Коли вони під'їхали ближче до міста, Нік спробував уявити собі, яким буде кордон. Було б безглуздо намагатися обдурити їх. Їх, мабуть, шукав кожен солдат у Китаї. Їм доведеться прорватися. Якщо він правильно пам'ятав, цей кордон був просто великою брамою в паркані. Звичайно, буде бар'єр, але з іншого боку воріт не буде нічого, принаймні, доки вони не дійдуть до Фань Лінга на стороні Гонконгу. Це буде за шість чи сім миль від воріт.



Тепер вони наближалися до Шенч'Уана. У ньому була одна головна вулиця, і наприкінці її Нік побачив огорожу. Він з'їхав убік і зупинився. Біля воріт снували близько десяти солдатів з гвинтівками на плечах. Перед сторожовим будиночком було встановлено кулемет. Через пізню годину вулиця через місто була темною та пустельною, але територія навколо воріт була добре освітлена.



Нік потер стомлені очі. «От і все, – сказав він. «У нас не так багато зброї».



"Нік." То був Майк. «Тут на задньому сидінні три гвинтівки».



Нік обернувся на своєму місці. «Гарний хлопчик, Майку. Вони допоможуть». Він глянув на Кеті. Вона все ще дивилася на огорожу. "З тобою все гаразд?" він запитав.



Вона обернулася до нього. Її нижня губа була затиснута між зубами, очі наповнились сльозами. Похитуючи головою з боку на бік, вона сказала: «Нік, я… я не думаю, що зможу з цим впоратися».



Кіллмайстер узяв її за руку. «Послухай, Кеті, це кінець. Як тільки ми пройдемо через ці ворота, все буде скінчено. Ти знову будеш із Джоном. Можеш іти додому».



Вона заплющила очі і кивнула.



"Вмієш водити?" він запитав.



Вона знову кивнула головою.



Нік заліз на заднє сидіння. Він перевірив три рушниці. Вони були російського виробництва, але виглядали у хорошому стані. Він повернувся до Майка. "Опусти там вікна з лівого боку". Майк зробив це. Тим часом Кеті сіла за кермо. Нік сказав: «Я хочу, щоб ти сидів на підлозі, Майку, спиною до дверей». Майк зробив, як йому сказали. «Тримай голову під цим вікном». Кіллмайстер розв'язав сорочку навколо талії. Він поставив чотири гранати поряд між ніг Майка. «Ось що ти робиш, Майку, – сказав він. «Коли я даю тобі слово, ти тягнеш шпильку на першій гранаті, рахуєш до п'яти, потім кидаєш її через плече і у вікно, лічиш до десяти, береш другу гранату і повторюєш це знову, поки вони пішли. Ви все зрозуміли? "



"Так сер."



Кіллмайстер повернувся до Кеті. Він ніжно поклав їй руку на плече. «Чи бачиш, - сказав він, - звідси до воріт пряма лінія. Я хочу, щоб ви почали з низького, а потім перейшли на другий. Коли машина їде до воріт, я вам скажу. Потім я хочу, щоб ви міцно тримали кермо внизу, притиснули педаль газу до підлоги та поклали голову на сидіння. Пам'ятайте, ви обоє, не поспішайте! "



Кеті кивнула головою.



Нік зупинився біля вікна навпроти Майка з автоматом Томмі. Він переконався, що три рушниці перебувають у межах досяжності. "Всі готові?" він запитав.



Він отримав кивки від них обох.



"Добре, тоді пішли!"



Кеті злегка сіпнулася, починаючи. Вона виїхала на середину вулиці і попрямувала до воріт. Потім вона перейшла на другу.



«Ти добре виглядаєш, – сказав Нік. "А тепер вдарив!"



"Остін", здавалося, похитнувся, коли Кеті натиснула на педаль газу, потім він швидко почав набирати швидкість. Голова Кеті зникла з поля зору.






Охорона біля воріт з цікавістю спостерігала, як машина наближається до них. Нік поки що не хотів відкривати вогонь. Коли охоронці побачили, що Остін набирає швидкість, вони зрозуміли, що відбувається. Гвинтівки впали з їхніх плечей. Двоє швидко кинулися до кулемету. Один вистрілив зі своєї гвинтівки, куля висікла зірочку на лобовому склі. Нік висунувся у вікно і коротким струменем з пістолета Томмі порізав одного з охоронців біля кулемета. Пролунали нові постріли, розбивши лобове скло. Нік дав ще дві короткі черги, кулі знайшли свої цілі. Потім пістолет Томмі закінчив патрони. "Тепер, Майку!" він гукнув.



Майк порався з гранатами кілька секунд, потім перейшов до справи. Вони були за кілька ярдів від перекладини. Перша граната вибухнула, один охоронець загинув. Кулемет задзвенів, його кулі, мов град, упали в машину. Переднє бічне скло було розрізане навпіл і випало. Нік вийняв Вільгельміну. Він вистрілив, промахнувся і знову вистрілив, упустивши одного охоронця. Друга граната вибухнула поряд із кулеметом, але не настільки, щоб поранити тих, хто нею керував. Він балакав, розжовуючи машину. Лобове скло перетворилося на уламки, а потім відкрилося, коли відлетіло останнє скло. Нік продовжував стріляти, іноді потрапляючи, іноді промахуючись, поки, нарешті, все, що він отримав, – це клацання, коли він натиснув на курок. Третя граната розірвалася біля будки охоронця, зрівнявши її із землею. Один із кулеметників був чимось збитий і впав. Шина вибухнула, коли кулемет, що стукає, прогриз її. "Остін" почав повертати вліво. «Тягни колесо вправо!» - крикнув Нік Кеті. Вона потягла, машина випросталася, пробила огорожу, здригнулася, продовжила рух. Четверта граната стерла з лиця землі більшу частину огорожі. Нік стріляв із однієї з російських гвинтівок. Його точність залишала бажати кращого. Охоронці наблизилися до машини. Гвинтівки були приставлені до плечей; вони стріляли у задню частину машини. Заднє вікно було вкрите зірочками від їхніх куль. Вони продовжували стріляти навіть після того, як їхні кулі перестали потрапляти до машини.



"Ми закінчили?" - Запитала Кеті.



Кіллмайстер викинув російську гвинтівку у вікно. "Ви можете сісти, але тримайте педаль газу до підлоги".



Кеті села. «Остін» почав давати осічку, потім закашлявся. Нарешті двигун просто затих, машина зупинилася.



Майк мав зелений відтінок на обличчі. "Випусти мене", - крикнув він. "Я думаю, мені стане погано!" Він виліз із машини і зник у кущах уздовж дороги.



Скло було скрізь. Нік підповз на переднє сидіння. Кеті дивилася у вікно, якого не було. Її плечі затремтіли; потім вона заплакала. Вона не намагалася приховати сльози, вона дозволяла їм виходити звідкись глибоко всередині себе. Вони скотилися по її щоках і впали з підборіддя. Все її тіло тремтіло. Нік обійняв її і притяг до себе.



Її обличчя пригорнулося до його грудей. Приглушеним голосом вона схлипнула: "Можна ... тепер я можу розійтися?"



Нік погладив її по волоссю. "Нехай приходять, Кеті", - м'яко сказав він. Він знав, що це не його голод, спрага чи нестача сну. Його почуття до неї пронизувало його глибше, глибше, ніж він хотів. Її плач перетворився на ридання. Її голова трохи відійшла від його грудей і лягла на згин його руки. Вона схлипнула, дивлячись на нього, її вії були вологими, а губи злегка прочинені. Нік обережно прибрав пасмо волосся з її чола. Він м'яко торкнувся її губ. Вона відповіла на поцілунок, потім відвела голову від нього.



"Ти не повинен був цього робити", - прошепотіла вона.



«Я знаю, – сказав Нік. "Мені шкода."



Вона посміхнулася йому. "Я не."



Нік допоміг їй вийти з машини. Майк приєднався до них.



"Відчуй себе краще", - запитав його Нік.



Він кивнув, потім махнув рукою у бік машини. "Що ж нам тепер робити?"



Нік рушив. "Ми йдемо до Фан Лінг".



Вони не пішли далеко, коли Нік почув ляскання лопат вертольота. Він підняв очі і побачив вертоліт, що наближався до них. «У кущі!» він гукнув.



Вони сіли серед кущів. Над ними кружляв гелікоптер. Він трохи опустився, ніби про всяк випадок, потім полетів у тому напрямку, звідки прилетів.



"Вони нас бачили?" - Запитала Кеті.



"Ймовірно." Зуби Ніка були міцно стиснуті.



Кеті зітхнула. "Я думав, що тепер ми будемо в безпеці".



"Ви в безпеці", - сказав Нік крізь стиснуті зуби. "Я витягнув тебе, і ти належиш мені". Він пошкодував, що сказав це одразу після цього. Його розум нагадував вівсянку. Він утомився планувати, думати; він навіть не міг пригадати, коли спав востаннє. Він помітив, що Кеті дивно дивиться на нього. Це був таємний жіночий погляд, який він бачив лише двічі у своєму житті. У ньому розповідалося безліч невисловлених слів, які завжди скорочувалися до одного слова «якщо». Якби він не був тим, ким був, якби вона не була тим, чим була, якби вони не прийшли з таких зовсім різних світів, якби він не був відданий своїй роботі, а вона – своїй родині – якщо, якщо. Такі речі завжди були неможливі






Можливо, вони обидва це знали.



На трасі з'явилися дві пари фар. Вільгельміна була порожня; у Ніка був лише Хьюго. Він зняв шпильку з пояса. Машини підійшли до них, і він підвівся. Це були седани Jaguar, а водієм передньої машини був Хоук. Машини зупинились. Задні двері другої відчинилися, і з нього вийшов Джон Лу з перев'язаною правою рукою.



"Папа!" Майк крикнув і кинувся до нього втекти.



- Джоне, - прошепотіла Кеті. "Джон!" Вона також підбігла до нього.



Вони обнялись, усі троє плакали. Нік прибрав Х'юго. Хоук вийшов із провідної машини, затиснувши в зубах чорний недопалок сигари. Нік підійшов до нього. Він міг бачити вільний костюм, зморшкувате шкірясте обличчя.



«Ти жахливо виглядаєш, Картер, – сказав Хоук.



Нік кивнув. "Ви випадково не принесли пачку цигарок?"



Хоук поліз у кишеню пальта і жбурнув Ніку пачку. "Ви отримали дозвіл у поліції", - сказав він.



Нік закурив. До них підійшов Джон Лу, Кеті та Майк з боків. Він простягнув ліву руку. "Дякую, Нік", - сказав він. Його очі сповнилися сльозами.



Нік взяв за руку. "Потурбуйся про них."



Майк відірвався від батька і обійняв Ніка за талію. Він також плакав.



Кіллмайстер провів рукою по волоссю хлопчика. «Майже пора весняних тренувань, чи не так?»



Майк кивнув головою і приєднався до батька. Кеті обіймала професора; вона проігнорувала Ніка. Вони повернулися до другої машини. Двері для них були відчинені. Вліз Майк, потім Джон. Кеті почало було, але зупинилася, її нога була майже всередині. Вона щось сказала Джонові і повернулася до Ніка. На плечах у неї був білий в'язаний светр. Тепер вона чомусь більше була схожа на домогосподарку. Вона стояла перед Ніком, дивлячись на нього. «Я не думаю, що ми колись знову побачимось».



"Це жахливо довгий час", - сказав він.



Вона встала навшпиньки і поцілувала його в щоку. "Хотів би я..."



"Ваша родина чекає".



Вона закусила зубами нижню губу і побігла до машини. Двері були зачинені, машина завелася, і родина Лоо зникла з поля зору.



Нік був наодинці з Хоуком. "Що сталося з рукою професора?" він запитав.



Хок сказав: «Ось як вони витягли з нього твоє ім'я. Висмикнув кілька нігтів, зламав пару кісток. Це було непросто».



Нік усе ще дивився на задні ліхтарі машини Лоо.



Хоук відчинив двері. «У тебе є кілька тижнів. Думаю, ти збираєшся повернутися до Акапулька.



Кіллмайстер повернувся до Хоука. "Прямо зараз все, що мені потрібно, - це годинник безперервного сну". Він подумав про Лору Бест і про те, як все було в Акапулько, потім подумав про Шерон Рассел, симпатичну стюардесу авіакомпанії. «Думаю, цього разу я спробую «Барселону», – сказав він.



"Пізніше", - сказав йому Хоук. "Ви лягаєте спати. Потім я куплю тобі гарний стейк на вечерю, і поки ми нап'ємося, ти розповіси мені, що сталося. «Барселона» прийде згодом».



Нік здивовано підняв брови, але він не був упевнений, але йому здалося, що він відчув, як Хоук ляскає його по спині, коли сідав у машину.



Кінець.






Картер Нік



Азіатська пастка




Анотації




ВЕНДЕТТА У В'ЄТНАМІ



Генерал Мартін – герой. Він довів свою мужність у В'єтнамі. І заплатив за це у таборі для військовополонених. Тепер генерал Кейт Мартін зник. Може, він зник, щоб усамітнитися. А може, він стягує старі борги...



Завдання N-3 - знайти його - за будь-яку ціну. Слід стає гарячим, коли партнером Ніка призначається красива євразійська агентка, а вбивства високопосадовців Північного В'єтнаму перетворюються на епідемію.



У театрі кабуки в Бангкоку Нік Картер перетворюється на в'єтнамського селянина. І посеред спекотної ночі в Південно-Східній Азії він стрибає з парашутом у сільську місцевість неподалік Ханоя. Якщо його маскування не вдалося, зворотного квитка не буде. І якщо він не знайде Кіта Мартіна і не зупинить вбивства, війна у В'єтнамі виглядатиме як генеральна репетиція справжніх подій.







* * *





Нік Картер



Пролог



Перша глава



Другий розділ



Третій розділ



Четвертий розділ



П'ятий розділ



Шоста глава



Сьомий розділ



Восьмий розділ



Дев'ятий розділ



Десята глава



Одинадцятий розділ



Дванадцятий розділ



Тринадцятий розділ



Чотирнадцятий розділ



П'ятнадцятий розділ



Шістнадцятий розділ



Сімнадцятий розділ



Вісімнадцятий розділ



Дев'ятнадцятий розділ



Двадцята глава



Епілог







* * *







Нік Картер



Азіатська пастка.



Переклад Льва Шкловского




Присвячується чоловікам



Секретних служб



Сполучених Штатів Америки







ПОМСТА ГЕРОЯ!



Старі солдати ніколи не вмирають – вони просто зникають. Принаймні саме це сталося з Кітом Мартіном, який вижив військовополоненим і героєм війни у В'єтнамі. Чи хтось вбиває високопосадовців Північного В'єтнаму випадково? Але навіщо комусь повертатись?



Місія N3 – з'ясувати – і якщо є зв'язок між Мартіном та вбивствами, її слід розірвати… за будь-яку ціну. Тому що за зачиненими дверима у Вашингтоні нерви на межі. Якщо ці вбивства не буде зупинено, винні у цьому США. І знову світ у всьому світі в руках однієї людини - Ніка Картера, Кіллмайстра - у цьому хвилюючому шпигунському трилері!







Пролог






Високий м'язистий чоловік шпурнув недопалок сигарети, скрученої вручну і обгорненим коричневим папером, на нерівну підлогу і розтер його ногою. Він глянув на себе в дзеркало, яке все ще висіло на стіні вбиральні в розбомбленій будівлі, де він сховався. Єдиним світлом був місяць кольору слонової кістки, який просочувався крізь щілини в стінах, що руйнувалися. Він застебнув петлиці своєї стьобаної чорної піжамної куртки з задушливим коміром. Він був таким самим, як у більшості селян, що працюють на полях і рисових полях Північного В'єтнаму.



Прихований чоловік приховував своє забарвлене чорне волосся щільно прилеглим беретом, поверх якого надів конусоподібний капелюх кулі. Він був надійно закріплений зав'язками, зав'язаними вузлом під його квадратним підборіддям. На його ногах були чорні еластичні штани, що облягали, заправлені в бойові чоботи до щиколотки. Щоб його камуфляж був бездоганним, він мав надіти на ноги сандалі з ремінцями.



З добре організованого рюкзака чоловік дістав невелику плоску консервну банку. Хоча його обличчя і руки вже були в плямах, що надавало їм жовтушного вигляду, він намазав шар чорного лаку для взуття по поверхнях, що відбивають свого обличчя. Він подивився на свій наручний годинник, замінив крем для взуття в рюкзаку і засунув його в темний кут. Останньою перевіркою при підготовці до його від'їзду зі свого укриття була повторна перевірка його зброї, найнебезпечнішим з яких був заряджений одинадцятизарядний патрон Лекоєва калібру 9 мм. пістолет-кулемет. Він також подивився на додаткову обойму для боєприпасів, перш ніж засунути її назад у зручну кишеню.



Він вийняв клин з-під нижньої частини незачинених дверей туалету, потім відчинив її. Він безшумно йшов крізь тіні, викликані зруйнованими стінами, скрученими балками та уламками битого бетону. У кутку далекого кінця зруйнованої будівлі, що ще стояв, він відсунув кілька уламків дощок і виявив велосипед.



Незвичайна ситуація довела його до загострення уваги. Кожен рух, кожен звук здавалися посиленими його налаштованому розуму. Він умів піднімати себе до ретельно розрахованого особистого максимуму. Він не збирався ризикувати раптовим розпадом марихуани, відкладаючи те, що він мав зробити.



Витягаючи велосипед, він відчував вогкість на долонях.



Швидке нанесення водорозчинної фарби, яку він використовував, щоб зробити велосипед таким, що не ідентифікується, ще не повністю висохло.



Переодягнений порушник використовував путівці та маловідомі вулиці, щоб дістатися місця призначення. Він їхав поруч із вузьким провулком, оточеним з обох боків високими стінами. Вершник, що згорбився, повільно крутив педалі, його обличчя блищало від поту. Спекотна атмосфера теплого вологого дня зберігалася ще довго після заходу сонця. Це було типово для незручної літньої погоди у столиці Північного В'єтнаму Ханої.



Велосипедист зупинився на півдорозі вздовж гладкої стіни праворуч від нього. Він знав, що за цим є. Були витрачені дні вивчення масштабних креслень і запам'ятовування кожної деталі вілли і ландшафту навколо неї. Це знання було необхідне успіху його плану.



Єдиною змінною була призначена охорона. Один із них, як відомо, був розміщений біля воріт під'їзної доріжки на початку двадцяти ярдового провулка, що веде до будинку. У іншого охоронця був призначеної позиції, він переміщався за власним бажанням. Він міг бути проблемою.



Переконавшись, що його ніхто не помітить і що він зорієнтувався за допомогою місячного світла, що відбивається від листя лимонного дерева, що росте за стіною, велосипедист у темному спішився. Він проніс велосипед через неглибоку дренажну канаву між вулицею та стіною. Він поклав свій незграбний капелюх кулі в поглиблення, потім притулив велосипед до стіни.



Він знову оглянув вулицю. Він був один. Він зняв куртку з товстою підкладкою одним відпрацьованим рухом. Використовуючи нахилений велосипед як імпровізовані сходи, він став на перекладину, потім перевернув утеплену куртку так, щоб вона впала на стіну. Вона утворила міст через зазубрене бите скло, вставлене в цемент.



Постать у береті злетіла і перелізла через стіну, як пантера. При цьому він відсахнувся. Велосипед впав, його колишній характерний силует на стіні зник. Непомітна фігура легко впала між дальньою стороною стіни й огорожею. Та ж слабка посмішка, яка багато разів морщила обличчя людини на етапі планування, знову виявилася, коли він пильно подивився і виявив кострубате лимонне дерево, яке стоїть точно в тому положенні, яке позначено на схемі. Дерево зробить його вихід таким самим простим, як і вхід.



Людина з похмурим обличчям добігла кінця ряду тисових кущів. Там він чекав і слухав; слабкий човгаючий звук досяг його напружених вух.



Хруст кроків, що наближалися, долинав з гравійної дороги. Швидким безшумним рухом чоловік, що присів, витяг з черевика бойовий ніж з гострим лезом. В'єтнамський солдат в уніформі зупинився не більше ніж за чотири фути від того місця, де ховався чоловік, біля кінця огорожі.



Він стрибнув, обхопивши голову охоронця однією рукою, затиснувши рота і роздавивши сигарету всередині нього, тоді як він застромив ножа по рукоятку між другим і третім ребрами.



В'єтнамець захлинувся, і його коліна обвисли. Власник ножа направив тіло, що руйнується, на землю, рука все ще міцно притискала його рот. Він швидко витяг ножа, витер його об траву, повернув у черевик, потім обома руками затяг нерухому постать за огорожу. Не було потреби перевіряти його на ознаки життя.



Зловмисник витратив зайві тридцять секунд із встановленого ним самим ліміту часу, але він знизив небезпеку під час фази відходу на п'ятдесят відсотків. З таким самим успіхом охоронець біля парадних воріт міг перебувати на планеті Марс.



Розвідник витягнув свій російський пістолет-кулемет і відкрив запобіжник. Сміливо побігши вперед, він пройшов п'ятнадцять ярдів відкритою місцевістю, наче швидкоплинна тінь. Так само він піднявся кам'яними сходами на веранду з мармуровою підлогою. Світло лилося з двох багатошарових французьких дверей, які вели у вітальню та їдальню. Він сів поруч із дверима праворуч і прислухався.



Бандит був упевнений у розвідувальній роботі, яка велася під час підготовки до цього моменту. Міністр безпеки нового в'єтнамського уряду Бан Лок Хіонг був методичною людиною. Раннього вечора він любив слухати легку класичну музику. Якби музика долинала з вітальні, Хіонг пив би там аперитив перед вечерею. Якщо музика долинала зі їдальні, Хуонг сидів один за столом, обличчям до французьких дверей.



Зі свого місця біля дверей вітальні чоловік чув музику, але дуже слабко. З пістолетом напоготові він підійшов до інших дверей. Напруги фортепіанного концерту були набагато виразнішими.



Він мовчки дорахував до п'яти, потім глибоко зітхнув і увірвався в неміцні двері.



Усередині він зупинився.



Сильне світло, відбите безліччю кристалів-сльозинок, що прикрашають декоративну люстру, що низько звисала над величезним обіднім столом, змусило вбивцю моргнути, але він наполовину націлив свій пістолет, коли побачив, що - всупереч його інформації - міністр Бан Лок Хіонг був не один.



По обидва боки столу сиділи чоловік і жінка, кавказці, і дивилися на непроханого гостя в повному шоці. Спиною до нього сиділа тонка в'єтнамка у традиційному національному одязі. Бандит на мить завмер у повному здивуванні. Хіонг, колишній генерал, який відповідав за військову безпеку та ізоляцію військовополонених під час війни у В'єтнамі, мав бути один. Хто ці люди? Його нерішучість вже дала трьом із них шанс впізнати його, незважаючи на його маскування.



У нього був імпульс бігти, але в цей момент кремезна постать міністра Хіонга, що стояв віч-на-віч з непроханим гостем, піднялася на ноги. Раптовий рух Хуонга був схожий на рух силуету мішені, що вискакує, на полігоні, де бойовик тренувався реагувати на цю саму непередбачену ситуацію.



Раптом заспокоївшись, він націлив свою зброю і випустив у міністра коротку та точну чергу. Хіонг тільки-но почав пірнати під стіл, коли кулі потрапили йому в груди. Він тяжко впав на стіл.



Вбивця стріляв безперервно, ведучи стовбур праворуч наліво. Стук пістолета не пропустив жодної секунди, коли він вийняв порожню обойму і вставив другу заряджену. Голова в'єтнамської жінки раптово впала набік, м'язи та артерії на її шиї були розірвані. Блідий європеєць у зшитому на замовлення смокінгу продовжував сидіти прямо, але голова його повільно опускалася, наче він споглядав криваві шви, що розтікалися по переду сорочки.



Жінка навпроти нього за столом була на півдорозі до ніг з відкритим ротом, щоб закричати, коли смертельні кулі задушили її. Їй вирвалося єдине свистяче зітхання, перш ніж кров хлинула з її горла, і вона була кинута на стілець, з якого піднялася, відразу ж пофарбувавши вістря голки в яскраво-червоний колір.



Людина з заляпаним чорним обличчям і в армійських черевиках пильно дивилася крізь дуло своєї зброї, що димилося, на впалу постать пухкого в'єтнамця, який мав стати його єдиною метою. Одна з рук чоловіка стиснулася і схопилася за скатертину, після чого неживе тіло міністра Хіонга зісковзнуло на підлогу, з жахливим гуркотом потягнувши зі столу срібні, фарфорові та вишукані кришталеві винні келихи.



Зловмисник підняв автоматичний пістолет і вистрілив двома короткими чергами в ланцюг, що підтримує важку кришталеву люстру. Вона впала на ретельно продуманий центральний квітковий елемент у центрі столу, і завіса темряви опустилася на жахливу сцену.



Через п'ятнадцять секунд темна постать, що віддаляється, вилізла на лимонне дерево, хитнулася з його навислої гілки і перебралася через стіну з підірваною селянською курткою в руках. Пістолет-кулемет із гарячим стволом був надійно закріплений. Було повернено і капелюх кулі, і велосипед. Це було все, що міг зробити, щоб стримати бажання крутити педалі на великій швидкості. Але він стримався і був майже за милю, перш ніж відбулася якась позитивна реакція.



Він знову почав потіти, але цього разу не лише через теплу ніч. Він оцінив свою місію: нічого не сталося, крім того, що старий цап був не один; але четверо розстрілюються так само легко, як один із близької відстані. До того ж в'єтнамка та двоє європейців заважали виконанню завдання.



Цікаво, хто ці два кавказці?



Жоден з них не мав можливості заговорити.



А тепер вони ніколи не зроблять цього, і це було на краще.



Мертві не базікають.



Крім того, повторив він собі, вони заважають місії, яку він поклявся виконати до самого кінця, якою б ціною не була.







Перша глава.






Я гадки не мав, чому мене відправили до конференц-зали поряд з кабінетом міністра оборони на другому поверсі будівлі Пентагону. Блиск срібних зірок і райдужні стрічки на мундирах офіцерів, які чекали на мене, справляли враження. Я був єдиною присутньою цивільною особою.



П'ятеро чоловіків, які зібралися разом, були генералами двох та трьох зіркових типів. Всі ми чекали на швидке прибуття чотиризіркового генерала Гарольда Джарретта, начальника штабу армії США.



Жоден із офіцерів зі мною не розмовляв. Двоє, які продовжували поглядати на мене через кімнату, здавались мені більш ніж цікавими з приводу моєї присутності. Їхні погляди були похмурими та відверто настороженими. Було зрозуміло, що мене не особливо вітали.



Я продовжував дивитися в один із кутів добре освітленої кімнати з килимовим покриттям.



Його найвидатнішою особливістю був величезний стіл з горіхового дерева, досить великий, щоб легко вмістити комітет із двадцяти чоловік. Через вікно поруч зі мною я міг бачити на передньому плані повільну річку Потомак. Ліворуч за ним колони Меморіалу Лінкольна сяяли сліпучо-білими променями яскравого ранкового сонця. Праворуч округлий купол Меморіалу Джефферсона нагадав мені гладкий капелюшок гриба. Вдалині між двома мармуровими спорудами був чистий тонкий обеліск монумента Вашингтона.



Я поліз у кишеню куртки за цигарками. Тютюновий магазин виготовив їх на мій смак, вибивши золоті ініціали NC на наконечниках фільтрів. Мої дії було перервано прибуттям генерала Джарретта. Вхід високої сивої людини змусив інших у кімнаті трохи напружуватися. Він махнув рукою у бік столу для переговорів. «Сідайте, джентльмени. Цього питання потрібно швидко позбутися».



Молодші генерали видерлися на стільці, автоматично сідаючи на протокольну позицію, що визначається званням. Ефективна на вигляд жінка середнього віку з апаратом для стенографування розташувалася стратегічно поряд із узголів'ям столу. Я відклав сигарети і підійшов до стільця в дальньому кінці. Начальник штабу армії кивнув мені або схвалюючи мій вибір ізолюватися, або мовчазно підтверджуючи мою присутність. Я зустрічався з ним одного разу; Цікаво, чи він пам'ятає мене?



Генерал Джаррет відмовився від формальностей, пов'язаних із скликанням зборів. Він дійшов до суті речей. «Джентльмени, я не бачу альтернативи, окрім як ще раз відкласти заплановане засідання Ради щодо стратегічних варіантів. Без повного складу ми не зможемо функціонувати і, як бачите, генерала Мартіна немає. Подальші спроби залучити його до участі ні до чого не спричинили. Правління більше не може відкладати виконання своїх зобов'язань. Цей третій фальстарт за десять днів неприпустимий. Я маю попросити, щоб ми зробили кроки, щоб призначити заміну для виконання обов'язків генерала Мартіна у цій групі».



Лисий генерал-лейтенант з повним обличчям, що сидів праворуч від Джарретта, глянув на мене через стіл. «Давай, Сем, – сказав шеф. "Містер. Картер тут на моє пряме запрошення.



Генерал, на безмовне запитання якого було надано відповідь, був Семюел Бромлі, твердий старий з Уест-Пойнт, який все ще був настільки строго дисциплінований. У них із Джарреттом завжди були розбіжності. Між ними часто виникала відкрита ворожість щодо сильних протилежних поглядів. "Мартін знав, що ми збираємося зібратися у вівторок", - прогарчав Бромлі. «Через нього ми сильно відстаємо. Його відпустка закінчилася шість днів тому. На мене починає чинити тиск Конгрес. Ми всі...."



«Нам не потрібне повторне хешування, Сем, – відповів генерал Джарретт. «Ми повинні ухвалити рішення – прямо зараз – чи буде Мартін вміщений чи видалений». Його насторожені очі пронизали двозіркового генерала, що сидів ближче до мене. «Як щодо цього, Джеку; Чи вдалося тобі хоч якось його дізнатися?



"Нічого подібного, сер", - була його відповідь. «Ми тричі перевіряли його адресу для відпустки у Фріско. Нічого такого. Глухий кут."



"Це не схоже на Кейта Мартіна", - додав інший голос. Оратор був великим чоловіком, густі брови якого затуляли маленькі очі на пухкому обличчі. Мені зовсім не подобається, як це звучить. Такі люди, як Мартін, не просто встають і зникають. Крім того, що він потрібний для SOB, я думаю, що ми несемо особисту відповідальність за подальше розслідування. Знаєш, він не звичайний генерал.



Я знав це. І мільйони американців також знали про це. Кейт Мартін був широко відомим героєм війни у В'єтнамі. Він був одним із небагатьох, хто зберіг популярність навіть після його захоплення. Що це було – три з половиною роки військовополоненим? Тяжкі роки для будь-якого чоловіка. Коли їх випустили, вони були майже людьми: ослаблені хворобою та голодом; поранені гостро потребують медичної допомоги. Всі зіткнулися з емоційною адаптацією, деяким потрібна тривала терапія, перш ніж вони змогли повернутися до нормального життя в мирному суспільстві.



Мене кидали у в'язниці, укладали у брудні та огидні місця, і охоронці жорстоко поводилися зі мною, коли польові операції закінчувалися невдачею. Але мені ніколи не доводилося терпіти тривалого поганого поводження з боку цих нещасних військовополонених. Тим не менш, я відчував віддалену спорідненість з тими, хто вів похмуре життя у убогих таборах для військовополонених Ханоя. Або тих, хто там загинув.



Мартін вижив. Звільнившись, він не став відмовлятися від розповіді про те, наскільки це було тяжко. Він повернувся додому в званні полковника і використав своє становище, щоб стати і виступити на захист менш промовистих військовополонених. Для деяких він був надто відвертим, але йому негайно заткнули рота і вивели з поля зору громадськості. Однак незабаром його кар'єра продовжилася, але з набагато меншою помпою.



"Ми не хочемо поспішати з цим", - попередив худий генерал зліва від Джарретта. «Кейт Мартін надто відомий у Вашингтоні, щоб ми не намагалися якомога довше приховувати його відсутність. Якщо Білий дім не здіймає шуму через це, може нам варто почекати ще трохи. Нам страшенно пощастило, що у президентській адміністрації є така людина, як Мартін, де вона може надавати необхідний нам вплив».



"Ага", - прогарчав Бромлі. «У нього швидкий виступ, але він не вийде на біс, якщо ми не зможемо знайти сучого сина. Він вискочка, що намагається цілуватися, як наполегливий Джордж Кастер, поки якийсь розумний сіу не урізав його розмір. Мене не хвилює, чи Мартін буде світловолосим хлопцем президента; Я пропоную кинути його та замість нього посадити на дошку Клайда Буркхардта».



Відповідь генерала Джарретта здивувала всіх, у тому числі й мене. "Я чую заперечення?" - гаркнув він. Перш ніж щось було запропоновано, він з силою вдарив стиснутим кулаком по стільниці. "Зроблено!" він постукав і піднявся на ноги з жвавістю, яка не відповідала його шістдесяти одному році. Було цілком очевидно, що, оскільки до виходу на пенсію згідно із законом залишалося лише кілька місяців, Джарретту було начхати, хто сидить у раді директорів. Він все одно контролював це залізною рукою.



Інші генерали схопилися. Вони стояли, чекаючи, коли начальник штабу вийде із кімнати. Стенографістка пішла. Джаррет затримався. Він похитав головою, відпустивши решту членів правління. Я пішов із ними.



Генерал Джаррет простяг руку, щоб перегородити мені шлях, коли я підійшов, щоб обійти його. - Ви не отримали від цього багато чого, правда, містере Картер? Він справді мене пам'ятав.



Я знав, що не став би спостерігати за п'ятихвилинною конференцією Пентагону на високому рівні, якби вона не викликала значний інтерес для людини, яка мене на неї послала. «Думаю, я чув те, що хотіли, щоб я почув, генерале».



Мій начальник – Девід Хок, серйозний директор та начальник операцій AX, підпільної розвідувальної організації без офіційного статуту. Хоук управляє темними, всесвітніми діями AX так само вправно, як вимогливий маестро диригує добре симфонією, що відрепетирувала. Моя робота в AX тривала досить довго, і я накопичив завидний стаж, кілька шрамів - не потворних мене - і величезна повага до Девіда Хоука. Стаж роботи в AX не пов'язаний зі стажем роботи. Це більш тісно пов'язане із виживанням. Я дійшов до того, що Хоук змінив мій псевдонім, щоб носити кодове позначення N3. Тільки оперативники можуть набути статусу «N». Мені ніколи не повідомлялося, скільки N агентів у AX чи хто такі N1 та N2… чи ким були. Я підозрюю, що вони обидва мертві. У цьому бізнесі лише робітники можуть розраховувати на певну пенсію.



«Я б не хотів, щоб ви справляли помилкове враження, містере Картер». Голос Джарретта був різким та урочистим. «У генерала Мартіна є недоброзичливці – люди зі щирою цілеспрямованістю, – які не можуть миритися з радикальним відходом від давніх традицій. У деяких випадках ці дуже високопоставлені офіцери розглядають Мартіна як загрозу – не для себе, а для нашої дисциплінованої установи.



«Мартін молодий, сміливий і рішучий. Він загартований у боях офіцер, який добре зарекомендував себе під вогнем і заслужений швидкого просування по службі. Те, що його сім'я має багатство та значний політичний вплив, не має нічого спільного з його визначним кар'єрним зростанням. Багато в чому він нагадує свого дядька, сенатора Стедієра, чия жорстка і яструбина позиція під час в'єтнамського конфлікту була різко заперечена Мартіном. Проте Кіт охоче служив своїй країні, бився з видатною хоробрістю і був за це честь. Як не дивно, коли йому повинен був бути вручений Хрест за видатні заслуги на церемонії нагородження, що проводиться в армійському госпіталі Леттермана після повернення з Південно-Східної Азії, Мартін відмовився прийняти його від свого вітчима, який, як ви, можливо, знаєте, є генерал-лейтенантом у відставці. . Вам знайома ця передісторія? "



"Не в подробицях, генерал".



«Я не маю часу вчити вас. Я згадую це лише для того, щоб повідомити вам, що генерал Мартін залишається загадкою для багатьох людей. І просити вас повідомити містера Хоука, що я повністю довіряю йому. Я впевнений, що будь-які кроки, які він зробить у цьому питанні, будуть розумними та швидкими.



Генерал Джарретт не дав мені можливості підтвердити, що це єдиний спосіб, яким Хоук упорається з будь-яким завданням. Він розвернувся і пішов геть.



Я залишився один у великій тихій кімнаті.



У ньому панувала похмура та самотня атмосфера.



Зустріч відкривалася і закривалася в такій поспішній і зловісній манері, що я відчував, що багато чого залишилося недомовленим.



Має бути причина, через яку генерал Кейт Мартін відмовився бути присутнім на вирішальному засіданні Стратегічної ради безпеки.



Я запитував, чи був його прогул за наказом Білого дому.



Якщо президент був причетний до того, щоб продовжити відсутність Мартіна, відбувався якийсь своєрідний захід.



Це малоймовірно. Все це могло бути хитрощом непередбачуваного Кіта Мартіна.



Я не отримав би жодних відповідей, стоячи тут і мріючи про ситуацію.



Хоук чекав, що я проінформую його про те, що сталося. У нього є кілька ключових деталей, щоб заповнити прогалини в цій божевільній головоломці.







Другий розділ.






Ранковий транспорт, що перетинає Арлінгтонський меморіальний міст у бік округу, був слабким і не набагато важчим на північ, 23-ю вулицею. Я звернув на Нью-Гемпшир-авеню на Вашингтон-Серкл. Ремонт вулиць на Коннектикут-авеню біля підземного переходу скоротив рух довкола DuPont Circle до однієї лінії.



Я поставив машину на відведене для мене місце у підвальному гаражі готелю DuPont Plaza. Використовуючи аварійні пожежні двері, щоб дістатися до провулка, я пройшов за годинниковою стрілкою до середини Круга і пройшов посольства Іраку та Нігерії. Був тихий ранок.



Перший алфавітний список у довіднику у вестибюлі Хаттермана – це «Альянс за мир», розташований у люксі 514. Я завжди підозрював, що це прикриття для чогось ще. Другий список – це Amalgamated Press and Wire Service. Це має законний вигляд, але це не так. Це прикриття для AX, який займає більшу частину третього поверху.



Приймальня була порожня. Зазвичай, це так. Дуже мало AX-активності здійснюється просто неба. Відразу після того, як я увійшов, із прихованого динаміка пролунав знайомий голос. «Входь, Нік. Моі двері відчинені.



Моя присутність була виявлена термочутливим електронним пристроєм, захованим у дверній коробці. Візуальна ідентифікація була здійснена за відеозображенням, знятим невидимою телекамерою і переданим на кілька екранів моніторів, стратегічно розташованих у кількох офісах.



Хоук відкинувся у кріслі з високою спинкою, поклавши ноги на відкритий нижній ящик столу. Цього разу він не курив і не жував незапалений недопалок однієї зі своїх дешевих сигар. У його попільничці розміром із ковпак лежали з мокрими кінцями туші чотирьох порізаних недопалками недопалків. Я завжди можу судити про настрої Хоука після того, як швидко накопичуються його недопалки. Це був не один з його найкращих днів.



"Сядь, Нік", - запросив він, нагородивши мене легким вигином губ. Це найближче до того, що він колись підходив до того, щоб викликати посмішку. Він простяг коробку з сигарами. Я похитав головою. Людина з сильним животом має терпіти сигари Яструба, не кажучи вже про те, щоб їх курити. Я витягнув свою пачку цигарок приватної формули.



Після того, як ми запалили, він дав мені трохи розслабитися. Це саме собою було над його характері. Яструб - неспокійна, динамічна людина, якій, здається, потрібно постійно перебувати у русі. Його хронологічний вік, який, як я припускав, становив близько шістдесяти, і те, як йому було дозволено проводити свої унікальні операції, - це два з багатьох секретів AX, що добре зберігаються. Те, що він має величезний вплив на вищих рівнях уряду, - ні. Він так само старанно працював, щоб тримати AX у невідомості та його обраний персонал невидимим, як і для успішного виконання доручених йому секретних місій.



«Як ти почуваєшся, Нік, мій хлопчику?» - нарешті спитав Хоук.



Якщо колись і була вказівка на те, що я не почуватимуся так добре після того, як Хоук розповів мені, що він мав на увазі, цей дбайливий підхід телеграфував погані новини. Його дружелюбне, несподіване занепокоєння та дружнє вітання викликали в мені попереджувальний сигнал. У тварин і комах виникає одне й те інтуїтивне почуття перед самим руйнівним землетрусом. Коли Хоук дотримується батьківського підходу, робота зазвичай виявляється політичною та надзвичайно делікатною.



"Чудово, сер", - відповів я на його запитання і на цьому зупинився. Мені було цікаво, що викликає стриманість Хоука. Він був не з тих, хто уникає неприємної теми.



"У мене є дещо, що я хочу, щоб ви побачили", - сказав він.



Компактний кінотеатр, що нагадує портативний телевізор, лежав на вішалці навпроти широкого столу Хока. «Підсуньте свій стілець поруч із моїм», - наказав він. Він активував пульт дистанційного керування, який увімкнув кінопроектор.



Фільм не мав назв. На початкових кадрах не було нічого, крім темно-сірих хмар, що клубилися. Громовий і постійний звук дозволив мені визначити ситуацію ще до того, як дим розвіявся, відкривши сцену бою. Спочатку я подумав, що дивлюся навчальний фільм. Танк перед камерою під обстрілом рухався сільською вулицею. Уздовж дороги тягнулися зруйновані будівлі. Коли танк затремтів і зупинився під ударом кумулятивного заряду, що врізався в його борт, я змінив думку.



Сильний помаранчевий вибух зірвав важку гусеницю. Кришка люка вежі та обм'якшене тіло віднесло у повітря. Це були спецефекти; Я дивився бойовий фільм без цензури.



«До звукової доріжки немає коментарів!» - крикнув Хоук крізь шум. «Це було зроблено в розпал битви під час Хюе під час першого наступу Тет у В'єтнамі. Тепер слідкуйте за рухом у правій частині екрана».



Оператор повернув об'єктив, щоб зловити рвану шеренгу солдатів, що згорбилися, що рухаються вперед через завали на вулиці. Вони переслідували чоловіка, котрий постійно махав рукою, щоб підбадьорити тих, хто позаду, не відставати. «Там попереду майор Кейт Мартін, – сказав мені Хоук.



Мартін рвонувся до нерухомого танка. Навколо його ніг валялися клуби пилюки від прицільного автоматичного вогню. Одного разу він затнувся, але продовжував іти. "Впіймав один прямо тут, у м'ясисту частину стегна", - пояснив Хоук. Рішучий майор рвонув уперед. Він досяг підвітряної сторони димного резервуара і зупинився рівно настільки, щоб нетерпляче махнути рукою солдатам, що відстали, що йшли його слідом. Коли Мартін поставив свою зброю на гусениці і піднявся на борт танка, вперед кинулися четверо чоловіків у військовій формі з джунглів. Двоє впали майже одразу. Пара, що вижила, дісталася корпусу танка і забилася під ним.



Над ними Мартін зник у підбитому танку. За кілька хвилин через люк підняли нерухому постать. Він наполовину зісковзнув, наполовину впав у очікуючі руки двох чоловіків на землі. Об'єктив камери збільшився, щоб крупним планом відобразити закривавленого пораненого члена екіпажу та похмурі обличчя двох солдатів, які простягають руку допомоги.



Пролунав оглушливий вибух звукової доріжки, що заповнив кабінет Хоука, і настала цілковита тиша. Камера похитнулася перед тим, як її об'єктив охопив небо, а потім зупинився. Екран був заповнений плямою несфокусованого коричневого кольору. "Ще один снаряд!" Голос Хоука був хрипким пошепки. «Витяг звукооператора та все його обладнання. Оператор отримав легке поранення. Дивись!



Все ще працююча камера була підібрана і спрямована на Мартіна. Він відступав до борту танка, через плече лежав непритомний чоловік. Він обережно поклав нерухому постать на землю. Потім він схопив М-16, який поклав на марні гусениці, і рушив до носа танка. Опустившись на одне коліно, він глянув уперед. По тому, як він сіпнувся назад, коли маленькі гейзери пилу відзначили попадання куль перед ним, було ясно, що рятувальна операція була зупинена невидимим в'єтконгівським кулеметом. Його завданням, очевидно, було прикриття спостережного пункту, ведучи смертоносний та точний вогонь з артилерії супротивника. Наступна черга мала відбутися за секунди.



Мартін рушив. Один і незахищений, він кинувся вперед. Після шести довгих кроків його права рука перекинулася. Ручна граната пропливла на очах. Згорбившись, Мартін пробіг ще три кроки і опустився. Він двічі перекинувся і лежав нерухомо. "Ця куля пройшла через його легені", - пояснив Хоук. "Але він ще не закінчив". Я б не знав, що Мартін отримав другий удар, бо він підвівся на ліктях і почав стріляти з М-16, ніби він перебував у положенні лежачи на тренувальному полігоні.



Картинка на екрані тремтіла. Розірвався ще один снаряд. Судячи з диму й пилу, що огорнув Мартіна на землі, я вирішив, що він розлетівся вщент. Але з жовтувато-чорної хмари вибрався Мартін - рухаючись повільно, навмисно - рухомий чимось сильнішим, ніж біль, який він, мабуть, відчував. Він знову спіткнувся, впавши навколішки. Перш ніж він впав, з його руки вилетіла ще одна граната. Уламки від цього обсипалися на Мартіна, які тепер лежали рівно і нерухомо на вулиці.



Російський танк Т-34 пробив єдину стіну кутового будинку, що вціліла. Його показали досить довго, щоб я міг розпізнати, що це було до того, як екран проектора згас. "Оператор забрався прямо тут, але у нього були записи про героїчний вчинок Мартіна", - пояснив Хоук. «Саме тоді його схопили. Цей уривок із фільму, а також розповідь людей, які були з ним, принесли йому DSC. Обидва члени екіпажу танка одужали, хоча один із них досі перебуває у лікарні штату Вірджинія. Взвод, яким командував Мартін, не міг дати йому достатньо похвали. У цій дії ви бачили всього півдюжини солдатів. За кадром стояла ще дюжина очевидців. Вони допомогли зробити Мартіна легендою, якою він є сьогодні».



"У нього виразно вистачало мужності", - прокоментував я.



«Є ще один фільм, який тобі варто подивитися, – продовжив Хоук. «Після тієї акції у Хюе ніхто не знав, що сталося з Мартіном. Він був тричі поранений, на нього мчав російський танк, стріляв і трощив усе, що траплялося на очі. Він міг бути убитий або взятий у полон.



Не можна було сказати. Мартін був оголошений зниклим безвісти і визнаний мертвим. Потім ми подивилися цей кліп».



Це було недовго. В інсценованому пропагандистському фільмі було показано захоплених у полон американських військовополонених, яких проводять парадом по вулиці Ханоя. Полонені були жалюгідними, босими, виснаженими, з виснаженими обличчями і схиленими голеними головами. Їхні кісточки і зап'ястя були скуті важкими ланцюгами. Навмисне приниження було підлим і принизливим. Полонені з порожніми очима більше були схожі на одурманених автоматів, ніж на вільних американських військовослужбовців.



На короткий час фотограф зосередився на сутулій, пригніченій людині. "О Боже!" слова вирвалися в мене. "Його ледве можна дізнатися, але це Мартін", - сказав я. «Він тягне одну ногу. Я думав, що ти сказав, що в нього тільки поранена нога.



«Була, але він майже не лікувався від такої відносно невеликої рани. Це просто ще один спосіб образу наших захоплених військ. Як бачите, воно показано. Звісно, після того, як він повернувся додому, про нього подбали належним чином».



Я закурив ще одну цигарку. Адреналін у мене тече легко. Просто спостерігати, як хтось у скрутному становищі розпалює мої почуття. Хоук каже, що моя здатність так швидко адаптуватися до ситуації – одна з причин, через які він тримає мене в резерві для більш складних завдань. З досвіду я знав, що чим довше Хоук інформуватиме мене про передісторію, тим неприємніша буде робота. Йому знадобилося багато часу, щоб дістатися суті.



Хоук підвівся на ноги. Для мене це було знаком того, що він наближається до розкриття того, що було в незрозумілій відсутності Кіта Мартіна, що хвилювало всіх. Він глибоко зітхнув. «Після того, як військовополонених привезли додому, здається, настав період, протягом якого до послужного списку Мартіна не робилося жодних записів. Ми знаємо, що він якийсь час перебував у лікарні. Я підозрюю, що під час перебування на реабілітації він проходив психіатричне лікування, як і багато військовополонених. Якщо так, то це не було записано або викреслено з його особистої справи. Видатні записи - це два підвищення, дані йому під час і відразу після ув'язнення в Ханої. Перше - від майора до підполковника - відбулося після пропагандистського фільму, що підтверджує, що Мартін живий. Друге, звання полковника, прибуло, коли його відвозили додому.



«Розрив у терміні міг бути через відпустку. У нього, мабуть, назбиралося багато відпускних, - розсудив я.



«У нього це було, і він узяв це. Тоді ви були за кордоном по роботі, але ви можете згадати фурор, який він справив тут. Він справді зайняв широку смугу, з'являючись у таких місцях, як Лас-Вегас та Нью-Йорк, з голлівудськими зірочками, титулованими розлученими і парою чирлідерки з Далласських ковбоїв. Він був багатий, і це походив з багатої сім'ї. Він неодноразово був близький до того, щоб спровокувати скандал. Потім він раптово заспокоївся. Його дядько, сенатор Стедьєр, мав якесь відношення до стримування ексцесів Мартіна. Я згадую це ім'я, бо він має безпосереднє відношення до того, що ти зараз тут».



У цьому Хоук мав рацію лише частково.



Це була Джинджер Бейтман, мальовнича руда з Атланти, яка, як я завжди думав, буде особливо здібною дівчиною в спальні в суботу ввечері, змусила мене рухатися цього ранку.



Я сидів голий на відкинутій кришці сидіння унітазу, поклавши рушник на коліна, коли задзвонив телефон. Перед тим, як це перервати, я наносив антисептик на червоний рубець, що перетинає татуювання AX, що зникає, на внутрішній стороні мого правого ліктя, і обговорював, чи виправдовує глибока подряпина від нігтів використання пластиру.



Крокуючи товстим килимовим покриттям у своїй холостяцькій квартирі в Олександрійських вежах Лендмарк, я почав вигадувати історію, чому я не можу виступити на біс для палкої молодої світської левиці, яку я залишив у ліжку з мрійливими очима і млосною. Вона не хотіла, щоб я уникав її, але мені треба було перепочити. Крім того, ще один сеанс із нею може залишити мене порізаним на стрічки, не кажучи вже про появу синців в інтимних, чутливих областях. Її дивовижна витримка та ненаситна вимогливість спростували чутки, поширені її колишнім чоловіком. Він стверджував, що вона фригідна. Я знав краще. Мої особисті дослідження підтверджують, що фригідних жінок не буває – є лише невмілі чоловіки. Або виснажені чоловіки. Після особливо активної ночі я був одним із останніх.



Коли я потягнувся за телефоном, я поклявся, що сьогодні спатиму довго, міцно і один.



"Картер, слухає", - сказав я в слухавку.



"Привіт Нік. Це Джинджер. Хок каже, що вам потрібно прийти до Пентагону. Вона не дозволила мені протестувати. Їй нічого не було потрібно. Ми знали, що накази Девіда Хока вимагали автоматичної відповіді. Її нешифрований дзвінок моєю відкритою телефонною лінією підтвердив повідомлення.



Уривчасті деталі, які мені передала Джинджер, включали лише час і місце зустрічі, на якій я мав бути.



Я поспішив, як було сказано. Піти до того, як моя світська теличка з медовим голосом прокинулася достатньо, щоб зрозуміти, що я від неї тікаю, було додатковим стимулом не гаяти часу.



Хоук, мабуть, тепер нікуди не поспішав. Він випустив хмару блакитного диму до стелі. Я ніколи не бачив, щоб він мав такий задумливий вигляд. Цілих двадцять секунд у кімнаті було так тихо, що ми могли чути шепіт холодного кондиціонованого повітря, що проходить через вентиляційні отвори на стелі. Він знову сів і повернув стілець до мене. "Це буде суворо не для протоколу", - зізнався він.



Я теж можу бути відвертим, коли вважаю це за необхідне. «Я ніколи не бачив, щоб ви так довго намагалися розібратися у реальній проблемі, шефе. Ви якось особисто причетні? »



Моє запитання, здавалося, дало худорлявому розумному чоловікові ту можливість, яку він шукав. Він мовчки подякував мені одній зі своїх кривих посмішок. «Я хотів би, щоб це було так просто. Тим не менш, у якомусь сенсі ви маєте рацію. Особисте звернення надійшло з консорціуму вищих посадових осіб адміністрації. Білий дім серйозно стурбований відсутністю генерала Мартіна. Прес-секретар президента побоюється, що якийсь репортер помітить тривалу відсутність Мартіна і буде робити припущення з цього приводу, тому планується «відплив інформації» у ЗМІ. Це наводитиме на думку, що Мартін десь відпочиває і хотів би зберегти це в секреті».



Це краще, що вони могли придумати?



«Це навряд чи стане головною новиною. Ця розповідь про Мартіна вже публікувалася раніше. Якщо його роздруковано, очікується мінімальна реакція. Широка публіка не має уявлення про привілейований статус Мартіна. Лише інсайдери знають, наскільки він близький до президента».



"Це було новиною для мене, коли я почув це сьогодні вранці", - зізнався я.



"Ну, ось і ти", - зауважив Хоук. «І введення Білого дому в оману спрямоване на те, щоб це залишалося незмінним. Хоча ніхто не сказав про це прямо, деяка терміновість робить важливим момент часу. І говорячи про час, скільки часу знадобилося Хелу Джарретту, щоб сьогодні вранці почати діяти? »



Я почав робити думки, але потім зрозумів, що Хоук вже знає відповідь. Змовницький блиск у очах видав його. Я усміхнувся у відповідь. «Отже, це було сфальшовано. Та тирада старого генерала Бромлі була спланованою, якщо не відрепетованою, чи не так? Не відповідайте, шефе. Я дізнаюся про бажання Яструба, коли мені кажуть його пошукати.



«Я хотів, щоб ви там проаналізували, як усе пройшло. Якщо ви не зрозуміли хитрощі, я сумніваюся, що хтось із присутніх її розгледів. То була не зовсім моя ідея; Генерал Джарретт співпрацював, щоб Рада зі стратегічних варіантів могла зібратися, щоб звести до мінімуму вплив відсутності Мартіна».



«Я не можу повірити, що якийсь однозірковий генерал може бути настільки незамінним, щоб викликати стільки занепокоєння».



"У тебе завжди був спосіб змусити людину почуватися некомфортно, Нік". Зауваження Хоука здалося мені неспроможним. Він дивився на свій засипаний попелом рукав.



Я чекав упродовж тривалого періоду мовчання. Нечасто я ризикую підколоти Яструба, але його нестандартна нерішучість надавала мені сміливості. "Ви згадали, що з вами зв'язалися виключно на особистій основі".



Хоук зробив довгу затяжку своєї мерзотно пахнучої сигари. "Так це правильно. І так і має бути. Я відправляю вас розшукати Кіта Мартіна. Не тільки для того, щоб визначити, де він може бути, але і для того, щоб знайти його і залишитися з ним, поки ви не передасте його відповідному ескорту Хоча я не очікую, що ви зіткнетеся з будь-якими незвичайними ... ах, ускладненнями, я даю вам відкритий дозвіл Killmaster.



Мені це здалося трохи різким. Проект Killmaster надає необмежене та незаперечне фінансування для виконання завдання. Мене це влаштовувало, але в ньому також є вбудований аспект, який дає змогу використовувати крайні заходи для забезпечення успіху місії. Це здавалося зайвим, особливо коли зниклий безвісти був генерал. В армії були власні величезні ресурси. Якби Мартін справді був предметом турботи Білого дому, президент міг би звільнити дюжину федеральних агентств, які швидко впоралися б з виявленням людини, що приховується. Для мене все пішло не так. Мій рот був відкритий, щоб поставити Хоуку одне з сотні питань, які приходили мені на думку, коли він говорив. На цей раз його голос був точним та впевненим.



«Це буде повномасштабне відстеження, Нік. Жодних обмежень не застосовується, за винятком виконання таким чином, щоб ніхто не підозрював, що проблема пов'язана з відсутністю Кіта Мартіна. Я хочу це абсолютно стримано, нічого яскравого. І швидко поверніть його. Будь-які питання?"



Я прикусив ті, що були на кінчику язика. Коли Хоук дійшов до цього моменту, я зрозумів, що він розповів мені все, що знав.



Було ясно, що я вже на завданні. Мені треба було знати, чи є якісь місцеві зачіпки. Я витримав різкість Хоука. "З чого ви пропонуєте мені почати, сер?"



Дивно, але Хоук прийняв це питання як цілком раціональне. «Востаннє Мартіна бачили у готелі Fairmont у Сан-Франциско».







Третій розділ.






Коли я вийшов на вулицю, перед входом до будівлі чекало таксі. Джинджер Бейтман нахилилася вперед із заднього сидіння, розмовляючи з водієм. Дві з її найбільш привабливих рис ледь не вдарили водія усміхненого в голову. Вона не мала проблем із затриманням його, поки я не прийшов. При моєму наближенні вона вислизнула з кабіни, граціозно і зовсім не помічаючи, що майнула коротка, приємна демонстрація струнких стегон.



"Перед від'їздом я прибрала у твоїй квартирі", - легко сказала вона. Судячи з того, як вона зрозуміло посміхалася і хитала головою, я знав, що їй сподобалося вигнати мою нічну супутницю. Джинджер посерйознішала відразу після глузування. "Все, що вам потрібно, є у вашому маленькому саквояжі".



Шкіряна сумка лежала на передньому сидінні поруч із водієм. Я запитав. - "Всі?"



Ми обидва мали на увазі мій унікальний особистий арсенал, котрий ніколи не пройде перевірку металошукачем в аеропорту. - Як завжди, у правій кишені, Нік. Квиток на рейс 131, прямий рейс до Сан-Франциско, чекає на вас на стійці реєстрації TWA».



"А також-"



«Ось і все, Нік. Це все, що мені сказали зробити - зібрати для вас речі та відправити в дорогу. Витягти твою подругу в коридор було бонусом, який я додала сама. Її пустотлива, повчальна посмішка не містила глузування.



«Давай, Нік, – сказав таксист. «Це заборонена зона для паркування. Давай зрушимо з місця.



Джинджер відступила убік. Я заліз на заднє сидіння. Дражливий парфум, який вона носила, залишив після себе приємний аромат.



Півгодинна подорож до міжнародного аеропорту Даллеса дала мені можливість подумати. Я намагався, але мій розум і тіло повстали. Я б виспався минулої ночі, якби знав, що на мене чекає сьогодні. Те небагато, що я отримував, постійно переривалося дражливими руками. Я відповідав надто часто і надто енергійно, щоб зараз бути подумки гострим. Я дійсно задрімав - судомно - дорогою, але прибув на термінал Даллеса все ще втомлений. Я з нетерпінням чекав на довгий спокійний політ у салоні першого класу трансконтинентального лайнера.



Як і обіцяла Джинджер, на мене чекали мій квиток і посадковий талон. Я перевірив свою сумку, хоча агент на стійці реєстрації сказав, що вона досить компактна, щоб поміститися під сидінням як ручна поклажа. З причин, які я не міг пояснити, я відхилив його пропозицію. Він сприйняв це спокійно; його привчили чекати примхливості пасажирів першого класу.



Прикріпивши до мого посадкового талону квитанцію про видачу багажу, продавець сказав: «Рейс 131 вийде на посадку приблизно через п'ятнадцять хвилин біля виходу D-3. Запрошуємо вас почекати у нашому VIP-залі, де господиня подаватиме безкоштовні закуски».



Я подякував йому. Я міг би використовувати для бадьорості чашку міцної кави.



Кава не надто допомогла. Коли я викидав використану чашку з пінополістиролу у відро для сміття, до мене підійшла зухвала господиня. "Містер. Картер?



"Так?"



"Вам телефонний дзвінок із додаткового номера залу очікування".



"Дякую." Я пішов за нею. Вона відвела мене до настінного телефону, розташованого за добре укомплектованим баром із закусками.



Той, хто дзвонив був клерком біля стійки реєстрації TWA. «Двоє джентльменів прийшли до вас, містере Картер. Вони попросили побачитися з вами наодинці, тому я попросив їх почекати у нашій службі безпеки. Це поряд із VIP-залом. Хазяйка покаже вам, де це». Я так довго мовчав, що клерк знову звернувся до мене. "Містер. Картер?



"Я тут", - відповів я. "Затримайся на секунду." Я змусив свій мозок працювати. «Ці двоє чоловіків представилися?»



"О так. Містер Лейтон і містер Уайлер ... це були імена. Я не питав облікові дані. Вони виглядали як би ... ах, офіційними, якщо ви розумієте, про що я.



Я цього не вчинив. Це звучало досить розумно, хоча малоймовірно, що Хоук витратить марну робочу силу, відправивши двох чоловік, коли зробить це один. Імена Лейтон та Уайлер для мене нічого не означали. Це можуть бути псевдоніми. Я вважав, що в офісі поліції безпеки аеропорту нічого не може піти не так. Принаймні це був мудрий вибір. «Дякую, я вже їду».



Двері офісу були прочинені. Ще один добрий знак. Через отвір було видно двох чоловіків. Обидва були одягнені у консервативні ділові костюми. Судячи з крою одягу, вони могли бути будь-ким, від керівників банків до професійних футболістів.



всі вони були досить великими, щоб бути бігунами, що робило їх висотою близько шести футів, що відповідало моєму зросту, але важили на добрих двадцять фунтів більше, ніж мої власні сто вісімдесят п'ять. Крім повноти вони були приємною парою. Той, хто зі мною заговорив, коли я увійшов, мав широкі слов'янські риси обличчя. "Містере. Нік Картер? Його тони були крихкими, з помітним звучанням Нової Англії.



"Це я", - визнав я.



"Ми раді, що знайшли тебе". Його голос був твердий, але не вимогливий. Жоден із чоловіків не рушив з місця. Мене оцінювали. Вони здавалися досить простими, але я важко приймаю незнайомців, які шукають мене. Я волію бути агресором. «Якщо перейти безпосередньо до справи, містере Картер, – продовжив він, – у нас є важливе повідомлення для вас».



Я запитав. - "Хто ти?"



«Ми тут від імені групи відповідальних осіб, які хочуть порадити вам відмовитись від свого плану та зв'язатися з генералом Мартіном. Повірте, коли ми говоримо, що ви даремно витратите час, намагаючись знайти генерала. Є низка причин, через які ви повинні відмовитися від своїх зусиль, і головна з них – це те, що ви обов'язково зазнаєте невдачі. Що ще важливіше, він повністю контролює свої дії та не хоче, щоб його виявили». Щось у різкій, парадній промові та прямій поставі цієї людини наводило на думку, що генерал Мартін був для нього не чужим.



"Звідки я знаю, що ви уповноважені говорити від його імені?"



«Прийміть той факт, що я такий, містере Картер. Ми тут, щоб позбавити вас серйозних проблем. Можу запевнити вас, що генерал Мартін має намір своєчасно повернутися до Вашингтона. Нині він вважає за краще, щоб його дали спокій». Серйозний представник здавався зовні спокійним. Його друг, навпаки, здавався нервовим та нетерплячим. Він усе переставляв ногами і підійшов ближче до дверей офісу. Моя відсутність готової відповіді та негайна згода припинити переслідування Мартіна йому не подобалася.



Я вже вирішив, що їхня апеляція не має відношення до того, що мені було наказано зробити. Замість сперечатися, я вирішив, що піти буде найпростішим виходом. Я відступив, щоб обійти людину, яка йшла поруч зі мною. Він ногою зачинив двері. Потім він мало не вирвав мою руку з плечей, обертаючи мене.



"Тримай це, Вайлер!" – відрізав його товариш. Наказ прийшов надто пізно, щоб зупинити мій хід у відповідь. З майже автоматичною реакцією я вивернувся з хватки Уайлера, коли моя права нога відірвалася від землі і вдарила. Я використовував імпульс, який дав мені Уайлер, щоб надати силу моїй нозі, що розгойдується. Моя п'ята вдарила його по колінному суглобу, порвавши малогомілкову зв'язку. Уайлер із шипінням дихав крізь стиснуті зуби, коли він втягнув у себе різкий крик болю. Його хватка ослабла, коли він нахилився, щоб зняти вагу із травмованої ноги. Весь наступний тиждень він буде болісно кульгати.



Відсахуючи, він поліз усередину піджака. Наступної миті я втупився в дуло армійського автоматичного пістолета Colt .45 калібру. З-за болю та злості на його обличчі він виглядав гримасою горгульї.



Позаду мене пролунав голос Лейтона: «У цьому не було потреби. Мені шкода, що це сталося. Оскільки ви показали, що ми не можемо вас переконати, доведеться використати більш прямі засоби”.



Краєм ока я помітив, що Лейтон підійшов ближче. Я повернувся до його виклику. Це була помилка. Це зробило моє обличчя легкою метою для залпу газу.



Перш ніж уїдливий спрей досяг і засліпив мені очі, я побачив контейнер у руці Лейтона. Він був пофарбований в оливково-сірий колір із чорними буквеними літерами. Це, а також пістолет стандартного калібру .45 переконали мене в тому, що ця рішуча пара мала зв'язки зі збройними силами.



Осліплений, задиханий і повністю дезорієнтований, я спотикався по кімнаті, врізаючись у офісні меблі. Я опинився рачки, повністю втративши працездатність.



Пройшло зовсім небагато часу, перш ніж мій розум знову запрацював. Я навпомацки підійшов до дверей і випростався, використовуючи ручку для підтримки. Крізь залиті сльозами очі я глянув на термінал. Двоє нападників зникли. Я притулився до стіни за дверима офісу і зробив глибокий регулярний вдих.



Коли мій зір став менш туманним, я підійшов до кулера з водою і намочив хустку. Вода змила більшу частину подразника, але виснажлива дія спрею залишила у мене пульсуючий головний біль. Я знову був у робочому стані та кипів усередині. Я ніколи не забуду цих двох. І що вони зі мною вчинили.



Побіжний погляд на мій наручний годинник сказав мені, що рейс 131 вилетів без мене. Інтуїція змусила мене залізти в кишеню за авіаквитком та посадковим талоном. Обидва зникли. Я поплескав по інших кишенях. Мій гаманець теж зник. Лейтон та Уайлер обшукали мене



. Однак вони не взяли мій пояс; у ньому є запас готівки у разі надзвичайної ситуації. Якщо не рахувати того, що я залишився на ногах, ці два бандити чинили мені всі можливі перешкоди, що ще більше зміцнило мою рішучість дістатися Сан-Франциско.



Я сподівався, що наступного рейсу на узбережжі знайдеться вільне місце. Коли я виявив, що на екрані телевізора відображається інформація про розклад рейсів, на мене чекав сюрприз - на екрані все ще було видно рейс 131 TWA. Його відкладений зліт давав мені десять хвилин, щоб підвестися на борт.



Але я не мав ні посадкового талону, ні квитка.



Лічильник TWA, який обслуговував мене спочатку, взяв 20-хвилинну перерву. Його заступник, терпляча, яка розуміє молода жінка, вислухала моє скрутне становище. Вона не зрозуміла правди. Крім того, що вона витратила дуже багато часу, вона ніколи не повірила б цьому. Я зрозумів, що мені потрібний дублікат вже купленого квитка. Вона сказала, що не може цього зробити через якісь незрозумілі правила Ради з цивільної аеронавтики, що стосуються справи. Колись було обговорювати це питання. Я попросив продати мені ще один квиток.



Вона намацала клавіатуру за прилавком, надіславши запит на віддалений комп'ютер. Вона дивилася на миттєвий результат. Її посмішка зникла. “Ой, вибачте. Ви знаєте, що це дуже популярний рейс. Усі місця продані».



Я застогнав.



"Я можу поставити вас в режим очікування", - запропонувала вона, знову посміхнувшись. "Ми дізнаємося, чи є місце, буквально через пару хвилин".



Я стояв поряд... прямо біля стійки, де можна було відчути свою присутність. Коли система гучного зв'язку оголосила про останній виклик на борт, я занепокоївся. Коли стало ясно, що в мене дуже скоро буде достатньо часу, щоб обговорити з Хоуком мою невдачу з від'їздом, клерк відповів на телефонний дзвінок, розташований за стійкою. Вона коротко поговорила, потім обернулася до мене. Її посмішка була найширшою. «Є три неприйшли на рейс 131. Місця першого класу та люкс. Який ти хочеш?"



"Перший клас", - відповів я. Її усмішка випарувалася, а її безневинні очі розширилися, коли я почав розстібати брюк. Я витяг його, перевернув і розстебнув відділення для грошей, щоб витягти кілька вузько складених банкнот. Я вийняв їх усі, поклавши в кишеню ті, які не потрібні для покупки квитка.



"Багаж?" - ввічливо запитала вона. Я похитав головою. Вона ніколи не зрозуміє, якщо я скажу їй, що моя торба вже на борту. "Це вихід D-3", - без потреби сказала вона.



Я йшла швидко. Була невелика затримка, поки я чекав на свою чергу пройти через контрольно-пропускний пункт для пасажирів, де виявлення променів сканувало кожну людину на предмет металевих предметів. Біля відчинених дверей літака стояв бортпровідник. Він почав закривати його ще до того, як я опинився всередині. Стурбована стюардеса потягла мене до порожнього місця біля проходу в останньому ряду купе першого класу. Вони поспішали. Щойно я заспокоївся, як повністю завантажений реактивний літак почав рух.



Я сидів із заплющеними очима. Десь високо над східною Пенсільванією я почав почуватися досить добре, щоб знову привести свій мозок у рух. Завдяки щасливому випадку я повернувся до графіка, але з зовсім іншим поглядом на цю роботу.



Шкіра на щоках і шиї свербіла і горіла від удару спрею. Як тільки згасло світло «Пристебніть ремені безпеки», я відстебнув і попрямував назад у хвостову частину літака. У першому класі був пасажирський салон, але я хотів гарненько поглянути на решту пасажирів. Я не очікував побачити Лейтона чи Уайлера, але я повинен був переконатися.



У секції люкс я нікого не впізнав. Я чекав у задній частині літака, доки не звільняться туалети – я не хотів нікого пропустити.



Мило та вода дуже допомогли. Повертаючись до свого місця, я також вирішив перевірити перший клас. Мене дуже швидко кинули по проходу, і з того часу я бачив лише потилиці.



Купе було заповнено. Це означало, що хтось їхав моїм вкраденим квитком. Лейтон – чи Вайлер? Мій крок прискорився.



Я зупинився перед тим, як пройти через перегородку, що розділяла дві частини. Ступінь мого ідіотизму вразила мене, і я зрозумів, що мої розумові процеси все ще небезпечно відстають від оптимуму.



Звичайно, всі місця у першому класі були зайняті.



Я піднявся на борт як резервний, щоб зайняти єдине першокласне місце.



Я був пасажиром, який не з'явився.



Я заплатив двічі за те саме місце.







Четвертий розділ.






Однією з переваг мандрівки першим класом є можливість вийти з літака першим. По-друге, здається, що ваш багаж розвантажується швидше. У мене були вагомі причини, щоб якнайшвидше забрати сумку і залишити термінал Сан-Франциско. Хтось може почекати, хто виявить надмірний інтерес до мого перебування.



Прямуючи до зони видачі багажу, я не побачив нічого незвичайного. Це не зменшувало почуття, що я маю бути настороже. Я відчув би себе набагато краще і зможу впоратися з будь-яким подальшим сильним опором, як тільки я озброюся чимось більшим, ніж простий захист голими руками.



Моя сумка одна з перших з'явилася на багажній каруселі. Я схопив його і подався до найближчої чоловічої кімнати. Четвертак, витрачений на усамітнення платного туалету, був типовими експлуатаційними витратами. Всередині кабіни я зняв куртку і повісив її на гачок на внутрішній стороні замкнених дверей.



Я розстебнув блискавку в бічному відділенні сумки і дістав м'яку замшеву кобуру, в якій був мій гладкий 9-міліметровий Люгер Вільгельміна. Я закріпив кобуру на грудях так, щоб зброя щільно прилягала до моєї лівої пахви. Це такий знайомий додаток до моєї особистості, що я почуваюся роздягненим без нього.



Потім я прив'язав до свого правого передпліччя плоскі шкіряні піхви з Хьюго, модифікованим британським бойовим ножем часів Другої світової війни. У досвідчених руках це одна з найбільш смертоносних знарядь, колись винайдених. У мого меч був укорочений до чотирьох дюймів. Чотирьох дюймів більш ніж достатньо. І серце, і яремна вена знаходяться на глибині менше трьох дюймів усередині тіла чоловіка. Зменшення довжини клинка змінило вихідний баланс, але не завадило моїй здатності миттєво покласти його рукоятку в пальці одним рухом зап'ястя.



Останньою зброєю в моєму арсеналі, що складається з трьох частин, був П'єр, компактна сферична газова бомба, яка захована між моїми ногами. Він вміщується високо в моїй промежині, як зміщене третє яєчко, спеціальна, легка підвіска для перенесення, яка робить його непомітним та зручним.



Натягнувши і пристебнувши штани, я скачав рукав сорочки з вільними манжетами і одягнув куртку. Я був набагато впевненіше виходити з кабінки, але вид охоронця в уніформі, що стоїть прямо за дверима туалету, все ж таки викликав легке попередження. Я підійшов до ряду умивальників і ввімкнув воду, ненав'язливо використовуючи дзеркало перед собою як дзеркало заднього виду.



Я спостерігав, як озброєний охоронець облизнув губи, а потім засунув руку в піджак. Револьвер у кобурі був у нього на очах. Це могло бути принадою, щоб зробити мене необережним, поки він витягав якийсь диявольський устрій зі свого пальта. Перш ніж він зміг змінити рух руки, Вільгельміна опинилася в моїй руці, запобіжник вимкнений, і тиск пальця на спусковому гачку послабшав.



Чоловік застиг, його пальці та очі широко розплющилися. "Не треба!" все, що він міг вимовити, перш ніж він замовк і корився. Я відсунув свій пістолет, тому він був захований за клапаном моєї куртки. Дуло вказав на живіт стражника.



Я сказав. "Стій тут!" "Тепер, перш ніж хтось увійде і не потрапить на мою лінію вогню".



Він затинаючись, обережно просувався вперед. Його голос був високим. "Ви мене неправильно зрозуміли, містере", - заскулив він. Його видатне кадицьке яблуко хиталося, коли він говорив. "Ви не розумієте. У мене тобі просто конверт. Доставлений через спеціальний кур'єр. Він тут, у мене у кишені». Він був досить мудрим, щоб не вказувати на це.



Він міг казати правду. Перед тим, як я прийму його або будь-який конверт, мені потрібно було отримати кілька відповідей. «Чому ти не подзвонив мені безкоштовно, щоб я знав, що ти задумав?»



«Чорт забирай, я не знаю, хто ти. Ім'я мені не назвали. Боже… Не думаю, що хочу знати, хто ти. Просто дозволь мені передати тобі конверт і забиратися звідси».



"Тоді як ви змогли мене впізнати?"



"Не вас. Ваш багаж. Послухайте, я не знаю, хто ваші друзі, але вони змогли подивитися весь вхідний багаж з рейсу 131 через рентгенівський сканер. Потім ваша сумка вийшла на карусель із смугою зеленої стрічки, приклеєної з обох боків багажної бирки. Ось що я мав шукати... У твоїй сумці має бути щось особливе, те, що ніхто інший не віз би.



Були: Вільгельміна, Гюго та П'єр. Хок, звісно, знав би це. Звичайні процедури AX для зв'язку з агентом на місці виключають використання системи гучного зв'язку. Я глянув на свою сумку. Вузька смужка кольорової стрічки на бирці вислизнула від мене. Я знову прибрав пістолет у кобуру. Ти ризикнув, загнавши мене сюди ось так.



Молодий спітнілий чоловік зітхнув з полегшенням. «Тепер я це знаю. Я не очікував, що натраплю на когось, хто буде так стривожений. Я не повинен був передавати вам пакет відкрито. То був мій перший шанс. Чи можу я віддати його тобі зараз? »



Хлопець, мабуть, був чесний, але я залишався настороженим. Я відступив на два кроки. “Все в порядку.



Я не хочу бачити тебе десь у полі свого зору, коли вийду. Зрозумів?



Полегшений чоловік зробив точно те, що йому сказали.



Запечатаний конверт був товстим. Я взяв його, затиснувши куточок двома пальцями. Охоронець не виявив особливої обережності, тож, ймовірно, це було саме те, що він сказав. Тільки він не збирався його відчиняти. Я підняв його проти світла над дзеркалами. Жодних міжкімнатних проводів. Надруковане на лицьовій стороні ім'я – Amalgamated Press & Wire Service – вселяло надію. Коли я прочитав додаткові слова: Відділення N3, всі давні сумніви розвіялися.



Він містив ксерокопію результатів досліджень групи психіатрів, які розміщені в Армійському медичному центрі Фітцсаймонса в Денвері. Предметом доповіді був полковник Кейт Мартін. Маршрут показав, що результатів не було відправлено назад до лікарні Леттермана, хоча Кейт Мартін відправив. Коментарі на полях у своєрідній каракулі Хоука показали, що звіт узяли зі звичайних каналів, щоб його відклав військовий генерал-хірург. Це стало спеціальною контрольованою справою, яка зберігається в закритих секретних файлах.





Під час одинадцятимильної поїздки автострадою Бейшор я рідко виглядав назовні. Моя голова потонула у дивному звіті. Яструб, мабуть, використав якісь швидкі прийоми, щоб отримати його. Факсимільна передача міжміським телефоном принесла п'ятисторінковий аналіз у Сан-Франциско набагато раніше за мене. Я перестав читати і став орієнтуватися. Парк Candlestick був праворуч. Так була затока. Вода була сірою та неспокійною. Я згорнув аркуші звіту і засунув їх у конверт.



Вони багато розповіли мені про Кіта Мартіна, що мало хто знав. Резюме було докладним, цікавим… і трохи лякаючим.



У Фітцсаймонсі Мартін пройшов численні тести, у тому числі ін'єкції пентоталу натрію, гіпноз, техніки словесних асоціацій та великі сеанси з психологами та психіатрами. Спочатку його вважали за розумне співпрацювати. Пізніше він виявив обурення і виявив явну нестабільність. Відзначалися періоди глибокої депресії. Іноді він досягав порога непередбачуваного насильства. У нього були глибокі розчарування під час неспання та тривожні кошмари уві сні.



Незважаючи на безліч негативних аспектів оцінок, остаточний прогноз був помітно оптимістичним. За одним винятком лікарі у Fitzsimons були одностайні у прогнозі, що мінливі поведінкові тенденції Мартіна зменшаться, коли він пристосується до нормального середовища мирного часу. Рекомендовано тривале амбулаторне лікування.



Додаток до звіту показує, що лікування проводилося протягом значного періоду часу. У ньому також було зазначено, що Мартіна не буде призначено на службу в бойовому командуванні. Він не міг служити з боєздатними військами або мати можливість спостерігати будь-які реалістичні бойові маневри. Головний хірург погодився. Він обмежив Мартіна виконанням обмежених обов'язків на тихій штатній роботі, де можна було уникнути будь-якого надмірного тиску.



Звіт дав мені корисну інформацію про характер людини, яку я шукатиму в районі затоки. Одне попередження прозвучало голосно і ясно: до Кіта Мартіна треба звертатися обережно. Якби я отримав на нього ярлик, я точно не став би його штовхати. Мій переклад технічного жаргону, який використовували психіатри, переконав мене, що Мартін, якщо він перезбуджений, може реагувати безладно і небезпечно.



Знову зібравшись з думками і засвоївши звіт про Мартіна, я спробував вписатися в дії Лейтона та Уайлера. Звернення, яке вони надали мені, здавалося несумісним з тим, чого вони сподівалися досягти. Це було м'яко, порівняно з тим, що вони могли б зробити. Якщо вони хотіли, щоб я був виведений із звернення, чому б не відвезти мене кудись і тримати без зв'язку із зовнішнім світом, доки Мартін не з'явиться у Вашингтоні?



Можливо, Хоук переоцінив значення, яке надається відсутності Мартіна. Схоже, спонсори Лейтона та Уайлера вважали, що Мартіна легко знайти у Сан-Франциско. Тобто, якби його не попередили. Я вирішив, що Лейтон і Вайлер затримали мене на якийсь час, достатній для того, щоб Мартін встиг переїхати і замість сліди. Мартін не хотів, щоб його знайшли, особливо не сьогодні.



Все це було надзвичайно загадковим. Що він робив у Сан-Франциско, щоб змусити його затриматися у відпустці та не просити про продовження терміну? Це не могла бути таємна робота офіційного характеру. Хоук дізнався б, що це було ще до того, як Мартін отримав завдання.



Це мало бути щось особисте. Якщо це було так, я поспівчував Мартінові. Я теж не люблю, коли хтось лізе у мої особисті справи.



Також мене турбувало, хто послав Лейтона та Уайлера перехопити мене. Це мав бути хтось, хто знав зсередини, що мене відправили шукати Мартіна.



Таксист, яким користувалася Джинджер, мене не чіпав. Він не мав часу щось зрушити з мертвої точки. Було багато інших можливих перспектив, які можна було запідозрити. Я вибрав співробітника авіакомпанії, який відповів на дзвінок Джинджер, щоб забронювати рейс на моє ім'я.



Я міркував, чи варто розповідати про це Хоку, коли дзвонив до Вашингтона. Довелося зателефонувати йому. Він хотів би знати, що я отримав звіт факсом Кейта Мартіна.



Я знав, що Хок не захоче почути мої негативні новини, що мене побили. Його не цікавлять проблеми, що виникають на роботі – лише результати. Він напівсерйозно питав, чому в мене ще немає Кейта Мартіна на буксирі, нагадуючи мені, що чоловікові майже неможливо пересуватися непоміченим. Якби підходили підходящі люди – швейцари, побиті поліцейські та вуличні повії – і багато інших – зловити норовливого генерала було б легко. Зрештою, він порадив мені виявити невелику ініціативу і швидко знайти Кіта Мартіна.







П'ятий розділ






З вершини Ноб-Хілла кораблі, що проходять через Золоті Ворота, видно було крізь тонку пелену стійкого туману. Тепло полуденного сонця незабаром розсіє туман, що залишився. Швейцар готелю Fairmount зустрів мене на сходах. Я віддав сумку довговязому юнакові в непридатній йому коридорній формі.



У вестибюлі Fairmount є щось безтурботне. Незважаючи на те, що вестибюль неодноразово ремонтувався, в ньому залишилися залишки початкової тихої елегантності. Незважаючи на жорстку конкуренцію з боку нового "Марка Хопкінса" через вулицю, Fairmount не втратив своєї привабливості для заможного і благородного сегменту суспільства.



Черговий не знав мене, але ставився до мене так, ніби я був великим акціонером компанії. Бірка, прикріплена до кишені його пальта, ідентифікувала його містера Вітнера, Mgr. Він приділив мені повну ввічливу увагу. Я був єдиним, хто реєструвався на той час. Він звернувся до мене на ім'я, коли я записав його в реєстраційній картці. Він розвинув здатність читати перевернутий рукописний почерк. «Ми маємо гарний номер на десятому поверсі, з боку затоки, містер Картер. Це підійде? "



"Добре", - погодився я.



Він повернувся, щоб вийняти ключ із полиці з ящиками, що закривали стіну за ним. Я кинув йому в спину. - Яку кімнату займає генерал Мартін?



«Він у 824 номері», - була відповідь. «Але поки що його немає. Його ключ відсутній. Бажаєте залишити повідомлення?"



«Ви чекаєте на його повернення сьогодні? Я так розумію, він раз у раз заходив сюди».



"Тепер, коли ви згадали про це, я не помічав його вже пару днів". На його обличчі з'явився вираз, наче він щось забув. "Не могли б ви зачекати на хвилинку?"



Містер Вітнер зник за перегородкою. Механічний гуркіт бухгалтерських машин за стіною окреслив це місце як розрахунковий відділ. Містер Вітнер повернувся з усмішкою. "Я перевірив. Генерал Мартін зберігає свою кімнату». Він відчув полегшення. Кейт Мартін не пропустив оплату. «Його рахунок на сьогоднішній день було сплачено лише вчора», - додав Віттієр.



Я хотів дізнатися. - "Особисто?"



Уітнер не відповів одразу. Здавалося, він думає, чи варто йому взагалі відповідати. Мої питання ставали надто гострими. Його тон став ухильним. «У мене немає можливості дізнатися. Я так гадаю. Рахунок був сплачений особистим чеком, який виписав один із наших касирів у ранкову зміну».



Я перервав зондування. Я подякував містеру Вітнеру і відвернувся від стійки реєстрації. Посильний взяв мій ключ. Я пішов за ним у ліфт. Дорогою на десятий поверх він наспівував собі під ніс. Ми об'їхали візок економки у коридорі. Відчинивши двері кімнати 1022 року і зробивши всередині ритуальні рухи, хлопець пішов, наспівуючи веселу мелодію. Я дав йому щедрі чайові. Він згадав би мене, якби мені знадобилися відповіді від нього пізніше.



Дзвінок Хоуку не можна було більше відкладати, якби я хотів застати його в офісі, але спочатку я хотів щось зробити. Побачивши візок у коридорі, я запропонував рухатися.



Я спустився на восьмий поверх на ліфті самообслуговування. Покоївка, повна чікано середніх років, працювала в кімнаті 856. Вона використовувала пилосос, але вимкнула його, коли побачила, що я хочу з нею поговорити. Машина повернулася в роботу менш як за хвилину. Відповідь, яку вона дала на моє запитання, була корисною, але мене вона не задовольнила.



Телефони-автомати у вестибюлі були так само безпечні, як і все, що я мав сказати. Хоча моя розмова з Хоуком була досить простою, йому не подобалися міжміські дзвінки, які йшли через комутатор.



Джинджер прийняла дзвінок, і відразу з'явився Хоук. Обмін між нами пройшов майже так, як я очікував



Хоук відкинув деталі та наслідки моєї сутички з Лейтоном та Уайлером. Той факт, що перешкоди виникли так швидко, його стурбував. Хтось у Вашингтоні порушив тишу. Це має бути навмисне зловживання довірою. Хоук піддав сумніву твердження Лейтона про те, що Мартін добровільно ховається з поля зору. Оскільки наші плани переслідування Мартіна були реалізовані так швидко після того, як вони почали діяти, Хоук дійшов висновку, що людина чи люди у Вашингтоні не хотіли, щоб Мартін повернувся. Він запевнив мене, що збирається почати копатися там у пошуках відповідей.



Я сказав йому, що мені потрібна допомога. Я також погодився з тим, що є багато людей, які незабаром більше не побачать Мартіна у Вашингтоні, хоча мої мізерні докази, зібрані досі, дозволяють припустити, що Мартін не поспішав повертатися. "Мартін не користується своєю кімнатою в Fairmount, - пояснив я, - хоч і тримається за неї".



Хоук сумнівався у моєму джерелі.



«Покоївка, яка прибирає кімнати на восьмому поверсі. Мартін не спав у своєму ліжку останні шість днів.



«Отже, він спить у чужому ліжку. Тобі має бути легко, Нік. Знайди дівчину! »



Перед тим, як повісити трубку, Хоук повідомив про надання додаткових коштів на операцію. Його голос почав хрипіти ближче до кінця. Він викурив надто багато цих жахливих сигар.



Я вийшов і став на сходах під портиком. Швейцар озирнувся. "Таксі, сер?"



"Через мить", - відповів я, але ясно дав зрозуміти свої наміри, приготувавши пару однодоларових купюр для чайових. Залишилася остання, самотня п'ятірка для таксі. «Я намагаюся наздогнати генерала Мартіна, якого я сподівався зустріти. Він також гість готелю. Про мою складання, широкоплече, пісочне волосся і квадратну щелепу?



"Я знаю, кого ви маєте на увазі", - відповів швейцар, дивлячись на рахунки.



"Він зазвичай використовує таксі, щоб пересуватися?"



«Лише перший день. Після цього у нього було взято напрокат машину». Він побачив, що його відповідь розчарувала мене. "Я можу її описати", - швидко додав він. «Автомобіль не входив до стандартної оренди, як Avis чи Hertz. Це був зелений «Форд Гранада» від одного з найдешевших незалежних агентств на Ван-Несі. Він замислився. "Так я пам'ятаю. На бампері була наклейка, що рекламує компанію. Дайм-міля, от і все.



Я простяг руку. Гроші переходили з рук до рук. Швейцар прибрав його з очей геть із умінням сценічного фокусника. Короткий гудок його свистка викликав таксі. Коли він рушив уперед, я запитав: «Ви коли-небудь бачили когось у машині з генералом Мартіном?»



"Тільки разів. Власне кажучи, востаннє я помітив або машину, або генерала Мартіна. Він вийшов з готелю з міс Стівенс, і вони разом поїхали".



«Жінка - Стівенс - вона тут зареєстрована?»



Куточок його рота підвівся в напівусмішці. "Не зовсім." Він підійшов ближче. «Вона займається своєю справою, але не у готелі. Ми не дозволяємо нікому працювати в приміщенні, але ми дозволяємо парі особливих дівчат зустрічатися тут із нашими орендарями-чоловіками. Ми намагаємось задовольнити всі потреби наших гостей. Дівчата мають відвезти їх у свої квартири». Він заговорив швидше, коли побачив мій зростаючий інтерес. Він не знав, що це не має нічого спільного з моїм бажанням скористатися послугами дівчини на виклик. «Ви, як ви розумієте, маєте справу не зі своїм звичайним стабільним товаром. Це професійні моделі вищого калібру та… е… такі ж ціни. Однак це суто особиста справа та справжній першокласний товар”.



Я дізнаюся про комерційну пропозицію, коли чую її. «Не могли б ви призначити мені зустріч із міс Стівенс?»



«Якнайшвидше», - додав я з краю сидіння, коли він нахилився, тримаючи в руці відчинені двері.



"Сьогодні вдень?" - спитав він, вигнувши брови. Я кивнув головою. "Коли ви повернетеся, сер?"



«Мені потрібно піти до банку та виконати інше доручення. Я зателефоную через півгодини чи близько того».



Після відвідин Bank of America моєю наступною зупинкою був пункт прокату автомобілів Dime-A-Mile. Моє перше враження, коли я побачив поганий вигляд офісу, розташованого на занедбаній станції техобслуговування Phillips, було те, що в Dime-A-Mile були представлені автомобілі, які були кандидатами на брухт. Жувальний жувальну гумку черговий підліток з обличчям з прищами підштовхнув мене до заповнення бланка контракту. Я подумав, чи дитина може писати. Я записав інформацію про свої права водія з пам'яті. Авансовий платіж готівкою за два тижні використання автомобіля та адреса готелю Fairmount, ймовірно, скасовує вимогу пред'явлення дійсних прав водія. Я додав ще п'ять доларів у купу і спитав про машину, яку орендував Кіт Мартін.



Знайти запис було неважко. Небагато автомобілів протрималися довго без будь-яких проблем у орендаря.



Машини досі не було. Мабуть, вона працює та використовується – факт, який, здавалося, був несподіванкою для обслуговуючого персоналу. Він гадки не мав, де може бути машина. Він порадив проконсультуватися з оператором гаража готелю Fairmount. Його бос не хвилювався. Як і я, Мартін зробив великий депозит готівкою за найвищою денною ставкою. Аванс покриє наступні чотири дні.



Поки заправляли машину бензином, я скористався телефоном. Я міг чути довколишній вуличний потік на задньому плані, коли я був пов'язаний із швейцаром Фермаунтом. «Жінка каже, що зазвичай вона не приймає пообідніх клієнтів, містере Картер, і має вечірні зустрічі. Однак вона побачить вас, якщо ваш візит завершиться до шостої години.



Дізнавшись, що дівчинка не зайнята, я зрозумів, що Кіт Мартін не переїхав до неї. Але вона його бачила. Мені варто було дорого розпитати когось, хто отримав щось більше, ніж швидкоплинний проблиск невловимого генерала. Я попросив і отримав адресу міс Стівенс. Це було на Фултон-стріт, неподалік жіночого коледжу Сан-Франциско.



Це була велика нова висотна будівля. Щоб потрапити всередину, мені довелося дивитися в камеру та представитися. Пульт дистанційного керування відкривав вхід із вулиці. Пихатий адміністратор-чоловік у шикарному вестибюлі уважно оглянув мене, поки я проходив повз нього до ліфтів. Плавна подорож підняла мене на п'ятнадцятий поверх. Напруга Антракту № 2 Шуберта в си-бемоль, що виходить із верхнього динаміка, становило мені компанію.



Я безшумно крокую широкою коридором з товстим килимовим покриттям під ногами. На мій дзвінок відкрилася одна з кількох широких дверей квартири. Я ввійшов до кімнати, гідної обкладинки ілюстрованого екземпляра «Арабських ночей». Вестибюль, схожий на фойє, залитий м'яким янтарним світлом. Підлога викладена плиткою у вигляді великих чорно-білих квадратів, настільки відполірованих, що грати пофарбовані золотом перегородки з кованого заліза за ним відбивалися в дзеркальній поверхні.



Крізь ґрати я побачив вітальню розміром у половину звичайного тенісного корту. За винятком того місця, де вона була вкрита чорними тафтинговими килимками, її чорно-біла шахова підлога відбивала блискучу важку кришталеву люстру над головою. Весь декор у двох приміщеннях складався з яскраво-білого та вугільно-чорного контрастів, збагачених золотими акцентами. На білих стінах висіли мавританські мечі, щити, вимпели та зображення арабських жеребців у гарних рамах. Фігури ручної роботи зі слонової кістки та декоративні латунні глеки зі свіжими білими квітами прикрашали величезні торцеві столики із чорного дерева. Кімната була задумана так, щоб тішити око чоловіків.



Так був і вигляд Меліси Стівенс.



Це була гарна дівчина з оливковою шкірою, грецьке походження якої було очевидним у її великих темних очах. Її доглянуте чорне волосся блищало відблисками навіть при приглушеному освітленні її розкішної квартири. Її пухкі малинові губи привертали увагу так само, як і її чудові опуклі груди. Кафтан з глибоким вирізом і багатою вишивкою, який вона носила, оголював бездоганну шкіру.



"Ти - Нік", - сказала вона для початку. "Будь ласка, війдіть." Її голос був хрипким. Він мав сильний характерний акцент, який я відразу дізнався. Вона повернулась і увійшла до вітальні.



«Ви б воліли називати мене Нікко?» Вийшло "Neekko". Вона зупинилася як укопана. Коли вона повернулася з приємним подивом на обличчі, я знову заговорив її рідною мовою. «Apo pyo meros stin Elladha iste? Салоніки? » Я не так добре розмовляю грецькою мовою, як іншими мовами, але можу спілкуватися.



Вона відповіла. - "Діпла!" Її радісна посмішка оголила білі рівні зуби. «Хорому енай Козані».



Я ніколи не був у цій частині Македонії, але знав, що всі північні грецькі села належать до одного зразка. Розпочавши, заінтригована дівчина продовжила розмову. Через п'ять хвилин я зручно влаштувався у білому кріслі з оббивкою, в руці у мене був кришталевий келих узо, а в голові у мене було багато особистої інформації про Меліса Стівенса. Справжнє її ім'я – Маріка Стефанопулос. Вона перебувала у США за гостьовою візою. Термін дії минув, як я дізнався. Вона не хотіла, щоби це відкрилося. Насправді вона ховалась як незаконний іммігрант. Я не думав, що вона усвідомлювала наслідки. Якби закон колись заборонив їй заробляти на життя, вона мала б більші проблеми, ніж просто зіткнутися зі звинуваченням у проституції.



Це дало мені необхідний важіль. Повернувшись англійською, я сказав їй, що працюю на уряд. Її очі, що світилися, злякалися. «Не хвилюйся, Мелісса. Мені не цікаво створювати для вас проблеми. Я хочу знати про людину, яку ви бачили тут кілька днів тому. Його звуть Кейт. Кейт Мартін».



"Так. Його я пам'ятаю. Слова вийшли швидко.



" Сильна людина. Як гладіатор. Вона зітхнула. «Це було розчарування».



Довелося запитати. "Ви маєте на увазі, що він не міг...?"



"Він не хотів. Він був тут усю ніч. Гадаю, сидів. Він сказав мені лягти в ліжко і дати йому спокій».



«Він, мабуть, був стурбований тим, що доводиться ігнорувати тебе», - сказав я як щирий комплімент.



«Я намагалася поводитися добре», - пояснила вона. «Я застилаю ліжко і надягаю коротку прозору нічнушку, яка спокушає, але він лише глянув і відмахнувся від мене. Якось уночі мене розбудив телефон. Він уже відповів на нього. Він сказав, що дзвінок був для нього, але все, що він зробив, це щось записав на останній сторінці мого щоденника та поклав слухавку». Вона вказала на стильний білий письмовий стіл, оздоблений ніжною золотою смужкою.



Я поставив склянку і підійшов до столу. «Він зробив кілька телефонних дзвінків. Скільки?



"Тільки два. Можливо, більше після того, як я заснула. Один був на більшу відстань. Перш ніж зупинитися, він набрав багато номерів».



"Ви чули якісь розмови?"



«Трохи, але недостатньо, щоб зрозуміти, що відбувається. Єдиний дзвінок, який він сказав, ніби хтось збирався у подорож. Він отримував інформацію щодо розкладу поїздок. Я погано слухала”.



Сидячи за письмовим столом, я перегортав записник у спіральній палітурці, що лежала поряд з багато прикрашеним телефоном у французькому стилі. Патрік мав зустріч у вівторок о 9-й вечора. Майкла було заброньовано щоп'ятниці ввечері о 7:30 на наступні три місяці. Я повернувся до зворотного боку книги. Остання сторінка була відсутня. Пучки паперу прилипли до вигнутої дротяної перев'язки, позначеної тим місцем, де вона була. На внутрішній стороні задньої обкладинки були вм'ятини, в яких кулькова ручка упиралася у вражаючу поверхню.



Я ввімкнув настільну лампу і нахилив книгу, щоб упіймати світло. Були помітні слабкі цифри. Телефонний номер. Я перемістив книгу, намагаючись побачити інші тьмяні борозенки. Меліса стояла поруч із моїм кріслом, дивлячись мені через плече. «Я бачив, як він писав лише один раз… у книзі. Потім вирвав сторінку. Для ... як ви говорите ... stratygos ... він поводився дуже дивно.



Грецьке слово, яке вона використовувала, означало "генерал". Повіям зазвичай дають тільки імена, і більшість клієнтів вважають за краще так і зберігати. "Звідки ви знаєте, що він був генералом?"



"Так. Знаю. Ось це слово. Я читала, але не пам'ятаю. Було виписано. За його чеком.



"Ви приймаєте чеки?" Найстаріша професія у світі, безумовно, модернізується. Цікаво, чи приймає вона також кредитні картки?



«Для нього це була послуга. Він платив мені, як і всім, нізащо долари. Я йому дещо була винна. Він дав мені чек на готель. Увечері, коли я йду туди на зустріч із кимось, я віддаю чек касирці. Праворуч вгорі чека надруковано його ім'я та адресу. Також його звання генерала з деякими номерами ідентифікувати його. Я пам'ятаю, бо бачу, що він живе у Вірджинії, у місті з грецькою назвою… Олександрія. Вона сказала це гордо.



Перші три числа, подряпані на задній обкладинці щоденника Меліси, були 479. Схематична діаграма в передній частині телефонної книги показувала, що цей номер служив громадам у Сан-Рафаель-Новато та його околицях. З якоїсь причини Кіту Мартіну було важливо зв'язатися з кимось, хто там живе. Якщо пощастить, я дізнаюся, хто це був.



Я набрав префікс 479, потім додав 3715, який я міг розрізнити у яскравому світлі настільної лампи. Після другого дзвінка до телефону відповіла жінка.



Я підвищив голос із глибини мого горла. "Привіт. Маріанно? Це Марк, чоловік Джин, дзвонить із Сан-Дієго. Жан уже приїхав? У повідомленні були всі елементи безпеки та звернення до людських емоцій. Безпека міжміської розмови... Одружений чоловік шукає свою зниклу дружину. Її цікавість має бути збуджено.



Хорошим знаком буде вагання з іншого кінця. Там було. Потім: "Я вважаю, що ви помилилися номером".



Я мусив діяти швидко. "Хіба це не 479-3715?"



"Чому так. Але я не Маріанна. Сан Дієго? Ви впевнені, що набрали правильний код міста?"



Потрібна була ще одна аргументована відповідь. Я пошукав це про всяк випадок. «Чотири-один-п'ять?» - Сказав я з надією.



"Це правильно для Сан-Рафаеля".




Я чекав, схрестивши пальці.



"Кому ви дзвонили?"




У мене була спокуса назвати ім'я Кейт Мартін, але це було надто ризиковано. Якби він був там або у жінки був спосіб дістатися до нього, він міг би знову вислизнути. Вона б перебила мене, якби я став надто настирливий. Розмова пішла своєю чергою. - Хіба це не Маріанна Тайсон на Гранд-авеню дев'ять шістдесят п'ять? Я вигадав вірогідну адресу Сан-Рафаеля, сподіваючись, що вона скаже мені свою. То був далекий постріл.




Він схибив.



"Мені шкода. Ви помилилися номером. Попросіть оператора допомогти вам». Вона не дала мені часу відповісти. Телефон вимкнувся.



Меліса провела мене. Перед від'їздом я запропонував їй найняти юриста, який проконсультує її щодо імміграційних законів. Один промах, нагадав я їй, і її буде повернуто на тютюнові поля Косані.



Думаю, їй було трохи шкода бачити мене. Але вона не запропонувала мені знижки. Я охоче заплатив повну суму – великі гроші за найкращі таланти.



Гроші витрачені не дарма.



Завдяки Меліссі Стівенс я був на крок ближче до зустрічі віч-на-віч з Кітом Мартіном.







Шостий розділ.






Мешканці передмість, які використовували міст Золоті Ворота, щоб дістатися своїх приміських будинків в окрузі Марін, залишали місто, як орди груніонів, відповідаючи на порив весняного нересту. Я приєднався до них. Як і вони, я точно знав, куди йду і з ким збираюся побачитись.



Її звали Глорія Граймс. Вона була одружена. Її чоловіком був капітан Вілліс Граймс, член ВПС США. Вони не мали дітей. Адреса була 833 Ivywild Street.



Ця інформація була знайдена у довідковому відділі публічної бібліотеки у центрі Сан-Франциско. П'ять полиць провисли під вагою міських довідників більшості міст Каліфорнії та всіх великих муніципалітетів США. Наприкінці кожного каталогу є програма. Він містить числовий список телефонних номерів. Ім'я абонента – нічого більше – відображається поряд із номером телефону. Це все, що мені потрібно знайти все, що я хотів, на першій сторінці книги.



Крім максимально можливої кількості реклами, у передній частині міських довідників вказані імена мешканців, перелічені в алфавітному порядку. Далі слідує поштова адреса. Далі йдуть імена всіх людей, які проживають за цією адресою, а також їх рід занять, вказаних у дужках. Останній біт даних – це номер телефону. Це було перехресне посилання, якого я потребував, щоб визначити Глорію Граймс. Найважчою частиною цієї простої процедури було поїхати до бібліотеки та знайти місце для паркування.





Наприкінці кожного робочого дня шосе 101 перетворювалося на галасливу пробку. Машини у правій смузі рухалися з швидкістю 55 миль на годину, і я їхав разом з ними. Суцільна низка порушників швидкісного режиму мчала лівою смугою. Одним із них був поліцейський автомобіль, який не звертав уваги на порушників закону.



Я виїхав зі з'їзду на 4 вулицю і через п'ять хвилин дістався до будинку Граймса. Він був маленьким, квадратним, з плоским дахом, на ньому був рваний шар рожевої штукатурки, що вигоріла на сонці. Лужайка перед будинком була засмічена. Слабкий струмінь води капав з розбризкувача, що повільно обертається. Навколо його основи утворилася калюжа бруду. Зважаючи на все, капітан Граймс мало цікавився обслуговуванням власності.



Я пожвавішав, коли побачив зелений автомобіль, припаркований на під'їзній доріжці. Воно відповідало опису автомобіля, орендованого Кітом Мартіном. Попереду під навісом з покоробленим дахом стояв білий хетчбек Пінто. Я зменшив швидкість, але не зупинився. Я не міг сказати, чи хтось був у домі. Всередині не було світла, хоч тіні довшали і темніли.



На розі за два квартали від будинку Граймса знаходилася сервісна станція. Ймовірно, це було гарне місце, доки автострада не об'їхала його. Оператор був досить дорослим, щоб працювати на станції з того дня, як перший резервуар був закопаний у землю. Доручив йому залити літр олії у двигун і заправити бензобак. Він усміхнувся на знак вдячності, показавши криві зуби. Я зайшов на станцію і взяв у торговому автоматі пляшку газування.



Коли я вийшов, літній чоловік зі сльозячими очима і скрюченими пальцями стукнув капотом машини. Я простяг йому руку. «Я шукаю дім Граймса», - збрехав я. "Він тут, на цій вулиці, чи не так?"



"Ага", - усміхнувся старий. "Це диво, що ти не бачиш стежки".



"Я тебе не розумію", - зізнався я.



«Давай, синку, – дорікнув він. Я знаю, що ти задумав. Я не сліпий. Ти їй сподобаєшся, цій жінці! "



«Тримаю в заклад, вона винна тобі грошей», - сказав я легковажно.



«Я, прибиральник у винному магазині – і знаю все. Не знаю чому. Вона регулярно отримує урядовий чек свого старого. І дме, як і всі інші. Вона нікуди не годиться.



"Що за решту?"



«Ті випадкові жінки, які одружилися з цими службовцями на базі ВПС Гамільтон. Тільки жінка Граймс не рушить з місця. Лежати на спині – це все, що їй подобається. "



Він підійшов до задньої частини машини та зняв з бака штуцер бензинового шланга. Висохлий сутулий чоловік надто охоче висловлював свою упереджену думку про дружин-військовослужбовців. Він не сказав нічого, що вказувало б на ставлення капітана Граймса до гаданої поведінки його дружини. Було б корисно дізнатися, чи Кейт Мартін привів мене в непередбачувану ситуацію, і з якими реакціями я можу зіткнутися, коли вступлю в неї, щоб сказати Мартіну, що його дивна витівка закінчена.



У мене довгий запитальний погляд. Він неквапливо повісив шланг на насос. Коли він заговорив, його голос був м'якшим. Думаю, вони не сказали вам. Місіс Граймс – одна з дружин військових. Ви знаєте – її чоловік загубився у В'єтнамі, коли йшла війна. Спочатку мені було її шкода… приходила сюди із сумними очима та плакала. Я бачив чимало таких, як вона, перебуваючи тут так близько від авіабази. Через деякий час більшість відійшла. Але вона залишилася, не знаючи і не чекаючи слів. Вона вступила в якийсь клуб дружин військових, їздила до Вашингтона і таке інше… знову і знову. Їй стало дуже гірко. Не любила конгресменів, яких лаяла майже так само сильно, як вона ненавиділа в'єтнамців. Потім вона почала збирати роту коханців – чоловіків – молодих офіцерів із бази. Їх була ціла низка, вони часто змінювалися. Він зневажливо пирхнув. «З таким успіхом ти можеш отримати свою частку. У тебе не буде проблем”.



«Я не хочу втручатися у чуже життя».



"Не знаю, як хочеш", - відповів він знову жорстким тоном. «Був новий – великий, міцний, важливий хлопець – якось прийшов сюди з нею за бензином кілька днів тому. Може, він ще не пішов. Його машина була на її дорозі минулої ночі... бачила її дорогою додому. Ніхто з них не затримується надовго, але машина, в якій він був, більшість часу була там останні кілька днів.



"Думаю, мені краще забути про це", - сказав я, передаючи йому плату за бензин та олію. «У ставку повно пуголовків, які виляють хвостом». Я відмахнувся від запропонованої ним здачі. «Дякую, що відволік мене, батько».



Він схвально обміряв мене з ніг до голови. «Тобі нема про що турбуватися, синку».



Я поїхав у зворотному напрямку від дому Граймсів. Окружний шлях у шість кварталів розгорнув мене, так що я міг припаркуватися на узбіччі перед адресою Ivywild. Це також дало мені час подумати. Одне питання з розмови, яку я щойно турбував. Це був той момент, коли орендована машина Мартіна якийсь час стояла на доріжці до Граймса.



Що триматиме Мартіна там? Вочевидь, не знав жінку Граймс; він мав дізнатися номер її телефону від міжміського довідника. Чому він шукав її? Я не міг зрозуміти, чому якась негідниця, яка тримала будинок відкритим для тимчасових залицяльників, могла мати таку привабливість для такої людини, як Мартін, яка могла б скористатися послугами таких, як Мелісса Стівенс.



Що б не робили Мартін і місіс Граймс, я збирався перервати це. Мені було цікаво, хто з них – Мартін чи місіс Граймс – здивується найбільше.



Насправді на мене чекав не один сюрприз.



Місіс Граймс була не чужою. Я бачив її багато разів, але не останнім часом. І не як місіс Граймс.



Таємниця не була розкрита, доки я не увійшов до будинку. Дверний дзвінок не працював, тому я постукав у сітку дверей, що вільно звисає. На мій стукіт відповіла струнка вибілена блондинка з келихом хайбола в руці з малиновими нігтями. Її опухлі очі насупилися.



Я запитав. - "Глорія?"



Вона примружилася через екран. Похмурий погляд зник, коли вона правильно сфокусувала погляд. Вона не одразу відповіла. Вона оглянула мене з відверто відвертою оцінкою. Тьмяний погляд її очей прояснився. Кінчик її рожевого язика висунувся і провів по краю верхньої губи. Вона подивилася на мене так, наче я уявив, що мангуст відреагує, виявивши гніздо яєць кобри. "Так", - відповіла вона. "Хто ти?"



«Нік Картер. Я думав, що заїду подивитися, як у тебе справи.



Глорія нахилилася, щоб подивитися довкола, на тротуар, де я припаркував машину. Вона оглянула вулицю і відступила. "Заходь."



Залишкова краса її привабливих рис змусила мене згадати. Я не міг повністю ізолювати її від калейдоскопа гарних облич, що заповнили мою пам'ять. Я подивився їй прямо в обличчя, коли ввійшов усередину. Вітальня була захаращена. М'які меблі були в плямах та бруді. На порізаному та подряпаному журнальному столику валялися романтичні журнали та кіножурнали. Попільнички були сповнені. Стара доріжка в потертому килимі вела до кухні та спальні. Я слухав. Єдиним звуком було капання води з крана, що протікає.



Я був розчарований. Я очікував побачити Кита Мартіна. Місіс Граймс мовчала, поки мої очі блукали по кімнаті.



"Тут нікого немає", - запевнила вона мене.



Я майже не чув її. Моя увага була прикута до фотографії у рамці на фальшивому каміні через усю кімнату. Один погляд на це, і я згадав Глорію Граймс. Фотографія була однією із тисяч, розісланих рекламним відділом кіностудії. Глорія Граймс була більш відома як Глорія Паркер, кіноактриса та перспективна старлетка. Декілька років тому вона зникла з голлівудської сцени. Її падіння сталося, коли її численні романтичні подвиги отримали більше уваги та коментарів, ніж її гра.



Я знову глянув на неї. Її вицвілі блакитні очі продовжували блимати. Вона невпевнено плела. "Ви пам'ятаєте мене?" - Запитала вона і зробила грубу пародію на провокаційну позу на фотографії. Вона стояла так, щоб було видно її довгі ноги, високо розташовані груди і зухвало розкльошені сідниці. Облягаючий трикотажний светр і вузькі лакси робили цю схожість безпомилковою. Потім вона багатозначно поворухнула стегнами. Сміливий, спокусливий рух був навмисним запрошенням.



Я не відповів так, як вона чекала. Я ухильно посміхнувся; Я не був у настрої для сексуальних ігор. Я був голодний, стомлений і розчарований тим, що завжди знаходив Мартіна на крок попереду мене.



"Хочеш випити?" - пробурмотіла вона, проходячи повз мене на кухню. Я відмовився, але пішов за нею до дверей. Я не міг увійти всередину. Безлад немитого посуду в раковині і затверділого жиру на сковороді з обвугленими ручками викликав у мене огиду. Полиці за дверцятами шаф, що відчинялися, були завалені. Використані чайні пакетики лежать на стільниці разом із розсипчастими пластівцями, цукром та сухим пролитим молоком. Глорія струсила безліч пляшок зі спиртним поруч із раковиною, вибрала одну навмання і поставила її над своєю склянкою.



Я позадкував і сів у крісло зі зламаною пружиною навпроти дивана. Я опустився так, що мої коліна майже торкалися підборіддя. Глорія приєдналася до мене, згорнувшись калачиком у кутку дивана. Чистими котячими рухами вона скинула сандалі та поставила ноги на подушку поряд із собою. Сонце досягло західного горизонту. За кілька хвилин у кімнаті стане темно. Глорія не спробувала запалити світло.



Я був там лише з однією метою. Це дуже відрізнялося від того, що Глорія думала, що я мав на увазі. Продовжуючи вдавання, нічого не вийде. Глорія відчувала те саме. «Чому б тобі не сісти сюди?» - умовляла вона, поплескуючи по подушці поруч із собою.



Це було те відкриття, якого я потребував. Якщо реакція у відповідь залишиться на правильному шляху - а у нього були хороші шанси на це, тому що почуття Глорії були не повною мірою - я піду задоволеним, а не залишу Глорію такою. Багато чого залежало від її реакції на мою таку заяву. «Ти справді щось, Глоріє. Тільки я не хочу вовтузитися, якщо у вас уже щось відбувається з генералом Мартіном.



Її затуманений від алкоголю розум сприйняв це як ненавантажене зауваження. Вона сміялася. «Чорт, він давно пішов. Він не повернеться ". Вона побачила вираз мого обличчя і знову засміялася. Я уявляв мертвий холодний слід. Вона думала про інше. «Гей, Нік, любий, ти все неправильно зрозумів. Його не було тут через мене. Я залишила двері спальні навстіж відчиненими всю ніч. Він не мав нічого, хоча він, мабуть, відчував, як тепло мого тіла очищається тут, на дивані. І з того часу нікого не було. Усі вони бачать машину та злітають, як птахи. Я повинен позбутися цієї чортової штуки... вона врізається в моє життя. Ви можете це виправити». Вона чуттєво ворухнулася. "Ти нікуди не поспішаєш?" - Додала вона, як було призначено пізніше.



"Це його машина на під'їзній доріжці". Моя інтонація не дозволила йому стати твердим питанням.



"Він залишив її мені". Вона нахилилася над склянкою і дивилася на мене. Вона витлумачила те, що я сказав, як те, що я сумнівався в її правдивості. «Справді, його немає поряд. Я мушу… - Вона зупинилася і знову подивилася на мене. До неї дійшло, що мій інтерес був більше спрямований до відсутнього Мартіна, ніж до неї. "Зачекайте хвилину!" вона невиразно пробурмотіла. "Як ти дізнався, що Кіт був тут?"

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги