"Бяда?" - мякка сказаў Нік. Але ўсе яго пачуцці дрыжалі і насцярожыліся.



"Вялікія праблемы", – пагадзіўся аператар. Нешта металічнае з'явілася ў яго руцэ, і ён павярнуўся да Ніку. "Праблема ў тым, што ты памрэш". Пісталет у яго руцэ быў забяспечаны звычайным глушыцелем.



"Я што? Ты злуешся?" Нік мімаволі падняў кій.



"Ты памрэш", - няўмольна паўтарыў мужчына. "Удар у мяне не дапаможа". Ён падняў пісталет.



"Чаму?" - Сказаў Нік і стрэліў першым. Металічны асколак смерці ўрэзаўся ў голае горла чалавека з хуткасцю кулі. Рука з пісталетам тузанулася ўверх, калі Нік адскочыў у бок, і задушаны крык амаль заглушыў гук вылятае з пісталета дзікай кулі. Стрэл стукнуўся высока ў сцяну клеткі, абабітай драўлянымі панэлямі. І нешта здрыганулася! Калені ліфцёра падагнуліся. Ён адчайна рваў сабе горла і цяжка ўпаў. Толькі пільны агляд пакажа, як памёр гэты чалавек.



"Тынг!"



Нік хутка падумаў. Ён сунуў пісталет у кішэню і зірнуў.



на нумары. Тэлефанавалі адзінаццаты, сёмы, пяты паверхі… тынг!… І восьмы. Ён пераступіў цераз цела і падышоў да выключальнікаў ліфта.



Машына завялася з раздражняльным бурчаннем. Нік спусціўся на трэці паверх і памаліўся.



Ён выйшаў у засланую дыванамі пярэдні пакой трэцяга паверха і ўздыхнуў з палёгкай. Афіцыянт меў намер вывесці службовую каляску з пакоя некалькімі дзвярамі ніжэй, і акрамя яго ў холе нічога не варушылася. Нік адвярнуўся ад афіцыянта і паспешліва накіраваўся да лесвіцы. Затым ён кінуўся галопам уніз па лесвіцы.



Вестыбюль кіпеў ад звычайнай актыўнасці.



Нік мінуў праз яго ў ноч. Каля тратуара чакала чарга таксі.



Ён вырашыў прагуляцца. На шчасце, да Кіліманджара можна было лёгка дайсці пешшу. За гэта ён быў удзячны - яму не было настрою ні да невядомых таксістаў, ні да марафонскіх прагулак. І калі б рэкамендаванае Руфусам Макомбэ месца забаў было чымсьці накшталт рэкамендаванага ім гатэля, Ніку спатрэбілася б уся яго энергія і кемлівасць.



Гэта было месца з ненадакучлівай знешнасцю і простай мэбляй. Але ён быў вялікім і прасторным, яго наведвальнікі былі на шмат менш заўсёднікаў Хмелевага клуба, і ў ім кіпела жыццё.



Нік замовіў віно і шэраг «узораў рэгіянальных дэлікатэсаў», прапанаваных малодшым братам прэзідэнта Макомбэ. Абслугоўванне было хуткім і вясёлым, а ежа і віно былі цудоўнымі. Група спевакоў у суправаджэнні фантастычна рознабаковага барабана спявала з юнацкай энергіяй, змяшанай з талентам і свежай вытанчанасцю новага, бурнага свету. Гледачы - чорныя, белыя, крэмава-бэжавыя і цёмна-загарэлыя, апранутыя ў пух і прах або ў самае простае вулічнае адзенне - стукалі нагамі і пляскалі ў ладкі са спантаннасцю, ад якой Нік на імгненне адчуў сябе такім жа бесклапотным, як і яны. Нік імкнуўся ўспомніць, што ў яго ёсць праца, хоць, як гэтая праца магла быць злучана з гэтым радасным месцам і натоўпам, усё яшчэ заставалася для яго загадкай. Але, без сумневу, таямніца высветліцца, калі ён застанецца з ёй дастаткова доўга.



Артысты пакланіліся і накіраваліся пад бурныя апладысменты. Нік адпіў віно і стаў чакаць.



Усе агні патухлі. Смех спыніўся.



Нябачны барабан забіў павольны настойлівы рытм. Спачатку ён быў ціхім, як быццам даносіўся з далёкіх узгоркаў, але затым ён набліжаўся, яго рытм ператварыўся ва ўзор тэрміновасці.



Нізкі голас зарадзіўся, сустрэў барабанны бой, прамармытаў вакол яго кольцы і ўзляцеў высока ў паветра, як быццам столі не было, а толькі адкрытае неба. Ён вісеў там доўгі час, салодкі і ясны, як спевы дзікай птушкі, а затым мякка зваліўся ў серыі ціхіх уздыхаў, як рака, якая цячэ па невялікіх гладкіх камянях.



Ніку здалося, што ў прыцемненым пакоі скалануўся ўздых. Ён прайшоў скрозь яго, як ветрык у лесе маладых дрэў, і ён адчуў, як яго кроў цячэ, гарачая і халодная. Цьмянае святло, спачатку не больш чым святло паходняў у тумане, змякчала цемру ў цэнтры пакоя. Ён паступова рос па меры таго, як голас рос і спяваў словамі, якія былі дзіўнымі, але гукамі, якія расказвалі пра ўспаміны пра смуткі і цёмныя даліны, пра насельнікаў джунгляў, прахалодныя азёры, залітыя сонцам горныя вяршыні, пра новае каханне і прымітыўныя страсці. Калі святло паходні ператварылася ў поўнае святло, ён паказаў жанчыну з раскінутымі рукамі, высокую жанчыну з каронай чорных як ноч валасоў і тварам, аб якім мужчыны будуць марыць, пакуль яны не памруць, паўнацелая, паўнакроўная жанчына, чыя вытанчаная форма калыхалася і дрыжала ад страсці яе песні. Яна так ярка мігцела і гарэла святлом сваёй пачуццёвай прыгажосці, што пасароміла штучнае святло.



Святло ў хаце апусцілася да свечак. Песня заціхла, далучыўшыся да барабана, і засталася з ёю. Аднекуль з цемры пачуўся шэпт мужчынскіх галасоў. Шэпт ператварыўся ў слова, якое выдыхаецца хорам, і адзіным словам было яе імя. «Mirella… Mirella… Mirella…» Хор заціх, як павеў ветру. Барабанны дроб пачасціўся.



Мірэла танчыла. Яе ўласны голас і адзіночны барабан былі яе акампанементам; танец пачаўся з павольнай дрыжыкаў мускулаў і перарос у экстаз. І пакуль яна танчыла, яна была цэнтрам зямлі, і ўсе вочы ў пакоі лашчылі яе. Яе ўласныя вочы нічога не шукалі; яны яго ўжо знайшлі. Яе вочы, рухі і пульсавалы голас былі сканцэнтраваны на адной істоце.



Яна глядзела толькі на Ніка.







Яны называюць мару Мірэла






Ён быў зачараваны ёю.



У ёй быў амаль звышнатуральны магнетызм. Але ў яе ідэальна сфармаваных канечнасцях не было нічога звышнатуральнага.



Або ў тым, як яны рухаліся. Гэта быў не столькі танец, колькі прапанова і не песня, а хутчэй за інтымнае запрашэнне. Інтымны, тонкі, беспамылковы і захапляльны.



Нік адчуў, як яе загавор зачароўвае яго, і выявіў, што не ў стане змагацца з ім, нават не жадае біцца. Яго воля раставала, калі ён глядзеў на яе, паглынаючы яе захапляльную прыгажосць усімі сваімі пачуццямі. Яе святлівыя гіпнатычныя вочы, тым больш асляпляльныя вочы, кранутыя кольцам, злавілі яго і абгарнулі.



Барабанны дроб і яго сэрцабіцце зноў змяніліся. На гэты раз яна гаварыла з прыемным вадкім акцэнтам, які яму было цяжка ўлавіць, хаця паліраваная медзь яе скуры гаварыла як пра Паўночную Афрыку, так і пра Блізкі Усход. Яна сказала, што будзе спяваць пра ваяроў і пра паляванне на львоў, пра тое, як яны высочвалі, бегалі, стралялі дзідамі і ваявалі, пакуль, нарэшце, не вярнуліся з трыўмфам у свае дамы, цяжка дыхаючы ад сваёй працы.



Спачатку яе гнуткія рухі і нізкі пульсавалы голас меркавалі ўтоенасць і асцярожнасць. Паступова яны павялічылі інтэнсіўнасць палявання, а затым і забойствы, і яе голас узляцеў да неверагоднай вышыні, перш чым скончыўся дрыготкім уздыхам. Яе ногі злёгку тупалі ў свайго роду імпрэзе, яе сцягна рытмічна паторгваліся, а яе дыханне выдавала паведамленне аб знясіленні. Нік бачыў маладых воінаў у канцы палявання і ведаў, што яе майстэрства неверагодна; і ўсё ж для яго гэтыя рухі былі не толькі якія намякаюць на кульмінацыю палявання, але таксама на кульмінацыю, значна больш пачуццёвую і захопленую. Нарэшце яна закрыла вочы і дазволіла рукам і галаве адкінуцца назад, як быццам у сне, і задаволеная ўсмешка зайграла на яе вуснах. Тады яна была ўжо не ваяром, а жанчынай, якая марыць аб сваім каханым. Яе рукі млява падняліся і пачалі лашчыць уласнае цела. Заслона злёгку ўпала на падлогу.



Нік упершыню ўсвядоміў, у што яна была апранутая, і нават тады ён не мог гэтага апісаць. Калі яна падняла рукі супраць святла, гэта было нешта мігатлівае і ў той жа час празрыстае. Ён быў поўным, але пры гэтым адпавядаў яе целу; і ён спачатку падумаў, што гэта не адзіная бруістая вопратка, а мноства асобных зморшчын і вэлюмаў. Адзін за адным яны вольна плавалі, і прыгожае цела пагойдвалася і кружылася. У Ніка ў скроні стукаў слабы пульс. Жанчына была неверагоднай; юрлівая без пошласці, без сораму, але не бессаромная аддаючы сваю прыгажосць; безасабовы, амаль загадкавы, але цёплы і бясконца жаданы. Нейкім чынам усе заняткі ёгай у свеце ў гэты момант не далі Ніка. Будзь пракляты кантроль дыхання! - падумаў ён і адчуў, што ледзь не задыхаецца.



Яна зноў паглядзела на яго праз доўгія густыя вейкі, і яму здалося, што ён убачыў усмешку, прызначаную для яго аднаго. Магчыма, яны ўсё так думалі. Але ён таксама адчуваў свой лёс і ведаў, што яна была яе часткай.



Самы доўгі вэлюм спускаўся да падлогі. Барабанны дроб пачашчаўся, і разам з ім пачашчаліся доўгія цудоўныя сцягна. Яшчэ адно, і яшчэ адно паторгванне тонкай тканіны і хупавы сутаргавы рух… і яна была амаль аголеная ва ўсёй сваёй жаночай красе. Святло ў хаце ціха згасла, і адзін вялікі прамень пачаў цьмянець. Яна ўмольна працягнула рукі ў жэсце, які мог азначаць, што з яе дастаткова, ці яна хацела значна, значна большага. Затым яна амаль па-зверску сарвала са свайго цела апошнія палоскі. Па хаце пранеслася звярынае рык. Некаторы час яна стаяла там са сваім цудоўным целам, цалкам аголеным і амаль нерухомым, калі не лічыць маленечкай мускульнай дрыготкі, якая была значна больш правакацыйнай, чым самыя абуральныя сэксуальныя жэсты; а затым святло згасла.



Нік адчуў, як дыханне вылятае з яго, як паветра з паветранага шара, і па парывістых гуках вакол яго ён ведаў, што кожны краснакроўны мужчына ў гэтым месцы меў такую ​​ж рэакцыю. Ён адчуваў дзіўную рэўнасць.



Саксафон напяваў у цемры, і адзін за адным загараліся агні. Мірэла і ўвесь яе вэлюм зніклі. Натоўп, апладысменты і апладысменты патрабавалі яго вяртання, але Мірэла, па словах вялікага сенегальскага вядучага, не выйшла на біс. - Адзін такі ўчынак, падобны на яе, - усё, чаго заслугоўвае любы мужчына, - сказаў ён і закаціў вочы. Мужчыны ў зале віталі.



Гурт быў добры, і маленькі цемнаскуры спявак праспяваў апошнія хіты з Ганы, тэксты якіх відавочна былі поўныя хітрага сэнсу і добрага гумару. Паступова экзатычная аўра Мірэлы знікла, і ў паветры расталі сотні мужчынскіх сноў. Стук нагамі, воплескі ў далоні, звонкія шклянкі.



Нік адчуў сябе прыгнечаным. Ганезскія песні былі пацешнымі, але ў іх не было нічога пра Мірэлу. Яе чары ўсё яшчэ захоўваліся над ім. Даўно ён не адчуваў сябе цалкам зачараваным любой жанчынай, якія так пакутліва цягнуліся да такой ашаламляльнай прыгажосці і жадання. Ён задаваўся пытаннем, як яму ўдасца сустрэцца з ёй - магчыма, паслаць яму свае дыпламатычныя кампліменты і ці далучыцца яна да яго выпіць? Але чаму яна так паглядзела на яго? Калі насамрэч яна была. Ён думае, што гэта скончылася.

Так, яна глядзела на яго. Магчыма, вам дапаможа паведамленне ад афіцыянта ...







* * *




Але паведамленне прыйшло да яго.



"Містэр пасол Картэр, сэр?"



Нік прыўзняў бровы і кіўнуў афіцыянту перад ім.



«Міс Мірэла перадае прывітанне, сэр, і просіць вашай ветлівай прысутнасці ў яе грымёрнай. Яна сама выйдзе, але аддае перавагу, каб на яе не глядзелі ўсе людзі, калі вы не супраць, сэр».



«У захапленні», - сказаў Нік. “Гэта вельмі міла зь яе боку. Вы мне пакажаце…?» Ён узяў кій і ўстаў.



"Сюды, сэр".



Нік прайшоў за мужчынам праз пакой і праз ворныя падвойныя дзверы ў закулісную зону. Яна была чыстай, вясёлай і ярка асветленай, і ў яго не было прадчування дрэннага прадчування, якое так часта ўзнікала, калі ён праходзіў праз незнаёмыя дзверы ў заднія калідоры.



"Тут, сэр". Афіцыянт спыніўся і пастукаў у дзверы з зоркамі.



"Заходзь."



Увайшоў Нік. Афіцыянт ціхенька зачыніў за сабой дзверы і пайшоў прэч.



Мірэла паднялася з мяккай канапы ля сцяны і працягнула руку ў хупавым прывітанні.



«Містэр Картэр? Для мяне вялікі гонар».



Нік сцісла, але цеплыня ўзяў яе за руку. «Гэта мой гонар - і ўвесь поспех. Чым я абавязаны? І як я цябе назаву?»



Яна ўсміхнулася, і заспяваў хор злёгку падалі анёлаў. Яе прыгажосць была яшчэ больш дзіўнай з такой блізкасці, але яна не была ні ў чым не павіннай з шырока расплюшчанымі вачыма, прабіраючыся праз школу медсясцёр, і пры гэтым яна не была звычайнай суровай сукай з начных клубаў. Усё было яе ўласным, ад выдатных праніклівых вачэй да злёгку крывых зубоў, ад гладкай меднай скуры да цвёрдай, але згодлівай плоці, і ўсё ў ёй было захапляльнай дух прыгажосцю, якая ведала свой шлях, але ўсё ж лічыла свет выдатным і выдатным. месца. Магчыма, гэтае месца больш для дзікіх істот, чым для людзей, але ўсё ж месца для радаснага жыцця і экстатычнага кахання.



«Ты клічаш мяне Мірэла. Калі ласка, прысядзь». Яна паказала на канапу. "Можа быць, вы хочаце выпіць больш сытнага, чым наша лёгкае віно?" Маленькая шафка адкрылася ад яе дакранання. Нік заўважыў, што чакаюць кубікі лёду і шклянкі. “Я амаль жыву тут, таму люблю частаваць сяброў. Каньяк? Скотч? Ірландскі віскі? У мяне нават ёсць бурбон». Яна зноў усміхнулася. Ніку спадабаліся злёгку крывыя зубы і цяпло, якое асвятляла яе вочы.



"Скотч, калі ласка", - сказаў ён. "Захавайце бурбон і здзівіце іншага госця".



"Іншых гасцей сёння не будзе", - адказала яна. "І я не адказала на тваё першае пытанне". Яна спынілася на імгненне, наліла ў шклянкі дзве моцныя чаркі і дадала крыху содавай. «Я запрасіў вас сюды з двух прычынаў. Па-першае, таму што Руфус папрасіў мяне агледзець высокага, выбітнага выгляду амерыканца з кіем, які рабіў усё магчымае, каб высветліць, што турбуе Ньянгу, і, па-другое, я бачыў, як вы назіраеце за мной. Вы не былі - як гэтае слова? Так - пускалі сліны, значыць, вы мне спадабаліся. Я не часта люблю публіку, хаця кіраўніцтва вельмі строга ставіцца да кліентуры». Яна працягнула яму шклянку і села на канапу побач з ім. "За ваш поспех і здароўе, пасол Картэр".



Яна падняла шклянку і паглядзела яму ў вочы. Яго сэрца прапусціла адзін малюсенькі ўдар і супакоілася да чагосьці блізкага да нармальнага.



"Да твайго", - цёпла сказаў ён. Яны выпілі.



Мірэла... Мірэла... Мірэла... Дык яны называлі вецер? Не, не зусім так. Але яны мусілі гэта зрабіць. Яна была гарачым летнім ветрыкам, дыханнем вясны - не, не была. Яна была сірэнай на скале, якая напаўняе яго вушы музыкай свайго голасу і ператварае яго калені ў жэле, выдатнай Ларэлей, якая была цалкам жанчынай ад яе цёмных валасоў да пальцаў ног.



