"Прощальний привіт?"



«Так. За два тижні я вийду заміж за Пурано і приєднаюся до його племені. Я розповіла йому про тебе, про те, що я відчуваю, про те, як я завжди буду до тебе ставитися. Він знає, що я зараз із тобою».



"Він знає? І він на це погодився?



«Так, інакше він би знав, що я завжди цікавитимуся, як би це було. Чи бачиш, Нік, я нічого не знаю про кохання. Я маю на увазі, про таке кохання. Те, що сталося зі мною з цими морськими піхотинцями, було зовсім іншим. з того, що тут сталося сьогодні. Я знала, що так буде. Пурано розуміє. Якщо я не зможу довести собі, що це чудове дійство може бути справді прекрасним, я не була б відповідною нареченою. Ви знаєте це? »



Я побував у всьому світі, познайомився з культурами сотень народів. Я багато чого зрозумів. Однак мені довелося визнати, що я не до кінця розумів цей дивний трикутник між мною, Пурано та Елісією, або чому він погодився, щоб вона прийшла до мене, коли вони щойно одружилися. Це було так само важко зрозуміти, коли я знав, що Пурано залишився неодруженим, тому що в племені було так мало відповідних дівчат. Дівчат було так мало, тому що тридцять років тому жінки, які залишилися живими, були «розпещені» Анчіо і його бандою. Тоді я зрозумів частину це. Зіпсований мав різні значення. Анціо захопив дівчат проти їхньої волі і цим зіпсував їх. Ми з Елісією займалися справою за взаємною згодою, як, я впевнений, Пурано та Елісія робили до їхнього весілля. Але це дуже урізало культуру, і я цього зовсім не розумів.



«Я розумію», - збрехав я.



"Добре. Це важливо для мене та Пурано, що ти».



Тоді ми спали, але лише п'ятнадцять чи двадцять хвилин. Я прокинувся першим і намагався зрозуміти повніше, чому ця дівчина відчувала, що маю віддатися мені до свого весілля з Пурано, щоб зробити це прощальним жестом, хоча вона зізналася, що любить мене так само сильно, як і Пурано. Я не міг збагнути. Що сталося далі, зрозуміти було важче.



Елісія прокинулася, прийшла до мене, і ми знову зайнялися коханням. За її словами, цього разу підготує її до життя, повної радості з чоловіком, за якого вона вибрала заміж. Я також не намагався зрозуміти цього. Я просто насолоджувався, хоча наростав смуток від того, що для мене це буде останній твір Елісії.



На площі пролунали крики, і ми швидко одяглися. Елісія сміливо вийшла через парадні двері, і я пішла за нею із сором'язливою усмішкою на обличчі. Якби решта на площі знала про наше побачення, про дивну логіку Елісії щодо того, як попрощатися з мамою






Коли вона відмовлялася, вони не натякали на це.



Крик був викликаний тим, що вартовий внизу помітив Піко, Антоніо, Пурано і вояків, що поверталися. Я глянув на годинник. Їх не було трохи більше години. Ми добре вклалися у графіку, якщо Піко міг щось запропонувати щодо карти та прихованої печери.



Він мав.



Круги знову утворилися у квадраті, з Піко та картою в центрі. Я помітив, що за Ботуссіном, Елісія підійшла до Пурано, і вони розмовляли в цьому дивному ритуалі, дивлячись у землю біля ніг один одного. Мабуть, вона розповідала йому про наші заняття любов'ю. З легкою гіркою думкою я подумав, що вона каже йому, що я паршивий коханець, і йому нема про що турбуватися. Але ні, знову подумав я, вона буде правдою. Правду кажучи, ми обидва були добрими коханцями. Пурано довелося б трохи піти, щоб замінити мою гру в очах Елісії. Я подумала, з новим уколом ревнощів, чи заспіває вона йому пісню про троянди. Я знав, що вона це зробить.



«Час було заощаджено, – сказав Піко, – тому що в мене все ще був запас прозорої рідини з моєї останньої партії. Мені довелося покрити пергамент тричі, але втретє зображення стали виразними. Як бачите, печера знаходиться біля вершини п'ятої западини зі сходу або третьої западини із заходу. Щоб обшукати всі западини, знадобилося б кілька годин. Що ще гірше, без карти ми б не знайшли печеру, навіть якби пішов прямо у п'яту западину”.



Він вказав на бляклий слід, схожий на дитяче зображення мухи. У цій частині світу вони були великими шанувальниками мух.



"Муха колись була символом родючості серед нинків", - продовжив Піко. Судячи з розміру мух, які зараз мене жують. «Ця муха дивиться суворо на захід, що вказує на те, що вхід у печеру знаходиться із західного боку западини. Можливо, там є яр, що відокремлює западину п'ять від западини шість. Ми не дізнаємося, доки не оглянемо приміщення. Але я знайшов маленьку точку, яку не розумію. Під збільшувальним склом точка насправді є крихітним гуртком. Чи це було навмисно чи випадково, я не знаю. Якщо випадково це нічого не означає. Якщо навмисно, це означає, що вхід у печеру проходить через колодязь чи глибоку яму у землі. Знайти яму нагорі буде однаково, що шукати горезвісну голку в копиці сіна. Я знаю, що я пішов за Анціо і його друзі вниз по декількох сходах у темне місце. Відкритий гурток на карті вказує на наявність води, але я не пам'ятаю води. Моя пам'ять не допоможе. І є ще потенційно погані новини».



Ми чекали. Піко глянув на обличчя, потім глянув на сонце, яке говорило, що зараз опівдні. Я глянув на годинник. Було 2:26. У нас було мало часу, але його вистачило, якщо ми не мали подальших проблем.



«Коли ми поверталися з мого плато, – сказав Піко, – ми побачили групу партизанів у червоних сорочках, що наближається до області западин. Це елітний корпус дона Карлоса з Анчіо. Їх було близько сотні. Якщо ми зустрінемо їх на стежці, все скінчено.



«Тоді, - сказав я якомога впевненіше, - ми просто не зустрінемося з ними. Якщо тобі нема чого додати, Піко, я думаю, нам слід негайно вирушити до входу в печеру».



Після нетривалої сварки між Елісією та Пурано через те, що вона згодна, старий вождь Ботуссін вирішив, що якщо плем'я Нінка має нарешті об'єднатися з двадцятим століттям, вони можуть з таким самим успіхом прийняти нову роль для жінок. Коротше, сказав він, Пурано не повинен казати дівчині, що вона може чи не може робити. Елісія пішла за ним, і, хоча Пурано схвально кивнув, його обличчя й очі не здавались надто щасливими щодо цього рішення.



Я вже не зводив очей з Пурано з того часу, як провів цю прекрасну годину на самоті в хатині поради з Елісією. Хлопчик знав, що Елісія любить мене, йшов зі мною слідом. Але мені здалося дещо екстремальним випробуванням його кохання сказати йому, як і Елісія, що вона збирається віддатись іншому чоловікові до весілля. Що більше я думав про це, то більше розумів, що жінки в інших культурах схожі в цьому відношенні. Багато американок перед одруженням мають останній роман із колишнім коханцем. Але різниця в тому, що про це мовчать.



Поки що я не бачив жодної ознаки ворожості з боку Пурано. Він ставився до мене зі своєю звичайною мовчазною повагою. Якщо він із заздрощів задумував проти мене якесь зло, він цього не показав. І ми не пішли за десять хвилин до того, як його очевидне роздратування з приводу програшу його першої суперечки з Елісією, здавалося, розвіялося.



Нас було сімнадцять чоловік у групі, що прямувала на пошуки входу в жертовну печеру і, сподіваюся, шляхи до вершини Альто Арете. Крім мене, Елісії, Антоніо, Пурано та Піко, було дванадцять воїнів, озброєних ножами та списами. Ми залишили індійський табір о 2:32 дня, що дало нам всього шість годин, щоб дістатися до вулиці дона Карлоса Італла







та завадити йому подати сигнал війни.



У нас не було часу на те, щоб колоти пальці ніг.



Пурано та його воїни очолили нашу партію. Пурано знав про секретні стежки, які б займали кілька хвилин довше, але які вбережуть нас від небезпеки від партизанських патрулів. Незважаючи на це, ми помітили одягнених у червоні сорочки членів елітного корпусу у півдюжині місць, перш ніж навіть підійшли до входу до п'ятої лощини.



Як не дивно, біля входу до п'ятої лощини не було ні охоронців, ні партизанів. Там було тихо; ні душі не було. Ми виявили багаття, якими користувалися охоронці зовсім недавно, і місця на підлозі у джунглях, де вони спали. Воїни нашої групи розосередилися, щоби переконатися, що партизани не чекають у засідці, але вся територія була чиста.



У міру того, як ми піднімалися по лощині через ущелини, що звужувалися, і по високих уступах над водоспадом, я все більше й більше турбувався через відсутність варти. Якби ми помітили партизанів і уникали їх, мені було б легше. Принаймні ми знали б, де вони.



Таким чином, лощина в джунглях викликала моторошне відчуття. Навіть птахи і шум води здавалися приглушеними звуками, ніби чекаючи на катастрофу.



Коли ми наблизилися до вершини западини і втомилися від годинникового форсованого маршу важкопрохідними стежками, Піко наказав зупинитися, і ми відпочили. Він сів і вивчив стародавню карту, часто підводячись, щоб перевірити певні точки. Елісія і Пурано сиділи пліч-о-пліч на траві, дивлячись на невидимі крапки біля ніг один одного. Я ставив питання, як ці двоє можуть сприяти поліпшенню раси Нінкасов, але вирішив, що це не моя справа.



Я використав цей час, щоб вивчити свою грубу карту вершини Альто-Арете, засновану на інформації, яку я почерпнув від Луїса Пекено, нещасного сержанта морської піхоти, який допоміг мені поринути у це безумство. Були площі основних будівель; казарми для ченців, мінні поля та інші укріплення. Навіть коли я міркував над картою, у мене було виразне почуття, що вона марна. Луїс Пекено міг брехати крізь зуби про все, або він міг усе це вигадати, щоб я не мучив його. Але це було все, що мені потрібно було продовжити, і я попросив інших уважно вивчити його.



Ми рушили далі. Було 3:45, коли Піко помітив яру, що розділяла п'яту і шосту балки. У цьому він мав рацію. Ми зісковзнули по крутих берегах і піднялися на другий бік через стіну з виноградних лоз і потрапили на невелику галявину розміром зі спортзал середньої школи.



На галявині було тихо, тихіше, ніж на стежці. До наших вух не доходив навіть звук падаючої води з ущелини позаду нас. Жоден птах не співав і не кричав. Піко помітив пагорб скель у дальньому кінці галявини, на крутому схилі.



«Там буде криниця», - сказав він. «Якщо мої розрахунки і невиразна пам'ять вірні, вхід буде через колодязь».



У моєму рюкзаку було багато нейлонової мотузки, а Пурано та його воїни принесли довгі відрізки добре зробленої прядивної мотузки. Ми могли б використовувати все це для того, щоб спуститися в колодязь - і, можливо, піднятися природною трубою. Хаскі індіанець і Піко швидко рушили вгору схилом. Мотузка з конопель у руці.



З якоїсь причини я досі не міг збагнути, я вирішив залишитися. Я відчув небезпеку. Я дав знак Антоніо зайняти пост праворуч від мене з його автоматом "Вольська". Я вказав на кам'яний насип, і Антоніо впав на одне коліно. Він прицілився до каміння. Елісія, не підозрюючи про нашу пильність, піднялася схилом разом з Пурано, Піко та воїнами.



Моє передчуття небезпеки підтвердилося. Піко був не більше ніж на півдорозі через галявину, коли партизани ринули з обох боків кам'яної купи. Вони відкрили вогонь, і великий самітник упав першим. Воїни почали видавати жахливі бойові кличі, а потім кидали свої списи.



Списи нешкідливо впали на каміння, і партизани рушили вниз схилом, розтинаючи воїнів на шматки з автоматів.



Антоніо божеволів поруч зі мною. Він хотів вистрілити, а я його стримував. Елісія побачила партизанів і помчала до джунглів праворуч від неї. Вона була тимчасово поза небезпекою.



«Чекай, Антоніо», - сказав я, спостерігаючи, як партизани вбивають уже беззбройних індіанців. «Наш єдиний шанс – це сюрприз. Вони не знають, що ми тут.



Я дав йому знак рухатися вгору праворуч поляни. Партизани зупинилися і спостерігали за воїнами, які лежали на животі у високій траві. Я нарахував шість озброєних партизанів і рушив ліворуч поляни.



Коли я повертався в кущі на півдорозі до схилу, я побачив, що Антоніо робить те саме навпроти мене. Партизани все ще знаходилися на вершині схилу, розглядаючи полеглих індіанців у пошуках ознак життя. Я відчув хворобливе почуття внизу живота і був переконаний, що всі дванадцять, плюс Піко та Пурано, загинули у вогневому вихорі.



Повільно партизани






почали спускатися схилом, щоб оглянути свою здобич. Я підняв гвинтівку і дав Антоніо знак не стріляти. Усі шість партизанів рушили вниз схилом. У той момент, коли я вважав це дурним ходом і був готовий відкрити вогонь, ще чотири партизани кинуться вниз зі скель, шалено стріляючи.



Якби вони почекали ще одну секунду, вони б упіймали мене й Антоніо в пастку.



Я відкрив вогонь, коли всі десять партизанів були разом. Антоніо через галявину зробив те саме. Партизанський загін розколовся, деякі розбіглися на всі боки. Двоє спустилися схилом, стріляючи з стегон. Я акуратно підстрілював їх, а потім пішов за трьома, які бігли назад схилом до безпечних скель.



Але четверо партизанів устояли.



Присівши навпочіпки прямо над полеглими індіанцями, вони помітили Антоніо і почали стріляти в нього. Я знав, що буду наступним. Я пірнув у стіну джунглів і почав підніматися, сподіваючись вибратися з зручнішого місця. Саме тоді я почув, як Елісія вигукнула Антоніо.



На галявині було більше криків і криків, поки я боролася з важкими ліанами та чагарником. Мені не вдалося просунутись у джунглях, тому я знайшов новий вихід на галявину і кинувся туди.



Піднялися чотири індійські копійники. Вони боролися із партизанами в рукопашному бою. Внизу я побачив Антоніо, що лежав у траві. Елісія мчала до нього схилом.



Я озирнувся на вояків і партизанів, що борються, і зрозумів, що автомат тут марний. Якби я відкрив вогонь, я б убив і друзів, і ворогів. Я потягся назад і витяг Вільгельмін зі стрічки.



Вставши на коліна, я виділив партизана і ретельно прицілився. Люгер гудів і, здавалося, тряс дерева навколо галявини. Але партизанів упав. Один за одним я вбив п'ятьох партизанів і швидко перерахував у голові. З десяти партизанів ми вбили сімох. Троє зникли безвісти.



Що ще гірше, з дванадцяти індійських воїнів, які надіслав з нами Ботуссін, вісім були мертві. Пурано був поранений у плече, а Піко мав легкі поранення в стегно і ліву руку. Обидва можуть ходити, але вони ніколи не зможуть піднятися димарем до Альто Арети.



Поки Піко і Пурано згуртували чотирьох тих, хто вижив, щоб вони пішли шукати трьох партизанів, що втекли, я спустився схилом, щоб перевірити Антоніо. Елісія ширяла над ним, притискаючи його голову до своїх грудей і тихо плакала. Я бачив десять кроків, що він мертвий.



Він був. Його тіло було сповнене дірок від дощу куль. Я здригнувся від думки, що, якби я не пірнув у стіну лісу, коли це зробив, моє тіло було б дуже схоже на нього.



"Ми повернемося за ним", - м'яко сказав я Елісії. «Коли все закінчиться, ми відвеземо його до індіанського табору для належного похорону».



Вона підвелася і пішла в джунглі. Я чекав, дивлячись, як на цифровому годиннику пролітають хвилини. Було двадцять хвилин на п'яту. У нас було всього десять хвилин, щоб знайти печери і почати підйом димарем.



Але смерть має спосіб затримати час, змусити його зупинитися. Я нічого не міг зробити, як чекати, поки горе Елісії вичерпає себе.



Що ще гірше, четверо воїнів повернулися і заявили Пурано, що вони втратили трьох партизанів, яких їх послали знищити. Я підрахував відстань до найближчого партизанського табору і вирішив, що ми матимемо достатньо часу, щоб вибратися звідси, перш ніж спрацює сигналізація. Звичайно, там прямували партизани в червоних сорочках з елітного корпусу дона Карлоса Італла, і вони могли бути тут за кілька хвилин, але я вирішив, що це мене не турбує. Принаймні небагато.



Через п'ять хвилин Елісія повернулася на галявину з сухими очима. У її руках була грона диких троянд, яку вона знайшла в гущавині.



Вона схрестила руки свого мертвого брата на грудях і поклала йому на руки троянди. Потім вона глянула на мене.



"Ми підемо зараз і вб'ємо звіра на горі".



Троє партизанів, які уникли смерті в битві на галявині, як і раніше, ніде не було видно. Ми з Піко попрямували до скель, і тоді ми всі почали відкидати каміння убік. Навіть Пурано працював своєю єдиною здоровою рукою і катав величезні валуни схилом у джунглі.



Потрібно було десять хвилин, щоб розчистити достатньо каміння, щоб ми могли бачити верхню частину колодязя. Десять дуже дорогих хвилин.



Криниця була покрита кам'яною плитою розміром з більярдний стіл. Нам усім потрібно було відсунути його в бік, дюйм за дюймом, поки не вийшов досить великий отвір, щоб один з нас міг прослизнути всередину. Піко взяв невеликий камінь і кинув його в колодязь.



Менш ніж за секунду ми почули сплеск. Піко похитав головою.



"Нічого хорошого", - сказав він. «Карта була правильною, хоч я впевнений, що тридцять років тому тут не було води. Має бути система для зливу та наповнення її за бажанням, але нам знадобляться дні, щоб дізнатися ключ до цієї системи. Вхід у печеру, тунель, яким я повзав після багатьох сходинок,





наповнений водою. Можливо, навіть сама печера наповнена водою».



Ми стояли на цій купі каменів, вдивлялися в темряву наповненої водою колодязя і думали про стільки смертей, які сталися даремно.



І всіх майбутніх смертей.



Розділ восьмий



Було 4:30. Приблизно за чотири години дон Карлос Італла вистрілить із ракетниці з вершини Альто-Арете, і почнеться війна, керована з хмар. Єдина надія зупинити цей сигнал була через печеру та вгору через димар. Навіть якби у нас був військовий ескорт звичайною стежкою на вершину гори, ми все одно не змогли б встигнути.



Ми були на одному кінці найкоротшої відстані між двома точками. І на дорозі була вода.



«Добре, – подумав я. Вода безперечно не непроникна.



«Давай зрушимо плиту з колодязя, - сказав я, - і дамо трохи світла в цю прокляту штуку. Я йду вниз».



"Це безнадійно", - сказав Піко. "Ми повинні витратити нашу енергію на повернення в табір племені, щоб переконати вождя Ботуссіна, що ми повинні перемістити табір подалі в пагорби, в..."



"Нехай зійде сеньйор Картер", - сказав Пурано.



Ми всі повернулися до нього. Він не сказав п'яти слів за весь день, навіть коли партизани атакували. Коли йому вистрілили в руку та стегно, він не видав жодного звуку.



Я дивився в його темні очі і запитувала себе, чи хоче він, щоб я загинув, чи справді мав надію. Я нічого не могла прочитати в цих очах, на цьому незворушному обличчі.



Через п'ять хвилин нам видалили плиту з колодязя, і я обв'язував тонку міцну мотузку навколо грудей, просто під пахвами.



"Як далеко ти забрався, перш ніж підійшов до входу?" - Запитав я Піко.



"Я не пам'ятаю, як далеко", - сказав він. "Були кроки, але я не пам'ятаю, щоб це було важким випробуванням".



"Добре", - сказав я, піднімаючи важкий камінь, щоб використовувати його як вантаж. «Спусти мене так швидко, як я зможу потонути. Тим не менш, простягни мотузку довжиною не більше ста футів. Якщо я не встану протягом шістдесяти секунд після того, як моя голова порине у воду, швидко підтягни мене».



Я віддав свій цифровий годинник Елісії, щоб вона могла бути хронометристом. Я передав Пурано люгер і автомат, гадаючи, якого біса я йому так довіряю. Але я хотів, щоб сильні руки Піко трималися за цей мотузок, і я був радий бачити, що він підняв її, навіть не спитавши.



Вода була холодною та прозорою. Я швидко зістрибнув на кілька футів, потім поклав руку на слизький бік колодязя, щоб уповільнити спуск. Я озирнулася на всі боки і впала з каменем у руці. Ні перерв, ні ям, ні сходинок.



На глибині близько двадцяти п'яти футів я наткнувся на кам'яні сходи і побачив, що щаблі вище цієї точки були вирубані. Дон Карлос добре спланував, коли підвівся у хмари.



Я вважав у своїй голові, коли зістрибнув у воду і шукав пролом у стінах колодязя. Мені було до сорока, а я продовжував рахувати. Я відпустив борт і різко впав, гадаючи, як далеко він був до дна і був там вхід.



Коли я дорахував до шістдесяти, відчув, як мотузка натяглася. Мої очі опустилися вниз, сподіваючись миттю побачити вихід у печеру. Я бачив лише глибоку темряву, що існує на дні всіх колодязів. Але в цій темряві було щось інше.



Коли мотузка почала витягати мене з води, і коли мої легені почали горіти від болю у брудному повітрі, я зрозумів, що змінилося піді мною.



Більше не було кроків.



Сходинки закінчувалися на глибині приблизно шістдесят футів. Коли мене витягли за точку, де сходи закінчувалися, я побачив темну пляму на стіні ліворуч, на спусковій стороні колодязя. Це було відкриття.



Тоді я мало не наробив дурниць. Я сунув стилет в руку і збирався перерізати мотузку, щоб пропливти через отвір, боячись, що його не знайду. Мої легені взяли гору над моєю дурістю, і незабаром я вирвався з води і всмоктував повітря, як зловлена риба.



"Ви знайшли отвір?" - спитав Піко, допомагаючи мені перелізти через край колодязя.



- Думаю так. Тут з лівого боку приблизно шістдесят футів униз. Ви все вмієте плавати?



Це було своєрідне дурне питання – ставити людям, які все життя прожили на острові. Але я мав переконатися. У нас більше не було місця для фол-апів. Я описав розташування отвору, трохи нижче, де закінчувалися щаблі.



Вирішили, що Піко і Пурано залишаться позаду і складуть каміння навколо отвору, щоб виглядало так, ніби ніхто не знайшов і не увійшов до криниці. Потім вони повернуться до села і допоможуть іншим перебратися до стародавнього табору, про всяк випадок. Хоча я боявся образити індіанців та їхню майстерність, я вважав за краще нейлонову мотузку прядив'яну. Він був легшим і набагато міцнішим. Я прив'язав Вільгельміну до своєї спини у водонепроникному мішечку і перевірив, чи на місці П'єр і Гюго. Я не був у захваті від думки, що Елісія потрапить у цю безвихідь зі мною






Вижили чотири копійники, але іншого виходу не було.



Самі вони були не надто задоволені такою домовленістю. Усвідомивши ситуацію, вони пішли ще на одну консультацію пошепки з Пурано. Він насупився і повернувся до мене.



"Вони бояться прокляття", - сказав він. «Вони відмовляються заходити до печери».



Я зачекав на це, але не зачекав на це. У мене не було можливості увійти в цю печеру і піднятися димарем поодинці. Навіть якби я міг, які шанси у мене були б на вершині, якби я справді колись досягав вершини? І Пурано та Піко не могли супроводжувати нас зі своїми ранами. Я глянув на чотирьох воїнів, по черзі вдивляючись у обличчя кожного.



«Якщо ви не підете, - сказав я якомога жорсткіше, - вам доведеться боятися не тільки прокляття. Вісім ваших братів загинули на цьому схилі. Якщо ми залишимося тут набагато довше, партизани в червоних сорочках» уб'є решту. А якщо вони цього не зроблять, я уб'ю вас, перш ніж повернуся у воду”.



Я мав на увазі те, що сказав. Я вже повернув до них російську гвинтівку, доки говорив. Вони звернулися по допомогу до Пурано.



«Ідіть, або я вб'ю вас раніше, ніж матиме шанс».



Умови були не найприємніші, але воїни неохоче кивнули. Я витратив мінімум часу, щоб показати їм, як користуватись автоматами, тоді ми були готові, як ніколи.



«Я піду першим, – сказав я. «Цього разу я не робитиму нічого, щоб уповільнити свій спуск. Я впаду так швидко, як скеля візьме мене. Я знову знайду отвір і пропливу. Якщо я знайду безпечну сушу, тричі потягну за мотузку. Якщо я не подаю сигнал протягом відведених шістдесят секунд, потягніть мене назад. Якщо ви потягнете і нічого не станеться, ви дізнаєтесь, що вона в мене. Ніхто не повинен слідувати за нею».



Для мене було б безпечнішим планом сплисти, дослідити отвір і повернутися, щоб описати його докладно. Але час йшов так швидко, що я зупинився на набагато небезпечнішому аспекті. Насправді це мало значення. Якщо це не вдасться, ми всі помремо протягом кількох годин. Або з елітним корпусом поблизу – за лічені хвилини.



Цього разу я тримав у руках камінь значно більшого розміру. Коли я мчав по воді, у мене продовжували тріщати вуха через раптову зміну тиску. Я йшов так швидко, що ледве міг бачити сходи, що проносяться повз.



Коли я досяг точки, де сходи закінчувалися, я одного разу смикнув нейлонову мотузку і відразу впустив важкий камінь. Я підплив на кілька футів і поліз у темряву. Це була дірка. Я перевернув трос і поплив у яму.



Темрява була така абсолютна, що я був певен, що виплив у відкритий космос, у таємничу Чорну дірку космосу. Але не було нічого, крім чорноти.



П'ятдесятисекундний бал пройшов, і я знову відчув біль у легенях. Я плавав далі і далі. Шістдесят секунд. Шістдесят один. Я відчував, як мотузка туго натягується навколо моїх пахв, і знала, що Піко тягне вгору, його сильні руки наїжачилися м'язами на мотузці.



Я збирався повернутись і плисти, смикнувши за мотузку, коли побачив попереду і вище пляму світла. Озеро? Неможливо. Я був глибоко під горою. Там не могло бути відкритої води.



Але це було щось яскраве, що варто було б дослідити. Я тричі натяг мотузку і почекав, поки вона не ослабне. Наші сигнали працювали чудово, але тепер я був зовсім один. Якщо ця пляма світла виявилася чимось іншим, ніж відкрита вода, або, принаймні, поверхнею, на якій я міг дихати, у мене не залишалося часу, щоб пливти назад через отвір і вгору через колодязь.



Моє повітря вже закінчувалося, і біль, який почав обпалювати мої легені, тепер охопив усі мої суглоби. Все в моєму тілі вимагало кисню.



Мої руки заніміли і поколювали, майже відмовляючись працювати на мене. Я продовжував пливти, нахиляючись нагору, до плями світла. Світло ставало все яскравішим і яскравішим, але ніколи не ставало таким яскравим, як світло нагорі колодязя.



І здавалося, що чим далі і сильніше я пливу, тим більше вислизає вдалину. Біль у легені та суглобах переріс у постійну пульсацію. Я відчував запаморочення та дезорієнтацію, як я відчував себе на спеціальних курсах дайвінгу та під час інших завдань, коли мені доводилося плавати у глибокі частини океану. Я дізнався про це відчуття як те, що дайвери називають «Захопленням глибин». У мене закружляла голова, і мені здалося, що буде дуже весело погратися з цією плямою нагорі. Я плавав майже до поверхні, а потім знову пірнав глибоко, дражнячи це світло, ніби це якась доброзичлива тварина.



На щастя, я не пірнув. Якби це було так, я б одразу потонув. Я сплив на поверхню, коли з моїх легень вирвалося повітря. Це був автоматичний спазм, і втягування повітря було таким самим автоматичним, так само мимовільним. Якби це сталося під водою, я заповнив би легкі водою замість повітря.



Світло справді було тьмяніше, ніж зовні. Я був посеред ставка з водою, і мене оточували темні камені. Вище був






величезний купол печери. З одного боку, навколо виступу скелі був промінь світла.



Я доплив до скель і виповз на те, що мало бути дном жертовної печери. Я лежав, важко дихаючи, кілька хвилин і тільки починав досліджувати величезну печеру, коли щось прорвало воду в ставку, і я побачив Елісію, що борсається біля скелястого берега. Вона була надто слабка, щоб більше плавати. Я стрибнув у воду і підштовхнув її до берега.



Один за одним воїни вискакували у ставок, як пробки з пляшок. Один за одним я стрибнув і вивів їх на берег.



Я зачекав п'ять хвилин після того, як останній воїн пройшов, а потім почав тягнути мотузку, неухильно, але твердо.



Зрозуміло, Піко та Пурано прив'язали до кінця мотузки шість автоматів. Ми всі були озброєні, але нам не вдалося повернутися. Було б неможливо доплисти до колодязя без мотузки, яка б нас спрямовувала.



Переконавшись, що Вільгельміна та гвинтівки не замочені, ми почали пересуватися печерою. Ми виявили, що світло виходило з широкої тріщини високо у скелях. Піднятися до тріщини було неможливо, тому ми зосередилися на центрі куполоподібної камери. Була піднята секція на кшталт величезної сцени. Ми залізли на неї.



Коли ми натрапили на сцену в напівтемряві печери, ми почали пробиратися крізь попіл і шматки згорілого сміття. Елісія підняла обвуглений предмет, закричала і одразу жбурнула його.



Це були залишки стегнової кістки людини.



Я подумав, що десь у цих уламках лежать попіл та обвуглені кістки одинадцятирічної дочки Піко. В якомусь сенсі я був радий, що велетня було поранено і його немає поруч. Йому було б боляче пройти через цей попіл. Мені було боляче.



Я не міг відірвати очей від попелу, поки ми йшли крізь них. Я дійсно не знав, що шукаю, і чи дізнаюся це, коли побачу це. А потім носок мого черевика вдарився об щось, що загриміло.



Я подивився вниз, і ось воно, обвуглене і почорніле, але впізнаване як намисто з черепашок. Я повернув голову, щоб воїни та Елісія не бачили сліз.



Досягши того місця, яке ми визначили як центр величезної платформи, ми зупинилися і подивилися на високу купол стелі. Тут і там були чорні плями. Один із воїнів раптом почав тріпатися. Він вказував на невеликий виступ скелі у центрі купола.



Ми пересувалися платформою, дивлячись на оголення під різними кутами. З одного боку було видно, що крізь купол піднімався вузький прохід. Знизу він здавався надто маленьким, щоб вмістити людину, але кіптява навколо чітко визначила, що це початок димаря, що веде вгору через гору.



«Ми знайшли його, – з тугою сказала Елісія, її плечі опустилися, а обличчя сумне, – але ми нічого не можемо зробити. Вона надто висока, і в цій печері немає всього, окрім каміння, кісток та попелу». Вона здригнулася.



Ми могли б скласти каміння, щоб збільшити висоту, але ця стеля була за тридцять футів від нас. Щоб накопичити достатньо каміння, щоб принести нам користь, знадобляться дні. За моїми підрахунками, на чотири години лазіння ми мали трохи більше трьох годин.



Усвідомлення невдачі було сильнішим, бо воно також сигналізувало про нашу пастку. Ми не могли йти вперед і не могли повернутись. Наші кістки будуть додані до тих, що знаходяться в печері, і для нас не було втіхою те, що ми не спалили б у жертву. Смерть від голоду, як одного разу сказав мій бос Девід Хок, - це не чортовий пікнік.



Четверо воїнів також усвідомили безнадійність нашого становища. Вони сіли на холодну підлогу і почали співати в манері співу, від якої в мене каламутилися мурашки. У своїй уяві я уявляв сцени давньої давнини, коли сюди наводили молодих дівчат для церемоніальних тортур, церемоніального сексу і потім церемоніального спалення. Я уявив, що мучителі - їх очолював дон Карлос - співали так само моторошно.



Я був майже готовий приєднатися до них, коли знову глянув на той виступ скелі, який приховував від нас отвір, коли ми вперше глянули вгору. Я ходив по колу, відкидаючи обпалені кістки убік, вивчаючи цей виступаючий камінь.



Він стирчав зі стелі під прямим кутом, проникаючи в куток отвору. І я побачив, що дірка виявилася більшою, ніж ми думали. Людині було достатньо місця, щоб пройти через цей виступ, це кам'яний спис і потрапити до димаря.



Але як людині піднятися на виступаючий шматок скелі?



Відповідь все ще була прив'язана до моїх грудей. Я подивився на мотузку, що йшла в темряву. Він був тонкий, але міцний. І це було податливо.



"Що робиш?" - Запитала Елісія, коли я почав намотувати вільний кінець мотузки.



"Я збираюся зіграти в ковбою", - сказав я, посміхаючись їй. "Просто подивися."



Чотири воїни припинили співи, щоб подивитися на мої дивні дії. Я зав'язав петлю на кінці мотузки і намотав приблизно сорок футів.






у мене на плечі. Я зробив кілька тренувальних кидків, але петля ніколи не піднімалася вище за двадцять футів у повітря. Воїни та Елісія дивилися на мене, ніби я збожеволів.



"Добре", - сказав я, посміхнувшись їм, коли звернув мотузку для ще одного кидка. «Це достатньо практики. Тепер я йду по-справжньому».



"Для чого насправді?" - Запитала Елісія.



"Просто подивися."



Я пішов на виступ скелі. Ларіат підвівся в повітря і на кілька дюймів минув скелю. Воїни, не розуміючи, що я намагався зробити, і переконані, що я збожеволів, знову почали співати. Елісія запідозрила правду і почала закушувати нижню губу



На п'ятій спробі петля натяглася на кінець кам'яного списа, і я обережно смикнув мотузку. Петля затяглася, але вона виявилася далеко біля кінця скелі, у найслабшому місці. Шансів на те, що камінь підтримає мою вагу, було мало, але я не мав іншого вибору.



Я поклав на мотузку більше ваги, і петля затяглася сильніше. Десь там нагорі вивалилися камінці і обрушилися на нас дощем. Воїни закричали голосніше і почали вити. Елісія так сильно прикусила губу, що я очікував побачити, як кров ллється.



Очікування теж убивало мене. Тоді я ризикнув. Я підвівся за мотузку, відчув, як у боці захворіла рана, і почав розгойдуватися туди-сюди по платформі зі старих кісток. Воїни скрикнули. Вони нарешті зрозуміли принцип маятника. Вони також сподівалися, що я сильніший за прокляття, накладене на печеру. Я постараюся їх не розчаровувати.



Але ми були далекі від цього. Я піднявся на кілька футів по мотузці, не зводячи очей з того тонкого каменю, який виступав за діркою в димарі. Я плюхнувся, перевіряючи міцність скелі, а потім почав швидке сходження без рук.



Коли я був за десять футів від землі, я почув тріпотливий звук і подумав, що, можливо, вся стеля наді мною почала тріскатися. Я нічого не бачив. Камінь тримався, і в стелі не було нових тріщин. Я поліз швидше.



Я досягнув двадцяти футів рівня, коли тріпотіння знову почулося, голосніше, загрозливо, ближче.



"Дивись, Нік", - кричала Елісія.



Її голос луною пролунав по кімнаті і, здавалося, долинав на мене зі ста різних сторін. Я глянув і побачив, чому вона кричала.



Щось величезне, чорне і пульсуюче впало з труби і летіло прямо до мене. Спочатку я подумав, що це величезна куля сажі, потім я подумав про почорнілий від сажі валуна.



Але чому він пульсував?



Чорна куля збиралася вдарити мене, коли вона, здавалося, розлетілася на частини з сильним тремтячим звуком. Я мало не відпустив мотузку. Моє серце билося по кілька сотень миль на годину. Я видав власне завивання і почув крики та крики Елісії та воїнів унизу.



Але я міцно тримався за мотузку і намагався відірвати голову від падаючої кулі. Тремтячий звук посилився і здавався мені громом у вухах. Маленькі чорні об'єкти пролітали навколо моєї голови і йшли в далекі частини печери. М'які крила били по мені.



І тоді я довідався.



Летючі миші.



Коли ми ввійшли в печеру, в ній на подив не було життя, але отвір, який давав світло, мав сказати мені, що якась дика природа повинна використовувати цю печеру. Цією дикою природою були кажани, і всі вони були у своєму улюбленому гнізді в димоході.



Ця чорна куля, схожа на покритий кіптявою валун, являла собою скупчення з кількох сотень кажанів.



Елісія кричала внизу, але я знав, що їй нічого не загрожує. Вона просто реагувала на кажанів, які тепер металися взад і вперед печерою, бомбардуючи кожен об'єкт, помічений їх спеціальним радаром. Поки кажани були зайняті ізводом Елісії та воїнів, я продовжував підніматися на вершину мотузки.



Мій бік був у вогні, і кожен м'яз у моєму тілі - особливо мої руки - погрожували розтиснутися, коли я зняв одну руку з мотузки і обхопив її навколо кам'яного списа. Спис, який я міг бачити у тьмяному світлі, насправді був передньою кромкою невеликого виступу відразу за отвором, що веде вгору.



На цьому виступі в гнізді лежали сотні кажанів.



Коли моя рука вдарилася об нього, з гнізда пролунав пронизливий вереск. Це викликало реакцію в інших кажанів у печері. Вони все ще бігали туди-сюди, штовхаючи Елісію і чотирьох воїнів. Тепер вони почали кричати і верещати, які були майже приголомшливими і виразно викликали у них волосся.



Як це не було неприємно, я підвівся обома руками на виступі скелі і поліз усередину, щоб витягнути гніздо. Костляві крила ляскали по моїй руці та обличчі, коли повз мене падали уламки. Солома, гілки, сушена трава і великі коржі з посліду кажанів складали більшу частину сміття.



Вереск у печері досяг апогею, коли кажани впали на платформу. Дорослі кажани почали стрибати вниз і ловити маленькі жилисті пазурі, а потім літати по колу в пошуках безпечного місця.





місце їх гніздування. Але я вперто боровся за це місце на вершині купола печери, і я не збирався бути мамою кажанів.



Однак мені знадобилося кілька хвилин, щоб пролізти через дірку на виступ. Отвір виявився більшим, ніж здавалося знизу.



Мені було достатньо місця, щоб стати на виступ, тягнути решту по одному за мотузку і дозволяти їм пройти повз мене в димар.



Я подивився вгору, щоб побачити, чи наді мною є інші виступи, але стіни були гладкими і чорними. Я став на виступ і провів руками по гладких стінках майже круглої дірки. Сажа впала, накрила моє тіло і впала до печери.



Я дійшов висновку, що єдиний спосіб піднятися – це поставити ноги на один бік стіни та спиною до іншого. Просуваючись уперед, як альпініст у вузькій ущелині чи розколині, я зможу досягти прогресу. Це буде повільний поступ, але я знав, що димар повинен звужуватися в міру підйому. Він також повинен крутитися і крутитися, даючи нам опору ногами та руками.



З іншого боку, подумав я, це не штучна дірка у горі. Для диму та повітря не потрібні великі чи ідеальні отвори. Димар міг мати місця, де він занадто звужувався, щоб пропустити щось розміром з людини.



Звичайно, був лише один спосіб знайти відповіді на всі мої припущення. А це було піднятися нагору.



У мене була спокуса піти далі на самоті, знаючи, що час був дорогоцінним і що я міг би краще провести час самостійно. Але мені знадобляться воїни та Елісія нагорі. Мені знадобиться вогнева міць. Тобто, якби в цьому димарі був отвір нагорі, досить великий, щоб ми могли пройти.



Я послабив петлю мотузки на виступаючій скелі та зробив більш надійне з'єднання на більшій частині скелі. Коли мотузка була готова, я подивився вниз і побачив, що Елісія та чотири воїни все ще відбиваються від кажанів.



"Підніми першою, Елісія", - крикнув я. «Верьовка надійна».



"Нік, я не можу цього зробити", - крикнула вона у відповідь. "Летючі миші. Вони атакують наші очі».



Я глянув уважніше і впевнений, що кажани не втрачали їх у своїх атаках. Більшість все ще пролітала повз Елісію та інших, але деякі - можливо, матері безправних немовлят - завдавали прямих ударів по очах.



Я згадав, як десь читав, що кажани бояться гучних звуків. Звук наших голосів стривожив їх і розбудив. Що зробить із ними гучніший звук?



Я не знав, але варто спробувати. Я витяг Вільгельміну з сумки і прицілився в бік збоку від платформи. Не годиться, щоб рикошет чи шматок розколотого каменю вдарив Елісію чи інших.



БУМ!



Вся проклята печера, здавалося, вибухнула громом грому. Звук пострілу луною рознісся від стіни до стіни і назад, мало не розірвавши мені барабанні перетинки. Я міг уявити, яким мав бути звук унизу.



Тоді кажани збожеволіли. Оглушливий звук пострілу люгера, мабуть, зіпсував їхні радари. Вони з вереском врізалися у стіни печери. Матері припинили напад на Елісію та воїнів і попливли у стіни. Деякі з них навіть плюхнулися в крижану ставок, а дехто виплив через вузький отвір у полуденне світло.



«Поспішай і дертися», - крикнув я. «Щойно до них повернуться почуття, вони відновлять атаку. Давай, Елісія».



Елісія дерлася так, ніби все життя дерлася по мотузках. Вона дісталася виступу скелі, і я простяг їй руку, щоб допомогти. Вона промахнулася по моїй руці з першого разу і зробила шалену спіраль на мотузці. Її рука розсікла повітря, і вона збиралася послабити хватку іншою рукою. Я нахилився, спіймав її руку, що крутилася, і буквально затяг у яму на вузький виступ.



«Підніміть ще вище, щоб звільнити місце для інших», - сказав я. «Покладіть ноги на один бік, а спину на інший. Просто рухайтеся вперед, поки не підніметеся на десять-п'ятнадцять футів вгору тунелем».



Вона була невисокого зросту, і її тіло ледве трималося на протилежних стінах. Коли вона пройшла повз мене, я поклав руки їй на сідниці, щоб надати їй сили. Її спідниця вільно звисала, а мої руки торкалися голої шкіри. На мить я згадав ту чудову годину в хатині поради, але потім викинув усе це з голови. Чи не той час, не те місце. І тепер вона була жінкою Пурано.



В іншому все пройшло гладко та без збоїв. Але не все. Коли троє воїнів пливли за Елісією, а четвертий підіймався мотузкою, кажани повернулися.



«Поспішай, поки їх радари не вловили тебе», - сказав я хрипким пошепком. «Піднімайся, чувак, піднімайся».



Індіанець, узявшись за руки, змахнув мотузкою, звісивши ноги. Кажани відчули його і, зробивши кілька стрибків прямо під ним, зупинилися на його тілі і, нарешті, на його обличчі.



Він був майже нагорі, коли величезний кажан пролетів широкою дугою по всьому колу печери внизу. Вона попрямувала в очі воїну і зробив прямий







удар саме тоді, коли моя рука торкалася простягнутої руки індіанця.



Ми так і не схопилися.



Воїн скрикнув і відпустив мотузку. Кажани кинулися до темних ділянок печери, і я рвонувся вперед, щоб зловити махає руками людини. Я схибив, і він упав на тридцять футів у тьмяно освітленому повітрі.



Я чув, як він ударив, почув нудотний удар черепу, що розколюється. Я знав, що він мертвий, тільки-но приземлився. Але я чекав на відкритті, щоб переконатися. Індіанець приземлився на голову, і його рушниця з гуркотом розлетілася по платформі, піднявши хмару попелу. Людський попіл. Я дивився на його тіло, на те, як безглуздо він був розкиданий по платформі. Руху не було, і кажани вже атакували його обличчя.



Навіть коли болісне почуття бурчало по моєму животу і грудях, я підняв очі і побачив, що інші теж були свідками катастрофи. Троє воїнів та Елісія мовчали, спостерігаючи, як кажани працюють над пошарпаним трупом унизу. Я не намагався уявити, що вони думали чи відчували: не було часу на очевидне.



Але я поважав їхні почуття та думки. Я почекав, поки вони, очевидно, не помоляться за душу мертвого воїна, а потім почав повільно підніматися повз них.



«Я візьму на себе ініціативу», - сказав я, проходячи повз трьох воїнів у каналі. "Нам доведеться поквапитися".



"Скільки ми маємо часу?" - Запитала Елісія, коли я прослизнув повз неї.



Я вийняв свій цифровий годинник з водонепроникного чохла і побачив, що він все ще працює. Цифри змінилися на 5:32.



"У нас всього близько трьох годин", - сказав я. "Нам доведеться по-справжньому напружити себе і продовжувати".



"Як ви думаєте, кажани повернуться?"



"Я сумніваюся в цьому", - сказав я, хоча ні на хвилину не сумнівався в цьому. «Тепер шлях має бути чистим і легким».



Не було.



Коли я підвівся у вузький канал і побачив, що він розділився на дві ями однакового розміру, я почув рух угорі. З діри зліва від мене долинав м'який дзижкий звук. Я ввімкнув ліхтарик і оглянув отвори. Сажа покрила стінки обох отворів, тож обидва, очевидно, були відчиненими. Я направив світло в лівий отвір, намагаючись побачити, що видає звук, що дзижчить, але побачив попереду тільки звивистий, обертовий, вкритий сажею канал. Отвір праворуч представляв ідентичне видовище, але у ньому був дзижчання.



Я вибрав дірку праворуч. Я не заглибився в нього і на п'ять футів, коли зрозумів, що вона звужується радикально. Я більше не міг підтримувати вилазку, притиснувши ноги до одного боку і спиною до іншого. Я простяг руку і виявив невеликі виступи в темряві вгорі. Я відпустив ноги і почав дертися по уступах кінчиками пальців. Іти було важко, але я знав, що буде легше, коли мої ноги виявляться всередині ями, і я зможу використати ноги на уступах.



Я ніколи не заходив так далеко. Діра звужувалась, поки мої плечі не торкалися сторін. Незабаром я не зміг проткнути плечей. Я почав повзти назад.



Тим часом піді мною один із воїнів побачив, що я увійшов у праву дірку, і вирішив піти ліворуч. Він пройшов повз Елісію і поліз у яму, де я чув тихе дзижчання.



«Почекай», - сказав я, постукуючи його ногою, коли він піднімав її на невеликий виступ усередині дірки. "Нам краще спочатку з'ясувати, що гуде".



«Немає проблем, сеньйоре», - сказав він приглушеним голосом у вузькій дірці. «Гудять тільки мухи, що кучеряють у гнізда. Я їх добре вичищаю».



Елісія, два інших воїни і я підперли наші тіла в ширшому каналі внизу і чекали, поки безстрашний воїн очистить гніздо від мух. Відпочивати було добре, хоча я відчував, як цифровий годинник перевертає цифри в міру того, як йшов дорогоцінний час.



Зверху пролунало гучніше дзижчання, ніби воїн піднімав мух. Я почув тихе прокляття воїна, потім люте дзижчання, а потім крик з дірки.



"Ааааиииии!"



Ноги людини почали стукати в ямі, і воїн зісковзнув униз, ледь не вдаривши мене ногою по обличчю. Він знову закричав, і я потяглася, щоби підтримати його ноги. Він двічі вдарив мене ногою по голові, і я був готовий кричати сам, коли дзижчання стало голоснішим і я відчув, як м'які пухнасті речі падають мені на голову, обличчя та груди. Вони впали в темряву внизу.



"Скорпіони!" – кричав воїн між криками. «Гніздо скорпіонів! Вони мене жалять! "



Він знову закричав, коли інший скорпіон, мабуть, ужалив його в цій дірі. Я потягнув чоловіка за ноги і витяг його з ями. Три великі скорпіони проносилися по його верхній частині тіла, і він був майже блідий від шоку. Я відбився від скорпіонів, і за допомогою Елісії ми притиснули його до стіни між нами. Він більше не кричав, але з його губ постійно деренчав тихий стогін. Його обличчя та руки опухли від укусів скорпіона.



Отрути одного скорпіона зазвичай недостатньо, щоб убити людину або навіть негайно вивести її з ладу, але ця людина отримала кілька укусів. я






уявлення у відсутності, скільки їх було там. Справа в тому, що тепер він нам не потрібен: він був тягарем. Нам довелося б нести його, незважаючи на те, що ставало все важче продовжувати, не маючи нічого або будь-кого для перевезення.



Було непросто викликати співчуття до людини, яка явно вмирав у мене на руках. Я вважав його сильний біль і шок від отрути, але продовжував думати про нього як про тягар, непосильну ношу.



"Він мертвий", - сказала Елісія, відводячи погляд від обличчя воїна. Її маленька рука лягла йому на чоло. Він справді був нерухомий, його губи більше не видавали нерозбірливі стогін. Що ми можемо тепер зробити, Нік? Ми не можемо продовжувати і не можемо повернутись?»



Моя витривалість була майже під кінець. У мене не було бажання залазити в те гніздо скорпіонів, яке все ще залишалося в ямі зліва від нас, а інша дірка, мабуть, була надто мала, щоб пройти. Я був хворий і розбитий від подряпин об нерівні стіни ями. Я був змучений напруженими денними справами - я все ще не оговтався від цього страшного запливу, поки ми не почали підйом цією неможливою трубою. І потрясіння моїх емоцій від кажанів, від жорстокої смерті першого воїна і від напруженого очікування від усвідомлення того, що дон Карлос Італла може розпочати свою війну, поки ми все ще риємося в горах, як кроти, зазнаючи серйозних втрат. І щойно померлий воїн ставав важчим з кожною хвилиною.



Я хотів відпустити, просто розслабити своє тіло та розум. Я хотів стрибнути в космос, спуститися неймовірною трубою і приєднатися до зламаного воїна на жертовній платформі далеко внизу.



"Що ми можемо зробити?" – знову запитала Елісія.



Я не мала для неї відповіді. Крім фізичного виснаження та емоційного шоку, я відчував себе страшенно засмученим, ніби я пройшов серію неможливих випробувань і не пройшов жодного з них. І мертвий індіанець, якого ми підтримували з Елісією, поступово ковзав по гладкій стіні труби.



У моїй голові вирували думки про те, що просто здатися. Такі думки повинні бути напрочуд близькі тим, які відчуває людина безпосередньо перед тим, як вона вчинить самогубство. На той момент здатися означало вчинити самогубство. З іншого боку, мій розум сказав мені - фактично кричав на мене - те, що відбувалося, було так само самогубним.



Більшість мого минулого життя промайнула в моїй голові уривчастими сплесками, як швидкі образи знятих повторів. Я побачив себе в раніше безвихідних ситуаціях, побачив, як я вийшов з них живим і переможним. За багато років моєї роботи в N3, як Killmaster для AX, таких безнадійних ситуацій було легіон, але я зазнав незліченних чудес, щоб вивести мене з них.



На цей раз дива не було. Попереду немає світла у воді. Нема відступу. Немає зброї, яка могла б зруйнувати гніздо скорпіонів над нами, не знищивши при цьому нас.



"Нік?" - сказала Елісія, її голос підвищився від паніки, коли вона дізналася про повну поразку на моєму обличчі. «Ми маємо щось зробити. Ми повинні зробити це якнайшвидше. Я відчуваю, що здаюсь. Я не можу довго триматись».



"Я теж не можу, Елісія," сказав я, дивлячись на неї сумно, безпорадно. "Я теж не можу"



Розділ дев'ятий



Багато років тому, коли я сидів у вестибюлі офісу AXE на DuPont Circle у Вашингтоні, чекаючи на звіт про завершення завдання, секретар випадково залишив відкритим переговорний пристрій для офісу Девіда Хокса. Я чув, як мій старий бос комусь там сказав:



"Якщо коли-небудь AX представить воістину нездійсненне завдання, таке, яке не може бути виконане смертним, що володіє здібностями і розумом смертної, з якою неможливо впоратися за допомогою найскладнішої зброї або технологій людини, то, яка може бути виконана тільки завдяки божественному втручанню або самими богами я дав би це завдання Ніку Картеру і цілком очікував, що він його дозволить».



Я пам'ятаю відповідь невідомого відвідувача Хоука: «Ніхто не такий гарний».



"Вірно", - сказав Хоук. «Ніхто не такий гарний, навіть Нік Картер. Але він думає, що він такий гарний, і, зрештою, хіба це не все, що необхідно в будь-якому завданні, неможливому чи інакше?



Ну, сидіти там, у цій брудній дірі димаря, моє тіло змучене болем, моя спина і коліна розбиті, мертвий воїн у моїх руках, неприступне гніздо скорпіонів прямо наді мною, заповнений водою вхід у печеру далеко піді мною і віртуальна армія фанатиків на вершині я раптово зрозумів, що той домофон був залишений відкритим не випадково. Це було зроблено спеціально. Мене обдурили, змусивши думати, що навіть якщо ніхто не був досить добрим для виконання певного завдання, від мене повністю очікували його успішного виконання.



Я зрозумів щось ще, я дійсно був недостатньо гарний, не для цього. Весь цей час ця колода була проти мене. Я зайшов так далеко завдяки чистій удачі, зухвалості та відвертій нерозсудливості. І де я прийшов? У мою смертельну пастку, ось де.



"Нік?" Елісія плакала, - більше паніки "в її голосі






ce. «Нік, я послизнулася. Я більше не можу триматись».



«Добре, – подумав я. Я не знаю що робити, але від мене чекають, що щось зроблю. Девід Хок чекав цього з самого початку і досяг бажаних результатів. Елісія цього чекала. Цього чекали два воїни, які чекали трохи нижче. Навіть якщо мій наступний хід був неправильним, я мав його зробити.



"Нам доведеться кинути його", - сказав я Елісії. «Це здається жорстоким, але людина мертва і нічого не відчує. Відпустіть його. Я подивився на воїнів. "Візьми тіло і дай йому впасти назад у трубу".



Вони були приголомшені цією думкою, і на їхніх обличчях було видно, але вони прийняли свого товариша, як ми з Елісією заспокоїли його. Вони тримали його кілька хвилин, а потім неохоче відпустили. Ми стиснули зуби і зайняли позиції в цьому вузькому димарі і слухали цмокаючі, хрумкі, скреготливі звуки, коли чоловік і його гвинтівка впали і врізалися в жертовну платформу в двохстах футах нижче.



А що далі? Коли воїн уперше натрапив на гніздо скорпіона, я подумав про використання однієї з моїх газових бомб, щоб перемогти його. Але цей план мав неприємні наслідки.



По-перше, у цій закритій області газ пошириться у хмарі та поглине всіх нас. З досвіду я знав, що жодна людина не може затримувати дихання на час, достатній для того, щоб газ пішов. По-друге, газ може затримуватись у тунелі над нами, особливо якщо там є рівні ділянки. І третє: газ виходитиме нагорі димаря і може бути виявлений там силами, силами, які відразу ж дізнаються, що хтось іде димарем.



У моїй голові почав вимальовуватися план, коли я відпочивав там і відчував легкий вітерець, що піднімається вгору повз моє тіло. План не був ідеальним, але й ні.



«Ідіть назад у трубу», - сказав я Елісії і двом воїнам, що залишилися. «Спустіться приблизно на сотню футів і чекайте на мене».



"Але немає часу", - заперечила Елісія.



"Я знаю. Ми більше не зацікавлені у тому, щоб зупиняти дона Карлоса. Ми зацікавлені у виживанні. Забудьте про час».



Але навіть коли вони рушили вниз димарем, я знав, що не мав на увазі того, що не хотів зупиняти дона Карлоса. Це була головна мета, і мої роки тренувань не дозволили моєму розуму забути про це, навіть на мить, заради самовиживання.



Коли Елісія і двоє воїнів зникли, я вийняв гладкого, гладкого маленького П'єра з мішечка на стегні і прив'язав кінець нейлонової мотузки до шпильки. Я вставив бомбу в нішу в скелях, перевірив, чи не відірветься легко, а потім знову спустився в димар. Пройшовши п'ятдесят футів, я знайшов невеликий виступ і почав завантажувати на нього вміст своєї кишені. Всі гроші з гаманця я зійшов у купу. Я дістав свій паспорт, посвідчення особи та кілька інших карт, які ношу з собою з низки причин: моя карта донора крові, щоб нагадати мені, що я теж людина; моя бібліотечна картка, щоб нагадати, що цивілізація дійсно має свої прекрасні сторони; мої кредитні картки, щоб нагадати мені, що цивілізація має зворотний бік; моя картка медичного страхування, щоб нагадувати мені, що я не непереможний (як запропонував друг Хока); деякі розписки та нотатки, щоб нагадати мені, що життя часом має тихий аспект. Сам гаманець кладу в стопку.



Я згадав, що мій записник поклали в сумку з Вільгельміною. Я відновив його і вирвав сторінку з намальованою картою моїх укріплень Альто Арете. Потім я вирвав усі інші сторінки, зім'яв їх і склав у стопку. Я засунула складену карту назад у сумку.



Потім я витяг Х'юго і почав відрізати довгі уламки від прикладу російської автоматичної гвинтівки. Це було м'яке дерево, і я подякував росіянам за таке здешевлення. Дерево пахло, як кедр. Добре горіло б. Я відрізав кілька коротких відрізків нейлонової мотузки і склав їх у купу, потім розібрав півдюжини куль і залив усе це порохом. Я знайшов дві додаткові книжки сірників і тільки в крайньому випадку, коли я був впевнений, що вони потрібні для підвищення ефективності вогню, додав останню коробку турецьких сигарет із золотою монограмою.



Коли я опустився нижче уступу, щоб порох не блиснув мені в обличчя, я запалив сірник і підкинув його до купи. Спалах був миттєвим і засліплюючим. Я спустився димарем і спостерігав, як полум'я розгорялося і створювало страшні тіні в просторі наді мною.



Минуло менше хвилини, перш ніж я відчув посилення вітру, що проходить повз мене. Вогонь створював чудову протяг, як я і очікував у цьому вузькому димарі. Я спостерігав, чекаючи, поки полум'я досягне піку, але уважно стежив, щоб не спалити довжину нейлонової мотузки, яку я прив'язав до П'єра і зміявся вниз повз виступ, що утримує вогонь.



Переконавшись, що тяга вгору має оптимальну силу, я смикнув нейлон. Я почув знайому бавовну, коли П'єр прорвався в замкнений простір над вогнем. Я втягнув подих і затримав його, досі






спостерігаючи за вогнем на уступі в дюжині футів вище. Від вибуху газової бомби полум'я майже не здригнулося, і я знав, що в безпеці.



Протяг, створений вогнем, забрав весь газ вгору. Він також очистить газ з рівних тунелів та інших кишень, де він може скупчитися.



Найкраще те, що газ проникне в це гніздо скорпіонів і, якщо вони не будуть здатні затримувати дихання на наступні кілька хвилин, стерти їхнє життя.



Але я все ще турбувався про те, що може статися на вершині гори, коли вони побачать блакитну хмару газу та білий дим. Як я вже сказав, план не був ідеальним.



Я дав вогню ще п'ять хвилин, потім покликав Елісію та воїнів. Навіть коли Елісія відповіла, я відчув, як щось м'яке та пухнасте приземлилося мені на плече. Я почав скидатися, але потім зрозумів, що це було. Я посвітив на нього ліхтариком і побачив, що то скорпіон.



Це було мертвіше пекла.



"Що ти зробив?" - Запитала Елісія, під'їжджаючи до мене. Я гасив вогонь, щоб ми могли пройти повз уступ і не обпектися.



«Я сам приніс кілька жертв», - сказав я, думаючи про втрачені гроші та бібліотечний квиток. Вони являли собою невелику втрату в порівнянні з дочкою Піко та всіма іншими жертвами ідіотизму дона Карлоса Італла, проте жертвою.



У міру того, як ми рухалися вгору, відганяючи мертвих скорпіонів від нині неіснуючого гнізда, я пояснив Елісії, що я зробив, і вона обсипала мене такою кількістю компліментів, що я почав питати, що скаже Девід Хок, коли він почує мій звіт про очищення скорпіони. Я знав, що він скаже на слово:



«Стандартна робоча процедура N3. Чому ви так довго думали про це?



Іноді робота для такої людини, як Девід Хок, пригнічує. Але лише інколи.



Нашими єдиними перешкодами тепер були час та занепад сил. Поки ми продовжували підніматися димарем, звівши нові гнізда мертвих скорпіонів, павуків та інших мешканців темного димаря, який веде прямо через гору до Альто-Арети, повітря здавалося більш розрідженим і менш приємним для дихання. Але тепер це було чисте повітря завдяки протягу від багаття; і тунель був вільний від небезпечних життя істот завдяки смертельній осаді П'єра.



Ми більше не могли повільно просуватися вгору, спираючись спиною та колінами об протилежні стіни. Діра звузилася так сильно, що мої плечі ледве сягали її стінок. Ми використовували крихітні виїмки та виступи, а на деяких ділянках виявили, що стіни настільки гладкі, що ми фактично звивалися, як змії, щоб проповзти гору.



Ми натрапили на кілька рівних майданчиків, де можна було відпочити, але я продовжував дивитися на свій цифровий годинник, і хвилини швидко йшли. Здавалося, що цифри постійно змінюються. 7:45. 7:59. 8:05.



Я втратив почуття місця і гадки не мав, як далеко ми відійшли від печери. Це могло бути п'ятсот футів чи п'ять тисяч. Я знав тільки, що захід сонця над островом почнеться і що дон Карлос незабаром вийде на балкон свого палацу на Альто-Ареті і вистрілить з ракети, сигналізуючи про початок кривавої революції, яка трясе острів від початку до кінця. пліч-о-пліч. Коли це почнеться, я не матиму союзника у всій країні. Всі індіанці Нінка будуть мертві, як і партизани, що виступали проти дона Карлоса.



Я знав, що без союзників мені не вибратися з острівної країни Нікарса. Ні Девіду Хоуку, ні президенту не буде звіту, бо нікого не буде.



"Котра зараз година?" - спитала Елісія, поки ми відпочивали у вузькому тунелі, що йде вгору під кутом приблизно сорок п'ять градусів.



«Майже вісім годин», - збрехав я. Останні дві години я брехав про час. Незважаючи на те, що я сказав їй раніше, що ми більше не переймаємося планами дона Карлоса Італла, а піклуємося про власне виживання, я знав, що вона не прийняла цього більше, ніж я. Вона все ще сподівалася зупинити маніяка та врятувати свою країну від кривавої бійні. Одного разу я спробував зруйнувати цю надію, коли моя власна надія була на дні – я б не став цього робити знову. Але я глянув на годинник і побачив, що числа явно були на 8:12.



"Як ви думаєте, ми близькі до вершини?" - Запитала Елісія.



"Я майже впевнений, що так", - сказав я.



Цього разу я не брехав. Останні кілька ярдів димар ставав усе вже й уже. Я ледве протискалася плечима крізь невеликі виступи. І я помітив, що кілька дрібніших дірок розходяться в різні боки. У мене було нудотне відчуття, що димар перетвориться на серію крихітних отворів, через які може проходити тільки дим (і отруйний газ).



Відчуття було виправданим. Як тільки мій цифровий годинник став на місце о 8:15, я присвітив ліхтариком вперед і побачив, що головний димар в десяти футах попереду був не ширшим за людський черевик. Димарі менше виходили з каналу, як темні пальці, кожен розміром з кулак.



Я зупинився та оглянув область нагорі, але ніяк не міг знайти для нас шляхи. Можливо, ця серія отворів меншого розміру







являли собою лише невелику частину загальної димаря, яку вони йшли в головний димар нагорі. Питання було в тому, як ми змогли подолати цю природну перешкоду головному димарю?



Я знав, що зараз було потрібне те божественне втручання, про яке говорив Девід Хок. У мене не було зброї, щоб упоратися із ситуацією. Фактично, сучасне озброєння чи технологія не могли вирішити цю проблему вчасно, щоб ми могли зупинити дона Карлоса.



Я досяг точки, коли мої плечі більше не дозволяли стискати себе ближче один до одного. Попереду головний димар звужувався далеко, як темні залізничні колії. Однак цього разу звуження не було оптичною ілюзією. Це було реально.



Ми не могли йти далі.



"Чому ти зупинився, Нік?" – сказала Елісія. «Ми ще маємо час, щоб зупинити дона Карлоса, але ми не повинні зупинятися. Не зараз".



Час правди.



Я не міг брехати, щоб вибратися з цього скрутного становища. Мені доведеться сказати їй і двом воїнам, що нас зупинили, що ми не можемо рухатися далі. П'єр було допомогти. Х'юго не міг допомогти. Вільгельміна могла вибухнути вічно і не вп'ялася в перешкоду попереду.



Нік Картер зазнав невдачі. О, звичайно, в майбутньому можуть бути люди, які скажуть, що я намагався щосили. Тобто якщо хтось із нас вийшов живим, щоб розповісти цю історію. Навіть якби вони сказали, що я намагався щосили, їм все одно довелося б зітхнути, похитати головами і закінчити заяву: «Навіть незважаючи на те, що він зробив усе можливе, йому все одно не вдалося».



«Нік, з тобою все гаразд? Чому ми зупинилися?



Я не міг відповісти, не міг сказати. Я хотів. Я хотів сказати їй, що весь час чекав невдачі, що я діяв як проклята запрограмована автоматизація, безмозка істота, якій судилося розбитися об скелі загальної біди та безнадійності.



Мої пальці шукали виступ вище. Мій розум мав надію стиснути мої плечі трохи сильніше, продовжити рух; сподіваюся, що димар розшириться ще на кілька футів, і ми зможемо продовжити шлях до вершини.



Однак надія була слабкою та тьмяною. Насправді я думав про те, як ми четверо проведемо решту годинника в живих. Чи ми розмовлятимемо між собою, коли голод перетворився на голод, коли життя почало йти геть, залишивши наші кістки як доказ для майбутнього археолога того, що ми були тут? Чи буде цей археолог ламати голову над нашим скрутним становищем, мати хоч якийсь натяк на те, чому ми втиснулися в цю неймовірну гору?



Надія була ще живою, і мої пальці продовжували шукати ще один виступ.



Однак мій розум був активним в інших областях. Я подумав, що цілком можливо, що ми зможемо повернутися в печеру і харчуватися кажанами, поки розпач не приведе нас до того темного ставка і неможливого плавання назад до колодязя. Ми могли їсти скорпіонів. Там унизу було багато мертвих. Ми могли з'їсти двох воїнів, які загинули у цій безнадійній спробі. Ми…



"У нас великі проблеми, чи не так?" - Сказала Елісія, і в її голосі знову пролунала паніка. "Ми не можемо йти далі, чи не так?"



Мої пальці знайшли в скелі вузьке заглиблення. Я не хотів відповідати Елісії. Я дослідив дірку і спробував проникнути до неї кінчиками пальців. Це був не виступ, і він не був досить глибоким для покупки. Я все намагався.



«Відповісти мені, Нік». Ми в пастці, і дону Карлосу майже настав час послати свій сигнал, і я навіть не можу знайти виступ, щоб витягнути мене вище в цю прокляту дірку, і ми збираємося померти тут, поки всі ваші співвітчизники помирають зовні. Я відкрив рота, щоб сказати їм всю правду, але не зміг почути свій голос.



У той момент розчарування та невдачі я був нездатний визнати, що я розчарований, що зазнав невдачі. Мої пальці відчайдушно працювали у вузькій ямці. Я провів руками по впадині і виявив, що це пряма лінія, ніби вона була висічена там людиною, а не природою.



"Тобі не потрібно відповідати", - сказала Елісія, злегка стиснувши горло. "Твоє мовчання мені все говорить".



"Я просто думаю, Елісія", - сказав я, знову збрехавши, хоча це не було повною брехнею. Я подумав. Я думав про те, який смак будуть на смак кажани, скорпіони та людське м'ясо для людини, яка ось-ось загине з голоду.



«Я хочу сказати вам, - сказала Елісія з хоробрістю в голосі, - що я дорожу цими моментами в Будинку Ради. Я закохана у Пурано, вийшла б за нього заміж і народила б його дітей, але не стала б забути мою любов до тебе, за те, що у нас було разом”.



«Елісія, не кажи так. Ти здаєшся».



"Хіба ти не здався?"



Я притулився до кам'яної стіни трохи нижче за западину, і з'явилася нова надія. Нічого не трапилося.



Ні, я не здався. Немає причин здаватися».



«Тоді чому ти не відповідаєш на запитання? Чому б нам не продовжити?



Я притиснувся до кам'яної стіни, потім ковзнув руками по стіні впритул до грудей. Я знайшов ще одну слабку лінію, ще одну невелику депресію. Я провів пальцями по ньому, видавлюючи зім'ятий камінь. Це була ще одна пряма лінія, і скеля виявилася






крихтою у мене в руках.



Тут, у верхній частині природного димаря? Я обробив пальцями кам'яний пил і скуштував його на смак. Для порівняння, я лизнув перед собою природну кам'яну стіну. Смаки були різні.



Елісія тепер тихо плакала, але мій розум надто зайнятий новою головоломкою, щоб дати час втішити її. Мені поки не було чим втішити її – можливо, я ніколи не зможу.



Я досліджував стіну і провів паралельні лінії на відстані приблизно вісімнадцяти дюймів одна від одної. Я знайшов кути, потім почав обводити лінії, що йдуть вертикально. То був квадрат. Квадрат із ліній, заповнених чимось на зразок будівельного розчину. Запечатаний отвір чи двері? Неможливо? Так неможливо. Мій розум у своєму розпачі грав зі мною злий жарт.



Крихітною частиною мого розуму я зберігав надію, що на вершині цього природного димаря чи поруч із ним буде щось на зразок дверей чи іншого штучного отвору. Звичайно, та частина мого розуму, яка сподівалася на відкриття, також мала чітку можливість, що цей отвір ретельно охоронятиметься.



Що ховається за цим кам'яним квадратом, запечатаним розчином, що кришиться? Чи мій розум відхилився від цієї похмурої можливості, що змусило мене думати, що я зможу зламати печатку і скинути цей камінь з місця? Наскільки товстий був камінь і чи було за ним щось важче і товще?



Покладаючись на цю тонку надію, я вийняв Х'юго з піхов і почав обводити тонкий кінець стилету прямокутними лініями. Я відмовився від використання гострої зброї, щоб вивести себе та інших із цього скрутного становища. Я вибачився перед маленьким порочним ножем.



"Нік, що ти робиш?" - Запитала Елісія між риданнями. "Ви намагаєтеся пробитися крізь твердий камінь?"



"Це не камінь, моя люба, - сказав я, посміюючись, коли нова надія досягла апогею в моїй душі, - це цілком адекватний опис того, що я роблю".



Я чув, як один із воїнів пробурмотів щось, схоже на «локомотив», але я продовжував рубати «тріщини». Жменького пилу впав повз мене і обсипав Елісію та двох воїнів. Я знав, що зможу послабити замазку і, можливо, виштовхнути квадратний камінь із гнізда у стіні, але що тоді?



Навіть якби за цією стіною не стояла охорона і навіть якби дон Карлос ще не подав сигнал про початок революції, який шанс мав один змучений грінго, дівчина, що ридає, і два невтішні й розчаровані індіанці проти грізного бастіону, описаного Луїсом Пекено? кубинський морський піхотинець, історія якого підштовхнула мене до цієї фантастичної подорожі через центр гори?



«Все одно, — подумав я. Якби я турбувався про те, як зупинити дона Карлоса, коли я досяг його лігва в хмарах, я вирішив би це питання давно, а не зараз. Настав час діяти будь-які дії, щоб вибратися з цієї темної пастки і зробити все можливе для завершення місії.



Коли тонке лезо Хьюго не знайшло більше каменю та розчину, які можна було скинути, я поклав його назад у піхви і відхилився якнайдалі від квадрата. Я вперся долонями в камінь і штовхнув. Він не зрушив з місця. Я штовхав сильніше, крекчучи, як звір у спеку, але камінь був нерухомий. Я відпочив, знайшов час, щоб поглянути на свій годинник - зараз вони показували 8:20 - і пояснив Елісії, що я намагаюся зробити, а потім дав останній постріл зі своїх сил. Він усе ще не рухався. Цифри на годиннику перейшли на 8:24. Пот, викликаний фізичними навантаженнями і панікою, що росте, змішався з кіптявою, павутиною і розчином на моєму обличчі і руках.



Зараз я не мав сил сильно штовхнути камінь. Я його витратив. Можливо, п'ять хвилин, що залишилися, або близько того відновлять його, але кожна хвилина означала більший ризик невдачі, якби ми ще не зазнали невдачі.



Саме тоді я почув слабкий брязкіт звук через камінь. Я відчув, як камінь ковзає по моїх грудях. Я приклав до нього долоні, глибоко зітхнув і побажав, щоби мої сили повернулися без належного відпочинку.



Я тиснув щосили. Камінь зрушив долю дюйма, і я відчув, що це не я зрушив його. Хтось тягнув із іншого боку. Тоді я зрозумів брязкітливий звук. Дон Карлос, безперечно, забезпечив камінь якоюсь металевою ручкою на той випадок, якщо йому знадобиться видалити її і використовувати димар як шлях до евакуації. Хтось там тягнув цю металеву ручку. Цей хтось, очевидно, був не другом, а ворогом, який чув, як я зіскреб з Х'юго, і йому було цікаво подивитися, що відбувається в димарі.



Знову ж таки, подумав я, це неважливо. Друг чи ворог, я проходжу.



Я знову почув брязкіт, відчув, як камінь почав рухатися. Цим я розрахував свій останній ривок, виклав усе, що я мав, і камінь вискочив з цієї площі, як пробка з пляшки вишуканого шампанського.



Навіть коли камінь падав, а я дивився у тьмяно освітлену кімнату за ним, у мене в руці була Вільгельміна. Камінь звалився на підлогу кімнати, і я побачив невисокого чоловіка в одязі ченця, який тікав з його шляху. Він досі тримав руку на






металеву ручку, за яку він тягнув.



Я стрибнув через отвір і дивився на переляканого ченця. Я озирнувся і побачив, що ми знаходимося у величезному льоху. Монах відпустив рукоятку і лежав на спині, широко розплющеними очима дивлячись на великий пістолет у моїй руці.



"El diablo", видихнув він.



«Ні, – сказав я, – не диявол, але хтось такий самий рішучий. І якщо ти не співпрацюватимеш прямо зараз, мій друже, цей хтось сповнений рішучості відірвати тобі голову. Скажи мені, дон Карлос послав ще сигнал?



Я міг чути Елісію і двох воїнів, що проходять через дірку за мною, і міг сказати по обличчю ченця, що вони входять до кімнати. Його очі розширилися, наче він бачив ще дияволів. Ми, мабуть, жахливо виглядали з нашими обличчями, руками та одягом, заляпаними кіптявою та іншим сміттям з димаря.



"Який сигнал, сеньйоре?" - спитав чернець.



Я приставив холодне дуло люгера до чола і зсунув камеру, що катапультувала. Я стиснув палець на спусковому гачку.



«Цей диявол не жартує, друже, - сказав я. «Знаєш, який сигнал. Я дам тобі ще один шанс, а потім спущу курок».



Він спітнів і трохи зіщулився, потім він, здавалося, впізнав одного з воїнів зі мною. Він зиркнув на воїна, і на його губах заграла посмішка.



"Утуро?" він сказав.



Воїн кивнув головою. "Я Утуро. Хто ти?"



"Сагачо", - сказав чернець. “Я брат твого батька. Я твій дядько».



"Ні", - сказав воїн. "Сагачо був убитий, коли мені було десять років".



"Так вони і сказали вам", - сказав чернець. Тепер він відверто посміхався. Він почав вставати, косим поглядом глянув на ділову частину Вільгельміни і передумав. «Одного разу вночі я напився вина, - продовжував він, - і приєднався до деяких з нашого племені, яке вже приєдналося до дона Карлоса та його лиха. Коли я протверезів, я був їхнім бранцем. Мене привели сюди на дюжину років. тому і з того часу були тут”.



Воїн деякий час вивчав масивного ченця, потім нахилився та взяв чоловіка за руку. Він підняв грубу мантію і подивився на широкий шрам трохи нижче за біцепс. Потім він усміхнувся і глянув на мене.



«Це Сагачо. Це мій дядько. Він отримав ту рану під час полювання на кабана. Я це пам'ятаю".



Тоді старий Сагачо заговорив про інші спільні спогади, але мені довелося покласти цьому край. Я вже заткнув люгер за пояс, і старий чернець підвівся зі свого негідного становища, більше не боячись чортів із труби.



"Дон Карлос надіслав сигнал?" – знову спитав я.



«Ні», - сказав чернець, похитуючи головою. «Йде шторм, і вся гора вкрита хмарами. Дон Карлос лютує через погоду, хоча вона йде на південний захід. Хмари зникнуть за кілька хвилин, і тоді він надішле сигнал».



"А що ти тут робиш?" - Запитала я, знову оглядаючи винний льох. "Плануєте знову напитися?"



Ні, мене послали принести ще вина для дона Карлоса. Як я вже сказав, він люто через бурю і з самого її початку постійно пив».



Мене осяяла думка.



«Якщо ви прийшли за вином для свого господаря, знаючи, що він лютує і, ймовірно, розсердиться ще більше, якщо ви не поквапитесь, чому ви витратили час, щоб витягнути цей камінь?»



Сагачо виглядав ніяково, але потім погляд перетворився на проникливий.



«Я шукав втечі з того часу, як мене привезли сюди», - сказав він. «Багато колишніх послідовників дона Карлоса Італі і всі його бранці зневажають цю людину зараз. Він не людина бога, а людина сатани. Ми всі шукаємо шляхи порятунку».



«І всі вони знають про жертовну печеру і легендарну трубу?»



«Так. Коли нас посилають за вином, кожен із нас намагається витягти цей камінь. Дон Карлос каже, що область за ним населена дияволами, які вирізують нам мови та ведуть у пекло. Тим не менш, ми маємо шанс. Коли я почув, як ви копаєте, я відчув, що маю шанс. Я тягнув та тягнув, і нарешті він вийшов».



У мене була інша думка. Це було постійне зусилля з боку ченців, яке послабило розчин на задньому кінці каменю. Якби не воно, я ніколи не знайшов би цих поглиблень, цих квадратних ліній. Я розумію, що це не випадковість. Можливо доля, але не випадковість. Можливо, доля припасла й інші добрі речі.



«Скільки людей дона Карлоса відчувають те саме, що й ви? На скільки ми можемо розраховувати як на союзників?»



"Союзники в чому?" - спитав Сагачо, його обличчя спотворилося здивуванням.



"Ми прийшли, щоб зупинити його, - сказав я, - щоб зупинити війну, покласти край його правлінню з цієї хмарної вершини гори".



Сагачо глянув на нас, порівнюючи наші сили з силами свого господаря.



«Ми почали з великим загоном, – сказав я йому, – але дещо сталося у процесі. Тепер ти допоможеш нам? Чи є інші, хто допоможе?



«Чого ви бажаєте від нас? Ми допоможемо».



Я дістав карту, яку намалював за допомогою Луїса Пекено, та розклав її на землі. Сагачо взяв із далекого настінного кріплення ліхтарик і підніс до нього.



"Це точна карта того, що знаходиться на вершині гори?" Я запитав.



«Наскільки це можливо, – сказав він.






«Під землею тут знаходяться великі винні льохи. По той бік, у тунелі, знаходиться центральний арсенал». Він вказав на коридор, висічений у камені. «У дона Карлоса там російські боєприпаси, багато тротилу та динаміту. Туди… - він вказав на кам'яні сходи - це головний пост охорони, де постійно чергують дюжина озброєних людей».



"Вони з вашого племені?"



«Ні, вони партизани серед звичайного населення. Деякі з них ненавидять дона Карлоса, але я не впевнений, хто з них буде другом, а хто є союзником».



«Добре, – сказав я. «Ось що ви робите. Віднесіть вино дону Карлосу, потім поверніться на пост охорони. Якщо ви дізнаєтесь якогось охоронця, який може бути вашим другом, відведіть його убік і скажіть, щоб він якимось чином відволік інших охоронців. Введіть їх подалі від станцію. Ми пройдемо повз станцію, попрямуємо до палацу і подивимося, чи зможемо взяти в заручники дона Карлоса. Якщо нам це вдасться, його друзі будуть безпорадні, і ви можете почати організовувати ворогів, щоб його друзі не кинулися на нас. Ти можеш це зробити? "



«Якщо я маю зброю».



Я віддав йому російську рушницю, яку обрізав, щоб вести вогонь там, на тому виступі, коли відправив П'єра вбити скорпіонів. Він проникливо посміхнувся і засунув гвинтівку під халат. Я подивився на свій цифровий годинник. Стояв 8:37.



«Ми піднімемося за десять хвилин», - сказав я. "Тоді переконайтеся, що ви зробили свою роботу".



"Я буду впевнений".



Коли він пішов, я обговорив план із двома воїнами – Утуро та людиною, ім'я якого я все ще не міг згадати. То був простий план. Ми проходимо повз пост охорони, через головну площу у палац, до бічних дверей, вбивали охоронця за допомогою Х'юго, прослизали в палац і прямували до покоїв дона Карлоса.



"І що я робитиму?" - Запитала Елісія.



«Залишайся тут, – сказав я. "Ми втрьох зможемо це зробити за допомогою дядька Утуро".



Двері за нами зачинилися, і ми всі четверо мало не вискочили з одягу. Ми чули важкі чоботи на кам'яних сходах, чули грубий сміх напівп'яних чоловіків. Ми розсипалися по полицях із вином. Я стояв спиною до ряду запорошених пляшок, сподіваючись, що не виб'ю одну з них і не видам свою позицію.



Четверо охоронців з перекинутими через плечі гвинтівками стрибнули в підвал і почали оглядати пляшки на найближчій полиці. Я бачив Утуро в проході поряд зі мною, але інший воїн і Елісія зникли з поля зору. Я затамував подих і чекав.



«Це дешевий товар для ченців-неофітів», - прогарчав один із стражників. "Погляньте навколо і знайдіть пляшки, призначені для нашого шановного лідера".



Вони почали оглядатися, підходячи все ближче та ближче до проходів, у яких ховалися Утуро та я. Я все думав, де ховаються Елісія та інший воїн, сподіваючись, що сторожа не натрапить на них першою.



Мені нема про що турбуватися. Охоронець, який скаржився на дешевизну, прямував до мого проходу. Я спустився на кілька футів, щоб зайняти позицію поза досяжністю трьох інших охоронців, тримав Вільгельміну напоготові і чекав.



Він повернув у прохід, і я натиснув на курок. Я бачив, як відлетіла частина його голови, побачив, як усмішка передчуття перетворилася на усмішку жаху. У тихому підвалі гуркіт люгера був схожий на динаміт.



Тієї ж миті Утуро вийшов з проходу і почав стріляти в трьох інших охоронців. Ще одна автоматична гвинтівка справа загула. Двоє інших охоронців упали, і я вийшов з проходу і побачив, як четвертий охоронець мчить кам'яними сходами до посту охорони. Я прицілився і вистрілив, але він зник за стіною. Я був певен, що не вбив його.



"Давай!" – крикнув я. «Ходімо, поки вони не зібралися з думками».



Знаючи, що нас змусили діяти зарано, задовго до того, як Сагачо зміг принести нам хоч якусь користь, ми вибігли сходами.



Я був повністю готовий до повномасштабної перестрілки з охороною, що залишилася на станції. Підійшовши до вершини кам'яних сходів, я озирнувся і побачив, що Утуро та інший воїн ідуть прямо за мною. Елісії ніде не було видно, і я внутрішньо побоювався, що, можливо, в неї потрапила шалена куля. У тому винному льоху було дуже багато перестрілок.



Нагорі у вузький коридор вели два дверні отвори. У патроні в кінці коридору горіла смолоскип, а біля одного з дверей лежав четвертий стражник, зім'ятий, як шматок фольги.



Я потрапив у нього цим останнім пострілом, коли він завернув за ріг сходів. Він зайшов так далеко і помер, перш ніж встиг попередити інших. А винний льох був настільки глибоким і так добре ізольований каменем, що, мабуть, не було чути пострілів на посту охорони. Я підняв руку, щоб зупинити атаку Утуро та його друга.



"Настав час трохи обачності замість безрозсудної доблесті", - сказав я. «Підемо вниз і складемо план. Утуро, візьми руку, і давай візьмемо цього мертвого охоронця із собою».



Ми тихенько відступили, затягнувши мертвого охоронця сходами до підвалу.






Я покликав Елісію, але не отримав відповіді. Часу в нас було мало, але я все ж таки швидко пошукав серед проходів. Жодної Елісії. Я йшла коридором до арсеналу, коли на кам'яних сходах почулися кроки.



Ми з воїнами зайняли оборонну позицію за стелажами із винними пляшками. Я націлив люгер на сходи і чекав, сверблячи пальцем, щоб вистрілити ще по стражниках. Я побачив громіздке тіло Сагачо.



«Не стріляйте», - сказав він, зі страхом дивлячись довкола на наші рушниці, на чотирьох мертвих охоронців та на розбиті пляшки з вином.



"Що ти тут робиш?" - Запитав я. «Ви мали відволікти охоронців».



"Станція порожня", - сказав він з виразом замішання на його пухкому обличчі. «Я приніс вино дону Карлосу і знайшов його ще більш розлюченим, ніж будь-коли. Буря пройшла, але весь Альто-Арет все ще оповитий хмарами. Вітер, здається, стих, і хмари не йдуть. сигнал не буде видно. Якщо вони не очистяться найближчим часом, дон Карлос скористається своїм радіо, щоб закликати до революції».



"Це означає, що у нас немає часу дуріти", - сказав я. «Ми одягнемо форму мертвих охоронців, і ви зможете вивести нас звідси. Ви знаєте, де охоронці – ті, що з посади охорони?»



"Гадки не маю. Коли я повернувся з палацу і виявив, що станція порожня, я подумав, що, можливо, ви їх убили. Ці четверо, - сказав він, вказуючи на мертвих охоронців, з яких ми знімали форму, - не чергують. зараз. Мабуть, вони знайшли станцію порожньою і спустилися вкрасти вино.



Це було очевидно, але мене, як і раніше, спантеличувала відсутність охорони на станції. І я хвилювався за Елісію. Але знову ж таки, подумав я, немає часу ні на що, окрім дій. Ми одягли форму мертвих стражників і, поки Сагачо йшов попереду, щоб переконатися, що шлях вільний, ми знову піднялися сходами.



Пост охорони справді був порожній. Я перевірив шафи з гвинтівками, гранатами та мінометами, засунув у кишеню пару гранат і визирнув у двір.



У темряві палац здавався казковим замком у тумані, що клубився, який був величезною хмарою, що спочивала на вершині Альто Арете. Запалені смолоскипи марно боролися з хмарою, що темніла, але я міг бачити головні ворота палацу, бачити, що ні у дворі, ні біля воріт не стояла охорона. Я відчинив двері, що вели на подвір'я, і підняв руку, як сигнал тим, хто позаду мене.



«Сагачо, ви берете на себе ініціативу. Коли ви перетнете половину двору, ми підемо за вами».



Пухкий монах злякано глянув на порожній двір і туман, що клубився, натягнув халат і пройшов через дверний отвір. Я дивився, як він крокував по каменям, і гадав, де він тримає російську рушницю, яку я дав йому раніше.



Постріл пролунав ясно і голосно, лише трохи приглушений густою хмарою. Я озирнулася, щоб побачити, звідки постріл, але там було темно та тихо. Коли я озирнувся на Сагачо, він зупинився у центрі двору, його обличчя дивилося крізь хмари на верхні поверхи палацу.



Пролунав ще один постріл. Цього разу я побачив вістря полум'я. Це було з даху палацу.



Цього разу Сагачо не просто стояв у дворі. Він повернувся до нас, його обличчя корчилося від болю. Він підняв пухкі руки в свого роду благання, благаючи нас зрозуміти, що він нас не зрадив. Потім він по спіралі спустився на землю, його халат огорнув його мертве жирне тіло, як саван.



Навіть коли я шкодував здоровенного ченця і намагався вирішити, що робити далі, пішов дощ із куль.



Здавалося, що на вершині гори вибухнув грім. Кулі пробили вікна посту охорони. Двір був заповнений фігурами, що біжили, стріляючи з гвинтівок. На нас.



На вершину гори прийшло своєрідне пекло, і ми опинилися в центрі цього пекла.



Розділ десятий



Стрілянина була вбивчою. Здавалося, що всі пістолети, якими мав дон Карлос Італла, були націлені та стріляли по сторожовій станції, де ховалися Утуро, його товариш-воїн і я.



У перші кілька секунд всі вікна перетворилися на скляні конфетті, а дощ куль розколював каміння і дерево, що розколювало, так швидко, що станція не простояла б ще пару хвилин.



Саме тоді, коли стрілянина здавалася на піку, я вирішив діяти. Я тримав автомат у правій руці, стискав Вільгельміну лівою рукою, затискав Х'юго зубами і ривком, щоб Утуро та його друг прямували за мною, вилітали на подвір'я.



Це було останнє, на що чекав ворог. Поки всі знаряддя продовжували стріляти порожнім постом охорони, ми зигзагами перетнули подвір'я. Наші знаряддя вдарили по точках вогню, вказавши на противників бойовиків. Це був самогубний ривок, і ми знали це, але залишатися на посаді охорони було рівним самогубством.



Ми без подій дісталися тіла Сагачо,






хоча я був впевнений, що мій люгер підстрелив у хмарі, що клубиться, як мінімум двох або трьох стрільців. За криками в інших напрямках я також знав, що Утуро та його друг були теж мітки. Вони пройшли довгий шлях від страху перед прокляттям печери.



Ми перегрупувалися в центрі двору, і я вставив нову обойму у Вільгельміну і вказав на ворота, що ведуть на територію палацу.



"Якщо ми зможемо пройти всередину, у нас буде шанс", - прошипів я крізь лезо стилету. «Вони не наважаться направити цей вогонь на сам палац. Ходімо».



Кулі вже танцювали у дворі, коли ми почали останній ривок до воріт. Я розрядив автомат і викинув його. Я взяв люгер в обидві руки і замість дико стріляти став виявляти конкретні цілі на даху палацу.



Мій перший постріл дав результат. Крик прорвався крізь приглушений туман, і я побачив, як чоловік із поясами з боєприпасами на всьому своєму тілі впав зі стіни білокам'яної будівлі. Він урізався в кущі біля головного входу до палацу. Ще один постріл, і ще один добре озброєний чоловік упав із даху.



І ми були біля воріт, усі троє були живі та стріляли.



Я проскочив за браму і пірнув за кущі біля кам'яного паркану. Я відчув, як Утуро приземлився за мною. З іншого боку стежки інший воїн сховався за кам'яним фонтаном. Як я і очікував, стрілянина з інших місць одразу припинилася. Нам залишалося боротися лише з вогнем із даху.



Я вставив нову обойму і методично пішов уздовж даху, по дорозі вбиваючи охоронців. Коли п'ятеро з них упали в темряву перед замком, ніч раптово стихла.



Однак не було жодного шансу, що ми знищили їх усіх або що ми могли очікувати, що ті, хто знаходиться поза палацом, продовжать стримувати вогонь. Єдине, що залишалося зробити – це зробити щось несподіване. Вони чекали, що ми залишимося захованими за кам'яною стіною поруч із брамою.



"Давай кинемося до дверей", - прогарчав я.



Обидва воїни скочили на ноги, прицілившись і приготувавши гвинтівки. Ми зробили два кроки до дверей, і я почув зверху свистячий звук, відчув порив вітру навколо мого обличчя. Мережа так акуратно стала на місце, що ми заплуталися в ній ще до того, як зрозуміли, що відбувається.



Я щосили намагався прицілитися у величезного високого варти, що відчинив двері палацу, коли я відчув, як мережа стискається навколо мене. Я бачив, як Утуро та його друг борються з натягнутою сіткою. Я вистрілив, але раптовий ривок мережі зіпсував мені ціль, і куля нешкідливо відскочила від білого каменю стіни палацу. Сітка зімкнулась, тепер так туго, що перекривала кровообіг у моїх руках та ногах.



Нитка міцного нейлону обвила мою шию, і я відчув, як вона стискається ще більше. Я задихався. Незважаючи на це, я протаранив люгер між двома мотузками і прицілився у величезного охоронця, що стоїть у дверях. Я готувався до пострілу, коли вихованець різко сіпнувся в зап'ястя, і я виявив, що люгер спрямований у землю. Мотузка на моїй шиї стала тугішою, і я відчув, що втрачаю свідомість.



«Залишіть свою зброю, – прогримів голос у тиші, – і мережа звільниться. Не випустіть його, і ви помрете від удушення».



Я спробував озирнутися, щоб побачити, хто каже, але тепер мережа врізалася мені в шкіру. Я не міг рушити з місця і міг сказати, що Утуро та його друг теж перестали чинити опір. Я чув, як їхні гвинтівки стукають тротуаром. Я спробував ще раз націлити Вільгельміну на охоронця у дверях палацу, але дихання життя залишило мене. Стилет випав із моїх зубів. Я на мить знепритомнів, прокинувшись, щоб відчути, як хтось забирає люгер з моєї руки.



Здавалося, звідусіль прийшли охоронці. Мережа почала слабшати, і кровообіг повернувся в мої ниючі кінцівки. Мені здалося, що на шиї хтось ударив її батогом. Коли охоронці почали витягувати нас із мережі, гігантський стражник, який так нахабно стояв у відчиненому дверному отворі, попрямував до нас. У міру наближення він ставав дедалі більше.



Тоді я побачив, що він був не просто високий. Він був величезний. Я припустив, що він був зріст сім футів і вагою близько трьохсот фунтів. І формою я міг сказати, що він був не просто охоронцем. На його кашкеті та грудях було достатньо латуні та медалей, щоб підкорити собі меншу людину. Ще до того, як він відкрив рота, я знала, хто він такий.



«Я дон Карлос Італла», - сказав він, підходячи до нас і дивлячись униз з чимось на кшталт зневаги. «Ласкаво просимо до моєї скромної обителі в хмарах».



"Якийсь скромний", - пробурмотів я, сідаючи і масажуючи шию і кінцівки в місцях, де їх врізалася нейлонова сітка. "Ти пройшов довгий шлях від землі Нінков, Анчіо".



Використання його первісного імені зробило сильний вплив на його обличчя та тіло. Він напружився, піднявшись на повні сім футів зросту. Його очі звузилися, і я побачив у них червоний відблиск, що вказував на спогади про ненависть. На той момент він був втіленням опису






старого Хорхе Кортеса:



Семифутовий гігант, вагою в триста фунтів, очі, схожі на зливки фосфору, що горять, руки, здатні кришити плити з нержавіючої сталі. Лютий монстр з гулким голосом, подібним до гуркоту грому.



Зображення зникло, коли дон Карлос спробував усміхнутися. Але лише трохи. Це було схоже на карикатуру на Смерть щодо його наступної жертви. Його очі, темні з червоним свіченням, що все ще знаходилися в центрі, металися по стражниках, що зібралися.



"Надалі ти називатимеш мене дон Карлос", - наказав він. «Все, що стосується Анчіо, залишилося у минулому. Я більше не Анчіо, більше не Нінка. Вам буде добре, якщо ви запам'ятаєте це.



Я збирався запитати, що гірше він може зробити для нас, якщо ми наполегливо називатимемо його Ancio, але у мене немає шансів. Він клацнув пальцями стражникам і наказав відвести нас у його внутрішні покої. Нас змусили підвестися на ноги, і, хоча йти було важко, ми не мали змоги зволікати. Я з ниючими ногами, спускався коридорами, плентався - сходами, через просторі галереї і, нарешті, в добротний тронний зал у задній частині палацу.



Принаймні у дона Карлоса був гарний смак у декорі. Паркет та мозаїчна мармурова підлога були доповнені барвистими перськими килимами, за які в Нью-Йорку чи Вашингтоні можна було б заробити цілий стан. Білі мармурові стіни прикрашали оригінальні картини Дега, Моне, да Вінчі, Мікеланджело, Мане, де Врісса і навіть кількох Пікассо. Всі вікна та ніші були вкриті шовковими драпіруваннями.



тронний зал був величезний, як і належить його головному мешканцю. Повсюди були перські килими, драпірування, картини та пухнасті подушки. Сам трон стояв на мармуровому постаменті. Він виглядав як пам'ятник величі та важливості, але в ньому було достатньо шовку та оксамиту, щоб виглядати майже ніжно.



Позаду трону, на ділянці стіни між двома дверними отворами, що вели на балкони, висіла картина да Вінчі «Таємна вечеря». На мить я подумав, що це оригінал, але знав, що знаменита картина насправді знаходиться у Ватикані. Це була, м'яко кажучи, найточніша і найдосконаліша копія, яку тільки можна уявити.



Дон Карлос зробив величезний крок до п'єдесталу і розташувався у своїй уніформі та прикрашеній славі просто під знаменитою сценою, де Ісус та його учні переломлюють хліб востаннє. Якщо дон Карлос зробив один величезний крок до п'єдесталу і влаштувався у своїй уніформі та прикрашеній славі просто під знаменитою сценою з Ісусом, він був м'яким та співчутливим; Очі дона Карлоса Італла все ще сяяли демонічною силою.



Тронний зал поступово заповнювався ченцями та стражниками, які трималися на шанобливій відстані від трону. Дон Карлос наказав мені, Утуро та іншому воїну провести до невеликого дивана просто під його п'єдесталом. Нам довелося витягнути шию, щоб подивитись на нього знизу вгору, і він цього хотів.



«А тепер, містер Нік Картер, - сказав дон Карлос своїм голосним голосом, - я маю сказати, що я радий, що вас не вбили під час вашої дурної подорожі в мою скромну обитель. О, я знав про вас. протягом деякого часу, відколи ваші імперіалістичні господарі помістили вас на священну землю Нікарса. Я з цікавістю стежив за вашими подвигами. Я наказав про вашу смерть і стратив багатьох, хто не виконав ці накази».



Потім він зробив перепочинок, кілька разів відригнув, зробив ковток із пляшки вина, яке йому недавно приніс Сагачо, і глянув на мене своїми вогненно-червоними очима.



«А тепер, - сказав він, відкинувшись на свій оббитий оксамитом трон, ніби йому треба було розповісти довгу і цікаву історію, - я мушу сказати, що почав викликати певну повагу до твоїх навичок, твоєї наполегливості та наполегливості. за ваші успіхи. Але ви були приречені із самого початку. Чи бачите, я знав, що якщо все інше не вдасться, ви якимось чином знайдете природний димар, що веде з жертовної печери. Якщо вам вдасться дістатися до мого вина і пробитися до його підвалу, я був підготовлений до цього. Я знав про схильність Сагачо до спроб зняти цей камінь зі стіни, що веде до димаря. Я знав також про зусилля його одноплемінників використати це як шлях до втечі. Я послав Сагачіо для вина якраз у той час, коли я знав, що ви були б у камені в ступці, якби вам справді вдалося пройти через димар.



«Я хотів би сказати, що Сагачо зрештою зрадив вас через відданість мені. Але я релігійна людина, містер Нік Картер. Для мене важлива правда. Сагачо віддав вас, але не через відданість мені Він віддав тебе виразом екстазу на його обличчі, коли він приніс мені цю останню пляшку вина. Я тоді знав, що він знайшов тебе і впустив у винний льох.



"Саме тоді я дозволив йому повернутися до вас, але не раніше, ніж я наказав охоронцям залишити сторожовий пост і створити позиції в інших областях, щоб знищити вас і ваших друзів - моїх колишніх одноплемінників - коли ви вийшли з винного льоху. Як я вже сказав , ви від початку були приречені на провал.






Але в мене є одне питання, містере Нік Картер. З вами була жінка, взагалі дівчина. Були й інші, у тому числі старий самітник Піко та Пурано, син Ботуссіна. Були й інші воїни. Чи можу я вмовити вас розповісти мені, що з ними сталося? "



Я розповів йому про нашу подорож до входу в печеру, нашу битву з його партизанами, вбивство восьми наших воїнів, поранення Пурано та Піко. Я розповів йому про наші випробування з кажанами і про те, як перший воїн упав на смерть, коли на нього напали кажани. Я розповів про те, як другого воїна було вбито, коли зіткнувся з гніздом скорпіонів, про те, як я знищив скорпіонів і, зрештою, знайшов квадратний камінь і послабив його розчин.



«А жінка… дівчина? Гадаю, її звуть Елісія».



Я весь час казав йому правду. Я не бачив причин говорити йому, що Елісія все ще на волі, можливо, у винному льоху. Крім того, у мене все ще було зловісне передчуття, що її було вбито в перестрілці з охороною, яка займалася крадіжкою вина. Коли я збрехав дону Карлосу, це було лише напів-брехнею. Я вірив, що це, мабуть, правда.



«Вона померла, коли четверо охоронців увійшли у винний льох, щоб украсти ваше вино», - сказав я. «Була стрілянина, і шалена куля вбила її».



Він довго дивився на мене, потім зробив невеликий жест правою рукою. Я помітив, що він мав величезні каблучки з діамантами на кожному пальці, включаючи великий. Я обернувся і побачив, що з тронної зали виходить охоронець.



«Якщо ви кажете правду, – сказав дон Карлос, – тіло дівчинки буде знайдено та доставлено для поховання. Ми тут не тварини, містере Нік Картер». Він підвівся і спустився зі зворотного боку п'єдесталу. Він відкрив штори на балконі і ступив усередину. Він пішов лише на кілька секунд, потім повернувся зі злою усмішкою на широкому обличчі.



"Хмари розсіюються", - оголосив він. Він клацнув пальцями старому ченцю, що стояв ближче до трону. «Принесіть валізу з ракетами та ракетницею, - наказав він. «За хвилину чи дві хмари підуть, і я пошлю сигнал. Битва давно назріла».



"Я не думаю, - сказав я, намагаючись вирішити, чи підірвати одну з моїх газових бомб і знищити всіх у тронному залі, включаючи себе, - ви б хотіли обговорити відправку цього сигналу, чи не так?"



Дон Карлос довго дивився на мене, його обличчя було безпристрасним, а очі ледве світилися червоним у центрі. Потім, явно переконаний, що я жартую, він відкинувся на своєму троні і видав серію сміху, від якого картина «Таємної вечері» насправді заскрипіла об стіну. Позаду мене стояла мертва тиша з боку ченців та варти. Вочевидь, коли дон Карлос сміявся, він сміявся один, на відміну інших босів, які наполягали у тому, щоб підлеглі розділяли їх збочене почуття гумору. Дон Карлос нарешті скінчив, і знаменита картина перестала гуркотіти об стіну.



«Поряд з рештою, - сказав фанатичний велетень, його обличчя застигло як цемент, а очі знову горіли, - у вас є огидне почуття гумору, містер Нік Картер. Тут, звісно, нема чого обговорювати. Мої люди чекають. сигнал, і я впевнений, що вони стали нетерплячими. Ми навіть не обговорюватимемо, що має статися з вами, двома вашими індійськими друзями та іншими на цій вершині гори, які продовжували виявляти мені нелояльність. Революція починається, всі ви будете відправлені до пекла. Якщо ви зацікавлені у методі, це буде проста смерть. Ви будете скинуті з вершини Альто-Арете. Якщо падіння не вб'є вас, отруєний шматочки металу розірвуть вашу плоть на шматки, коли ви спробуєте спуститися. Якщо ви переживете це, кубинські морські піхотинці чекають на вас унизу. Цього разу ніяке диво і жоден союзник не допоможе вам. Ах, сигнальні ракети прибули».



Монах, що приніс шкіряний футляр із сигнальною рушницею та сигнальними ракетами, підійшов до трону, вклонився і передав футляр своєму господареві. Я мав слабку надію, що ця людина була Нінкою, одним із друзів Сагачо, і що він замінував прокляту справу. Але цього не сталося. Дон Карлос відкрив валізу і вийняв ракетницю. Я, природно, хотів затримати його якнайдовше, не знаючи, що може мені допомогти, але мене турбувало дещо ще. Щось сказав мені президент, коли відправляв мене на це завдання. «Ходять чутки, що хтось у країні одного разу зробив щось жахливе стосовно нього чи його сім'ї». Я запитав про це шефа Ботуссіна, але він не знав, що з доном Карлосом колись робили щось страшне. Я повинен був там дізнатися історію - я ненавиджу вмирати із загадкою, що таїться в моєму розсолі.



Я запитав про це дона Карлоса Італ. Він відкинувся на троні з ракетницею на колінах, поруч із нею був ящик із ракетами.



«Ви перша людина, яка виявила інтерес до цієї пародії на справедливість», - сказав він. «Хмари ще не розпорошилися, тому я знайду час, щоб відповісти».



Коли йому було шістнадцять, він сказав, його голос став напруженим,






як він пам'ятав, він та група його індійських друзів вирушили до столиці, щоб оглянути пам'ятки. Там, тому що він випадково посміхнувся молодій жінці (не індичці), наполовину п'яний священик ударив його по обличчю, поки його обличчя не стало кривавим. Поліція та інші стояли та спостерігали, а потім погналися за Анчіо та його друзями з міста.



«Тоді у мене виникла ненависть до всіх неіндіанців, тому що переслідування випливали з того факту, що я був індіанцем. Я розвинув ненависть до неіндійців, бо вони були тими, хто переслідував. Але я отримав важливий урок про силу священиків святих людей. Я вирішив стати священиком і колись помститися за зло, яке було завдано мені, за ганьбу, яку було завдано мені у присутності моїх друзів».



Він зупинився, і я зачекав, поки він продовжить. Але на цьому весь сенс. Все це – вся ця кривава революція та всі вбивства, які вже мали місце, плюс явна загроза третьої світової війни – сталося через те, що на вулиці тупий та п'яний священик побив 16-річного хлопчика. Ця подія гноїлася у мозку цього злого гіганта. Нічого жахливого не трапилося з молодим Анціо, крім його власного розуму, і я знав, що жодна сила на землі не може змінити хід цього божевільного розуму.



"Затримайте їх, поки я подаю сигнал", - сказав дон Карлос, раптово встаючи і ступаючи з трону. «Якщо вони хоч трохи ворухнуть вією, щоб зупинити мене…»



Він не просунувся далі. Громовий вибух пронизав надра землі під нами. Весь палац затремтів, як будинок на дереві під час урагану. Картина «Таємна вечеря» з гуркотом упала на підлогу. Вази, кубки та інші дрібнички розбивалися об мармурові підлоги навколо нас. Шовкові драпірування майоріли на вітрі.



Дон Карлос усе ще стояв із спантеличеним виглядом, коли пролунав другий вибух. Він прорвався крізь тронну залу поруч із дверима позаду Утуро, мене та іншого воїна. Я повернувся і побачив, що самі двері зникають у стовпі полум'я, що підіймається. Охоронці і ченці, що стояли там, були збиті як кеглі в боулінгу, їхній одяг горів.



Я обернувся якраз вчасно, щоб побачити, як дон Карлос зникає через фіранки на балкон. Я застрибнув на п'єдестал, проскочив повз трон, зістрибнув з іншого боку і опинився крізь фіранки в той момент, коли дон Карлос затис ракетницю і підняв її над своєю головою.



Як він і сказав, обговорювати більше нема чого. Я не сказав жодного слова, навіть крику чи рохкання. Я зробив стрибок, вдарив гіганта прямо в спину і відчув, як ми обидва падаємо вперед про низьку зовнішню стіну балкона.



За секунди ми летіли до космосу. Основна думка у моїй голові полягала в тому, що більше не було туману. Хмари справді розсіялися, і цей спалах можна було б побачити до Флориди. Я не думав про те, що могло викликати цей вибух, але він не міг статися в найкращий час. Моїм головним інтересом на той момент було приземлитися так, щоб не зламати кожну кістку у своєму тілі.



На щастя, тронний зал знаходився на другому поверсі у задній частині палацу. Внизу замість брукованого двору був м'який квітковий сад. І я приземлився на Дона Карлоса. Цей зайвий жир навколо його середини не тільки служив мені амортизатором, а й оберігав його від смерті під час падіння.



Для великої людини він був швидким. Він пролежав на землі не більше двох секунд до того, як підвівся, ракетниця знову піднялася. У мене не було іншої зброї, окрім газових бомб. Я кинувся до нього знову і потягся до простягнутої руки, що тримала ракету.



Дон Карлос побачив, що я йду. Він накинувся на мене і відкинув, як докучливого комара. Я швидко прийшов до тями і прицілився йому прямо в спину. Я вдарив його щосили, мої ноги закружляли, як поршні. Дон Карлос заревів від люті, але моя атака справила бажаний ефект. Я штовхнув його на півдорозі через сад, і він втратив ракетницю. Вона летіла до задньої стіни і приземлилася біля відчиненої брами. За воротами було темно, але з опису Луїса Пекено вершини гори я знав, що ворота відкриваються на вузький виступ, що виходить на стрімкий урвищ у тисячу футів.



Дон Карлос проігнорував мене і рвонувся до воріт та сигнальної ракети. Він усе ще мав валізу з іншими ракетами, і мені було цікаво, чому він їх так захищає. Я кинувся за ним. Ми обоє досягли воріт одночасно. Дон Карлос почав нахилятися до сигнальної рушниці, побачив, як я біжу до неї, і вдарив



мене прямо в обличчя, і я впав до його ніг, як камінь. Я відчував себе одурманеним, але перекинувся якраз вчасно, щоб побачити, як він обрушує валізу з ракетницями, яка вибила б усі мізки з моєї голови. Я перекинувся на землю, і дон Карлос ударив об місце, де була моя голова. Ящик відчинився, і на землю вилетіли дві сигнальні ракети. Вони прокотилися через відчинені ворота






"Ублюдок", - присягнувся дон Карлос. «Я зроблю твою смерть повільною та болісною».



Він ударив мене ногою, але удар був ковзним. Я вже вставав на ноги, коли дон Карлос увірвався у ворота, щоб забрати свої ракети. Чому він так захищав ці прокляті сигнальні ракети, коли в руці мав заряджений сигнальний пістолет? Він міг послати сигнал у будь-який час, коли забажав.



«Але, — подумав я. Зупинити його, поки він зайнятий цими додатковими спалахами. Я кинувся до воріт, намагаючись розрахувати час свого стрибка, щоб не перебратися через схил пагорба з гігантом. Дон Карлос нахилився, схопивши рукою одну з ракетниць, коли я вдарив плечем його широкі сідниці.



Він ступив уперед, витягнувши обидві руки, в одній руці – сигнальна ракета, в другій – ракетниця.



Я чекав, знаючи, що він втратив рівновагу і балансує на краю прірви. Навіть коли його руки кружляли, намагаючись відновити рівновагу, я почув уривчасті постріли з-за меж палацу. Очевидно, Утуро та його друг не сиділи склавши руки в цей критичний час. Я сподівався, що вони набрали достатньо одноплемінників, ненависть яких до дона Карлоса пересилила їхню лояльність, але на це було надто багато надій.



Прямо зараз здавалося, що дон Карлос виграє війну з рівновагою. Він менше займався вітряками руками. Він збирався знову встати на п'яти, благополучно відійшовши від уступу.



Я зупинився лише на короткий час, вирішивши дозволити цій людині жити зараз, коли вона явно програє цю битву у хмарах. Але я на гіркому досвіді переконався, що ворога ніколи не переможуть ті, хто виявляє передчасне милосердя. Якщо він вистрілить цією ракетою, все буде скінчено, хоч би що тут трапилося.



Я простягнув руку і штовхнув його.



Він полетів. Поєднання крику, мику та остаточного наказу зірвалося з його губ, але навіть долі більше не слухали накази та заклики дона Карлоса Італі.



«Все закінчено, – подумав я.



А потім я почув м'який свист і побачив високо в темному небі дугу, що спалахувала. Навіть у момент смерті дон Карлос надіслав сигнал до початку кривавої революції.



Блін, я себе прокляв. Я не мав його штовхати, доки ні. Треба було висмикнути його з прірви, вирвати у нього ракетницю, а потім відштовхнути. Але тоді, вирішив я, я не мав вибору. Він міг би перемогти в битві через рушницю, зіштовхнув мене з борту і послав сигнал.



З нудотним почуттям, знаючи, що кровопролиття вже почалося далеко внизу внаслідок сигналу дона Карлоса з Альто-Арете, я повернувся до палацу. У мене не було зброї, окрім запасних газових бомб, але я цілком очікував, що зможу забрати одну у першого-ліпшого мерця. Я всупереч надії сподівався, що цей перший мрець не буде Утуро чи його другом, чи будь-ким, дружнім нашій справі.



Збоку від палацу я знайшов мертвого охоронця, якого раніше застрелив з даху. Я взяв його рушницю і побіг до фасаду палацу. На подвір'ї відбувалися спорадичні перестрілки, і я кинувся на ганок, щоб краще розглянути, готовий додати до стрілянини Утуро.



Я тоді справді не був потрібен. Коли я шукав у дворі ворога, який міг би вистрілити, я побачив, як кілька охоронців вийшли з казарми з піднятими руками. Кричали:



«Припиніть стріляти, припиніть стріляти. Ми здаємось».



Інші охоронці вийшли з кущів та через кам'яні паркани двору. Коли пара дюжин із них зібралася, все ще тримаючись за руки, Утуро, його товариш-воїн та кілька озброєних ченців вийшли з інших будівель. Утуро знайшов дружніх ченців без допомоги Сагачо.



Ми виграли війну на вершині гори, але внизу, у Нікарксі, мабуть, зовсім інша історія. І я був упевнений, що втратив Елісію, що її було вбито в перестрілці з охороною, яка займалася крадіжкою вина. Якщо не так, її вбив охоронець, якого дон Карлос послав знайти. Якщо не це, то вибух напевно розірвав її на шматки.



Я вже здогадався, що вибух стався з арсеналу поряд із винним льохом. Чому він був підірваний, я не знав, але я знав, що будь-хто в цьому винному льоху або поруч із ним має бути напевно загиблим.



Не було відчуття перемоги, коли я увійшов у двір, де Утуро та його друзі зібрали всіх стражників, які залишилися вірними дону Карлосу. Усі повернулися до мене.



«Дон Карлос Італла мертвий, - прошепотів я Утуро, - але він прожив досить довго, щоб надіслати сигнал. Боюся, що наша перемога тут лише тимчасова. Якщо ми не переконаємо цих людей у зворотному і триматимемо слово при собі, Дон Карлос мертвий. Можливо, згодом ми зможемо використати його штаб у хмарах, щоб організувати контрнаступ і відкинути кубинців. Однак це буде делікатна справа».



Утуро виглядав таким же переможеним, як і я. Він глянув на групу стражників у дворі і сумно похитав головою.



"Такий хороший бій", - сумно сказав він. "Ми зробили ми






під вашим керівництвом. І це було марно”.



Поки ми стояли там, намагаючись зрозуміти, що робити далі, двері на пост охорони відчинилися, і вийшла ціла група ченців. Я дізнався про них релігійних послідовників Інтендая, фанатика з Апалки, союзника дона Карлоса Італі.



Утуро розвернувся, готуючись застрелити ченців, але зупинив його. Не знаю чому – почуття, передчуття. Я бачив позаду ченців знайому постать, і ця фігура мала російську автоматичну гвинтівку. Ця постать вигнала ченців надвір. Цією фігурою була Елісія.



Моє серце ще більше підстрибнуло, коли я нарешті впізнав її. Я обійшов ченців і підійшов до неї.



"Я думав, ти мертва", - сказав я. «Боже мій, як ти вийшов із усього цього живим? Як ти захопила цих апалканських ченців? Як…»



«Згодом, Нік, – сказала вона. «Прямо зараз, я думаю, що зомлію».



Вона дотримала свого слова. Вона знепритомніла ще до того, як останнє слово зірвалося з її губ. Я впіймав її і відніс на пост охорони. Я поклав її на зрішучу кулями кушетку і озирнувся, щоб покласти їй на лоб щось холодне. Вона була бліда, як смерть, і я вже збирався зірвати з неї одяг у пошуках ран, коли Утуро та релігійний лідер Апалкана увійшли до гауптвахти.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги