губа охотника треснула. Атаки одарённого, попавшего под влияние Колдуна, посыпались на меня одна за другой, и одновременно с этим на груди стал печь мой амулет. Шепчущий оказался силён даже без фокусирующих полей Аль Абаса. Впрочем, это всё потому, что тварь пряталась совсем близко.

Боль от талисмана становилась невыносимой, но я терпел.

Лось заревел от боли, завоняло палёной шерстью. Безымянный охотник подрубил ему одну из задних ног, а Вепрь не давал монстру отвлечься, наседая с яростными криками. Лидер вольных вёл себя как одержимый, размахивая оружием, оглашая лес проклятьями и колотя клинком по щиту. Обращённое животное хромало, отступая и опустив увенчанную рогами голову.

Мы с Рапирой обменивались ударами, и я старался не повредить соратника, отбивая то сверкающую сталь, то воздушные атаки. В лесу показалось новое движение, со стороны Люция. Безумец с воплем бежал в атаку, а наперерез ему метнулась ещё одна тень.

Мой противник зашипел, задрожал. Тело охотника начало бурлить, меняясь. Сокрушительный, но примитивный удар меча сверху вниз удалось слить в сторону. После чего осталось сделать только один шаг, чтобы оказаться у Рапиры за спиной. Клинок охотника вонзился в дерево и застрял в нём — я тут же оказался рядом, нанося удары в голову несчастному. Кулаки, усиленные аспектом земли, обрушивались на череп обращённого один за другим. Рапира хрипел под ударами, но пытался освободить меч. Задрожал, его руки потемнели, удлиняясь и поглощая металл. Теряя всякое сходство с человеком, он распрямился. Над глазами проступила чёрная чешуя, а жуткого вида зубы поползли изо рта, меняя челюсть. Рывок, и меч, вросший в руку Рапиры, освободился.

Погано это, конечно. Точка невозврата. Начальные изменения ещё можно было бы откатить иконами, а теперь. Я застыл, сдерживая смертельный удар. Вспомнилось, как с Рапирой только что бились с нетопырём.

Я видел много обращённых. Я убивал таких не колеблясь. Друзей, помощников, дружинников. Неважно. Потому что у них не было шанса в моём мире. Но здесь… Здесь он был. Все эти мысли пролетели в голове за долю секунды, и вместо того, чтобы прикончить охотника, я впитал силу земли и наполнил ею кулак, после чего выпустил всю мощь в последнюю попытку вырубить бывшего соратника. Страшный удар пришёлся Рапире в лоб. Ноги обращённого подкосились, и он грохнулся на землю. Ровно в этот момент Люций, находящийся метрах в ста от нас, взмыл в небо, насаженный на острый шип нового монстра. Вечный трепыхался, как рыба на гарпуне.

С воем осел обращённый лось, которого сноровисто добивали охотники.

— Михаил, — заорал Вепрь, указывая мне на Люция. Я кивнул и неспешно двинулся к вечному, внимательно наблюдая за происходящим. Новая тварь Бессмертным Стражем не была. Третий ранг, не выше. Что было в округе, то и притопало. Подспорьем колдуну оказался широкоплечий монстр, больше похожий на оживший бульдозер с длинными шипами. Новый противник повернулся к нам и, переваливаясь с одной жирной ноги на другую, враскачку, затопал навстречу. Бессмертный раскачивался из стороны в сторону, но меч не бросал. На лице Люция появилась безумная улыбка, а в следующий миг вечный схватился свободной рукой за шип и подтянулся ближе к цели. Меч бессмертного полыхал золотыми буквами гравировки.

— Вепрь, назад. Вытаскивай всех, — приказал я. — Рапиру тоже. Не давайте ему прийти в себя! Он инициирован.

Охотник бросил взгляд на лежащего обращённого, затем на повисшего Люция. Сплюнул и кинулся выполнять приказ. Изменённого вольного подхватили Лис и безымянный охотник. Вепрь остановился рядом со мной:

— Ваше сиятельство, а вы?

— Я за Люцием!

— Ему уже не помочь, ваше сиятельство!

— Выполняй, — отмахнулся я и ринулся на помощь Люцию, который полз по разрывающему его лезвию к противнику. Тот же, уверенный в своей победе, шагал ко мне навстречу, задевая деревья плечами, закованными в древний и побитый пластикор. На крошечной голове чудом держалась каска западного образца.

«Посмотри какой красавец! Какие линии, какой образ» — снова воззвал я к Скульптору, и тот, внезапно, ответил:

«Фу»

Сказав своё отношение к материалу, он наглухо замолчал. Засранец какой. Люций тем временем дополз до тела монстра и только в этот момент осквернённый осознал, что что-то не так. Повернул крошечную головку в сторону человека и в тот же миг бессмертный отрубил её. Мелкий шарик свалился под ноги споткнувшемуся монстру и хрустнул, раздавленный. Чудовище осело, застыв грудой осквернённой плоти посреди чёрно-серого леса.

Люций же молча выломал шип и протащил его сквозь себя. С безумным видом посмотрел мне в глаза и указал мечом в сторону, куда текла чёрная энергия осквернённых каналов. Я кивнул и бросился в атаку.

— Да как такое возможно? — завопили оттуда. — Почему ты не подчиняешься⁈ У тебя нет защиты! Кто ты такой?

Люций сплюнул кровью и расхохотался, а затем довольно бодро для своего ранения побежал на голос.

— Кто ты⁈

— За Сашку! За Сашку! — заорал в ответ Люций. — За Сашку, тварь!

Я замедлил бег. С каждым шагом амулет касался ожога на груди, и это было крайне неприятно. Однако боль значит лишь одно — я ещё жив. И наконец-то видел Шепчущего Колдуна. Из-за деревьев появилась высушенная фигура человека, замотанная в сгнивающие одежды. Она выставила обе руки со скрюченными пальцами, направив их на вечного.

— Почему ты не подчиняешься⁈ Почему ты не принимаешь Скверну⁈ — женский голос перестал быть чарующим, он наполнился яростью и нечеловеческой злобой. Голова в капюшоне дёрнулась и повернулась ко мне, длинные седые волосы, обрамляющие лицо мумии, всколыхнулись от движения. Изуродованная кисть указала на меня, и амулет снова потеплел, а затем и раскалился. Пламя набросилось на ожог. Я зашипел от боли, но ошибки Рапиры не сделал.

— Вас не должно быть! — заверещал Шепчущий Колдун и посмотрел на Люция, чтобы увидеть, как вечный, залитый кровью, в прыжке замахивается мечом. Время как остановилось. Хватка пламени на моей груди ослабла. Порождение Скверны задрало голову. Клинок Люция, высекая искры, встретился с выставленным металлическим посохом. От удара Колдун пошатнулся.

— Кто ты⁈ — в панике орал монстр. Люций упал в серую траву, перекувырнулся и оказался на ногах, двинувшись по дуге так, чтобы Колдун был между ним и мной. Шепчущий следил за его перемещениями, но и про меня не забывал. Скорченная кисть снова зажгла амулет пламенем. Зубы заскрипели от режущей боли. Ну нет, приятель, так меня не взять. Мой меч также встретился с посохом Шепчущего. Несмотря на то что основная сила Колдуна — воздействие на разум — двигался противник ловко. Он отражал наши удары один за другим. Давление на амулет упало — драться и колдовать противник не успевал.

А я — да. Во время очередного выпада, я ткнул его в лицо воздушным кулаком. Колдун отшатнулся, мотнул головой и тут же получил сталь в грудь. Схватился за вспыхнувшее гравировкой лезвие серыми когтистыми ладонями.

— Чужак… Кто это, Чужак? — прохрипел он, глядя мне в глаза. Я молча рванул лезвие вверх, рассекая тело Колдуна, и мёртвое порождение Скверны упало на колени. Люций же нанёс ещё несколько ударов по убитому, приговаривая:

— За Сашку! За Сашку!

Я перевёл на него взгляд:

— Всё. Уходим.

— Почему? Ведь ещё идут! — радостно улыбнулся Люций. — Дай я убью их всех.

Рана на его груди уже затянулась. Минуту назад через вечного можно было на звёзды смотреть, а теперь из следов только рваный камуфляж да пятна крови.

— Не сегодня, — выдохнул я, затем мельком определил, где кристаллы в шипастом толстяке и в колдуне, быстро извлёк их. Люций ещё раз пнул мёртвое тело и шмыгнул носом.

— Будешь знать, да? — с безумной улыбкой сказал он покойнику.

Я поморщился, и не только от боли. У меня на груди горел чудовищный пожар от ожога, однако амулет сохранил эффект Эха, пусть и сильно в урезанном значении. Наклонившись, я подхватил железный посох мёртвого Колдуна. Пригодится.

— Он обращён, ваше сиятельство, — крикнул Вепрь. Охотник стоял в кузове пикапа, держась за поручень. Машина летела по дороге на юг. Тугой ветер давил на командира вольных, однако такую глыбу сдвинуть было непросто. По нашему следу мчался второй пикап, в кузове которого под присмотром Али и Слона лежали вырубленные Бивень и Скала. Скверна в них уйдёт в церкви отца Игнатия, ничего страшного. Проходили мы уже подобные обращения. Гораздо серьёзнее была ситуация с Рапирой.

Последний лежал в кузове пикапа, спелёнатый тросами для лебёдок. И очень нервировал своего командира. Вепрь держал оружие наготове.

— Я говорю, он обращён, ваше сиятельство! — ещё громче повторил лидер вольных.

— Да, — многозначительно ответил я, прячась от ветра за кабиной.

— Разве у него есть шансы? — не унимался Вепрь. — Я думал, что такой процесс необратим. Он ведь уже не человек, как Бивень и Скала. Он другой, видите?

Рука-меч Рапиры сочилась чёрной жижей из места сочленения плоти со сталью. Жуткая конечность была притянуты цепью к полу. Однако вряд ли даже такие приспособления остановят обращённого, ежели он очнётся.

— Зачем он вам, ваше сиятельство?

— У меня есть идея, — крикнул ему я, перебивая гул в ушах. — Как с иконами.

— Мы очень рискуем, — помотал головой Вепрь, не сводя взгляда с товарища. — Вы очень рискуете. Каждый вольный ценит ваше отношение к нам, но здесь… Неужели вы думаете, что из такого возвращаются?

— Не думал бы, не пробовал. И вообще, без риска нет свершений, одна лишь серая рутина, — ответил я ему негромко.

— Что вы сказали?

— Увидим, говорю, — повысил голос я.

Вепрь кивнул, посмотрел на дорогу и несколько минут молчал. После чего не выдержал:

— Я своими глазами видел, как этот Люций висел на том монстре, пронзённый насквозь. Он биомант?

Я сделал неопределённый жест, мол, можно и так сказать.

— Никогда не видел атакующих биомантов, — на лице Вепря читалось сомнение. — Али у нас всегда как защитник, а этот… Как это у него получается с его верой? Кто лечит, тот не калечит.

— Помнишь, я просил держать увиденное в тайне? — крикнул я.

Он кивнул.

— Это всё ещё в силе, — со значением добавил я.

— Понимаю, ваше сиятельство! Как ваша рана?

Я показал большой палец. Али быстро обезболил ожог и сейчас тот о себе уже не напоминал. Сам амулет повело от температуры, и теперь его можно было сдавать в переплавку. Хорошо, что этого добра ещё имеется запас.

Нужна система охлаждения. Или же кожух из теплоизоляционного материала.

Хм…

Впрочем, это позже. Сейчас есть задачи поважнее.