Яны пагаварылі некаторы час, а затым спыніліся. Ён выявіў, што глядзіць на яе твар, як калі б гэта быў адзіны твар у свеце, на які ён калі-небудзь хацеў глядзець, і яна паглядзела на яго з нечым у вачах, што адпавядала прыемнаму напружанню яго цела.



Калі яны некаторы час глядзелі, яна апусціла вочы і адвярнулася. Нік паставіў шклянку і імгненна падняўся.



"Не дазваляйце мне затрымлівацца ў маім прыёме", - сказаў ён з нудой. “Я ўпэўнены, што ты хочаш адпачыць. Я пайду сваім шляхам».



"О не!" Яна ўстала і злёгку дакранулася да яго рукі. "Не сыходзь. Мне было цікава - разумееш, мой дзень пачынаецца позна, так што для мяне яшчэ рана. Ёсць сябры, якіх я павінен убачыць сёння ўвечары, сябры Макомба, і я падумаў, што, магчыма, ты ... мог бы пайсці са мной." Яе асляпляльна прыгожы твар глядзела на яго, і ў ім было нешта ўмольнае. Нічога роспачы, нічога страху, нешта прыемна тэрміновае, што знаходзіла гармонію з тым, што ён адчуваў.



"Я б з задавальненнем", - прамармытаў ён, задаволены.



л У глыбіні душы ён сказаў: "Цікава, дзе будзе пахавана цела?" і ўсе астатнія яго часткі прыемна ўздрыгнулі і сказалі: "Божа мой, якая жанчына, якая жанчына!"



Ён дапамог ёй надзець паліто. Ён плаўна слізгаў па празрыстай сукенцы, якая так была падобная на тую, якую яна зняла тонкімі кавалачкамі на падлогу.



"Дзякуй", - сказала яна. «Вы не пярэчыце, калі мы спынімся на хвілінку ў мяне? Яны з тых людзей, якія сядзяць па начах на вуліцы і слухаюць цвыркуноў; я б хацеў пераапрануцца ў што-небудзь цяплей. доўга - мая кватэра далёка".



"Як скажаш. Але баюся, у мяне няма машыны».



«Мая звонку. Можа, ты паедзеш». Яна зноў бліснула яму цудоўнай усмешкай і ўзяла яго за руку. Цяпло нават гэтага невялікага дакранання распаўсюдзілася па ім, як зараснікі куста. Яму хацелася пацалаваць яе. Але нават для Картэра гэта было на пару хвілін раней за тэрмін.



Спевы з вялікага пакоя рушылі ўслед за імі на вуліцу, і гэта ўсё, што ім удалося. Нік сеў за руль амаль новай дарогай машыны і паехаў паводле яе прамармытаных, але кароткіх указанняў. Брамнік у форме яе дома з садам сустрэў іх усмешкай і гарантаваў, што паклапоціцца аб машыне да іх вяртання.



Кватэра Мірэлы была сучаснай каірскай, плюс груды мяккіх скураных кілімкоў і велізарныя глыбокія падушкі, якія служылі крэсламі. Яна замкнула за сабой дзверы, і Нік паставіў кій, каб дапамагчы ёй зняць паліто.



"Дзе мне гэта паставіць?"



"Проста кіньце яго на крэсла - ён мне зноў спатрэбіцца праз некалькі хвілін".



Ён асцярожна паклаў яе і пагрузіўся ў багацце яе гасцінай. Мірэла кранула перамыкача, і цьмянае святло амаль неўзаметку стала ярчэй. Прыглушаныя колеры ажылі.



"Гэта выдатна", - сказаў ён сур'ёзна.



«Дзякуй. Тут напоі і лёд…» Яна вельмі лёгка дакранулася да яго, пацягнуўшыся да шафкі і адкрыўшы яго. Адчуванне прабегла па яго венах. Яна кранула іншага перамыкача, і ціхая сіняя музыка амаль імгненна запоўніла пакой, прымушаючы яго раптам паколваць сваёй дражніла магіяй. Прынамсі, нешта прымушала яго паколваць. Магчыма, так яна рухалася. Ці, магчыма, гэта было тое, як яе грудзі ўпіраліся ў тонкую тканіну, якая пакрывала іх, не хаваючы спакус. Яна павярнулася да яго, і ён ведаў, што, хоць музыка дадавала вастрыні, менавіта яна зачароўвала і прымушала яго пачуцці кружыцца, яна валодала хвалюючай прыгажосцю юнай, якая не ведае разлікаў Клеапатры.



"Але ты яшчэ прыгажэй", - сказаў ён мякка, і яму здалося, што яго голас гучыць крыху здушана. "І вы павінны чуць гэта так часта, што гэта вас стамляе".



"Не." Яе свецяцца вочы слізгалі па яго твары далікатным узорам. "Гэта не тое, што я чую часта. Я бачу толькі погляды, а затым бягу. Я сутыкаюся з натоўпам сяброў і сустракаю толькі іх сяброў, якія імкнуцца не глядзець у вочы, а замест гэтага казаць пра надвор'е, і тады гэта што мне сумна ". Лёгкая ўсмешка на яе цудоўных вуснах была яшчэ адной спакусай.



Нік апусціў вочы. "Я зраблю ўсё, што ў маіх сілах, каб больш не тарашчыцца, і магу сказаць абсалютна сумленна, што ў мяне няма жадання казаць аб надвор'і. Я сапраўды хачу сказаць, што вы самая прыгожая і чароўная жанчына, якую я калі-небудзь бачыў. І самае смешнае, што ты чалавек. А я без розуму ад злёгку крывых зубоў. Цяпер, калі ты не пойдзеш і не пераапранешся, я зноў пачну пазяхаць на цябе, і ты мяне выкінеш”.



Яна засмяялася ціхім і шчаслівым смехам. Яе рука дакранулася да яго падбародка, асцярожна падняўшы яго галаву, так што яго вочы непазбежна глядзелі прама ў яе вочы, а яго падбародак быў пахаваны на мяккім аксаміце яе пальцаў.



«Я б і не падумаў выкінуць цябе. Ты глядзіш на мяне па-іншаму, як быццам таксама бачыш мой твар. І мне гэта падабаецца. Мне гэта падабаецца. Мне падабаецца, калі мне гавораць, што я прыгожая. І чалавек! Яе рука адпусціла яго падбародак і ўпала на плячо. «Я думаю, што ты таксама прыгожы. Гэта смешна сказаць мужчыне? Твой твар моцны, а вочы… у іх ёсць глыбіня. .



«Цяпер вы бачыце захапленне, - сказаў Нік. «Магчыма, табе лепей не набліжацца. Захапленне можа ператварацца ў юрлівасць».



"Так яно і ёсць", - прамармытала яна. «Так, магчыма, ты маеш рацыю. Я павінен пайсці і неадкладна пераапрануцца». Але рух, які яна зрабіла, па-ранейшаму было да яго, а затым яе іншая рука ляжала на яго плячы. "І ў тваіх вуснах такая сіла", - амаль нячутна прашаптала яна. "Цікава, ці можа гэта быць жорсткім?" Нягледзячы на тое, што яна была высокай для жанчыны, ёй даводзілася паднімацца на дыбачкі, каб рабіць тое, што яна хацела. Яе вусны дакрануліся да яго і злёгку затрымаліся. Затым кончык яе мовы лёгенька прабегся па яго вуснах. Яе вочы былі прыплюшчаныя, калі яна сказала: «Зусім не жорстка. Занадта цвёрда, магчыма.



Няўхільна. Але плоць, а не камень. Гэта калі-небудзь мякчэйшае? "



На гэты раз яго вусны знайшлі яе, і яго рукі абнялі яе. Спачатку яго пацалунак быў лёгкім, далікатнай ласкай і далікатнай асалодай, але калі ён адчуў, як яе рот адкрыўся пад яго, і яе мова дакранулася да яго мовы, ён дазволіў сабе саступіць сваёй патрэбы. Яго пацалунак стаў гарачым і якія шукаюць, і яго вусны зліліся з яе. Тым не менш, ён не мог насыціцца, як і яна, і, пакуль яны трымалі доўгі, распалены пацалунак, іх целы набліжаліся, пакуль яны не прыціснуліся адно да аднаго так блізка, як могуць два апранутыя целы.



Нарэшце яна разбурыла чары, але не зламала іх, адкруціўшы галаву і глыбока ўздыхнуўшы. Нік церабіў распушчаны вузел яе густых цёмных валасоў.



"Ты не павінна была дазваляць мне гэта рабіць", - выдыхнуў ён. «Ты прымусіла мяне занадта моцна хацець. Я хачу пацалаваць цябе з усіх бакоў… Я хачу сам зняць з цябе адзенне…»



Мірэла падняла сваю цудоўную галаву. "Я таксама гэтага хачу", - прашаптала яна. "Пацалуй мяне яшчэ раз і здымі іх".



Яго пацалунак быў менш працяглым і больш настойлівым, чым раней. Затым ён сцягнуў тонкую сукенку з яе плячэй і зноў затаіў дыханне ад яе дзівоснай прыгажосці.



"Калі ласка, ты таксама", - мякка сказала яна. «Распранайся са мной - дазволь мне дапамагчы». Яе хупавыя пальцы асцярожна схапілі яго куртку і ўзялі яе. Якія свецяцца вочы злёгку звузіліся, калі яна ўбачыла Вільгельміну, якая адпачывае за пояс штаноў Ніка. "У вас ёсць пісталет?"



"Стандартная працэдура", – лёгка сказаў Нік. «У выпадку варожых дзеянняў. Я не заўсёды ў кампаніі сяброў». Ён па-майстэрску зняў адно з яе пакрытых тонкай плёнкай ніжняй бялізны.



"Са мной ты ў бяспецы", - ціха сказала яна, і ён ёй паверыў.



Дзіўна, наколькі выдатным можа быць просты акт распранання, калі мужчына раздзел жанчыну, а жанчына раздзела мужчына.



Яны рабілі гэта мякка, ветліва, даследуючы, пакуль не ўсталі адзін перад адным, як Адам і Ева перад падзеннем. Яна пільна паглядзела на яго і злёгку ўздыхнула, атрымліваючы асалоду ад хараством яго стройнага гнуткага цела і ідэальнай формы канечнасцяў, сапсаваных толькі шнарамі ад папярэдніх сустрэч з ворагам.



"Ты прыгожая ва ўсім", - проста сказала яна. «Пойдзем. Калі ласка, не ложак. Гэта для сну». Яна ўзяла яго за руку і павяла праз пакой туды, дзе мяккія кілімкі і падушкі ўтварылі раскошную тоўстую груду, і яны леглі разам, як пара цудоўных дзікуноў у пячоры, засланай дываном з густа скуры і меха.



У амаль поўнай цемры іх абдымкаў Нік заўважыў малюсенькі татуіраваны сімвал Сякеру на ўнутраным локці. Ён слаба свяціўся - пастаянны і яркі напамін аб тым, што ён быў Шпіён, а не Дзікун, і што самыя прыгожыя і жаданыя жанчыны, якіх ён ведаў, не заўсёды заслугоўвалі яго даверу. І таму, нават калі ён верыў у іх і любіў іх, ён стрымліваў частку свайго даверу, каб стаяць на варце і ўвесь час нагадваць яму - разам з татуіроўкай Сякер - што ён быў больш майстрам забойстваў, чым палюбоўнікам, і што ў шпіёна было мала сапраўдных сяброў. .



Але не заўсёды было лёгка прыгадаць. Тонкае дакрананне Мірэлы наэлектрызавала яго. Ён далікатна пагладзіў яе і дакрануўся да ўсіх выдатных месцаў, якія яго вочы падзялялі з усімі астатнімі, а затым ён дакрануўся да таемных месцаў, якія іншыя не бачылі. Яна крыху задрыжала і пачала пульсавалае рух свайго правакацыйнага танца. Толькі зараз гэта было рэальна і знайшло водгук, які надаў гэтаму сэнс і дадаў жвавасці. Іх сцягна сышліся разам і юрліва круціліся, пакуль пачуцці Ніка не пахіснуліся, і ён не адчуў, што кантроль выслізгвае ад яго. Ён асцярожна вызваліў іх цепляюцца целы і змяніў становішча, каб пачаць усё нанова, ведаючы, што кожны яго мускульны рух і далікатнае стымулюючае дакрананне дастаўляюць ёй вытанчанае задавальненне. І яна ведала мастацтва кахання не горш за яго; яна была нясталай і млявай, то лянівай, як котка, то спрытнай, як акрабат; і яна дала яму ўсе экстатычныя варыяцыі, якія маглі прапанаваць свае жаночыя веды і гнуткае цела.



Паміж імі праляцелі іскры. Яны сышліся тузінам розных спосабаў і запалілі сотню маленькіх вогнішчаў, пакуль яна раптам не задыхнулася і не пачала рвануць побач з ім. Ён перавярнуўся да яе і атакаваў, адчуваючы, што яна хоча, каб на яе напалі - рытмічна, з энергіяй і ўсё ж з кантраляваным спрытам. Затым яна сутаргава рушыла і прыціснула яго да сябе і не адпускала, прыўздымаючы сваё цела, каб яшчэ больш наблізіць яго, і ён адчуў, як яна сціскаецца вакол яго, пакуль цудоўнае задавальненне не стала занадта моцным, каб стрымаць яго. Дзікае ўзбуджэнне ахапіла іх абодвух як адно цэлае і ўтрымлівала іх разам у іх блізкасці на неверагодна доўгія, гарачыя моманты. Затым яны расталіся, спачатку каб перавесці дыханне, а затым пацалавацца, а затым працягнулі займацца каханнем, пакуль якія цьмеюць вуглі не патухлі, ператварыўшыся ў слабое расслабляльнае ззянне. Уздыхнуўшы, яны выцягнуліся, ледзь датыкаючыся целамі, і маўчалі.



Нарэшце яна сонна сказала: "Я сапраўды абяцала выйсці



. Ты ўсё яшчэ хочаш пайсці са мной? Ці, можа быць, я табе надакучыла», - яна ўмольна паглядзела на яго ў мяккім святле.



Нік прыўзняўся на локці і са здзіўленнем паглядзеў на яе.



«Мірэла! Як ты магла мне надакучыць? Вядома, я хачу паехаць!» Ён прыцягнуў яе да сябе і пяшчотна пацалаваў, адчуваючы, як запал зноў закіпае ў ім.



Яна адказала на яго пацалунак з нечым накшталт падзякі, змешанай з далікатнай настойлівасцю, а затым са смехам адсунулася.



«Не, мы не павінны пачынаць усё спачатку, інакш людзі абавязкова палічаць гэта дзіўным, калі мы прыедзем разам так позна. Але - мы можам разам прыняць душ?»



Нік з энтузіязмам пагадзіўся.



Яны смяяліся і лашчылі адзін аднаго пад цёплай вадой, як дзеці, якія адкрываюць адзін аднаго, і калі яны выявілі, што дзеці занадта хутка растуць і пачынаюць паводзіць сябе як вельмі дасведчаныя дарослыя, яны ўключылі халодную ваду і астылі.



Яны абодва хутка апрануліся, у розных пакоях, і калі яны выйшлі з яе кватэры, яны выглядалі такімі прахалоднымі і прыстойнымі, як калі б яны правялі вечар, абмяркоўваючы клімат Вашынгтона і Заходняй Афрыкі… у абодвух выпадках вельмі цёпла ўлетку.







Рэчы, якія здараюцца ноччу






"Не, на гэты раз ты за рулём", - сказаў ён, калі яна прапанавала яму сесці за руль. "Я так разумею, гэта далёка ад горада?" Мірэла кіўнула. Нік адкрыў для яе вадзіцельскую дзверы і дапамог ёй сесці. «Я не ўмею абыходзіць дарогу; мы лепш правядзем час, калі вы зробіце ўсю працу».



Ён абышоў машыну і сеў побач з ёй, спадзеючыся, што той, хто паспрабуе забіць яго сёння вечарам, не зрабіў бы нічога больш жахлівага, чым мая машына, каб падарваць яго разам з Мірэлай. Гэтая думка не была ні чыста эгаістычнай, ні цалкам альтруістычнай. Ён шчыра спадзяваўся, што яна не падзяляе яго небяспеку, і ў той жа час ён адчуваў, што яе кампанія была нечым накшталт абароны. Смерць яго не хвалявала, але ён не бачыў прычын залішне нядбайна ставіцца да свайго жыцця - і ўжо сапраўды не раней, чым праца будзе зроблена.



Яна плаўна вывела машыну з доўгай пад'язной дарожкі на шырокую вуліцу, якая вяла да яшчэ шырэйшага праспекта, які павінен быў адвесці іх за горад.



«Са мной ты ў бяспецы…» Ці не мела яна на ўвазе што-небудзь, акрамя ўпэўненасці ў тым, што дзверы зачыненыя і ў шафах не хаваюцца забойцы? Магчыма не. Але, магчыма, яе падсвядомасць сфармавала словы, якія маглі азначаць, што яго жыццё было ў бяспецы, пакуль ён быў з ёй - і не даўжэй.



Яны прабіліся праз начны рух і далучыліся да тонкага патоку машын, якія накіроўваюцца на паўднёвы ўсход, з горада. Мірэла ехала моўчкі і асцярожна, пакуль не выехала за межы горада і не павярнула на дапаможны маршрут, уздоўж якога раслі высокія паніклыя дрэвы, якія рыпяць ад малюсенькіх жаб і хрыплых птушак. Яна знізіла хуткасць, каб пераадолець складаны паварот, і дазволіла вялікаму аўтамабілю набраць хуткасць, калі дарога ператварылася ў доўгую цёмную стужку.



Нік лёгенька паклаў руку ёй на плечы, і яна ўсміхнулася.



"Вы нават не спыталі мяне, куды мы ідзем", - сказала яна.



«Ну, у нас не было шмат часу на пустыя размовы. І куды б мы ні пайшлі, мы ідзем. Але зараз, калі вы згадалі аб гэтым - куды мы ідзем?»



«У месца без назвы, - лёгка адказала яна, - каб наведаць начных птушак па імі Баака. Я казала вам, што яны сябры Джуліяна і Руфуса? Так, я памятаю, што быў. У іх ёсць невялікая ферма, куды я часта хаджу. - што мне сказаць? Калі ласка, не смейцеся - паслабцеся пасля таго, як я папрацавала. Яны дазваляюць мне прыходзіць і сыходзіць, калі я хачу, і гэта вельмі расслабляе. Аднак сёння вечарам у іх нейкая асаблівая вечарынка; я ня ведаю, з якой нагоды, але яны вельмі хацелі, каб я прыехала».



"І яны не будуць пярэчыць, што вы прывялі з сабой незнаёмца?" Нік чакаў яе рэакцыі ў святле прыборнай панэлі.



«О не, я ведаю, што яны будуць рады сустрэчы з табой. Руфус сказаў ... » яна спынілася і шукала словы.



"Што сказаў Руфус?" - Асцярожна спытаў Нік.



Яна паглядзела на яго крыху збянтэжаным позіркам. “Вы разумееце, ён згадаў вас да таго, як я сустрэла вас. Ён хацеў, каб вы пазнаёміліся з людзьмі, якія, як ён ведаў, зацікавяць вас, і ён прапанаваў мне адвезці вас да Баакосаў. Але паверце мне, што б ён ні сказаў, я б прыходзь сёння ўвечары адна, калі б я не хацеў, каб ты быў са мной. І я ведаю, што яны табе спадабаюцца”.



Нік задуменна пагладзіў яе валасы. У Руфуса была цікавая манера выступаць на сцэне, нават калі ён не быў у дзеянні.



"Ты не пярэчыш?" Яна паглядзела на яго з трывогай.



"Канешне не. Як я мог пярэчыць, пакуль я з табой? Яго рука мацней абняла яе за плечы.



Некаторы час яны ехалі моўчкі.



Дарога зноў пачала выгінацца і разгаліноўвалася на нямоглыя адгалінаванні, якія вялі праз густыя дрэвы да таго, што, як ён думаў, павінна быць маленькімі фермерскімі дамамі.



«Ах! Ледзь не прапусціла. Я раблю гэта кожны раз». Яна раптам павярнула руль, і вялікая машына вылецела на вузкую выбоістую дарогу, якая, як вырашыў Нік, павінна быць дарогай да фермы Баака. Але гэта працягвалася некалькі міль, перш чым яна спынілася перад закратаванымі варотамі і заблакавала ручны тормаз.



«Цяпер у мяне для вас дрэнныя навіны», - сказала яна прабачлівым тонам. «Мы павінны прайсці рэшту шляху пешшу. Я павінен быў сказаць табе раней. У любым выпадку, гэта не так важна, калі ты не супраць прагуляцца крыху ў вячэрніх туфлях».



«Будзь праклятыя мае вячэрнія туфлі», - сказаў Нік і пацалаваў яе. "Я з радасцю пайду, куды ты скажаш". Нешта ў ім адзначыла папярэджанне. Пакуль быў час, ён зноў пацалаваў яе, пакуль яго пачашчаны пульс амаль не заглушыў ціканне. Затым ён спыніўся і з нудой паглядзеў на неверагодна прыгожы твар. «Тады пойдзем, добра? Пройдземся па лесе і сустрэнемся з людзьмі, а потым разам пойдзем дадому». Ён усміхнуўся ёй і дакрануўся да яе шчакі. Яна ўзяла яго за руку і пагладзіла яе вуснамі.



"Так", - мякка сказала яна. "Давайце зробім гэта".



Ён дапамог ёй выйсці з машыны, і яна правяла яго міма шырокіх закратаваных варот да іншых, паменш, якія лёгка адчыняліся. Дарожка, парослая мохам і галінкамі, вяла праз навісаючыя над дрэвамі дрэвы.



«Яны перакрылі дарогу, - патлумачыла яна, - таму што з-за апошніх дажджоў яна стала амаль непраходнай, і яны вырашылі выраўнаваць яе, магчыма, вымасціць яе, калі будзе час. Але пакуль што адзіны шлях да дома - гэта гэтая сцежка. Я Баюся, што да дома амаль міля. Але гэта прыемная прагулка, і сёньня цудоўная ноч».



"Гэта сапраўды так", - пагадзіўся Нік. Але што яны робяць са сваімі машынамі?



Ён хутчэй адчуў, чым убачыў яе рэзкі рух галавы. "Свае машыны?" - паўтарыла яна. «О, яны ўсе вершнікі. Праз гэтыя дрэвы шмат сцяжынак для коней».



Гэта гучала разумна; але яго нос быў адчувальным, і ён не адчуваў паху коней па дарозе, па якой яны ішлі. У любым выпадку дрэвы былі занізкімі.



"Гэта адна са сцежак?" - спытаў ён, ведаючы, што гэтага не можа быць.



"Ты маеш на ўвазе коней". Яна ўзяла яго за руку і ціха засмяялася ў цемры. "Канешне не. Лёгка ўбачыць, што ты з горада. Не, коні не могуць прайсці па гэтай сцежцы. Гэта толькі для людзей».



«…Адзіны шлях да дома – гэта гэтая сцежка…» Плюс незлічоныя сцяжынкі для коней. Гэта была прамашка? Ці проста звычайная недакладная манера размовы? Несумненна, яна мела на ўвазе тое, што гэта была адзіная сцежка. Што, канешне, было тым, што яны павінны былі выкарыстоўваць.



Нік вырашыў быць асабліва асцярожным, калі ставіць ногі. Што да таго, што можа быць утоена за дрэвамі, яму прыйдзецца спадзявацца на цемру і тыя ж самыя дрэвы, каб не ўяўляць занадта відавочную мэту. Ён тыцнуў кіем перад сабой, як сляпы. Нават Мірэла, здавалася, з цяжкасцю знаходзіла дарогу.



«Сёння ўвечары нават цямней, чым звычайна», - прамармытала яна. "Таму што, я мяркую, гэта пазней". І яна злёгку сціснула яго пальцы.



Прама на іх шляху з'явілася скрыўленае дрэва. Злева ад яго была вузкая сцежка, а затым яшчэ адно дрэва з разгалістымі каранямі; справа ад яго было месца, густы куст, потым яшчэ адно месца. Мірэла нерашуча спынілася.



"Я думаю, гэта павінен быць цэнтральны трэк", - задуменна сказала яна. «Не тое каб гэта мае вялікае значэнне - усе яны ідуць у адным і тым жа агульным кірунку. Але толькі адзін з іх - сапраўдны шлях, і мы можам таксама пайсці па ім. Яна паціснула яму руку. "Я пагляджу з гэтага боку - адсюль мы ўбачым іх святло". Яна выслізнула ад яго ў цемры, і ён пачуў мяккі шолах лісця і трэск маленькіх галінак пад яе нагамі.



Затым наступіла цішыня. Ён чакаў.



Праз хвіліну яе голас вярнуўся да яго так выразна, як калі б яна стаяла побач з ім. Гэта прагучала збянтэжана.



"Я нічога не бачу", - крыкнула яна. "Я не магу гэтага зразумець. Я ведаю, што мы ўжо павінны ўбачыць святло. Нікалас, ты пойдзеш іншым шляхам - тым, што направа - а я пагляджу крыху далей па гэтым шляху. Але не сыходзь далёка, калі ласка. І пагавары са мной, каб я не страціў цябе.



«Добра, - сказаў ён. "Я зірну." Ён зноў пачуў шолах лісця і шаркаў нагамі на месцы, каб яна магла падумаць, што ён рухаецца. "Але будзь асцярожны". «І ты таксама, Картэр, - сказаў ён сабе.



Ён пачуў невялікі смех. «З чаго? Мы абавязкова знойдзем шлях у бліжэйшы час».



«Калі не», - бадзёра сказаў ён, пачынаючы ісці за ёй і пакінуўшы іншыя сляды ў поўнай адзіноце, «мы заўсёды можам адмовіцца ад усяго гэтага і вярнуцца ў

горад. Я ўпэўнены, што мы знойдзем там чым заняцца».



Ён пачуў лёгкі смяшок, а затым уздых, калі яе нага нешта закранула, і яна спатыкнулася. Ён адштурхнуў нізка звісае галінку і ўбачыў невыразную постаць, якая нахілялася наперад і спрабавала аднавіць раўнавагу, выстаўляючы нагу і хапаючыся за бліжэйшае дрэва. Прыглушаны шолах галінак раптам ператварыўся ў трэск, які рвецца гук, і нават калі ён скокнуў наперад, каб схапіць яе падальную постаць, яна закрычала: «Не-не-Руфус! О мой Божа! Дапамажыце!» Пальцы Ніка толькі кранулі мяккасці яе лодыжкі ў панчосе, калі лодыжка знікла, і ён беспаспяхова абмацваў край вышчэрбленай ямы і пачуў жудасны глухі гук. Мірэла пачала крычаць, як душа ў пекле, а затым крык ператварыўся ў жудасны булькатлівы гук, які раптам спыніўся і не пакінуў нічога, акрамя шолаху лісця і гуку падальных галінак.



Ён упаў на калені і пачаў абмацваць цемру перад сабой. Ён ведаў, нават не думаючы пра гэта, што ён нічога не мог зрабіць і што для яго было шаленствам заставацца ў гэтым цёмным, жахлівым месцы яшчэ хоць на імгненне, але ён павінен быў убачыць; ён павінен ведаць напэўна. Алоўкавы ліхтарык вылез з яго кішэні і скіраваў святло ў яму ўнізе.



Мірэла ляжала тварам уніз на шэсць футаў ніжэй, яе рукі былі выцягнуты, яе рукі ўсё яшчэ сціскалі зламаныя галінкі, яе густыя чорныя валасы былі адкінутыя набок ... Але было б няправільна казаць, што яна ляжала. Яе прыгожае скрыўленае цела вісела ў дзюймах над падлогай жахлівай ямы, працятае двума вострымі шыпамі, якія тырчаць з яе спіны. Адзін праткнуў ёй жывот; іншы - праз лёгкія. Яма была выкладзена шыпамі; ёй было патрэбна толькі два.



Ён ведаў дакладна. Яна была мёртвая, жахліва мёртвая. Гэта было хутка, але яна адчула гэта. Божа, як яна гэта адчула! Ён заглушыў малюсенькі бой і пачуў яе спалоханы крык, рэхам які аддаецца ў яго вушах. Яго гук быў настолькі ашаламляльным, што ён амаль прапусціў іншы гук. Ён пачуў далёкі шоргат толькі тады, калі ўбачыў вандроўнае мігаценне святла, якое прабіваецца скрозь дрэвы за ямай. Глыбокі голас паклікаў: «Мірэла? Мірэла?»



Нік сунуў ліхтарык у кішэню і зняў чаравікі. Правая кішэня - адзін; левая кішэня, іншая. Ён бясшумна падаўся назад ад ямы і растварыўся ў покрыве заблытанага гушчару. Успыхнула другое святло і павольна наблізілася да смяротнай нары. Яго ўразіла, што крык адной жывёлы вельмі падобны на крык другой, асабліва здалёку. І ўсе мігатлівыя агні зыходзілі здалёк. Магчыма, паляўнічыя не ведалі, якую ахвяру яны так жорстка злавілі. Ён зноў чакаў, яго розум задаваў яму балючыя пытанні. Ці ведала яна, куды вядзе яго, і ці зрабіла яна жудасную памылку - дзеля яго? Ці гэтыя злыдні выкарыстоўвалі яе, разыгралі нейкі жудасны жарт, прымусіўшы яе нявінна патрапіць у жудасную пастку, якую яны для яго прызначалі?



Мігатлівыя агні наблізіліся. Ён прадставіў яе цудоўнае жывое цела ў сваёй свядомасці і адчуў яго гарачыя абдымкі, і хваля агоніі захліснула яго.



«Бывай, Мірэла», - прашаптаў ён ночы і падняў кій.



Атрутная палоска бясшумна паляцела па паветры да бліжэйшага з агнёў. Святло апусцілася ўніз, і ён пачуў спалоханы праклён. Хлапчук чарноцця хіснуўся і ўпаў. Нік зноў стрэліў. Прыглушаны ўздых. Другая лямпачка згасла.



На працягу некалькіх імгненняў не было нічога, акрамя цемры і цішыні, а затым лес ажыў святлом і гукамі.



Інстынкт Ніка маліў яго бегчы назад па дарожцы да чакаючай машыне і прыбірацца да д'ябла, але яго розум загадаў яму пачакаць. Ён дазволіў наступнаму свету ўпасці ў яму, перш чым стрэліць зноў, і пачуў незнаёмы рыпучы голас, які крыкнуў: «О! Божа! Гэта Мірэла ў яме! Чаму вы, дурні, ляжыце і глядзіце...?» Голас абарваўся, а калі ён паўтарыўся зноў, гэта быў шэпт, поўны маніякальнай нянавісці. «Свіння. Свіння. Свіння. Дастаўце яго! Вы, вы! На дарогу. Ён не можа быць далёка».



«О, я не далёка», - змрочна падумаў Нік і стрэліў. Рыпучы голас скончыўся задавальняючым крыкам. Галасы гулі і заціхалі і разыходзіліся ў цемры, несучы з сабой свае маленькія агеньчыкі.



Нік схаваўся ў зарасніках і сачыў за якія рухаюцца агнямі сваёй кіем з атрутным дроцікам, як быццам ён быў стралком у працяжнік. Пінг-псст! Яшчэ адно святло згасла.



Уначы загрымеў кулямёт, зграбаючы дрэвы заблізка да таго месца, дзе ён быў. Ён памчаўся па сцежцы ў шкарпэтках і стрэліў яшчэ раз. Ні крыку, ні падаючага бою. Ён вылаяўся і зноў прыцэліўся. Паў! Добра. Ён рушыў далей па сцяжынцы і зачапіў зламаны сук. Крык урачыстасці, пракляніце іх душы! і стрэл прайшоў міма яго вуха. Другі разарваў тканіну на гарнітуры



і пакінуў пякучы боль. Ён прабег некалькі зігзагападобных ярдаў і паваліўся плазам, захоўваючы ў памяці месца, адкуль зыходзілі іх стрэлы.



Зноў цішыня. Ніякіх мігатлівых агнёў. Потым крокі па галінах. Ён стрэліў у іх бок і атрымліваў асалоду ад гукам паласкання горла. Зноў шолахі крокаў і шэпт кансультацыі. Яго пальцы імкнуліся дацягнуцца да Вільгельміны, каб напампаваць іх выбухным ядам і прымусіць іх адчуць яго нянавісць, але ён прымусіў сябе ціхенька пракрасьціся па выбоістай дарозе са сваім маўклівым забойцам напагатове. Адзін стрэл з яе, і яны яго зловяць. Але джаляць дроцікі не выдадуць яго.



За ім былі крокі. Ён застыў у цені і дазволіў двум цёмным фігурам наблізіцца да яго, на некалькі секунд выстрэльваючы ліхтарыкамі ў паветра, а затым патушыўшы іх. Адзін, як ён убачыў, трымаў аўтамат, а іншы - рэвальвер. Нейкім цудам колючыя ліхтарыкі ў яго не патрапілі. Двое мужчын прайшлі ў некалькіх цалях, і бліжэйшы да яго замахнуўся рукавом, затым спыніўся ў некалькіх футах ад яго і, шапнуўшы свайму таварышу, павярнуўся да Ніку. Другі мужчына павярнуўся, і яны абодва вярнуліся да яго з паднятай зброяй.



Нік першым стрэліў у аўтаматчыка і кінууся праз дарогу. Чаканы крык расьсек паветра… але пісталет загрымеў, і лясная сцяжынка кінула маленькія камячкі зямлі на галаву і плечы Ніка. Ён стрэліў яшчэ раз, і кулі патрапілі ў дрэва за яго вухам. Рэвальвер плюнуў. Нік нацэліў дзіда на некалькі цаляў направа ад вывяргаецца полымя і кінуўся ў бок, перакручваючыся. Рэвальвер зноў плюнуў, нават калі стрэлак застагнаў і ўпаў, а куля патрапіла ў мясістую частку левага сцягна Ніка. Яму ўдалося здушыць стогн, калі яго вочы назіралі, як двое мужчын упалі ў заблытаную кучу і разам уздрыгнулі ў свайго роду дзіўнай любоўнай сцэне, а затым ляжалі ціха.



Ён падняўся на ногі і прыслухаўся. Вецер у дрэвах і крык начной птушкі, які ўзнімаецца высока ў паветра, як быццам у свеце няма столі, а ноч была для прыгажосці і кахання... Нік прымусіў хворае цела спакойна прайсці па сцяжынцы да малюсенькіх варот побач з вялікай кратамі. адзін. Ён быў сам-насам з ноччу і дарагі машынай Мірэлы. І ён адчуваў, як кроў цячэ па яго плячы і сцякае па назе.



Жаданне сесці ў машыну і з'ехаць, як кажан з пекла, было амаль непераадольным.



Але Мірэла была мёртвая, як і двое, чатыры, шэсць, восем, Бог ведае, колькі яшчэ людзей, і яго бачылі, калі ён выходзіў з яе кватэры раней увечары, і калі ён вярнуўся ў яе машыне без яе ... Але ён заканчваўся крывёй і хварэлі два месцы, і думаць было дастаткова складана, не кажучы ўжо пра тое, каб ісці, ды і ўвогуле якая розніца? Ён быў з ёй, пасол Нікалас Картэр, і людзі - такія, як копы і вялікія тоўстыя ўрадавыя чыноўнікі - гаварылі і абвінавачвалі, і чорт ведае, які міжнародны смурод ... Так, але яна магла высадзіць яго да прыезду. прэч. Хто звязаў яго з гэтай бязладзіцай у лесе, калі ён пакінуў машыну тут і - і што? І вярнуўся ў горад, як добра выхаваны амбасадар, вось што. Але як? На прагулку пойдзе гадзіннік, а яго нага была паранена.



Нічога падобнага, Картэр. Няма болю. Ісус любіць мяне, гэта я ведаю, таму што мая Ёга так кажа мне.



Ён быў у мілі ад месца бітвы, перш чым яго ашаломлены розум перастаў спрачацца сам з сабой. Амбасадару Картэр прыйшлося б знікнуць, і яго знікненне выглядала б больш дакладным, калі б яго не бачылі якія вяртаюцца ў горад на вялікай машыне Мірэлы. Ён прайшоў яшчэ мілю па краі вузкай дарогі, перш чым спыніцца, каб адпачыць і паслухаць. Без гуку, акрамя ціхага чырыкання і найлягчэйшага шоргату ветрыку. Ніякіх дзеянняў ад фермы Баака, калі яна сапраўды калі-небудзь была. Нік вырваў край кашулі, адарваў як мага шырэйшую палоску, не агаляючы цалкам грудзі, і прыціснуў большую частку тканіны да крывацечнага сцягна. Астатняе ён злучыў са сваёй насоўкай, каб зрабіць грубую павязку на плячо. Калі ён зашпіліў куртку, усё выглядала так, быццам нічога не здарылася, за выключэннем дзвюх дзірак і дзвюх цёмных плям. У цемры ніхто і ніколі не заўважыць. Ён спадзяваўся.



Ён глыбока ўздыхнуў, перш чым рушыць далей. Да шчасця, яго ногі былі цвёрдымі з-за шматлікіх гадоў хады басанож па сланцы, падпаленага пяску і галькі на трэніровачных пляцоўках AXE, а таксама з-за яшчэ некалькіх гадоў праверкі сваіх трэніровак. Адзінае, што яго моцна турбавала, дык гэта сцягно, і тут яму спатрэбілася кій. Яго прасоўванне да галоўнай дарогі было хуткім і амаль бязбольным, хоць ён ведаў, што, відаць, страчвае занадта шмат крыві для чалавека, у якога наперадзе пешаходная экскурсія. Можа, у нейкі момант ён зможа падвезці машыну…



Па шашы міма яго праляцела машына, выязджаючы з горада.

свая. Ён працягваў ісці, прыціскаючыся да ценю дрэў, моцна абапіраючыся на кій, але выкарыстоўваючы яго асцярожна, каб не пакінуць на зямлі разрозненых слядоў праколаў. Грузавік з ровам праехаў па горадзе. Праз дзесяць хвілін за ім рушыла ўслед машына. Пасля паўгадзіны нічога.



Яго нага пачала адчуваць напружанне. Нік спыніўся на некалькі імгненняў, каб перавесці дух і прачытаць лекцыю аб тым, што болі не існуе. Мірэла спатрэбілася амаль гадзіну, каб дабрацца ад свайго дома да завулка і закратаваных варот. Гэта азначала, што яму трэба было прайсці каля сарака пяці міль ці прыкладна дзень хады. Адзначыць машыну, якая праязджае? Якая машына, якая праязджае? Ва ўсякім разе, гэта было б гэтак жа дрэнна, як заехаць у горад у раскошнай машыне. Ён падумаў аб недахопах згону, мяркуючы, што што-небудзь можа быць сагнана, і адмовіўся ад гэтай ідэі. Ён зноў пайшоў. Яго сцягно скардзілася пры кожным кроку. На працягу наступных сарака пяці хвілін яго праязджалі тры ці чатыры машыны. Ён праігнараваў іх усіх і застаўся пад дрэвамі, бясконца крочачы, як па нейкай кашмарнай бегавой дарожцы. І вось, нарэшце, ён пачуў гук, на які і не адважваўся спадзявацца, - павольнае цоканне конскіх капытоў і рыпанне колаў вазоў. Ён ішоў ззаду яго, накіроўваючыся ў бок Дакара.



Ён пачакаў, пакуль не ўбачыў, як яно набліжаецца да яго па дарозе. Гэта была адчыненая каляска, заваленая прадуктамі, і яе вазак ківаў праз павады. Вядома, ён быў бы не супраць падвезці незнаёмца ў горад, асабліва калі б ён не ведаў...



Кій. Шкада, але гэта было занадта цесна звязана з паслом Картэрам, каб яму дазволілі паехаць з ім. Ён асцярожна выгрузіў смяротнае змесціва і сунуў дроцікі ў свой кашалёк. Затым, калі фурманка пад'ехала амаль ушчыльную, ён выдрапаў у зямлі канаўку, закапаў кій і засыпаў яе лісцем. Ваза мінула яго. Ён кінуўся на рывок уздоўж дарогі і амаль паспеў гэта зрабіць, калі ўбачыў ззаду сябе фары. Цені зноў пакрылі яго, пакуль вялікі седан не праляцеў міма, а затым ён пабег па дарозе за возам, пакуль не злавіў яе кончыкамі пальцаў і не адчуў, як яна цягне яго. Паступова ён павялічваў сваю вагу на ім, і калі ён адчуў, што поўнасцю кантралюе яго тэмп і свае ўласныя мускулы, ён падцягнуўся на яго і лёг. Ён ведаў, што не было ні штуршку, ні раптоўнага павелічэння вагі, якое магло б насцярожыць кіроўцу або яго коней.



Нік залез у груды ўздутых мяшкоў і прымусіў сябе паслабіцца. Рынак адкрыўся ў чатыры трыццаць… гэты хлопец спазніўся б, каб не ўзламаў. Нібы па камандзе, хлопец моцна пазяхнуў і сцебануў пугай. Крок вазы павялічыўся камфортна. Нік крыху задрамаў, затым вельмі асцярожна сеў і надзеў чаравікі. З такім жа поспехам можна быць гатовым увайсці ў горад у чаравіках.



Час ад часу машыны праязджалі міма іх абапал, але калі хтосьці ўбачыў якая збілася ў кучу, пакрытую мяшком постаць на задняй частцы вазы, яго гэта не хвалявала. Гэта быў досыць распаўсюджаны спосаб падарожнічаць і адпачываць, і ў злёгку святлівай цемры яго вячэрняе адзенне выглядала як любы іншы набор ануч.



Калі ён убачыў плеценыя хаціны прыгарадных вёсак, якія слізгалі па баках, ён зразумеў, што блізкі да канца падарожжа.



Ілжывае світанне ўжо пачаў змякчаць неба, калі каляска ўрэзалася ў закуткі горада і рушыла да аднаго з рынкаў. Нік заставаўся з ёй, пакуль не ўбачыў, што перадсвітальны рух узмацняецца, і бясшумна саслізнуў з задняй часткі запавольваю каляска, калі яна згарнула за кут на брукаваную вуліцу. Ён прайшоў некалькі кварталаў у напрамку да цэнтра горада, а затым запаволіўся. Каля аднаго з невялікіх гатэляў ён спыніў соннага таксіста і прапітым голасам накіраваў яго ў гатэль «Маджэсцік». Вестыбюль быў амаль пусты, і ніхто не звярнуў на яго ўвагі, калі ён заехаў і накіраваўся да тэлефоннай будкі.



Гатэль "Сенегал" не спяшаўся адказаць яму і правесці яго ў пакой пасла Картэра. Хакім нарэшце адказаў сонным голасам. Нік старанна падбіраў словы.



"Ваша місія выканана?"



"Сапраўды, так", - цалкам насцярожыўшыся, адказаў Хакім. «Ніякіх бачных праблем. Якія замовы?»



"Неабходна арганізаваць канчатковае знікненне", - сказаў Нік. «З амерыканцам скончана. Наведвайце пакой адпаведна, беручы толькі тое, што можа быць карысна. Разумееце? Была барацьба, але ён яе прайграў. Далажэце мне, калі будзеце гатовыя, і хутчэй».



«Дакладна, - сказаў Хакім. "Што небудзь яшчэ?"



«Яшчэ сёе-тое», - стомлена сказаў Нік, адчуваючы, як пранізваюць уколы болю і жадаючы, каб яны сышлі. «Для мяне непрактычна звязвацца са штаб-кватэрай - вы хутка даведаецеся, з якімі цяжкасцямі мы сутыкнуліся сёння ўвечары - і высветліце, ці ёсць нейкія новыя падзеі. Але пра ўсё па парадку, вы мяне разумееце?



"Выдатна", - спакойна адказаў Хакім і адключыўся.



Нік выйшаў з тэлефоннай будкі і накіраваўся ў свой пакой. Ён як мог даглядаў сваё хворае цела, паставіў крэслы перад дзвярыма і вокнамі і амаль імгненна пагрузіўся ў сон без сноў.



«Ліззі Бордэн узяла сякеру… Ліззі Бордэн узяла сякеру… Ліззі Бордэн узяла сякеру…»



Нік выбраўся з глыбокага сну і навёў Вільгельміну да дзвярэй. Там стаяў незнаёмы - незнаёмец з сутулым целам Хакіма і іншым тварам.



«Дзеля бога, дзе вы іх усё дастаеце?» - сказаў Нік. "Заходзь і здымі гэта".



Хакім хутка ўвайшоў і сарваў гумовую маску, калі Нік замкнуў дзверы. «Гэта была незабыўная ноч», - сказаў Хакім. "І дзеля Бога, што з табой здарылася?"



«Спачатку вашу справаздачу, калі ласка», - сказаў Нік. "Сядай."



"Так, сэр", - сказаў Хакім з перабольшанай павагай. Але яго дзіўна непараўнальныя вочы былі сур'ёзныя. "Па-першае, план спрацаваў, як і было запланавана. Целы перамясціліся, я выпісаўся, вярнуўся, каб заняць ваш пакой, адбіў спробы пранікнення. Атрымаў ваш званок, сур'ёзна пашкодзіў пакой, як быццам вас выкралі, і забраў усе каштоўныя рэчы. Вось яны." Ён кінуў Ніку невялікі скрутак. «Пакінуў усё там, патэлефанаваў Сумленнаму Эйбу. Дрэнныя навіны. Тваю сяброўку міс Эштан схапілі, у яе гасцінай беспарадак. Яна прапала без вестак з паўночы».







Якія паміраюць несмяротныя






Гэта была самая праклятая і самая пахкая пячора на ўсіх грудах Афрыкі. Яна ведала, што так павінна быць, хаця яна не была экспертам у гэтым пытанні, таму што ва ўсім свеце не магло быць горш паху. Гэта быў горны казёл і малпа, сыры мох, стары як час, і чалавечы бруд, амаль такі ж стары, і ванітна-салодкі пах - што, чорт вазьмі, гэта было? - смерць, можа быць, ці гэты непрыстойна які выглядае корань, якім, падобна, так шанавалі некаторыя старыя зёлкі.



Ліз застагнала і паварушылася. Галава ў яе пульсавала, як у мінулы навагодні дзень, а жывот скруціла. «Перастань», - строга сказала яна сабе, змагаючыся са млоснасцю і страхам. Што хочаш зрабіць - дадаць да бязладзіцы?



Слабае святло надыходзячага світанку пракралася ў пячору. Дык хоць недзе было свежае паветра. Яна села ў сядзячым становішчы і злосна прамармытала аб вільготных скураных папружках, якія абвязалі яе запясці і лодыжкі. «Вельмі разумна, - з горыччу падумала яна. Па меры высыхання яны сцягваюцца. Не рызыкуйце, гэтыя вар'яцкія ўблюдкі. Па-чартоўску разумна ...



Яны прыйшлі ўначы, калі яна збіралася класціся спаць, прыкладна за паўгадзіны да таго, як адзін чалавек, якога Эйб пакінуў на дзяжурстве, павінен быў змяніць змену і адправіцца дадому. Яна ведала, што ён гэтага не зрабіў, таму што, калі яна змагалася з двума галаварэзамі ў сваёй гасцінай і яе выцягнулі вонкі, яна ўбачыла яго які ляжыць перад яе ўваходнымі дзвярыма з кінжалам у спіне. Яна зноў закрычала і моцна ўкусіла мясістую руку, а затым цемра ўпала, як бомба, і сцерла яе прытомнасць. Пасля гэтага рушыла ўслед дзікая паездка, яшчэ больш здушаных крыкаў, яшчэ больш балючая цемра абрынулася на яе галаву.



А зараз гэтая агідная, брудная пячора.



«Пойдзем, Элізабэт, - нагадала яна сабе. Што падумае цётка Абігейл, пачуўшы, як вы так кажаце? Цётка Абігейл... Раптоўны жах працяў яе. Цётка Эбігейл Нік Картэр Эйб Джэферсан і Джуліян Макомбе. Усе яны нейкім чынам былі часткай гэтага, і яна ніколі больш нікога з іх не ўбачыць, але, чорт вазьмі, што яна тут робіць і дзе чаму хто?



Чаму было адзіным пытаннем, якое мела хоць нейкі сэнс. Ніколі раней яна не была ў такім месцы, і ніколі раней яна не сустракала нікога, падобнага амбасадару Нікаласу Дж. Хантынгтану Картэру. Праблема была яго другім імем, хоць тое, як J. магла вытрымаць непрыемнасці, было большым, чым яна магла ...



Калі яна прыйшла ў прытомнасць ў другі раз, яна адчула сябе бясконца мацней і амаль магла думаць ясна. Прэч адсюль! яна думала.



Повязі былі мацней, чым раней, і ў шэра-ружовым святле былі бачныя сілуэты двух мужчын, якія стаяць каля ўваходу ў пячору, адзін глядзеў у яе, а іншы глядзеў вонкі. І ёй было холадна. «Хто б не стаў, - злосна падумала яна, - калі на ёй толькі трусікі, бюстгальтар і павязка на плячы»? Усведамленне таго, што яна амаль голая, прымусіла яе адчуць сябе ўдвая нязручней, але не ўдвая мацней. «Ахопленая хваляй абурэння», - крыва падумала яна; шкада, што гэта празрыста.



Сонца падымалася павольней, чым яна бачыла, калі яно падымалася над раўнінай Абімака. «Значыць, я, мусіць, у нейкай богам забытай даліне», - падумала яна, за шмат міль ад усякай надзеі на дапамогу. Нікалас Картэр, ты дзе!



Аднекуль даносіліся гукі жыцця. Волава бразнула аб волава, і нізкі голас напяваў раннюю ранішнюю песню. Густ дрэва

затрымаўся ў яе ноздрах, заглушыўшы іншыя пахі ў яе турэмнай пячоры. Звонку пачуліся крокі. Двое ахоўнікаў звярнулі ўвагу, і трэці мужчына ўстаў паміж імі і ўвайшоў у пячору.



Ён абышоў яе, спачатку моўчкі, а потым засмяяўся.



"Такім чынам, элегантная міс Эштан далучылася да нас у нашай горнай адзіноце", - сказаў ён. «Я бачу, што апранутая няправільна, але, без сумневу, адчуваю, што для тваіх падначаленых усё дастаткова добра. Гэта ўсё?" Ён зноў засмяяўся. «Але мы не павінныя быць няўдзячнымі. Вы прыйшлі сюды, каб паглядзець, як жыве іншая палова, і я паклапачуся аб тым, каб вы гэта бачылі».



Яго твар быў у цемры, але яго меладычны голас быў беспамылковым.



"Руфус", - сказала Ліз. “Ну, ну, добра. І як ты думаеш, што я ўбачу славутасці, звязаныя ў гэтай тваёй бруднай пячоры? І што, чорт вазьмі, ты робіш?



"Вы кажаце са мной як са сваім слугой, міс Эштан?" Яго голас быў тонкім і небяспечным. "Як вы думаеце, вы ў стане размаўляць са мной у такім тоне?"



Ліз села як мага прамей і ўтаропілася на яго ў паўзмроку. "Слуга"? Значыць, ён усё яшчэ залізваў старыя каланіяльныя раны...



«Будзь пракляты мой тон. Чаго ты чакаеш - дзякуй? Ты, відаць, вар'ят, каб рабіць такія рэчы. Што за ідэя?» Але яна ведала, нават калі казала, што не мае ніякага значэння, што яна гаворыць. Сам факт яе выкрадання зрабіў гэта дастаткова відавочным, нават без горычы яго слоў і неўраўнаважанасці ў яго голасе. Ён быў толькі крыху ірваным і паднімаўся на пару нот вышэй. Акрамя таго, ягоныя людзі забілі чалавека, каб прывесці яе сюды. Яна здрыганулася, падумала, колькі яшчэ ён забіў. І чаму?



«Ідэя, міс Эштан? Вы не можаце адгадаць? І я думаў, вы такія разумныя! - здзекаваўся ён. Нож вылез аднекуль са складак яго падобнай на тогу адзення і рвануўся да яе, ледзь не спыніўшыся ў паветры ў паўдзюйме ад яе грудзей.



Руфус мякка засмяяўся. "Вы ўздрыгваеце, ці не так?"



«Натуральна, - сказала яна з ледзяным гневам. «Хто б не стаў? Калі ты хочаш забіць мяне, давай. Але не гуляй са мной у гульні. Проста спачатку скажы мне, чаму, а потым скончым з гэтым. Ці ў цябе ёсць сапраўдная прычына, Руфус? Гэта толькі на злосць? Яна тузала за свае путы ў цемры, пакуль казала. Безнадзейна. Чорт вазьмі, справы былі мацней, чым калі-небудзь. Страх біўся ўнутры яе.



"Злосць?" - задуменна сказаў ён. «Не-ууу, я б так не сказаў. Не зусім. Натуральная нянавісць, можна сказаць, адной часткі свету да іншай. І я пакуль не збіраюся забіваць цябе. Ці бачыш, як ты працягваеш атрымліваць асалоду ад Вашым знаходжаннем тут, мне можа спатрэбіцца даць доказы таго, што вы ўсё яшчэ жывыя - гэта значыць, калі вы хочаце служыць сваёй мэты. Я мушу сказаць, што мая мэта. Такім чынам, мы будзем падтрымліваць іх у добрым стане, так? Нож злёгку ўпіўся ёй у вушы. «І тое, і тое, і тое». Ён усміхнуўся і абмацаў яе цела вастрыём нажа. Ліз затаіла дыханне. Лёгкія ўколы не пашкодзілі, але прадвесцілі вельмі непрыемнае будучыню. На лбе раптам выступілі кропелькі халоднага поту. «Цяпер ты мяне разумееш?» Руфус працягнуў. «Ты закладнік. Для твайго сябра Картэра. На выпадак, калі іншыя мае спробы ўціхамірыць яго ні да чаго не прывядуць. іншым? Усё роўна, ты можаш раскажы мне пра гэта ў іншы раз". Нож слізгануў паміж яе ног, нядбайна прарэзаўшы скураныя папружкі і прыкусіўшы яе плоць. "Ах! Як я нязграбны. Але вы можаце прывыкнуць да гэтага, таму што, калі Картэр не звяжацца з маімі калегамі хутка, гэта значыць выкажам здагадку, што яны яшчэ не паклапаціліся пра яго, - тады яго давядзецца падштурхнуць.або два маленькіх сувеніра павінны дапамагчы, я думаю, калі ён хоць трохі джэнтльмен.А зараз уставайце, міс Эштан, і ідзіце за мной. Уставайце! Вось і ўсё. Сюды, калі ласка».



Ён пакланіўся з прытворнай ветлівасцю і жэстам вывеў яе з пячоры. Раніца асвятлілася святлом значна весялейшым, чым яна лічыла прыдатным, і, калі яна паглядзела ўніз з невялікага ўзвышэння, на якім яны стаялі, яна ўбачыла ўвесь горад, у які ён яе прывёў. Ён быў невялікі, але быў засяроджаны, невялікі цытадэль з хацін і палатак, фактычна акружаны невысокімі ўзгоркамі. Армейскі лагер з мускулістымі мужчынамі ў паў-уніформе, занятымі ранішнімі справамі. «Не вельмі стратэгічная пазіцыя, - падумала яна. ня для абароны. Але што за схованка! Асабліва калі яго ніхто не шукаў.



"Адсуньцеся, калі ласка". Руфус падштурхнуў яе ўніз па схіле. Двое ахоўнікаў глядзелі на яе бедны гарнітур са стаічнай абыякавасцю. Б'юся аб заклад, пара гамасэксуалістаў, - сказала яна сабе, адчуваючы палёгку ад іх адсутнасці цікавасці. «Тут мы спыняемся, - сказаў Руфус. «На жаль, я мушу зноў звязаць цябе. Але табе будзе цёпла тут, на сонцы, і выгляд добры. Насамрэч, табе будзе вельмі, вельмі цёпла». Ён прывязаў яе



плечы да перакладзіны H-вобразнай драўлянай рамы, звернутай да самай загружанай часткі лагера, і прымацавалі кожную нагу да адной са стоек. «Такім чынам, гэта павінна быць дастаткова нязручна. Калі ласка, не турбуйцеся аб дыскамфорце, спякоце, смазе, голадзе. Падумайце аб пераканаўчым пасланні, якое варта адправіць цікаўнаму Картэру, каб ён адказаў, пакуль вы ў дастаткова добрым стане. І - о так! " Ён пстрыкнуў пальцамі. " Ледзь не забыўся, а тоўсты так моцна хоча ведаць. Можа, ты скажаш мне, хто ён на самой справе?"



"Хто ён на самой справе?" Ліз паглядзела на яго ў адказ. «Чаму ты не горш за мяне ведаеш, хто ён. Што за «тоўсты»? Пра што ты кажаш?"



«Ах, не. Я задаю пытанні». Руфус усміхнуўся. “Але я дам вам час падумаць. Медытуйце, атрымлівайце асалоду ад пейзажам і вясковым паветрам. Я вярнуся пазней, каб працягнуць нашу прыемную размову». Ён ласкава схіліў галаву і адвярнуўся, накіроўваючыся да самай вялікай хаты з лагерных пабудоў. Лёгкі ветрык, які абмацваў яго тогу, абляцеў лагер, дакрануўся да яе напружанага цела і памёр раптоўнай смерцю. Сонца ўварвалася ў даліну і распаліла ўчарашнюю спякоту.



Бліжэйшае цяністае дрэва знаходзілася на адлегласці шматлікіх ярдаў. Побач павінна было быць балота ці стаялы басейн, бо пачаў узнімацца пах цёплай гнілі, і неўзабаве разам з ім узняліся камары. Яны і вялікія сінія мухі імкліва апусціліся на панадлівыя абшары яе аголенай скуры і пачалі сваю звілістую сімфонію гудзення і высокага ныцця. Праз некаторы час пачалі кусацца...



Ліз сціснула зубы і прымусіла сябе засяродзіцца на сцэне перад ёй. Гэта была непрыемная перспектыва. Паміж ёй і бліжэйшымі палаткамі стаяў высокі слуп, увянчаны старым чалавечым чэрапам, які, здавалася, глядзеў проста на яе і кпіў з яе цяжкага становішча. За ёй маленькі жоўты чалавечак у шэрай форме, здавалася, чытаў лекцыі групе ньянгскіх супляменнікаў мастацтву - чаго? Божа ўсемагутны, разрэзаць жываты! Яго жэсты былі жахліва графічнымі. Перад нізкім, падобным на хлеў будынкам іншы жоўты мужчына ціха размаўляў з другой групай заўзятых слухачоў. А што б пары кітайцаў, падумала Ліз, будзе рабіць і казаць у самым сэрцы гэтай клапатлівай маленькай афрыканскай краіны ва ўтульным горным сховішчы Руфуса Макомбе? Аб'ядноўвайцеся, каляровыя народы свету! Чорны і жоўты, трымайцеся разам! Распаўсюдзіць слова! Забіць, вось так, вось так і вось!



Яна здрыганулася пад пякучым сонцам. Можа, забіць свайго брата? Для ідэалу? Канешне не. Дзеля выгады. Магутнасць. Пры падтрымцы групы жоўтых людзей з уласнымі ідэямі. Божа, як яна збіралася выбрацца з гэтай бязладзіцы і перадаць вестку Джэферсан або Картэр?



Камары бесперапынна гулі і кусаліся. Сонца бязлітасна паліла, і злыя плямы на яе целе ператварыліся ў адзін палаючы, невыносны сып ад поту. І чаго менавіта Руфус чакаў ад яе? Адрэзаць кончык пальца і з любоўю адправіць яго ў нумар Ніка Картэра ў Дакары, і не мог бы ён патэлефанаваць ёй пры першай жа магчымасці?



Яна ў соты раз паспрабавала вызваліцца ад сваіх путаў. Руфус ведаў, як завязваць вузлы, гэта было дакладна. Жаноцкі, вясёлы, вясёлы малодшы брат-Макомбэ прымудрыўся схаваць пачак сакрэтаў пад гэтай прыгожай, бесклапотнай знешнасцю.



Яе галава закружылася. Яна закрыла вочы і паспрабавала ўспомніць дзіцячую малітву. Гэтыя далікатныя словы ператварыліся ў чараду праклёнаў у яе адрас за яе бездапаможнасць і ў Руфуса за што б там ні было! пекла ён быў.



Злосны, адчайны роў разарваў паветра. Яна расплюшчыла вочы і ўбачыла, як Руфус вырываецца з адной з хацін, яго тога пляскае па яго шчыкалатку, а яго рукі сціскаюцца ў кулакі, якія люта б'юць вакол яго. Ён крычаў на групы мужчын, ідучы да яе; словы выляталі занадта хутка, каб яна магла зразумець, але ёй здалося, што яна чула імя. Што гэта было? Мірэла? Так, вось і ўсё. Мірэла ...



Руфус рушыў да яе, мышцы яго твару працавалі, а вавёркі яго вачэй здаваліся вялізнымі і глядзелі на глянцавую чарноцце яго асобы.



Яго сціснуты правы кулак ударыў яе па твары.



«Забойцы! Забойцы! Забойцы! Усё!» Ён ударыў яе па другім баку асобы, і яе галава хваравіта тузанулася ўбок. «Цяпер ты памрэш. Мірэла - мая прыгажуня - мая Мірэла! Навошта табе жыць, калі яна мёртвая? Яго кулак зноў ударыў яе. Яна нахіліла галаву і злавіла ўдар ілбом. "Яна мёртвая! Ён забіў яе!" Яго дыханне стала цяжкім, сутаргавым, і яна ўбачыла, як яго мышцы напружваюцца на свабоднай тканіне. «Цяпер ты памрэш без яго. Цяпер для цябе няма надзеі! Ён жорстка штурхнуў яе нагой, як ашалелы дзіця.



"Руфус Макомбэ, стой!" Ліз адкінула галаву і крыкнула на яго. «Ты поўзае жоўты вырадак, гэта ўсё, што ў цябе ёсць? Развяжы мяне і пераканайся, што я цябе не пну?».



Прыбяры мяне ад гэтай штукі і перастань крычаць, як чортава фея! "



Яго кулак спыніўся ў паветры і павольна ўпаў на бок. Яна магла бачыць жаўтлява-белую пену ў кутках яго рота. І слёзы на вачах. Лютасць ці нуда? Абодва, вырашыла яна, міргаючы ў адказ.



«Значыць, ты ўсё яшчэ адважваешся так са мной размаўляць. І ты сапраўды чакаеш, што я развяжу цябе і адпушчу, я мяркую». Словы вылецелі з яго рота, як атручаныя наканечнікі стрэл. «Не. Але ты маеш рацыю ў адным - дакранацца да цябе ніжэй маёй годнасці. Ты памрэш, як яна». Руфус цяжка праглынуў, і яго рот скрывіўся, прыняўшы дзіўную нечалавечую форму. «Толькі для вас гэта зойме больш часу. Для вас будзе чаканне і страх - а затым раптоўная смерць, якую вы ўбачыце, надыходзячую да вас, і вы не зможаце нічога рабіць, акрамя як глядзець на яе, крычаць і прымаць яе тут!» Яго голас ператварыўся ў крык, і ён прыціснуў руку да грудзей, як мужчына, які сціскае нож, які працяў яго сэрца. "А потым…" - яго голас зноў панізіўся, так ціха, што гэта быў амаль шэпт, - "і тады твой сябар Картэр зможа атрымаць асалоду ад тым, што ад цябе засталося, перш чым мы скончым яго".



Ён рэзка развярнуўся і пайшоў да слупа з увянчаным чэрапам шастом, яго тога пляскала вакол яго шчыкалатак, а яго рукі былі выцягнуты, як звар'яцелы прарок лёсу. Ён раптам спыніўся пад хітрым чэрапам і паклаў руку на жэрдку, як быццам гэта была дзіўная дзіда, якую ён збіраўся насіць у бітве. Іншы рукой ён паказаў на якія чакаюць мужчын, і яго голас зароў і рэхам разнёсся па даліне.



"Мае воіны - вашы дзіды!"



Ліз бязгучна крыкнула аб дапамозе. Перад хацінамі і палаткамі адбылася імклівая хваля баявых дзеянняў, а затым кожны мужчына стаяў па стойцы рахмана пад пякучым сонцам, і святло адбівалася ад вастрыя іх дзід.



Руфус закінуў галаву і выклікнуў: "Хто ваш лідэр?"



І чэрап на вяршыні тычкі пстрыкнуў сківіцамі і завішчаў: «Руфус - твой лідэр! Шануй яго - забі за яго - і гэтая зямля твая! Руфус - твой лідэр!»



Дзесяткі галасоў падхапілі крык і загулі ў адказ. "Руфус - наш лідэр!"



"Якія вы мужчыны?" усклікнуў Руфус.



"Вы непераможныя!" завішчаў чэрап. «Вы непаражальныя! Верце, і вы ніколі не памраце!»



"Мы ніколі не памром!" вярнуўся хор.



"Ці слушная ваша мэта?" - зароў Руфус. «Ці можаце вы кінуць кольца смерці вакол ворага і ўсё ж дазволіць ворагу памерці тысячай смерцяў?»



"Ты кінеш кольца смерці", - глуха сказаў чэрап. «Руфус, твой адзіны сапраўдны лідэр, камандуе ім. Ты кінеш!»



"Мы кінем!" грымелі галасы. "Вораг памрэ тысячай смерцяў!"



"Тады кінь!" крыкнуў Руфус.



"Кінь, і жыві вечна!" замовіў чэрап.



Ногі шаркалі наперад, а бліскучыя рукі паднялі ў паветра асэгаі. Першы рад закінуў.



Ліз закрыла вочы.



Тузін лёгкіх парываў ветру прасвістаў міма яе цела - над галавой, паміж ног, міма яе шчок, слізганула па плячах... Яна расплюшчыла вочы. Яна была яшчэ жывая. Дзіды былі ўсаджаны вакол яе ў сырую зямлю. Другі рад уступіў у бой, і агідныя ляза ўзляцелі ў паветра, прамахнуўшыся міма яе ў цалях шырыні аднаго тонкага воласа. Пара з іх стукнулася аб перакладзіну ззаду яе. Яна была жывой мішэнню на цыркавым шоу, чалавечай падушачкай для іголак, якая чакае ўколу, і яна памірала тысячай смерцяў у пакутлівым чаканні.



Залп коп'яў свістаў, крычаў, узлятаў, стукаў і спыняўся; вакол яе было кольца смерці.



Ненавісны голас крыкнуў: «Хопіць гульні! Мы прыкончым жанчыну яшчэ двума, і гэтыя двое павінны быць ідэальнымі. Каму будзе аказаны гонар?»



Ліз адкрыла адзін абгарэлы ад поту вачэй і пачакала, пакуль ляскае чэрап. Яго сківіца рыпнула. «Малайчына, - падумала яна. Але Госпадзе Усемагутны, для мяне таксама цуд, калі ласка - не дай мне памерці, не дай мне памерці!



"Заказана!" працяў чэрап. «Дайце Руфу двух добрых людзей, якія не прамахнуцца. Дзве смяротныя дзіды, два чалавекі, якія будуць мець жыццё вечнае!»



Яшчэ больш дзід з'явілася як быццам з ніадкуль, і тузін энтузіястаў вечнасці скокнуў наперад. Вялізны мужчына, апрануты ў рэшткі амерыканскай баявой формы, аддзяліўся ад жудасна ўсхваляванага натоўпу і загарлапаніў, як фельдфебель. Добраахвотнікі адзін за адным вярталіся ў строй, пакуль не засталося толькі двое, з дзідамі напагатове і гладкімі целамі, якія прынялі кідальную стойку.



"Адзін высокі, адзін нізкі!" крыкнуў Руфус. «Два дзіды для стварэння ў яме! Забі, і будзеш жыць вечна!



"Забі і жыві!" - ліхаманкава азваўся чэрап.



Першы мужчына сагнуў сваё магутнае цела і адхапіў руку.



І раптоўна



яго галава нібы адарвалася.



Другі мужчына здзіўлена хмыкнуў і ціха ўпаў.



На імгненне адзіным гукам было рэха стрэлаў.



А потым чэрап раскалоўся на сотню маленькіх кавалачкаў і пацёк па тычцы.



Руфус тупнуў нагамі і закрычаў.







* * *




Жудасны голас з ніадкуль рэхам разнёсся па даліне, пракаціўся па ашаломленых, бязладных шэрагах і прымусіў замоўкнуць чалавека, які ўстаў і выгукнуў сваё расчараванне ў неба.



«Ты лідар, Руфус? Ты ўпэўнены, што ты лідэр?



Руфус дзіка паківаў галавой, шукаючы гук. «Я лідар! Я лідар! Што гэта за выкрут? Дзе…?»



«Што ты вядзеш, Руфус? Ты кіраўнік усёй Ньянгі?



Руфус на імгненне замёр. Затым на яго твары з'явілася ўсмешка, і ён драматычна схапіўся за грудзі.



"Я буду шэфам", - ганарліва сказаў ён. «Я буду каралём, я буду прэзідэнтам, я буду ўсім Ньянгай!»



"Добра, Руфус! Высакародна сказанае!" - ухвальна прагрымеў голас. «А як наконт Джуліяна і ягоных рускіх сяброў? І вашых амерыканскіх ворагаў?»



"Яны нічога!" Руфус пераможна зароў. «Яны памруць, яны ўсё памруць! У мяне ёсць больш магутныя сябры, і мы ваюем разам. Багі са мной!



"Багі і кітайцы", - поўна глыбокай пашаны вымавіў голас. «Яны працуюць разам на цябе, Руфус? Каб зрабіць цябе лідэрам, Руфус?



«Яны робяць тое, што я ім кажу», - пагардліва крыкнуў Руфус. «Нават багі кажуць маім голасам...» Яго цела раптоўна напружылася, і ён паглядзеў на пабіты чэрап, а затым на двух мерцвякоў. Ён зноў падняў вочы, і яго вочы кінуліся да жывых воінаў. Паміж імі стаяла цішыня, але яны таксама глядзелі на пакамечаныя целы і расколаты чэрап; і яны пакасіліся на Руфуса; і яны шукалі крыніцу дзіўнага гуку; затым яны зноў паглядзелі на Руфуса. Ціхае мармытанне прабегла па падраных шэрагах. Два жоўтыя чалавечкі загаварылі ціхімі ўсхваляванымі галасамі.



Руфус, здавалася, скурчыўся на месцы. "Хто ты?" ён задыхнуўся. «Выходзь туды, дзе я цябе бачу! Ты вораг ці сябар? Пакажы сябе! Мужчыны! Мае воіны! Знайдзіце і забіце!»



"Не!" прагрымеў голас. «Вы ўсё застанецеся на месцы. Я спускаюся. Глядзіце на неба ззаду сябе!



Аднанакіраваны мікрафон пахіснуўся на тонкай вудзе і выдаліўся.



«За імі? Гэта было подла». - захоплена прашаптаў Хакім. «Вось, я вазьму мікрафонную штангу. Проста выпусці мегафон».



Нік хутка адлучыў маленечкі магнітафон, прывязаны да яго запясця, і выцягнуў з кішэні два прадмета ў форме ананаса. Ззаду яго шэф Эйб Джэферсан тэрмінова загаварыў у рацыю. У некалькіх ярдах ад яго, на ўзвышшы, якая глядзіць прама ў даліну, капрал Стоўнвал Тэмба паправіў рукоять кулямёта і падняўся са становішча лежачы на нізкі прысед. Паміж дзвюма і трыма мілямі адтуль, у бок Абімака, чакаў верталёт, лопасці якога кружылі ў гарачым паветры. А за некалькі міль ад верталёта лінія ваенных джыпаў атрымала паведамленне і павялічыла хуткасць.



Нік падняўся сярод скал і каравых дрэў на схіле ўзгорка ў раёне Дуола. Ён адхапіў руку і магутным рухам штурхнуў яе наперад. Ананас паляцеў у паветра. Ён зноў адхапіў руку, гатовы да другой падачы, і назіраў за прыемнымі вынікамі свайго кідка. Нібы з неба стукнула летняя маланка, і ён мог чуць нізкі, але спалоханы крык дзясяткаў галасоў у даліне. Дзякуй, мадам Сафія, мілая, - горача прашаптаў Нік, назіраючы, як вялізныя, уздымаюцца аблокі ўздымаюцца ў паветры; дзякуй, што далі мне адрас. Ён зноў кінуў.



"Пойдзем, Хакім. На іх, Эйб!"



Яны пабеглі па вяршыні ўзгорка ў задымленую даліну.



Ліз убачыла постаць, якая вымалёўваецца скрозь густы чырванавата-шэры дым, і адчула, як яе сэрца шалёна калацілася. О, Божа, гэта Нік, - цешылася яна пра сябе. А потым - О, Божа! Гэта не ён! Жахлівы шок ад выгляду гэтай агіднай, злоснай, злоснай асобы пасля ўсіх іншых жудасных перажыванняў быў амаль невыносным. Яна ледзь не страціла прытомнасць, калі постаць пацягнулася да яе з нажом і весела сказала: «Супакойся. Вы павінны зразумець, што я не магу быць напалову такім злым, як выглядаю!» Жахлівы твар расплыўся ў дзіўна ззяючай, абнадзейлівай усмешцы, адна цвёрдая рука трымала Ліз, а другая хутка хвастала яе путы. "Кавалерыя прыйшла, і я адзін з іх!"



У некалькіх ярдаў ад парахавой бомбы дым ад парахавой бомбы крыху рассеяўся, і нечакана з'явіўся Нік перад Руфусам з Вільгельмінай у руцэ.



Руф адступіў назад, ахнуўшы. Затым ён утаропіўся.



"Гэта Картэр!" ён крычаў. «Забіце яго, забіце яго, забіце яго!»



Іншы голас, невядомы Ніку, прагрымеў скрозь клубы дыму.



«Не, забі яго, Руфус - чалавек, які не можа памерці!»







Дуэль у дыме






Нік пачуў ціхі свіст, які азначаў, што Хакім вызваліў Ліз і быў гатовы са сваім карабінам на той выпадак, калі сітуацыя выйдзе з-пад кантролю занадта рана. І ён пачуў падвойны шчабечучы сігнал, які паведаміў яму, што Эйб і Стоўнвал пратачыліся, каб прыкрыць лагер сваімі кулямётамі. Высокая постаць з бочкападобнай грудзьмі ў патрапанай амерыканскай баявой форме выйшла з аблокаў дыму, трымаючы ассегай. Ён сунуў яго ў рукі Руфуса.



"Ты зноў зманіў, Руфус Макомбе", - прагрымеў ён. «Вы прымушаеце нас забіваць і кажыце, што багі абараняюць нас, што мы не можам памерці. І ўсё ж мы паміраем. Цяпер давайце паглядзім, як вы забіваеце і жывяце!



Руфус падаўся назад. «Дурань! Якая мне карысць ад гэтай дзіды супраць яго стрэльбы? Мужчыны! Мае воіны…!»



«Забі сабе, ці будзеш забіты, Руфус», - холадна сказаў высокі голас.



Нік шматзначна падняў Вільгельміну.



"Хто аддае загады, Руфус?" - мякка спытаў ён. «Ты ці твае падначаленыя? Я прыйшоў не забіць цябе, а каб забраць цябе з сабой. Да твайго брата - начальніка ўсёй Ньянгі. Закажыце сваім людзям адступіць».



"Не!" сказаў вялікі, халодны голас. «Яго не забяруць зваротна, белы чалавек. Змагайся з ім сам, як мужчына з мужчынам, ці астатнія з нас разарвуць вас абодвух на часткі, з пісталетам ці без зброі. Цябе, Руфуса, і жанчыну».



"Гэта было б памылкай", - гэтак жа холадна сказаў Нік. "Я не самотны. Эйб!" Ён павысіў голас. "Агонь над іх галовамі!"



Папераджальная ўспышка агню прагрымела скрозь дым.



Мужчына ў баявой форме ашчадна паглядзеў на Ніка. «Гэта не мае значэння, - мякка сказаў ён. «Гэта толькі азначае, што шмат хто з нас памруць. Ваюйце з ім! »



Нік хутка падумаў. Вялікі чалавек памыляўся; усё ж ён меў рацыю. Нік не сумняваўся, што ён зможа бяспечна выбрацца з гэтай даліны і далей ад сяброў. Але занадта шмат аблудных людзей з прамытымі мазгамі памруць. І з гэтага народзіцца ўся новая нянавісць.



«Тады дай мне дзіду», - сказаў Нік і прыбраў «люгер» з вачэй далоў.



Руфус узмахнуў рукой і кінуў.



Нік убачыў яго рух, калі яно пачалося, і прыгнуўся, каб зэканоміць час. Ён пацягнуўся за сабой і выцягнуў усё яшчэ дрыготкі асегай з дна даліны. "У такім выпадку, - сказаў ён, - дай яму дзіду".



Без слоў здаравяк працягнуў Руфусу яшчэ адзін асегай.



Руфус узяў яго абедзвюма рукамі і кінуўся. Нік нізка прысеў і стаў чакаць яго. У апошнюю магчымую секунду ён ухіліўся і ўторкнуў вастрыё ўласнага дзіды глыбока ў неабароненае сцягно Руфуса.



"Aaaarghh!" Руфус зароў у лютасьці і агоніі і кінуўся на Ніка, як дэрвіш, наносячы ўдар маланкі, нават калі ён павярнуўся. Вастрыё дзіды разарвала рукаў Ніка і нанесла балючую рану ў плячо. Нік мякка вылаяўся і адскочыў у бок, сімулюючы ўдар у жывот, а затым перавярнуў вастрыё дзіды ўверх, каб лёгка злавіць Руфуса ў грудзі, калі ён зрабіў выпад і адскочыў якраз своечасова, каб пазбегнуць смяротнага ўдару.



Руфус злёгку танчыў назад, гратэскавая постаць у трапяткім тозе. Кроў прасочвалася скрозь тканіну, якая пакрывала яго сцягно, і яго вусны адарваліся ад зубоў у рыку, які ператварыў яго прыгожы твар у выродлівую маску. Тога паставіла яго ў нявыгаднае становішча, але ён, здавалася, набіраў упэўненасць і хуткасць. Успыхнуў асегай Ніка. Руфус па-майстэрску парыраваў, хутка ўвайшоў, лёгкім колючым рухам укалоў Ніка ў левы бок, і адскочыў прэч. Нік пачуў «Аааа!» адабрэння, якое зыходзіць аднекуль з дыму. Ён ведаў, што яго ўласнае выступленне няма пра што «Аааа»; Дзве кулявыя зморшчыны мінулай ночы так напружылі яго нагу і плячо, што яго праца ног і яго выпад былі далёка ад іх звычайных навыкаў. Ён вырашыў змяніць тактыку.



Руфус нізка нахіліўся, трымаў асэгаі, як дзіду, і кінуўся ў атаку.



Нік упаў перад ім, як камень. Амаль імгненна ён зноў ажыў, тузануўшыся сваім целам уверх пад лятаючымі, спатыкаюцца нагамі Руфуса, і адчуў, як яго вораг нязграбна пераскоквае праз яго. Ён зрабіў скачок, трымаючы дзіду перад сабой упоперак цела, шырока расставіўшы рукі ўздоўж дрэўка, і глядзеў, як Руфус стукнуўся аб зямлю.



"Уставай, Руфус!" - паклікаў ён прызыўна. «Устань, падыдзі і забяры мяне».



Руфус удыхнуў пыльнае паветра і схапіў дзіду, якая ўпала. Ён цяжка дыхаў, калі падышоў да Ніку, і яго рухі больш не былі хуткімі і ўпэўненымі. Нік разгарнуўся і ўзмахнуў сваёй зброяй, як посахам - японскі посах называўся бо, які нічога не значыць.



Такая грубая, як кій ці дубінка, але круціцца, як віхура. Цяпер ён круціўся, апісваючы нябачнае ідэальнае кола, якое было сапсавана толькі дакрананнем да дзіды Руфуса. Раздаўся рэзкі ляск дрэва па дрэве. Руфус раптам спыніўся, яго рукі былі пустыя, а вочы шалёна шукалі страчаную дзіду. Нік пачуў, як ён упаў на зямлю ў ярдах ад мяне. Ён свядома кінуў уласную дзіду на зямлю. Руфус зароў, як параненая жывёліна, і кінуўся да яго з працягнутай рукой. Нік падскочыў і схапіў Руфуса за рукі сваёй мускулістай хваткай, рэзка тузануў яго так, што пацямнелы ад поту твар амаль дакрануўся да яго, і нанёс серыю скручваюць удараў у нагрудную пласціну і сэрца. Руфус стагнаў, крактаў і слаба супраціўляўся. Нік стукнуў яго правай рукой у сэрца, якое нічога не стрымлівала. Нешта млосна трэснула. Твар і цела Руфуса сказіла жахлівая агонія. Яго вочы зашклянелі; і ён упаў.



Нік зрабіў пару павольных глыбокіх удыхаў і выцягнуў Вільгельміну. Ён пачуў нізкі стогн, які даносіцца з даліны. Ён агледзеўся ўпершыню за шмат хвілін і ўбачыў, што большая частка густога дыму рассеялася. Эйб і Стоўнвал размясціліся на стратэгічных пазіцыях побач з хацінамі, але ўсё яшчэ дастаткова высока па схіле, каб камандаваць усім лагерам. Хакім, зараз без кашулі, стаяў усяго ў некалькіх футах ад левага пляча Ніка, яго карабін быў напагатове падняты і цэліўся ў вялікага чалавека ў ірванай баявой форме.



Буйны мужчына няўпэўнена ступіў наперад.



"Ён памёр?" - спытаў ён, і яго голас быў надламаным паўшэптам.



"Што гэта мяняе?" Нік ціха адказаў. «З ім скончана. Пераканайцеся самі, ці мёртвы ён - калі вы думаеце, што гэта мае значэнне. А астатнія з вас могуць ваяваць і памерці дарма, калі жадаеце. Ці вы можаце перастаць працаваць на сваіх ворагаў і пачаць думаць самастойна. Вы». У бліжэйшыя некалькі хвілін я буду тут, што б вы ні вырашылі. Так што рабіце свой выбар. Памры за жоўтых людзей; жыві, каб зрабіць нешта ад сваёй краіны » Ён раптам спыніўся, поўны за ўсё, якія ён хацеў сказаць, але не ведаў, як гэта сказаць. У любым выпадку, гэта было даволі недарэчна для контрвыведніка па імі Кілмайстар - чытаць лекцыю аб небяспеках замежнага ўмяшання і радасцях нацыянальнага гонару. "Выбар за вамі", - рэзка скончыў ён і павярнуўся на абцасах.



Рэзкія сякучыя гукі лопасцяў верталётаў запоўнілі даліну. Нік пачуў, як рэзкі голас Эйба Джэферсана аддаў загад.



"Дзе Ліз?" - спытаў ён Хакіма.



Хакім жудасна падміргнуў. «Там, за высокімі камянямі, яна ўпрыгожвае сябе для вас і моцна свярбіць. Будзьце асцярожныя - у яе мой 22-й калібр і які свярбіць палец на спускавым гапліку. Плюс свярбіць амаль усё».



Нік прайшоў скрозь смугу і знайшоў яе, захутаную ў куртку Хакіма, якая паспешліва працягвае мужчынскі грабеньчык праз зблытаныя валасы і размахваюць пісталетам, як балончык са спрэем ад казурак.



"Ліз! Ты ў парадку?" - з трывогай спытаў ён.



"О, выдатна!" - з энтузіязмам сказала яна. "Вялікі дзякуй. Гэта было самае лепшае, у цэлым». Яна выпусціла расчоскі і пісталет і ўпала яму на рукі.



Толькі праз некалькі імгненняў даліна пачала запаўняцца людзьмі ў элегантнай форме. Нік падвёў Ліз да які чакае верталёту. Хакім рушыў услед за ім, пакінуўшы Эйба і Стоўнвалла разам з аб'яднанай групай арміі і паліцыі.



Было пра што паразмаўляць падчас плаўнага зваротнага палёту ў Абімака. Але два пытанні і адзін займальны адказ надоўга засталіся ў галаве ў Ніка.



Першая прыйшла ад Ліз. Яе пытанне рэзка перапыніла адно з тых раптоўных маўчанняў, якія перарываюць напружаныя размовы.



Ліз адарвалася ад агляду афрыканскіх раўнін унізе і спытала: "Хто была Мірэла?"



"Я не зусім упэўнены", - павольна адказаў Нік. "І я не думаю, што калі-небудзь сапраўды даведаюся".



Другі зыходзіў ад самога Ніка.



«Між іншым, - сказаў ён Хакіму, - што ты сказаў, што выкладаеш ва ўніверсітэце? Сем жывых мастацтваў?»



"Правільна." Хакім весела ўсміхнуўся. «Засада, крадзеж з узломам, маскіроўка, рабаванне, нанясенне ўдараў нажом, удушэнне і адцягваючыя манеўры. Зразумела, і іншыя элементы, але яны базавыя. Калі ласка, міс Эштан! Запэўніваю вас, што я бясшкодны. Мне рэдка выпадае магчымасць практыкаваць тое, што я выкладаю”. Яму ўдалося сфакусаваць абодва вочы на спалоханым твары Ніка. “Я крымінолаг, – сказаў ён. ».



«І ты іх ведаеш», - амаль поўна глыбокай пашаны сказаў Нік. "Чалавек, ты сапраўды іх ведаеш!" Ён закінуў галаву і засмяяўся ад чыстага задавальнення.



І нават пакуль ён смяяўся, ён думаў: «Сякера магла б выкарыстоўваць такога чалавека». Я пагавару з Хоўкам.






* * *




Джуліян Макомбэ глядзеў на іх з падушак свайго бальнічнага ложка. Яго твар быў прыгнечаны, але вочы былі насцярожаныя і поўныя жахлівага недаверу. Ён пераводзіў погляд з Ніка на Ліз, на незнаёмца па імені Хакім і на яго жылістых, даверанага начальніка паліцыі.



"Я не магу ў гэта паверыць!" ён сказаў. «Гэта не можа быць праўдай! Мой брат Руфус і чырвоныя кітайцы! Вы прыдумалі гэта, мабыць. Ён ніколі - і я ведаю гэта, таму што ён мой брат - я ведаю, што ён не цікавіцца палітыкай ці ўладай. Джэферсан, што гэта за вар'яцтва? "



Нік націснуў кнопку на малюсенькім магнітафоне. «Я б таксама не паверыў, - ціха сказаў ён, - майму ўласнаму брату ці твайму».



Маленькая машына ціхенька гудзела. Жудасны голас пранёсся па бальнічнай палаце.



«Ты лідар, Руфус? Ты ўпэўнены, што ты лідэр?



"Я лідэр!" - металічна залямантаваў Руфус. "Я лідэр!"



Джуліян цяжка ўздыхнуў і прыслухаўся.



Я буду прэзідэнтам, я буду ўсім Ньянгай... Джуліянам і яго рускімі сябрамі... Яны нішто - яны памруць... У мяне ёсць больш магутныя сябры... Багі і кітайцы... Яны робяць, як я ім кажу. ..



Праклятыя словы захліснулі яго. Нік паглядзеў, пашкадаваў і выключыў дыктафон.



"Ці так гэта ўсё праўда?" - прашаптаў Джуліян. "Эйб - шэф Джэферсан - гэта праўда?"



Эйб цвяроза кіўнуў. “Я ўсё гэта бачыў. Я чуў гэта. Спадар прэзыдэнт, гэта праўда. Мне вельмі шкада".



Джуліян уздыхнуў. Ён перавёў погляд на Ніка. "І таму ты забіў яго", - катэгарычна сказаў ён. Яго стомленыя вочы кінуліся да Ліз. «Я не магу дараваць яму тое, што ён зрабіў - для ўсіх нас. Для ўсіх вас. Але я б хацеў… я б хацеў пагаварыць з ім».



"Вы зможаце", - бадзёра сказаў Эйб. «Ты паправішся задоўга да яго, але ён далёка не мёртвы. Проста выведзены са строю. Ён будзе жыць».



Джуліян дамогся аднаго з тых цікаўных змен, якія характэрны для аслабленых хваробай. Ён павярнуў галаву да Ніку і сказаў: «Лепш яму памерці. Табе трэба было забіць яго».



Нік падняўся з ложка.



"Магчыма", - ціха сказаў ён. "Але я не мог прымусіць сябе забіць брата чалавека, які папрасіў мяне дапамагчы яму".



Джуліян утаропіўся на яго. Нешта цень адышоў ад яго змардаванай асобы. "Я чакаў з'яўлення неардынарнага пасла, - сказаў ён, - але нічога такога экстраардынарнага". Ён уздыхнуў, а затым намёк на ўсмешку дакрануўся да яго вуснаў. "Я чуў, ты знік са свайго гасцінічнага нумара ў Дакары?"



"Я зрабіў гэта", сказаў Нік. «Амбасадар Картэр падышоў да невытлумачальнага канца. Я не ведаю, да чаго набліжаецца Дакар».



«Я таксама», - сур'ёзна адказаў Джуліян. "Але вы можаце быць упэўнены, што я дашлю свае спачуванні і падзяку вашаму Дзяржаўнаму дэпартаменту".



Тады яны пакінулі яго; пакінуў яго медсёстрам, дактарам і яго думкам.







* * *




Бязмерна тоўсты мужчына сядзеў за сталом і глядзеў праз яго. Агіда і агіда зыходзілі з яго жоўтага месяцападобнага твару, калі свісцячы голас звінеў у яго ў вушах.



«Мне не пашанцавала», - сказаў іншы мужчына сваім спецыфічным гугнявым тонам, які быў паўвысільным, паўшыпячым. «Упершыню я, натуральна, зацікавіўся іншым мужчынам, гэтым падступным арабам…»



«Я ўжо ведаю пра першы раз», - адрэзаў таўстун. "А што наконт Дакара - што там пайшло не так?"



Мужчына з зялёным тварам паціснуў плячыма і высунуў ніжнюю губу.



«Што я мог зрабіць? Я ўжо дамовіўся, што Картэра прынясуць мне і дапытаюць, але Руфус быў поўны рашучасці забіць яго неадкладна - усё, што ён хацеў зрабіць, - гэта пазбавіцца ад яго і не турбавацца аб тым, як шмат ён ведаў ці з кім яшчэ мог працаваць”.



"Што здарылася ў Дакары?"



«Я кажу вам. Мы дамовіліся, што я быў першым, хто паспрабаваў прымусіць амерыканца казаць, але Руфус працягваў перашкаджаць. Ён працягваў пасылаць сваіх забойцаў за Картэрам і папярэджваць яго, так што ён стаў у дзесяць разоў асцярожней, чым ён быў раней. Гэта вельмі ўскладніла мне жыццё”. Выючы голас быў бурклівым. “Гэта было дастаткова складана – як было”.



«А Хмелевай клуб? Як ты сумаваў па ім там? Таўстун нецярпліва закруціўся ў сваім гіганцкім крэсле. Скруткі тлушчу, якія цягнуліся ад яго плячэй да вушэй, пагойдваліся, як узбуджаны кісель. «Давай, Лазло, ты не справіўся. Растлумач, як ты пацярпеў няўдачу другі раз».



"Як я мог ведаць, што гэта быў ён?" - абурана прашыпеў Лазло. «Ён прыехаў сюды, з Касабланкі, пад выглядам гандляра наркотыкамі. Я нават не ведаў, кім ён быў, калі пайшоў за ім, а потым ён стрэліў мне ў плячо, у свін! Пасля гэтага, сьцякаючы крывёй, я атрымаў аповяд гэтай тоўстай, гэта значыць мадам Сафіі.



Ён нават згадаў Вялікага ў Касабланцы, тупога старога вырадка! І калі яна ўбачыла, што наш радыст мёртвы, і паліцыя пачала біць у парадныя дзверы, яна спалохалася і прыгразіла расказаць якую-небудзь дзікую гісторыю, якая выратуе ёй шыю і павесіць астатніх, выдасць усю нашу аперацыю. Так што, вядома, мне прыйшлося забіць яе, і я ледзь паспеў сысці, як паліцыя прабралася ў тыл. "Яго вочы з жабінымі стагоддзямі сышліся ў нахмурыўшыся, калі ён успомніў сваё выратаванне. Затым яны раптам праясніліся". Магчыма, вам цікава даведацца, як я справіўся з мадам Сафіяй, якая, як вы ведаеце, значна па памерах у параўнанні са мной. Я выбраў колючы нож, з доўгім лязом, і размясціў яго - так! »Ён стрэліў у правую абшэўку, і ў яго руцэ з'явіўся зіготкі шып.« Затым я стукнуў па мяккім нізе жывата…! »



"Дастаткова!" Таўстун страшэнна ўздрыгнуў. «Збаві мяне ад гэтых жудасных падрабязнасьцяў. Я не хачу чуць аб вашых зверствах. Што стала з чалавекам Картэрам?



«Але напэўна вас зацікавіць вытанчанасць маёй справы».



"Цішыня!" Вялікі лунолиций скрывіўся ад агіды і гневу. «І не спрабуй расказваць мне, як адважна ты пакутаваў са сваім няшчасным плячом. Я хачу ведаць, якія яшчэ спробы ты распачаў, каб знайсці Картэра, і што з ім здарылася».



Балючы твар Лазло выглядаў пакрыўджаным і панурым.



“Ён знік. Па радыё паведамілі, што яго выкралі з нумара ў гатэлі. Натуральна, я выказаў здагадку, што людзі Руфуса знайшлі яго».



"Ну, ваша натуральнае меркаванне было памылковым!" - раўнуў таўстун. «Ці ты думаеш, што гэта яго прывід з'явіўся ў Дуола і захапіў лагер? І забіў Руфуса, ці што б ён ні зрабіў з ім? Можаш растлумачыць, чаму мы нічога не чулі з нашых крыніц у Ньянгу з таго часу, як ты ідыёцкі спалох? -прыроджаныя забойства ў краме зёлак і ваш гэтак жа ідыёцкі палёт у Дакар? Не? Я думаў, што не! Перастань дрыжаць, як баязлівы дурань, і прымусь свой прамоклы розум працаваць».



Жабіныя вочы былі ашклянелі, а тонкія рукі забойцы дрыжалі. "Руфус мёртвы?" - Прашаптаў Лазло. «Тады хто прыме за нас Ньянгу?»



«Руфус - нішто», - зароў таўстун. «Мы знойдзем іншага Руфуса - у Ньянгу ці ў якой-небудзь іншай краіне. Ён не важны. Калі толькі…» Ён нахіліўся наперад і пільна паглядзеў на Ласла. «Калі толькі ваша неасцярожная мова не саслізнула і вы не сказалі яму, дзе знаходзіцца наша штаб-кватэра. Бо калі так, і калі ён усё яшчэ жывы, тады ўся наша афрыканская аперацыя разваліцца. І я разбяру вас голымі рукамі». Пагроза яго вялікага, злёгку пеўчага голасу разнеслася па пакоі.



"Не няма няма!" - прамармытаў Лазло. “Я нічога яму не сказаў, вы павінны гэта ведаць. Я заўсёды казаў пра вас, як быццам вашыя замовы зыходзяць непасрэдна з Пекіна. Ён думае, што вы вярнуліся туды пасля таго, як перадалі яму гроша і тэхнікаў. Я заўсёды стараўся перадаць вашы паведамленьні, нібыта…»



«Табе лепш мець рацыю, Лазло. Табе лепей быць. Ты здзейсніў дастаткова памылак. І адна з іх заключалася ў тым, каб дазволіць Картэр дабрацца да Хмелевага клуба. Ёсць адзін спосаб загладзіць сябе, і толькі адзін».



"Так так так?" Лазло кінуў галавой, як змяя, і з нецярпеннем чакаў.



"Знайдзі Картэра", - ледзяным тонам сказаў горны чалавек. "Знайдзі яго хутчэй і прывядзі да мяне".



"Але як я магу яго знайсці?" - адчайна прашыпеў Лазло. “Наколькі мне вядома, ён зьнік. Магчыма, ён мёртвы; магчыма, ён пакінуў краіну».



"Ты дурань. Ён не мёртвы, і я магу гарантаваць, што ён не пакінуў Афрыку, не спрабуючы высветліць, хто падтрымліваў Руфуса». Ён раптам нахмурыўся. «Я магу толькі спадзявацца, што Тэн і Чан мелі ласку скончыць жыццё самагубствам, перш чым хто-небудзь мог іх распытаць. Іх, відаць, бачылі ў тым горным лагеры... Але яны салдаты. Яны ведаюць, што рабіць. У адрозненне ад цябе, ты, няшчасны чарвяк! Ён у лютасці стукнуў сваім велізарным кулаком па стале. Лазло здрыгануўся. «Вы! Вы нічога не зрабілі правільна. Знайдзіце Картэра, і я магу - я магу - вырашыць не караць вас, як мне хацелася б. Не пытайцеся мяне, дзе яго знайсці - гэта ваша праблема. Вы можаце быць упэўнены, што ён больш не ў Дакары. І яму больш няма чаго рабіць у Ньянгу, шмат у чым дзякуючы тваёй халатнасці". Яго хрыплы голас быў горкім, а яго велізарны твар уяўляў сабой маску гаргуллі агіды. "Так што ваша задача павінна быць лёгкай».



Лазло праглынуў, і яго цела затрэслася. "Але дзе?" ён усхліпнуў. "Як?"



Вялізны кулак зноў ударыў па вялізнай стальніцы. Таўстун рэзка падняўся, і вялізнае крэсла адкінулася назад.



"Я сказаў табе не пытацца ў мяне пра гэта!" ён зароў. «Але я скажу вам, бо гэтая цікаўная шпіёнская істота павінна быць знойдзена, інакш ён загубіць нас! Пакажы сябе. Зрабі сябе публічна, як ты гэта паспяхова рабіў раней. Прымусь яго знайсці цябе; ён захоча знайсці цябе. сябе як прынада перад ім. Замані акулу. Дзе? спытаеце вы? Дзе?



Твар таўстуна пацямнеў. «Дзе яшчэ, акрамя Касабланкі? Ці не падаецца вам, што вы дазволілі яму даведацца дастаткова, каб ён прыехаў проста ў Касабланку?







* * *




Марак са шчаціннем, які сядзеў у бара на набярэжнай, зусім не быў падобны на Ніка Картэра, за выключэннем мускулістай сілы яго цела, і ён пачынаў адчуваць сябе менш падобным на яго з цягам часу. «Наш чалавек у Марока» быў крыніцай інфармацыі аб кантрабандзе і наркотыках і прапаноўваў доўгі спіс месцаў, якія наведваюць людзі, якія спецыялізуюцца на любым з іх. Ён таксама назваў імёны некалькіх брокераў, імпарцёраў і невялікіх суднаходных кампаній, якія, здавалася, аддавалі перавагу мець справу з Усходам, а не з Захадам, і Нік старанна вывучыў кожнага з іх. Але пакуль лік быў нулявым.



Ён замовіў яшчэ піва і ў соты раз вырашыў, што лепш за ўсё будзе працягваць блукаць па дайвах і закутках у надзеі наладзіць кантакт з кімсьці, хто будзе занадта шмат казаць, спрабаваць прадаць яму што-небудзь, можа быць, прывядзе яго да месца дзеяння. . быў. Гэта быў доўгі стрэл, але не такі ўжо і вялікі, як яго яшчэ большая надзея - што дзе-небудзь у гэтых ракавінах, начлежках і начлежках ён убачыць Зялёную Твар.



Яго вочы нядбайна блукалі па шумным, задымленым бары. У ім не было ніводнага кліента, якому ён мог бы давяраць у межах дасяжнасці сваёй кішэні, але і не было ніводнага - не толькі тут, але і ва ўсіх іншых апусканнях, - якога ён мог бы выдалена звязаць з Green Face, трафікам наркотыкаў. ці загадкавы чалавек, вядомы яму толькі як Вялікі ці Тоўсты.



Ён і Ліз прыехалі ў Касабланку на наступны дзень пасля сустрэчы ў бальнічнай палаце Джуліяна. Разам з Абэ ён правёў рэшту доўгага дня ў бясплодных допытах і расследаванні характару аперацый чырвоных кітайцаў у Ньянгу і месцазнаходжання Зялёнай асобы і Талстога. Дзень скончыўся, як і належыць усім добрым дням, у ложку. Праз некаторы час Нік і Ліз выйшлі са свайго шчасця, і тады яна спытала яго, ці можа яна паехаць з ім у Касабланку.



"Ты аматар пакаранняў, ці не так?" - захоплена сказаў ён. «Хіба ты не разумееш, што гэта можа быць небяспечна? Не, Ліз, табе лепш не прыходзіць».



"Што можа здарыцца?" - Прамармытала яна, дакранаючыся вуснамі яго вуха. «Я буду ціхенька заставацца ў цені. У любым выпадку, пасля Дуола я магу змірыцца з усім!



Ён адчуў яе вялікія, цвёрдыя, сакавітыя грудзі на сваім целе і здаўся без барацьбы. Але ён настаяў на тым, каб яны спыніліся ў розных гатэлях - ён на сметніку, каб адпавядаць яго маскіроўцы, а яна ў зручным Transatlantique, - і дамовіцца аб сустрэчы з найвялікшай асцярожнасцю.



І таму яна аглядала вітрыны і здзяйсняла экскурсіі са свайго гатэля, у той час як Нік блукаў па цёмных раёнах горада ў пошуках Зялёнага Твару.



Двое мужчын, якія сядзелі за кутнім столікам і перагаворваліся ціхім шэптам, падняліся і, выглядаючы патаемна і змоўніцку, выйшлі з цёмнага бара. Нік раптам вырашыў рушыць услед за імі. Якога чорта, ён тут нічога не дабіўся, і яны маглі проста адвесці яго туды, куды ён нават не думаў.



Яны зрабілі. Ён ішоў за імі некалькі кварталаў, перш чым яны крадком убеглі ў нязграбны дом, які Нік ведаў - па чутках - гэта мясцовы бардэль. Ён з агідай здаўся і павольна накіраваўся ў свой гатэль, маючы намер патэлефанаваць Ліз. Але яго маршрут пралягаў міма Transatlantique, і, праходзячы, ён аўтаматычна зірнуў на дзверы вестыбюля. Уваходзіла некалькі чалавек. І ў спіне аднаго з іх было нешта вельмі знаёмае. Нік спыніўся і ўтаропіўся.



Ён ведаў бы гэтую фігуру дзе заўгодна.







У маўрытанскім садзе






Зялёная асоба! Урэшце! Але што, чорт вазьмі, ён рабіў, заходзячы ў гатэль, дзе спынілася Ліз?



Нік перасек вуліцу, нягледзячы на шум машын, і ўбег у вестыбюль. З яго запэцканым матроскім адзеннем і трохдзённай барадой ён наўрад ці быў з тых гасцей, якіх вітаў бы гатэль «Трансатлантык». Але швейцар проста глядзеў на яго мімаходзь, як на чалавека, ад якога трэба пазбавіцца, калі ён зробіць з сябе шкодніка, але дазволіў яму ўвайсці ў гатэль без усялякіх пярэчанняў.



Зялёная Асоба чакала ўвагі ў даведачнай службы. Нік падкраўся да яго ззаду і чакаў, пакуль клерк заўважыць непрыемнага чалавечка з трывожным поглядам у яго дзіўных, пільных вачах. Нік пачуў, як ён сказаў: «Я шукаю свайго сябра, які не сказаў мне, дзе ён будзе спыняцца, калі прыехаў у горад. Містэр Нікалас Картэр зарэгістраваны тут? Ці ў яго ёсць бронь?» Клерк нешта параіў. "Не, сэр", - сказаў ён нарэшце. "У нас няма запісаў аб ім". "Ты ўпэўнены?" Лазло настойваў. "Ён вельмі важны амерыканец.



дыпламат і можа падарожнічаць інкогніта. Высокі малады чалавек, які нясе кій…» «Не, сэр! - цвёрда сказаў клерк. - Ніводны амерыканскі джэнтльмен. Ніхто не любіць гэтага”.



Чалавек па імені Ласла адвярнуўся, гэта была самая карціна засмучэння. Нік адышоў і зрабіў выгляд, што вывучае зашклёны даведнік гатэляў, не зводзячы вачэй з Ласла. Раптам мужчына напружыўся і ўцягнуў паветра. Нік прасачыў за яго поглядам. Ліз выходзіла з хуткаснага ліфта, выглядаючы - як звычайна - крыху больш, чым у натуральную велічыню, і ўдвая свежай і мілай, чым любая жанчына ў радыусе некалькіх міль. Яна з грацыёзнай веліччу накіравалася да дзвярэй вестыбюля, не падазраючы, што ўсе мужчынскія вочы накіраваныя на яе, і зусім не ўсведамляючы асабліва зацікаўленага погляду двух вельмі незвычайных пар вачэй.



Лазло ўсміхнуўся сам сабе і пайшоў за ёй.



І Нік пайшоў за ім - з палёгкай, устрывожаным, здзіўленым, думаючы аб тым, як яны з Хакімам лавілі ліса і пераследвалі гэтага чалавечка ў той дзень у Абімака.



Ён дазволіў Зялёнаму Фэйс ісці за Ліз праз галоўны гандлёвы цэнтр і затрымацца ў паўквартале ад яе, калі яна спынілася каля крамы ніжняй бялізны і паглядзела ў акно. Потым ён зрабіў свой першы ход. Ён прайшоў міма Зялёнага Твару і паплёўся да Ліз.



«Купіце вам выпіць, лэдзі? Вы пойдзеце са мной, я вас добра правяду». Ліз павярнулася, нібы яе ўдарылі, і з агідай паглядзела на яго.



«Дакладна, раззлавай і сыходзь», - настойліва прашаптаў Нік. «Ідзіце проста ў свой гатэль і заставайцеся там, пакуль не пачуеце ад мяне. Зялёная Твар ідзе за вамі. А зараз ідзі!»



Разуменне нарынула ў яе вочы. "Загарэўся прэч танны ашуканец!" - сказала яна скрозь зубы. "Я б даведалася цябе дзе заўгодна!" Ліз напышліва выпрасталася і пакрочыла назад у гасцініцу. Нік сказаў лаянку і плюнуў на тратуар. Зялёная асоба пачакала, пакуль Ліз пройдзе міма, а затым рушыў услед за ёй гэтак жа нядбайна, як чалавек, якому няма чым заняцца, акрамя прагулкі па тратуарах сонечнай Касабланкі.



Апынуўшыся ў вестыбюлі, ён не быў такім выпадковым. Нік убачыў, як ён спыніўся перад даведачнай, а затым няўпэўнена адышоў, як быццам не ведаў, якое пытанне яму задаць. Ліз схавалася з-пад увагі.



Можа, падумаў Нік з надзеяй, ён не ведае яе імя. А навошта яму гэта? Яна проста тая, каго ён бачыў у Абімака; няма прычын, па якіх ён павінен ведаць імёны ў спісе амерыканскага пасольства.



Зялёная Твар сеў каля ліфта і пачаў чакаць.



Так што ён не ведаў, да каго звярнуцца.



Нік праігнараваў неўхваляльны погляд дзяўчыны ў газетнага кіёска і купіў газету. Ён сеў каля Зялёнага Твару і схаваў свой брудны твар за паперай, спадзеючыся, што Зялёная Твар зробіць свой ход да таго, як метрдатэль будзе выкліканы, каб прыбраць гэтага бруднага марака з прыгожага вестыбюля Трансатлантычнага.



Метрдатэль, відаць, быў заняты іншымі справамі. Зялёны Твар сядзеў і сядзеў. Нік чакаў. Здавалася, ніхто іх не заўважаў. Час ішоў. Апоўдні змяніўся познім днём; позна днём да ночы. Ліз, верагодна, было сумна, і ёй стала цікава, што, чорт вазьмі, адбываецца. Хаця гэта было пацешна. Нік усміхнуўся пра сябе. Лазло, відаць, шукаў яго ў лепшай частцы горада, дзе павінны былі спыняцца дыпламаты, і ён шукаў Ласла, дзе, як ён ведаў, гэты маляня сапраўды быў.



Лазло пачаў глядзець на гадзіннік. Нарэшце ён устаў і патэлефанаваў з грамадскай будкі. Калі ён выйшаў, яго трэсла. На імгненне ён пастаяў ля будкі, гледзячы ў прастору; затым ён прайшоў праз вестыбюль, як быццам не ведаў, куды ідзе, і пачаў хадзіць узад і ўперад па тратуары, як чалавек, які раздзіраецца паміж абавязкам і нейкай надзённай асабістай неабходнасцю.



Нік з цікаўнасцю назіраў за ім, адзначаючы пільныя вочы і нязграбныя рыўкі. Навошта, ублюдку трэба пра што тое думаць! ён падумаў. І, магчыма, я змагу перадаць гэта яму.



Лазло, відаць, прыйшоў да нейкага раптоўнага рашэння. Раптам ён хутка пайшоў прэч ад гатэля, міма яркіх агнёў і белых будынкаў, якія мігцяць пад лямпамі. Ён накіраваўся да набярэжнай і да стаянкі таксі ў прыстані.



Нік не асабліва клапаціўся аб руціне прытрымлівання за таксі ў горадзе і сярод людзей, з якімі ён быў не асабліва знаёмы. Усё, што патрабавалася, - гэта адзін таксіст, каб сказаць "А?" на арабскай, і ён у яго быў. Вільгельміна лёгка слізганула ў яго руку, калі ён паскорыў крок ззаду Ласла.



"Прывітанне сябар!" - бадзёра сказаў ён, тыцнуўшы Люгерам у спіну меншага чалавека і адчуваючы, як той дубянее. «Не паварочвайся раптоўна і не крычы. Разумееш? Прыбяры рукі ад цела і павярніся да мяне тварам у прыемнай, прыязнай манеры».



Зялёнае Твар павольна павярнуўся і ўтаропілася на Ніка. Яго твар выглядала так, быццам яго намачылі ў аліўкавым алеі, і яго цела, здавалася, курчылася пад адзеннем, але вочы ўсё яшчэ заставаліся нерухомыя і дзіўна падзейнічалі на Ніка



. Ён адчуваў, як яго плоць паўзе, як быццам па ім слізгаюць тысячы маленькіх слізістых змей. Затым Зялёная Твар задыхнуўся ад прызнання, і пачуццё сышло.



«Цяпер мы знойдзем сабе іншае таксі, - сказаў Нік, - і вы завязеце мяне да таўстуна».



Супярэчлівыя выразы гналіся на твары іншага мужчыны. "Які таўстун?" - сказаў ён, і яго дрыготкая правая рука на імгненне стабілізавалася, перш чым зрабіць невялікі сутаргавы рух. Доўгае колючае лязо мільганула ў яго руцэ, як па чараўніцтве. Але ўсё было нармальна з рэфлексамі Ніка пасля некалькіх дзён параўнальнага адпачынку. Яго левая нага ўзнялася ўверх ва ўдары маланкі, нож узляцеў уверх і грацыёзна праляцеў па паветры, знікаючы ў змроку за ліхтарнымі слупамі.



«Гэта было глупства», - папракнуў яго Нік. «Вы ведаеце, што ваш бос хацеў бы паразмаўляць са мной гэтак жа часта, як я хацеў бы пагаварыць з ім. Не спрабуйце зноў. Але на ўсякі выпадак, калі ў вас узнікнуць якія-небудзь ідэі…» Яго левая рука ўзмахнула ў два разы хутчэй як Ласла выцягнуў нож і зманліва лёгкім зухам заціснуў кідаючую руку - затым зрабіў рэзкі, хвосткі рух, які вырваў здушаны крык з горла Ласла і прымусіла яго схапіцца за руку, як быццам яна адвальвалася. Ён жудасна вылаяўся.



«Ціха», - загадаў Нік. «Калі вы не хочаце, каб іншая рука зрабіла гэтак жа. Цяпер рухайцеся. Мы возьмем таксі, якое я абяру, і вы дасце накіраванне». Ён падштурхнуў праклёны, шыпенне Лазло халодным непрыязным носам Вільгельміны і вывеў яго на ярка асветленую вуліцу, дзе спыніў праязджаюць таксі.



«Скажы яму, - сказаў Нік. «І скажы яму правільна. Калі мы не знойдзем гэтае месца на працягу паўгадзіны, я спыню таксі, дзе б мы ні былі, і разбяруся з табой».



"Але гэта можа ... гэта можа заняць больш часу", - прамармытаў Ласла.



"Лепш не трэба", - змрочна сказаў Нік.



Лазло сціснуў зубы і даў кіроўцу незнаёмы Ніку адрас, які складаецца з двух назваў вуліц, пра якія ён ніколі не чуў. Арабскія імёны.



"А цяпер скажы яму, каб ён не спыняўся прама на вуліцы, калі мы дабяромся туды, а праехаць міма - пакуль ты паказваеш мне месца - пакуль я не скажу яму спыніцца".



Ласла, цяжка дыхаючы і дрыжучы, як чалавек, які пакутуе ліхаманкай, выканаў інструкцыі на арабскай, спатыкаючыся, не нашмат лепш, чым на ўласным Ніка, і заціснуўся ў кут.



Таксі пранеслася міма яркіх агнёў і хмарачосаў сучаснага горада і абмінула краі новай Медыны - новай "старой" часткі, пабудаванай у маўрытанскім стылі, - а затым прытармазіла, каб заехаць у стары арабскі горад з плошчай белыя будынкі і дэкаратыўныя вароты з каванага жалеза. Хвілін праз дваццаць Лазло выпрастаўся і пачаў кідаць трывожныя позіркі ў акно. Праз некаторы час таксі ператварылася ў шырокую вуліцу, уздоўж якой стаялі трох-і чатырохпавярховыя жылыя дамы, якія нагадвалі Ніку карычневыя камяні, за выключэннем таго, што яны былі якія лупіліся, а дахі былі няроўнай вышыні. Кіроўца прытармазіў.



"Пераходзьце да наступнага квартала", – загадаў Нік. "Што гэта, Лазло?"



Зялёная асоба задрыжала і паказала. «Трэці з канца. Ten Wong, Rare Books».



«Дзіўнае месца для крамы», - сказаў Нік. "Я не бачу ніякіх знакаў".



"Вельмі эксклюзіўнае месца", - сказаў Ласла. «Дзясяты бачыць толькі аптовых гандляроў. Яму не падабаюцца ажыўленыя вуліцы горада. Калі ласка, давайце зараз жа спынімся!



«Добра», - пагадзіўся Нік. «Пойдзем і зробім Тэн Вонгу прыемны сюрпрыз. Няхай пад'едзе кіроўца і заплаці яму».



Лазло упіўся позіркам. "Я павінен заплаціць яму?"



«Давай, прыяцель. Хіба ты хочаш, каб мы ўсю ноч ездзілі і размаўлялі?



Ласла застагнаў, раздражнёна зашыпеў на кіроўцу і заплаціў яму.



Нік дазволіў таксі з'ехаць, перш чым адправіцца зваротна ў маўрытанскі дом Тэн Вонга, гандляра рэдкімі кнігамі. Лазло накіраваўся наперадзе яго, яго рухі былі сутаргавымі, а дыханне перарывалася.



"Не так хутка", - папярэдзіў Нік. «Мы жадаем, каб уваход быў годным і ціхім. А цяпер скажыце мне наступнае: колькі людзей у гэтым доме?



"Толькі адзін", - выдыхнуў Зялёная Твар. "Сам Тэн Вонг".



«Ты ілжэш», - холадна сказаў Нік. «Вы хочаце здзейсніць прыемны доўгі шпацыр і сказаць мне праўду? Колькі людзей у гэтым доме? Ён падштурхнуў Лазло да прыпынку і ткнуў яго Вільгельмінай.



"Гэта праўда!" - Выдыхнуў Лазло, мускулы яго асобы паторгваліся ад патрэбы і болі. “Мы павінны ісці далей! Я не хлушу - ёсць толькі сам Дзясятка. Людзі прыходзяць і сыходзяць, але нікога няма ні сёння, ні ўвесь гэты тыдзень. Месца падобна на крэпасць - яму не патрэбен целаахоўнік, калі гэта так. пра што ты думаеш ".



«Крэпасць, так? Але ты мяне ўвядзеш, праўда? Лазло ліхаманкава кіўнуў. "А хто ўсе гэтыя людзі, якія прыходзяць і сыходзяць?"



«Пакупнікі», - заскуголіў Лазло. «Кліенты. Кліенты».



"Пакупнікі чаго?" - настойваў Нік. "І не кажы мне кнігі".



"Так, кнігі!" - Прашыпеў Лазло. "Новы Каран, падручнікі, інструкцыі, усякія кнігі!"



«Не так гучна, ідыёт. Ты ўсё яшчэ хочаш прагуляцца?



Лазло замоўк.



«Цяпер. Што людзі хочуць ад Дзесятага?



Але Зялёнае Твар моўчкі адкрыў і закрыў рот і вар'яцка агледзеўся, шукаючы шлях да ўцёкаў. Нік зразумеў, што калі ён падштурхне чалавека далей, ён, хутчэй за ўсё, выштурхне яго за межы ўсіх магчымых магчымасцяў.



"Добра", - прарычэў ён. «Рухайся. І маўчай».



Яны ціхенька пракраліся скрозь ноч і спыніліся каля дома Тэн Вонга. Дзверы ўяўлялі сабой суцэльную арачную форму з дуба і латуні, устаўленую ў арачны праём з белымі сценамі.



«Ёсць сігнал», - прамармытаў Лазло, тузаючыся, як марыянетка.



«Гэта вельмі дрэнна, - сказаў Нік. "Уваходзь без сігналу, ці мы будзем хадзіць, пакуль ты жывы".



Лазло застагнаў і палез у кішэню.



«Будзьце асцярожныя з тым, што вы бераце адтуль, - папярэдзіў Нік.



Выйшла звязка ключоў. Лазло перамяшчаў адзін унутр замка, пакуль нешта не пстрыкнула, а затым іншы ўнутры таго ж замка, пакуль не пачулася яшчэ адна пстрычка. Ён злёгку штурхнуў дрыготкімі званкамі, і дзверы адчыніліся. Нік штурхнуў яго ў адчыненыя дзверы і зачыніў іх за сабой, заўважыўшы, што яны апынуліся ў квадратным двары з цьмяным небам над галавой і падумаў, што Лазло выканаў сваю задачу, і зараз прыйшоў час…



Лазло з дзіўнай хуткасцю павярнуўся і падняў левую руку, каб прыціснуць яе да сцяны побач з дзвярыма, мармычучы нешта неадметнае наконт «выключальніка». Нік скокнуў на яго і павярнуў у бок, падняўшы азадак Вільгельміны, нават калі ён разгарнуўся, і стукнуў ёю па бліскучай скроні Ласла. Гэта быў не самы эфектыўны яго ўдар; Лазло курчыўся з спрытам роспачы і злавіў прыкладам пісталета ў плячо, якое Нік параніў на "Дакары", і пранізліва закрычаў у ноч. Нік вылаяўся сабе пад нос і зноў ударыў яго. Лазло змяўся і ўпаў. І калі ён упаў, нешта доўгае і падобнае на змяю схапіла яго за шыю, пацягнула на фут ці два на двор і падкінула высока ў паветра. Якога чорта! У Ніка быў час падумаць пра сябе, калі ён хутка, недаверліва агледзеў пышны, засаджаны раслінамі двор, цьмяна прыгожы ў мяккім святле зорак, але ў асноўным заценены чатырма высокімі сценамі вакол яго. Затым навобмацак чагосьці, які пахнуў зараснікамі джунгляў, шчыльна абвілася вакол яго рукі з пісталетам і пацягнула.



Нік ахнуў і пацягнуў назад. Аднекуль пачуўся дубцовы ўдар, і скураныя папружкі павярнуліся вакол яго таліі, збіўшы яго з ног і падняўшы ўверх, каб павесіць высока над зямлёй. Праклятыя расліны! Усе агідныя з іх - а яны запоўнілі ўвесь двор, калі не лічыць вузкай дарожкі ад садовых дзвярэй да іншых, аздобленых меддзю, дзверы насупраць - гойдаліся і махалі ў жудасным балеце смерці, некаторыя з іх былі крыху больш за дзюймаў у вышыню, а іншыя - дзесяці. . , дванаццаць, чатырнаццаць футаў вышынёй і жахлівы з пагрозай. Ён убачыў, што вялізныя кольцы згортваюцца над несвядомым - можа быць, мёртвым - Лазло, і вусікі, якія забралі дрыготкім змяю ў жудасны сад, вызвалілі яго і свабодна калыхаліся над яго галавой, як быццам перамагаючы.



Нік адчайна змагаўся ў хватцы ўдава. Яго правая рука ўсё яшчэ трымала Вільгельміну, хоць яго рука была злоўлена, але ў такім месцы яна была для яго бескарысная. Ён знайшоў Х'юга левай рукой і ліхаманкава тыцнуў у сцягвае стужку на таліі. Істота, якая трымала яго задушлівай хваткай, адскочыла, як спалоханы конь, і хваравіта скурчылася, але ўсё яшчэ трымаліся. Х'юга рэзаў і рэзаў. Адно са шчупальцаў адпала, а другое імгненна заняло яго месца, пакутліва сціснуўшыся вакол яго таліі. Нік стукнуў яго нажом, і ён, здавалася, здрыгануўся, але сціснуў яго яшчэ мацней. Усе гэтыя цяглівыя, кучаравыя, якія чапляюцца прадметы было немагчыма стукнуць. Адзінай перавагай які сячэ нажа было тое, што ён, здавалася, вырабляў сваё роды рэфлекторнае дзеянне - гэта рух падкідвання грывы, якое на імгненне разгойдвала яго, як на трапецыі.



І, магчыма, ён зможа выкарыстоўваць гэты рух. Лазло паспрабаваў сказаць нешта пра сігнал і выключальніку, а затым пацягнуўся да сцяны двара, побач з дзвярыма. Нешта павінна было кантраляваць гэтыя рэчы. Яны былі жывыя, так, але ўсё ж іх трэба было кантраляваць. Можа, быў нячутны гук, які прымусіў іх курчыцца і разгойдвацца, ці, можа, нейкае чорнае святло ці нябачны прамень трымаў іх у гэтым жудасна ўзбуджаным стане як вартавых дзвярэй унутранага двара. У любым выпадку, павінен быць нейкі спосаб дэактываваць агідныя рэчы; Лазло, відаць, ведаў пра гэтую агідную пастку і



спрабаваў выратавацца, дацягнуўшыся да… чагосьці… на… той сцяне. Нік зноў ударыў нажом і прымусіў які сціскаецца вусік павярнуць галаву. У цьмяным святле, скрозь велізарнае струковае лісце, якія выгінаюцца вусікі і дзіўна якія выгінаюцца цені, ён убачыў на сцяне невялікі выключальнік - нешта накшталт кнопкі званка або выключальніка ліфта. Гэта магло быць так. Магчыма, усё гэтае праклятае месца залілося святлом, калі б ён дацягнуўся да гэтай штукі і штурхнуў яе, але гэта быў шанец, якім ён павінен быў скарыстацца.



Ён нанёс удар з новай рашучасцю і моцна кіўнуў сваім целам, калі адчуў пачатак трапецападобнага калыханні. Удар і замах… удар і ўдар… удар і ўдар… Яму здавалася, што ён набірае абароты і павялічвае дыстанцыю, як дзіця, якое падымаецца вышэй і хутчэй на арэлях на дзіцячай пляцоўцы. Ён заахвочваў сваё цела да яшчэ большых намаганняў і думаў, што адчувае, як шчупальцы напружваюцца і пасылаюць падмацаванне, каб утрымаць яго. Лазло быў цалкам па-за полем зроку - як быццам ён больш не меў значэння. Нік хіснуўся. Блізка. Бліжэй, бліжэй, чорт цябе пабяры, Картэр! Яго ступня прамахнулася на некалькі цаляў. Удар, намах, удар. Удар, намах, удар.



Пінок звязаны.



Нік хутчэй адчуў, чым пачуў лёгкую пстрычку кнопкі, калі яна ўвайшла ў сцяну і зноў пстрыкнула. «Двухкнопкавы перамыкач», - падумаў ён, адкідваючыся назад і працягваючы наносіць удары. Што б ён ні рабіў, адну кнопку можна ўключаць і выключаць.



Падобна, гэта нічога не дало. Ніякіх агнёў не загарэлася; ні гуку, ні прыпынку, ні запуску. Але ў атмасферы адбылася нявызначаная перамена. Амаль неўзаметку сцягвае хватка на яго руцэ і таліі, здавалася, аслабла. А потым тое, што спрабавала абвіць яго шыю, панікла, як якая памірае папараць, і страціла да яго ўсякая цікавасць. Тоўсты вусік вакол яго таліі, як звычайна, здрыгануўся, калі ён разрэзаў яго, але яго кідальны рэфлекс быў млявым і нямоглым. Паступова ўсе вусікі расчыніліся. Нік лёгка зваліўся на зямлю. Яго вочы акінулі поглядам двор і дом, пакуль ён спрабаваў адсапціся. Адны дзверы ў процілеглым канцы вузкага праходу, па баках два вокны з кратамі. Адна дзверы за ім. Дзве зусім глухія сцены - не, не зусім пустыя; Спачатку цяжка было заўважыць за гэтай масай смяротных раслін у джунглях, але вось яна - усходы на дах. За адным з закратаваных вокнаў гарэла цьмянае святло. Нік панёсся да ўсходаў і дасягнуў апошняй прыступкі, калі яркі пражэктар заліў двор.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги