"Ні", - неохоче визнав я. «Але якщо дотримуватися теорії «хто виграє? », Росіяни залишаються на другому місці».



"Лазер знищить їхні міжконтинентальні балістичні ракети", - зазначив Хоук.



"Вірно", - погодився я. «Це навряд чи видається достатньою причиною для росіян знищити один із своїх найцінніших супутників. Навіть для того щоб перевірити поточну ефективність нашого лазера».



«Це обговорення безглуздо без незаперечних фактів, що підтверджують вашу версію, N3. Знайдіть ці факти. Негайно. Президент вимагає цього – і я теж».



Обличчя Хоука зникло, коли зник сигнал. Я вимкнув телевізор і вимкнув електроніку. Діяти потрібно зараз. Я більше не міг дозволити собі розкіш спостерігати і чекати, поки вороги зроблять помилку. Вони надто добре зіграли у цю гру. Мені довелося б силою змусити їх руку створити отвір, який досі не дав відкрити мені.



Думаючи про це, я відчув, як починає накачуватись адреналін. Я вважав за краще таке завдання всім іншим.







* * *




"Я теж хочу поїхати", - сказала Марта. Тон, який вона використала



сказав мені, що мені доведеться прикувати її наручниками до водопроводу, щоб вона не переслідувала мене. Я серйозно розглянув альтернативу, дивлячись у її чудові блакитні очі. Вони виявили надто велику рішучість. Вона могла прогризти наручники і все одно слідувати за мною. Краще дозволити їй піти та знати, де вона знаходиться, на випадок реальної небезпеки.



"Я не вказуватиму на ризик. Ви б не послухали мене, якби я сказав вам, що сьогодні ввечері можуть бути вбиті люди. Я скажу, що це не справа любителів. Ви можете зробити щось, що повністю зіпсує всю роботу. "



«Я можу виконувати накази. Я не мав такого польового досвіду, як у вас, але DIA навчає своїх людей. Я не збиватиму вас з пантелику».



«Це так багато важить для тебе? Ми можемо тільки сісти в машину та померти сьогодні ввечері».



"Ми можемо загинути разом".



"Добре", - сказав я, шкодуючи про своє рішення, але не бачачи можливості відмовитися від нього зараз. «Ми знову спостерігатимемо за домом Саттера. Я хочу подивитися, чи вийде він, з ким зустрінеться, чи дотримуватиметься схеми, встановленої минулого разу».



"Він знав, що ви тоді йшли за ним?"



"Я не знаю. За мною стежили, але я маю сумнів, що це було за наказом Саттера. З добрим агентом, проте, важко сказати. Він може бути небезпечнішим, ніж здається».



"Гарольд Саттер?" - посміхнулася Марта. «Ця людина надто багато часу п'яна, щоб становити серйозну загрозу. Може, шпигун, але фізична загроза? Сумніваюсь».



"Яке найкраще маскування для вбивці?" Я запитав. "Ви подумки відкидаєте його як людину, здатну вбити вашого чоловіка, тому що Саттер ретельно створив таке враження, саме те, що зробив би першокласний агент".



«Він п'яниця. Я маю на увазі, смердить, падає п'яним, надто багато часу. Неможливо прикинутися».



Я покотився через кімнату, вдарився об стіну і трохи спустився вниз, говорячи: Є ще випити? Звісно, раптово відчув спрагу». Я невиразно вимовив слова і моргнув достатньо, щоб мої щоки здавалися опухлими, ніж вони є.



"Я ..." - почала вона здивовано.



"Непогана імітація п'яного, чи не так?" Я випростався і глянув у її злякані очі. «І якби я мав роки, щоб практикуватися в ролі мого прикриття, я б щоразу обманював вас».



"Ти все зрозумів, Нік", - сказала вона, закусивши нижню губу. «Просто так важко думати про Гарольда з чимось, крім зневаги. Він чудовий, але нестабільний. Річ завжди говорив мені про нього».



"В машину. І пам'ятай, Гарольд Саттер може бути не таким невинним, як ти гадаєш».



Ми проїхали містом на зеленому форді і незабаром припаркувались у гору від будинку Саттеров. Вдалині мерехтіли вогні міста, і я подумав, як добре було б з часом розсудливим. З Мартою, такою теплою і близькою, я вважав речі, які мені зазвичай чужі. Але вигляд темної постаті, що крадеться біля будинку Саттера, стер всі ці домашні думки. Вкотре я став N3, Killmaster.



«Почекай тут», - наказав я. "Я збираюся подивитися, хто це".



Перш ніж вона встигла заперечити, я вислизнув з машини і безшумно пішов до будинку Саттера. Впавши на живіт, я доповз останні кілька футів до кам'яної огорожі заввишки по коліна. Я глянув і побачив оповиту темрявою фігуру. Він говорив тихо, наполегливо, але комусь я не міг сказати.



"Я подбав про супутника, чи не так?" - Сказав чоловік приглушеним голосом.



Підійшовши ближче, я спробував розглянути особливості. Можливо, це був Саттер, але що він робив зовні, скрадаючи ось так? Чоловіка, що говорить, також не можна було точно визначити за голосом. У тихому шепоті були слова, але більше нічого.



"Гроші завжди цінуються", - почулися слова. Я побачив, як білий спалах конверта зник у чорних складках тканини, перш ніж фігура повернулася і кинулася до машини Саттера. Навіть тоді мені не вдавалося добре розглянути цю людину. Вуличний ліхтар відкидав тіні там, де мені найбільше хотілося освітлення.



Двигун машини Саттера ожив. Зачепилися шестерні, машина здригнулася і покотилася вулицею. З вереском палаючої гуми машина рвонулася в тишу ночі. Вилаявшись собі під ніс, я помчав назад до своєї машини і стрибнув у неї.



"Зберись", - сказав я Марті. "Це розплата".



Точно налаштований двигун відповів глибоким ревом, яке я любив чути. Увімкнувши передачу, я вискочила за кут якраз вчасно, щоб побачити тьмяні, задні ліхтарі машини Саттера. Перебравши педаль газу, ми скоро скоротили відстань між двома автомобілями. З попереднього досвіду з цими двома автомобілями я знав, що Саттер не зможе мене обігнати.



Те, що він зробив, було несподіваним. Він повернув з автостради і полетів, як ракета, у бік гір.



"Ти хоч уявляєш, куди він їде?" - Запитав я Марту. Вона зблідла від крутих поворотів та стрімкого прискорення. Хитаючи її головою в німому запереченні, я знову звернув увагу на дорогу і вів її так, як я знав.



Холодне нічне повітря увірвалося в мої легені і наповнило мене почуттям сили. Кожна секунда скорочувала розрив між мною та Саттером. Я відчув наближення перемоги. Захопіть його, візьміть конверт і використовуйте ці докази разом з тим, що я чув, щоб від нього визнання. З цього моменту пошук контактів та інших, з якими мав справу, стане рутинною роботою. Я міг би розслабитися та залишити собачу роботу людям з Агентства національної безпеки.



Похитуючись з путівця, Саттер мчав ґрунтовою дорогою через низький перевал у гори.



«Нік», - сказала Марта, трохи поклавши руку на мою руку, - «на іншому боці гори знаходиться випробувальна станція сонячної енергії. Як ти думаєш, він може до неї вирушити?



Мій розум крутив уявні механізми. Я не міг збагнути, навіщо Саттеру туди їхати. Місце було б ізольованим. Можливо, приземлиться невеликий літак і забере вкрадену інформацію про лазерну гармату. Але чому грошовий переказ у будинку Саттера? А хто йому його передав? Я нікого не бачив.



Чим більше я працював над розрізненими доказами, тим менше достовірних фактів з'являлося. Мені здавалося, що я йду химерним піском. Єдиний спосіб отримати надійні дані, які мені були потрібні - це спіймати Саттера і допитати його.



"Обережно, Нік!" закричала Марта.



Я натиснув на гальмо, витягаючи машину з крутого повороту на дорозі. Як тільки ніс машини знову повернувся до дороги, акселератор знову повернувся до дошки.



"Я сказав тобі залишатися вдома".



"Я буду в порядку. Просто дивись, як ти ведеш машину».



Я похмуро посміхнувся. Ця погоня змусила мене відчути, що я нарешті чогось досяг. І це зробило мене самовпевненим.



Я був не готовий до того, що машина Саттера швидко розвернулась і попрямувала до мене. У мене була всього частка секунди, щоб ухвалити рішення, я повернув праворуч, обдурив його, а потім повернув ліворуч в останній можливий момент. Болючий хрускіт повідомив про зламане крило - але ми залишилися живі.



І я був злий.



"Він намагається нас убити", - сказав я Марті. "Це змінює правила сьогоднішньої маленької гри". Я різко розгорнув машину і незабаром знову наздогнав Саттера. Прикидаючи відстань між нашими машинами, я напружився і сказав Марті: «Тримайся. Він не здається, і це буде брутально».



Я різко смикнув кермо праворуч і врізався в машину Саттера. Він спробував уникнути зіткнення та зазнав невдачі. Метал рвав метал, коли я невблаганно витісняв його з дороги. Коли його праві колеса опинилися в брудній узбіччі, я сильніше смикнувся об кермо, намагаючись змусити його втратити контроль і покотити машину.



Він здивував мене раптовим гальмуванням, поворотом на 180 градусів, якому позаздрив би будь-який каскадер, та швидким ривком у протилежному напрямку. Це стало для мене особистим викликом, і я заприсягся не дозволити Саттеру піти. Чомусь я ніколи не уявляв собі огрядного сивого чоловіка, у якого вистачить сміливості чи вміння так керувати машиною. Я порушив той самий принцип, який дорікнув Марті за ігнорування: ви не зможете визначити хорошого шпигуна, якби він мав можливість створити надійне прикриття.



Саттер мчав ґрунтовою дорогою, піднімаючи за собою задушливі клуби пилу. Він жодного разу не зменшив обертів, коли подолав знак об'їзної дороги. Я тримався якомога ближче до його хвоста. Видимість була менша за п'ять футів, але я бачив слабкі відблиски фар на його хромованому бампері. Відкривши двигун потужним натисканням на педаль акселератора, я потягнув навпроти Саттера. Чоловік згорбився над кермом, маючи намір вести машину.



Я спробував знову збити його з дороги. Моє праве крило було попереду його лівого. Вміле перемикання на знижену передачу дало мені потужний ривок уперед, необхідний, щоб збити його з насипу.



Він перекинувся, продовжив котитися, і машина якось вирушила. Він додав швидкість і пішов за мною, як ангел-месник.



«Чекай, Марто», - сказав я блідій жінці. Я знав, що вона залишить свої відбитки пальців назавжди на панелі приладів, як вона чіплялася за все своє життя.



"Ви повинні так водити?" вона ахнула. Ти вб'єш нас усіх.



"Сподіваюся, не всі з нас", - сказав я, катаючи машину вперед і назад, щоб не дати Саттер проїхати.



Моя голова відкинулася назад у підголівник, коли він ударив нас ззаду. Це було відкриття, заради якого я боровся. Я натиснув на гальма і дозволив йому на повну швидкість врізатися в нас.



Він втратив контроль через несподіваний спротив попереду. Він крутився навколо себе, піднімаючи величезний стовп коричневого пилу, що чіплявся.



Мені хотілося знову наділити пов'язки. Вони тримали мій ніс і рота вільними від піску.



"Він йде!" - вигукнула Марія. Вона вказала через плече. Я подивився і зітхнув, коли побачив, що вона має рацію. Саттер мав більше енергії, ніж десяти чоловік. Я поклявся ніколи більше не недооцінювати цих огрядних жокеїв. Мої руки хворіли від напруги водіння, а м'язи шиї стиснулися від удару, коли він ударив нас ззаду. Як він міг бути в кращому стані після того, як я вже завдав йому ударів, було поза мною.



Мені просто треба спіймати його та подивитися.



Прискорення штовхнуло нас обох назад на сидіння. Тепер це були прямі перегони, без ухилення від переваги. Він випереджав його на кілька сотень ярдів, але мій двигун працював гладко, як шовк. Глибокий рев наповнив тишу ночі. Я відчув, як за моїми венами приливає нова сила. Зірки нагорі були свідками гонки, вони будуть на фініші, коли я нарешті спіймаю Саттера.



"Нік!" - крикнула Марта, перекриваючи ревіння двигуна. "У нього є пістолет!"



Я побачив крихітне мерехтіння світла, можливо, від дула пістолета. Тоді про це не було й мови. Яскрава зірка розцвіла на лобовому склі, коли великокаліберна куля зрикошетила і просвистіла в темряві. Я бачив дульне полум'я ще від трьох пострілів, але жоден із них не був пов'язаний із машиною. Стрілянина автомобілем складніша, ніж у фільмах, і тільки куля розміром більше 38 може пробити корпус будь-якої машини, крім найтендітнішої. Але це не для того, щоб скидати з рахунків небезпеку. Людина дико стріляє з пістолета небезпечна, страшенно небезпечна.



"Відпусти його, Нік", - закликала Марта, стискаючи мою руку. "Він уб'є нас".



«Я збираюся взяти його. Ось на що я пішов сьогодні ввечері. Ти мав шанс залишитися вдома, але ти хотів пригод. Ось воно. А тепер опустіть свою симпатичну голову або він може її відстрілити».



Налякана, вона пірнула під приладову дошку, зіщулюючись, коли кожна куля відбивалася від нас. Я нахилився над кермом і ще трохи натиснув на педаль газу. Тепер нас поділяли дюйми. Я знову побачив пістолет, що стирчав із вікна. Я протаранив його під кутом, і машина помчала.



Хмара пилу заслонила машину, коли Саттер ударився об узбіччя дороги і скотився з невеликого насипу. Це все ще не вивело його з ладу. Я вилаявся собі під ніс і знову кинувся в погоню. Чоловік, мабуть, навчився водити машину в дербі.



Обидві машини були близькі до розвалу. Кришка його багажника вискочила і похитнулася, поки він боровся з кермом, машина розгойдувалася з боку на бік. Обидва його крила були зім'яті, як старі паперові серветки, але якимось дивом один із його задніх ліхтарів уцілів від ударів, що повторювалися. Одна з його фар згасла, а інша блимала, коли виникло коротке замикання. Моя машина була не кращою. Двигун почав відмовляти. Я припустив, що пил забив повітряний фільтр, і паливопровід міг протікати. Зморщувальний ніс запах сирого бензину проникав крізь кузов, кажучи мені, що погоня не може тривати довго. Або мій двигун загориться, або лінія повністю відключиться, викачуючи бензин на дорогу.



"Він все ще стріляє в нас?" з тривогою спитала Марта.



Вона заспокоїлася і виглядала зляканою, але щосили намагалася подолати це. Жінка досить подолала свій страх, щоби показати гнів. Це був добрий знак.



«Він все ще поперед нас, але дим, що виходить від його вихлопу, каже мені, що це сталося в його машині. Схоже, він спалює олію. Його двигун вибухне, якщо він підтримуватиме такий темп».



Вона сіла і побачила безглузде видовище, як кришка багажника машини Саттера танцює вгору й униз. Те, як він тримав кермо, підказало мені, що гідропідсилювач керма на його машині теж був майже мертвий.



"У нього все ще є пістолет".



«Це те, чого мене навчили уникати».



Вона сиділа манірно, її очі прямо перед собою, фіксовано блимаючи на автомобілі Саттер. Я прискорився і знову протаранив його. Він зробив несподіване. Коли він почав обертатися, він повернув колеса у неправильному напрямку та акцентував свій рух. Він розвернувся і опинився за моєю машиною.



Після цього все рухалося у повільному темпі. Я бачив, як по обидва боки дороги з'явилися дула двох М-16. Я бачив, як дорогу позаду затихла машина Саттера. Я бачив спалахи пострілів.



Навколо нашої машини завило десятки куль. Кулі 223 калібру з автоматичної зброї.







Розділ шостий






"Нік, я підстрелена!"



Сівши за кермом, я випадково глянув на Марту. Кров текла її лобом і капала в очі. Рани на голові кровоточать як



артезіанська криниця, але рідко буває серйозною, якщо постраждалий може на це поскаржитися.



«Утисніть це в рану. Буде пекельно боляче, але ви не хочете, щоб кров засліпила вас». Я простяг носову хустку, вийняту з кишені. Коли Марта зупинила потік крові, я витяг Вільгельміну. У моїй руці «Люгер» було комфортно. Вона знайде відповідні цілі у темряві.



Над головою просвистів ще один шквал куль. М-16 - жахлива зброя для використання у джунглях на кшталт В'єтнаму. Найменша волога чи бруд забивають механізм. А балістика маленької кулі змушує її відхилятися і перекидатися при ривку через густий підлісок. Для джунглів це жахлива зброя.



Для пустелі краще не знайти.



Я ризикнув швидко глянути, і мені мало не відірвало голову. Вони можуть бути приціли Starlight, але я в цьому сумнівався. Їхні перші раунди перетворили б нас обох на швейцарський сир. Вони стріляли з відкритих прицілів, але коли попереду було щонайменше четверо, а позаду Саттер, вони загнали нас, як качок у тирі.



Я гукнув. - "Ми здаємося!"



«Ніко, ти не можеш! Вони уб'ють нас! – запротестувала Марта.



"Я знаю", - сказав я. «Можливо, вони подумають, що я не маю пістолета, і стануть недбалими. Я зроблю все, щоби зменшити шанси проти нас», - сказав я їй. Я визирнув через край дверей. Скло було вибите з вікна.



Я сповільнив подих і максимально розслабився. Напружені м'язи викликають різкі рухи пальців на спусковому гачку, подібному до того, що я подав на Вільгельміну. Найменший ривок - і куля відлітає надто високо. Я хотів, щоб кожна куля знайшла місце у людському тілі.



Що сталося, Нік? Вони нічого не роблять».



Чекати завжди важко.



«Просто будь готова бігти, як у пеклі, коли я дам знак. Вони наближаються до нас, намагаючись влаштувати перехресний вогонь. Якщо я зможу знищити тих, хто на цій стороні, ми зможемо тікати в гори. Можливо, ми можемо відірватися від них у темряві”.



"Добре", - невпевнено відповіла вона.



Я був не такий певний, як казав. Ці люди були майстрами своєї справи. Професійне поводження Саттера з автомобілем заслужило б схвалення Маріо Андретті. Я повинен був зрозуміти, що Саттер заганяє мене в пастку, коли начебто він просто не здавався. Нинішня ситуація вимагала, щоб я заздалегідь зробив кілька кадрів і зробив це для різноманітності точно.



Я нарахував ще п'ятнадцять ударів серця, перш ніж у мене з'явився шанс. Людина стала недбалою, коли вона присіла і побігла від куща чагарникового дуба до кедра значних розмірів. Вільгельміна двічі заговорила із великим авторитетом. Чоловік зробив ще два кроки, перш ніж усвідомив, що мертвий.



Це вивело його партнера з укриття. Він мав забезпечити прикриття вогнем; це його вина, що його друг лежав мертвим на піску пустелі. Він намагався виправдати смерть та підписав свій смертний вирок у процесі. Три кулі пронизали його груди і горло, закружляючи його. Його пальці, мабуть, затиснули спусковий гачок, коли він упав. М-16 стріляла повністю своєю обоймою як із кулемета.



Дві смерті відкрили шлях до втечі для мене та Марти. Взявши її за руку, я відчинив двері зі свого боку машини і витяг її. Інші стріляли вміло й обдумано, ніби стріляючи по мішенях на стрільбищі. Це зміцнило мою впевненість у тому, що вони були професіоналами. Любителі розпорошували б свинець по всьому ландшафту. Хоча це було б небезпечно, це було менш небезпечно, ніж мати холодних, розважливих людей, які випускають кулю за кулею.



Марта знову скрикнула. На її руці з'явився червоний рубець і потекла річка крові. Вона спробувала зупинитися і торкнутися рани. Я продовжував тягнути її за собою. Якби ми зупинилися хоч на секунду, ми були б мертві. Я на бігу підібрав М-16 першу людину, розвернувся і впав на одне коліно, шукаючи темну пляму на схилі невисокого пагорба, де я бачив помаранчеві спалахи пострілів. Повернувши селектор повністю автоматичний режим, я опустив кліп на найбільш ймовірну місцевість. Я був нагороджений пронизливим криком агонії. Чоловік міг бути мертвим чи ні. Неможливо було сказати, хоч це не мало великого значення. Поки Саттер ховався праворуч від нас, а четверта людина стріляла з М-16, вони були нашою головною турботою.



Наче по команді Саттер знову відкрив стрілянину зі свого 38-го. Постріли були глибшими, гучнішими і потужнішими, ніж у 223-х. Але якби мені довелося потрапити на одну з цих куль, я б щоразу вибирав 38-ту. Вона не потрапляла в тіло і не починала перекидатися, розриваючи та подрібнюючи внутрішні органи, як це зробив снаряд М-16. І хоча на такій відстані «223» все ще ніс майже вдвічі менше енергії, ніж більша і важча куля 38 калібру.



Насправді все полягало в тому, що я не хотів, щоб цей свинець вентилював мене.



"Давай," крикнув я Марті.



«Ми повинні тримати велику відстань між нами та ними. Вони погані люди».



Вона присіла всього за кілька дюймів від другої людини, яку я застрелив. Перша куля потрапила йому в око і знесла потилицю в кривавій зливі. Це було страшне видовище. Всмоктуючий сухий пісок жадібно випив усю кров, залишивши по собі лише сірі мізки. Я дуже струснув Марту, щоб вона знову поворухнулася.



«Ходімо, – запропонував я.



"Він мертвий." Голос у неї був як у зомбі, глухий і монотонний. Я знову вразив її.



Ви хочете виглядати так, як він? Ці люди намагаються вбити нас. А тепер слідуйте за мною, чорт забирай, слідуйте за мною!



Я почав спускатися по аройо, захищеному з обох боків високими берегами. У п'ятдесяти футах униз по висохлому руслу річки я повернувся і подивився, чи досить стряхнула Марта свого шоку, щоб коритися. У неї був. Задоволений тим, що вона поки що піде за мною, я пустив у дорогу довгоногу скакалку, намагаючись залишити якнайбільше пустелі між нами і бойовиками в найкоротші терміни.



«Нік», - схлипнула вона через кілька хвилин. «Я не можу продовжувати. У мене... у мене паморочиться в голові». Вона спіткнулася і впала на пісок. Я підійшов до неї і перевернув її. Я затамувала подих, коли побачила розпливчасту малинову пляму на грудях її сукні. Я відразу зненавидів себе за те, що подумав, що вона намагається утримати мене через якусь дрібну слабкість з її боку.



З рани на голові мляво текла кров, але це була лише подряпина. Слід від кулі на її правій руці вже коагулювався. Вогкість її блузкою продовжувала поширюватися з лякаючою швидкістю. Я розірвав її блузу, знаючи, що зараз не час для скромності. Уламок кулі пройшов через обидві її груди, залишивши одинадцятидюймову рану. Це було несерйозно, але вона втратила достатньо крові, щоб послабити її. Я відірвав кілька смужок від низу її блузки і забинтував як міг. Тоді я пошкодував, що в мене вистачило далекоглядності, щоб узяти з собою рулон марлевої пов'язки, яким закривали мої руки та обличчя. Залишити це позаду було з мого боку актом непокори. Відкиньте це, відмовтеся від моєї прихованої особи Річарда Берлісона.



"Нік", - слабо сказала вона, моргаючи. "Що трапилося? Я пам'ятаю, як бігла та бігла, але мої легені надто сильно горіли. Я впала, встала, а потім…»



"Просто стій на місці", - наказав я. «Ти отримала третю кулю ще у бійці. Ми відпочинемо тут кілька хвилин, але тобі доведеться скоро знову рушити, інакше вони обов'язково знайдуть нас. Ми не можемо відбитися від них усіх».



«Я не можу поворухнутися, Нік. Мої коліна перетворилися на гуму. Залиш мене. Іди та попроси допомоги».



Я різко засміявся. - "Допоможіть?" Ні. Якщо я залишу тебе позаду, тебе більше ніколи не побачать. Це професіонали. Ваше тіло зникне з лиця землі».



"Тоді рятуйся", - благородно сказала вона.



«Вибач, але це не входить до моїх наказів», - збрехав я. «Захист – одне з найважливіших завдань». Ці слова зробили для неї більше, ніж будь-які ліки. Вона просяяла і нахилилася вперед, поклавши закривавлену голову мені на руку.



«Дякую, Нік. Я знаю, що ти брешеш. Пам'ятай, я працювала в Управлінні військової розвідки кілька років. Їхні агенти мають ті ж накази, що й ти. Місія насамперед, все інше у другу. Це коли-небудь скаже вам щось про це”.



«Залишатися живими – нам обом – моя місія прямо зараз».



Вона хотіла щось сказати, але я обірвав це, затиснувши їй рота рукою. Я чув звук, який не вкладався у звичайний спосіб нічного життя пустелі. Сильно напружившись, я знову прислухався. Я чув, як камінь падає на камінь.



"Вони йдуть. Вже близько. Просто залишайся тут, у тіні, і вони тебе не знайдуть. Я збираюся почати з ними війну і повернутись за тобою, перш ніж ти це дізнаєшся».



Вона здригнулася, коли відступив на холодний піщаний насип. Із-за бруду та піску на її обличчі та руках вона розчинилася в ландшафті так само добре, якби на ній був камуфляжний макіяж. Я видерся на насип і впав на живіт, вивчаючи місцевість, розташовану вище, чекаючи людей, які переслідують нас.



"Вони мають бути поблизу", - сказав один голос. "Я все ще знаходжу плями крові".



«Не так голосно. Звук розноситься далеко пустелею», - пролунав другий голос.



Жоден голос не належав Гарольду Саттеру. Це мене здивувало. Після карколомної битви на дорозі я подумав, що він захоче мене вбити. Можливо, його поранили під час останньої аварії, але це не мало значення. Двоє чоловіків були моєю головною турботою. Вони стояли між мною та продовженням життя.



"Немає більше крові", - сказав перший голос. "Може, вони перев'язали рану".



«У кого стріляли? Якщо це курча, у нас можуть бути великі проблеми. Але якщо це чоловік, то в мене буде більше шансів швидко вбити їх обох”.



«Я знаю, що до неї потрапили принаймні один раз. Ніколи не бачив, щоби він відреагував. Куди ми тепер ідемо?



«Продовжуйте йти вниз схилом, якщо ми не знайдемо жодних доказів, що вони повернулися до нас».



«Це не принесе їм жодної користі. Тільки не з нею там.



Я уважно слухав, гадаючи, про кого вони говорять. Вони більше не дали мені жодних ключів до розгадки особи таємничої жінки. Обидва чоловіки замовкли, повільно йдучи слідом, який ми з Мартою залишили в районі Арройо. Якби я мав більше часу, я міг би замаскувати слід, залишити хибні сліди, зробити багато, щоб уповільнити їхнє просування. Але час тепер працював проти мене.



Обидва чоловіки опинилися у полі зору. Я встояв перед спокусою вбити їх обох швидкими пострілами Вільгельміни. Це має бути якомога тихіше. Вони попередили мене про інших не так уже й далеких. Я не хотів, щоб потенційна армія вбивць заполонила береги Арройо просто через мою недбалість.



«Люгер» знову зник у наплічній кобурі, коли Х'юго вислизнув з піхов і міцно притиснувся до моєї долоні. Я трохи зрушив рукоятку ножа, правильно розташувавши його так, щоб лезо було легко утримувати великим і вказівним пальцями, а торець ножа сильно ввійшов у охоплення моєї руки. Це дало максимальну універсальність, при цьому не сковуючи мою руку, якщо бій продовжився довше, ніж я очікував.



Перша людина пройшла менш ніж за п'ять футів від того місця, де я лежав, на піщаному виступі. Другий чоловік пішов за ним у кількох ярдах. Коли він проминув мою позицію, я підвівся з холодної землі, зібрав під собою ноги і кинувся вперед.



Х'юго перерізав йому горло з боку на бік. Він непристойно булькав, рожева піна кипіла з другого рота, тепер посміхаючись на його шиї. Він напружився, здригнувся в моїй сталевій хватці, а потім осел, безвільний і мертвий. Я обережно опустив його, не бажаючи видавати жодного шуму.



Це рідко спрацьовує.



Інший чоловік повернувся, побачив ситуацію та вистрілив. Куля просвистіла повз моє вухо, змусивши мене мимоволі пригнутися. Він зробив би другий постріл мені в живіт, якби мої треновані реакції не працювали без моєї свідомої думки.



Моя рука повернулася і різко сіпнулася вперед, Х'юго перекидався в повітрі до своєї мети. Гострий, як голка, вістря стилету увійшло в груди людини, частина сили губилася, коли лезо пронизало ребро. Пальці чоловіка заніміли, і він випустив гвинтівку з рук. Він безглуздо глянув на рукоятку ножа, що виростала з його грудей, як смертоносна квітка. Він схопився за ручку і витяг Х'юго, впавши на обличчя, як розпиляне дерево, що падає на землю.



Я дістав свій ніж і вклав його в піхви уздовж передпліччя, а потім обшукав обох чоловіків. З огидою я не знайшов нічого, що могло б ідентифікувати їх чи їхнього роботодавця. Вони були професіоналами, такими самими, як той, якого я вбив у занедбаному будинку, коли стежив за Саттером раніше. Взявши один із М-16 і знявши обойму з іншого, я повернувся до того місця, де залишив Марту.



Вона спала, тихенько сопучи. Я не хотів її будити, але знав, що ми знову маємо рухатися. Цей єдиний постріл звернув увагу на дорогу. Вони могли подумати, що один із їхніх вбивць досяг успіху, але коли двоє чоловіків не прозвітували про свій успіх, незабаром пішли нові вбивці.



Я озирнулася, гадаючи, де ми можемо причаїтися. Ми були в передгір'ях гір Манзано, недалеко від випробувального полігону, який використовує Проект Восьма карта. Однак я не хотів дзвонити на базу та попередити поліцію безпеки. Було б легко вибратися з їхніх лап, якби я скомпрометував своє прикриття. Але Хоуку це не сподобалося і це зменшило мої шанси на успіх. До того ж, справи йшли на краще. Я не думав, що у мене виникнуть проблеми з поверненням до міста зараз і з тим, щоб змусити Саттера видати себе.



"Березня, прокинься", - сказав я, струшуючи її. Вона здригнулася і відсторонилася.



"Не хочу вставати. Занадто рано. Боляче. Боляче».



"Березня!"



Її очі болісно розплющилися, знадобилася секунда, щоб зосередитися, потім вона скривилася. «Нік? Все скінчено? Мені наснився жахливий сон про те, як тебе вбивають. Це було як у тому фільмі «Бонні та Клайд». Я бачив, як кулі повільно рухалися у твоїй голові. Ти танцювала, хоч була мертва. було жахливо! "



Вона не витримала і знову пролила гіркі сльози на моє плече. Я не мав часу витрачати час на її нестримні емоції. Я тряс її так сильно, що в неї стукали зуби.



«Тихо! Я позбувся двох, що йдуть за нами, але там є й інші. Можливо, їхня армія. Але якщо ми поспішаємо, то зможемо піти, перш ніж вони пропустять цих двох».



«У вас є одна з їхніх гвинтівок», - сказала вона,



Я все ще не можу розібратися у ситуації.



"Ніколи не залишайте зброю або боєприпаси", - сказав я. «Краще використовувати проти них їхню власну зброю, аніж залишати викинуті пістолети там, де вони падають». Я не став розповідати їй, як я отримав М-16 та дві обойми. Марта перебувала у стані шоку. Мені ніколи не слід було дозволяти їй йти з нею, але я не думав, що все піде так грубо.



"Ми можемо знайти печеру в горах", - сказала вона, подумки перескакуючи від теми до теми. «Ми можемо забарикадувати отвір, і ви можете використовувати гвинтівку, щоб стримувати їх, доки не прийде допомога».



"Хороша ідея", - сказав я. "Покажи мені цю печеру". Я не хотів обтяжувати її думкою, що Сьома кавалерія навряд чи в останній момент вдасться нам на допомогу. Це відбувалося у фільмах, але дуже рідко в реальному житті, щоб на нього можна було розраховувати як на можливе вирішення нашої проблеми. Проте тепер я був певен, що нам удасться вислизнути від інших позаду нас.



Я спостерігав за твердими, як алмази, вістрями зірок у сузір'ях над головним колесом навколо небес. Кожен крок важив тонну, а відстань, яку ми фактично пройшли, ставала дедалі меншою. Зрештою я ніс Марту на плечі, гвинтівку тримав у правій руці для негайного використання. Гори оточували нас, коли я йшов через невисокий перевал. Позаду лежали схили, на яких лежала наша розбита машина та кривава бійня, що залишилася після перестрілки. Попереду був східний край тестового полігону Восьмої карти. У мене були невиразні спогади про те, як Марта казала, що ця деталь використовувалася для якогось сонячного енергетичного обладнання, хоча на той час я не звертав на це особливої уваги. Це не здавалося важливим.



Знайти печеру серед скелястих пагорбів виявилося простіше, ніж я думав. Я поклав Марту, моя куртка затуляла її голову від твердого каменю. Вона спала чи впала в кому, я не знав що. Стомлений до кісток, я сів, притулившись спиною до великого валуна, і вивчав місцевість унизу. Жодний рух не видавав трекерів, але це нічого не означало. У чудовій формі я міг би піднятися на схил пагорба серед білого дня і мене не помітили. Чоловіки, які мають намір знищити нас, можуть бути не такими вмілими, але я не хотів на це робити ставку.



Я задрімала тільки для того, щоб прокинутися з пістолетом на вогневій позиції, коли Марта чхнула. Дивлячись на жінку, я щось робив, але зараз не було часу і місця.



Я запитав. - "Ви прокинулись?"



"Хммм, так, напевно, так", - сонно пробурмотіла вона. "Що трапилося? Я пам'ятаю, як була в Аройо і спіткнулася. Ти щось сказав, а потім нічого.



Я розповів їй про нічний похід, щоб сюди дістатися. Менш ніж за годину до сходу небеса все ще не знали, чи зберегти оксамитову чорноту ночі чи прийняти сяючу синю мантію денного пустельного неба. Через невелику кількість рослин, які зберігали тепло протягом ночі або поглинали його протягом сонячного дня, перепади температур були напрочуд високими. У Південній Каліфорнії різниця між днем ​​і вночі була більшою, ніж різниця між літом і взимку. Пустеля була не тим місцем, де я хотів, щоб мої кістки біліли вдень і заморожувалися вночі.



«Ми повинні рухатися далі, інакше вони врешті-решт знайдуть нас», - сказав я Марті.



"Може, вони здалися".



«Сумнівно. Вони хочуть зловити нас – це погано. Вони, схоже, також не з тих, хто легко покине роботу. Якщо ми зможемо потрапити до сонячної електростанції за межами наступного підйому, ми зможемо знайти телефон. Я можу зателефонувати своєму начальству і подбайте про справи поспіхом”.



"Ви впевнені, що це Саттер?"



«Я був упевнений, доки не почув, як двоє з них розмовляють». Я не згадував, що їх убив. «Вони боялися жінки. Очевидно, вони отримували накази безпосередньо від неї, але не називали її імені.



"Жінка?" - розмірковувала Марта. «Я не могла здогадатися, хто це може бути. Єдина жінка, яка працює над проектом, - помічник Річа, Енн Роксбері. Я не могла уявити, щоб вона була натхненником будь-якої шпигунської змови».



"Я згоден." Я змінив позу та розправив судомні ноги. «Вона навіть більш ймовірна підозрювана, ніж Саттер, але він…» - обірвала я його на півслові. У світлі ліхтарика я побачив людину менш ніж за сто ярдів униз по схилу. "Треба повернутися в печеру".



"Але там можуть бути змії".



«Вони повільно рухатимуться в такий холод», - сказав я. "Люди там зовсім не повільні, і їх кулі дуже гарячі".



Я тримав М-16 на долоні лівої руки, упираючись тілом у великий валун. М'яко натиснувши на спусковий гачок, я відчув, як пістолет трохи смикнувся, і праворуч від мене полетів латунний патрон. Стук витраченої латуні був майже таким же гучним, як крик, що виходить із губ моєї мети. Я дивився, як він мертвим скотився з пагорба.



Повітря над моєю головою вибухнуло, уламки скелі вжалили мою спину і шию.



Тишу ночі порушили постріли з дюжини гвинтівок. Я бачив спалахи пострілів, схожі на дюжину отруйних квітів, що розпустилися помаранчевим і смертоносним.



Я стріляв обережно, старанно вибираючи кожну мету. Можливо, одна куля з п'яти знайшла тіло. Недостатньо. Обойма спорожніла, я викинув її і вставив іншу, зняту з мертвого тіла раннього сталкера.



«Ми у скрутному становищі, Марте, – сказав я. "Їх забагато. Я хочу, щоб ви пішли. Доберіться до сонячної електростанції та зателефонуйте до поліції безпеки бази. Я постараюся дати вам достатньо вогню, що прикриває, щоб вони не помітили, що ви пішли».



"Я не залишу тебе, Нік".



«Якщо ви цього не зробите, ми обидва станемо трупами до сходу сонця. Це єдиний наш шанс. Коли зійде сонце, вони зможуть ясно бачити і укладати нас у пастку. Ми не матимемо привиду шансу. Але тепер…” Я дозволив своєму голосу затихнути, бажаючи, щоб вона прийняла рішення сама – за умови, що воно буде правильним.



"Добре, Нік, я зроблю це".



Я швидко поцілував її, потім підняв М-16. "Я знав, що ти діятимеш. Готуйся, тепер іди!"



Я стріляв швидше, кулі піднімали танцюючі шпилі пилу на очах у півдюжини стрільців. Я почув гуркіт і відчув невеликий каскад каміння за спиною. Її тремтячі ноги вибили каміння. Я продовжував лютий вогонь, поки затвор не відкрився і не вистрілив останній снаряд. Я відкинув марну рушницю і витяг мою вірну Вільгельміну. Відчуття прикладу в руці було майже чуттєвим, дія була сильною і точною, як постріл за снарядом. З цих 9-мм снарядів знайшлося більше цілей, ніж із тих, що я випустив з 223 М-16. Цей Luger P.08 міг з'явитися на ринку з 1908 року, але він був достатньо надійним, щоб збивати ціль за метою на відстані 100 ярдів.



Все добре має закінчитися. У мене закінчилися боєприпаси, і Вільгельмін залишився голодним. Сунув пістолет у кобуру, я витяг Х'юго і спробував вислизнути праворуч від мене схилом гори. Це не спрацювало.



Я виявив крихітні клуби землі та каміння, що позначають кордон, який я не міг перетнути. Кулі підійшли досить близько, щоб сказати мені, що я міг загинути, але вони не були готові вбити - поки що. Я зупинився, засунув Х'юго в піхви і випростався, закинувши руки за голову. Настав час подивитися, чи спрацювала моя тактика капітуляції цього разу.



"Добре, ви мене зловили!" – крикнув я. "Не стріляйте".



Те, як чоловіки прийшли по мене, було вражаючим. По черзі побудовані ешелонами, одна половина завжди прикривала просування іншої половини, вони швидко та ефективно рухалися вгору схилом. Кільце смертоносних стволів М-16 гарантувало мою подальшу співпрацю. Я не бачив жодного способу ні відбитися, ні вислизнути від своїх викрадачів. Все, що я маю, це розмови.



"Куди, друзі мої?" – весело сказав я. Якби хтось розлютився, існував невеликий шанс на швидку сутичку, нову гвинтівку та кілька додаткових пострілів. Ніхто з чоловіків не рушив з місця. «Що щодо цього, сучі сини? Хіба ви нічого не робите, якщо нянька вам не скаже? Жодний рух м'язів не видало цих чоловіків. Вони були твердими, компетентними, смертоносними.



«Містер Нік Картер, не думайте розлючувати моїх людей. Вони височать над вашими жалюгідними глузуваннями».



Використання мого імені, а також м'який, масляно-м'який жіночий голос змусили мене повернутись. Нагорі стояла жінка в зеленій сукні, що переливається, в східному стилі. Її обличчя залишалося в тіні, поки вона обережно спускалася схилом пагорба. Кожна крихітна ступня точно визначає найбільш тверде місце, перш ніж перейти до наступного, нижчого каменю. Коли вона встала переді мною, я побачив, що вона була п'ять футів на зріст.



Мій розум кипів, коли я намагався порівняти витончено складене східне обличчя, ці похилі мигдалеподібні очі та патриціанський ніс із зображенням з досьє AX, яке я натрапив на багато років тому під час сеансу орієнтації ворожого агента.



"Ти не впізнаєш мене, N3?" сказала вона, усмішка псувала досконалість її обличчя.



"Як я можу забути мадам Лінь, головного з наших друзів з Китайської Народної Республіки?"



"Дуже добре, містере Картер", - привітала вона. «Ваша пам'ять служить вам добре. Жаль, що таке сяйво потрібно погасити, як полум'я свічки під час тайфуну».



«Чому? Тому що я маю докази того, що саботаж у рамках проекту Восьма карта може бути влаштований прямо на порозі Департаменту соціальних справ?»



«Ви припускаєте, що це через мою присутність, містере Картер. Моя організація дуже ретельно приховувала будь-які натяки на те, що це китайська місія».



"Це неправда, мадам Лінь", - сказав я, тягнувши час. Якщо Марта дістанеться сонячної електростанції, СП можуть прибути менш ніж за десять хвилин. Я повинен був залишитися живим принаймні так довго. "Моє розслідування – і проста логіка – підказало мені, що китайці несуть відповідальність за ці проблеми".



"Справді?" - сказала мадам Лінь, м'яко посміхаючись. Я не дозволив її безневинної зовнішності обдурити мене. Я знав її як холоднокровного вбивцю, який ні перед чим не зупинився для досягнення цілей своєї країни – якщо ці цілі збігаються з її власними.



"Звичайно", - сказав я з відтінком бравади в моїх словах. "Російські спочатку здавалися фаворитами для саботажу. У них є перевага в доставці ядерної зброї, незважаючи на наші підводні човни "Трайдент". Вони можуть вивести з ладу всі наземні пускові майданчики і, оскільки у них є чисельна перевага над нами, продовжити підривати, доки всі США не засвітяться радіоактивним синім світлом, але цей край зникне, якщо восьма карта розробить потужну лазерну гармату проти ICBV».



«Ваша перевага з підводним човном «Трайдент» також швидкоплинна, - сказала мадам Лінь. «Наші радянські товариші працюють над комп'ютером, здатним прослуховувати підводні шуми, відокремлювати природний від штучного і точно визначати навіть самий тихий із підводних човнів. Разом із їхніми супутниковими спостереженнями ви найбільш уразливі».



"Це те, що тебе видало", - сказав я, і на моєму лобі виступили краплі поту. Вона залишалася непримиренною, непохитною. Я усно фехтував заради невеликої переваги, але не знайшов. «Вам не слід було збивати російський супутник-шпигун. Незважаючи на той невеликий вплив, який давав росіянам на переговорах щодо ОСВ, це навряд чи того вартувало».



«Мені повідомили, що знищення цього супутника має першорядне значення, пан Картер. Він шпигував за нашими пересуваннями військ через Маньчжурію до річки Амур. Швидкий прорив до моря принесе багато цінних земель, зокрема місто Владивосток. Саме собою місто не важливий. Психологічно його втрата сильно деморалізує Поради».



"Ви не могли б спробувати здійснити таке масове захоплення земель, якби росіяни не були зайняті в іншому місці, наприклад, ведучи тотальну атомну війну зі США".



«Ви вловили основні моменти моєї стратегії, містере Картер. Я хвалю вас».



Я хотів подивитись на свій наручний годинник, щоб дізнатися, скільки часу не було Марти. Це здавалося вічністю, але я подумав, що це має бути ближче до п'ятнадцяти хвилин. Будь-коли приїдуть ІП.



«На вулиці холодно, містере Картер, і все ж таки ви сильно потієте. Може, моя присутність вас бентежить?»



«Я не очікував, що знайду головного польового агента Китаю серед пустелі Нью-Мексико. Думаю, ви винні у смерті Берлісона».



«Це прикра помилка», - сказала мадам Лінь із удаваним співчуттям у голосі. «Його смерть не була потрібна ще кілька місяців. Якби він був таким самим, як інші вчені, і залишався б у бункері для спостережень, пристрій перемикання високої потужності, що дозволяє лазеру багаторазово спрацьовувати за дуже короткі періоди часу, було б викрадено. Він натрапив на нашого агента, коли він працював з кареткою лазера, намагаючись витягнути перемикач. Про величину помилки свідчить ваша присутність, містере Картер. AX відправляє своїх найкращих агентів лише на запит президента Сполучених Штатів. Штати. Це відзнака для мене, N3. Я протиставляю себе найкращим із вашої країни. Я визнаю, що для затримання вас були потрібні витончені хитрощі, хитрощі, які в іншому випадку були б непотрібними »



«Хіба пакт про взаємну торгівлю та дипломатичне визнання між Китаєм та США нічого не означають?» Я запитав. “Ми ставимося до вас справедливо. Чому Департамент соціальних справ досі відправляє шпигунів до Америки?»



Мадам Лін м'яко посміхнулася. "Містер Картер, я не той наївний дурень, за якого ви мене приймаєте. Шпигунство між нашими країнами не поменшало через цю нову еру товариства. Швидше, воно посилилося. Площа Тянь Ань Мень засмічує більше шпигунів, ніж Ми бачимо, як вони зображають з себе ремонтників, що працюють у Забороненому місті. Вони кладуть цеглу вздовж Великої Китайської стіни. Вони працюють на звалищах у гавані Шанхая. Ми їх скрізь бачимо, п'ють кока-колу і шпигунять за нами.



Я промовчав. У мене не було можливості дізнатися, чи вона правда сказала. Тим не менш, у ньому було звучання щирості, і це було схоже на ту зовнішню політику, яку США проводили з часів Другої світової війни.



«Ви виглядаєте божевільним, містере Картер. Невже ви чекаєте на повернення темноволосої жінки?»



Я зберіг зовнішній крижаний спокій. Мадам Лінь любила грати зі мною, як кішка грає зі спійманою мишею.



«О так, містере Картер. Її схопили через п'ять хвилин після того, як вона покинула вашу маленьку фортецю на схилі гори. Мої помічники відвезли її до сонячної електростанції. Будь ласка, супроводіть мене туди. Я думаю, ви знайде експериментальну установку найбільш повчальною”.



З п'ятьма холодними гвинтівковими дулами, що стирчали мені в спину і боки, я міг тільки погодитись.



"Ви люба господиня, мадам Лінь.



Нехай у вашому домі завжди буде багато гостей».



«Ви опанували мистецтво китайського прокляття, містере Картер. Запевняю вас, що все життя ви проживете в цікаві часи».



Вона розвернулась і збігла схилом пагорба стрімко, як газель, але не підстрибуючи. Вона ковзала, як привид, її ноги та ступні були приховані поділом її яскраво-зеленої сукні. Втомлений, я дерся за нею схилом гори, як міг. Використовуючи час, щоб оцінити свої шанси на втечу, я вирішив почекати. Вільгельміна була порожня, і тільки Х'юго залишався позитивним фактором на моєму боці рівняння. Його потрібно використовувати у крайньому випадку.



Крім того, мені потрібно було з'ясувати, чи не брехала мадам Лін про затримання Марти. Глибоко всередині душі я знав, що вона ніколи не брехала, коли вона могла завдати навіть невеликої психічної рани ворогові за допомогою правди.



Піднявшись на пагорб, я дивився на коричневі простори пустелі. Хибний світанок перетворив східне небо на тьмяно-сіре, з плямами рожевих хмар. Вітер, який всю ніч прожував мене до кісток, стих до тихого шепоту. Навколо мене звірі заворушилися, полювали і на них полювали. Зараз я більше ідентифікував себе зі здобиччю, ніж із хижаком.



«Ви бачите високу споруду, містере Картер? Це відоме як силова вежа. Декілька акрів на півночі оточують його лінзи Френеля, які стежать за сонцем, накопичують кожен промінь світла, потім концентрують і відбивають промінь на одна маленька частина вежі. У центрі уваги знаходиться величезний котел, виробляється пара та обертаються турбіни. Виготовляється електрика. Давайте розглянемо це диво вашої науки уважніше».



Мадам Лінь витончено сіла у повнопривідний позашляховик і жестом запросила мене приєднатися до неї. Було б комфортно, якби не М-16, у мене ззаду на шиї, готова вистрілити в мій мозок, якщо я зроблю неправильний крок.



Водій вправно проходив повороти схилом гори. Хоча він не раз штовхав нас, він зберігав повний контроль. Ми добре провели час біля вежі влади, як її назвала мадам Лінь. Будова піднялася нагору більш як на дванадцять поверхів. З далекої вершини гори він не здавався таким великим. Я списав оманливі розміри на чисте повітря пустелі та відсутність будь-якої іншої конструкції, яку можна було б використовувати для порівняння.



«Ліфти доставлять нас нагору, містере Картер, - сказала мадам Лінь. “Там на нас чекає місіс Берлісон”.



Звук її сміху різав мені у вухах, як нігті класною дошкою. Мої охоронці заштовхали мене до ліфта, де інша людина Сходу керувала. Він пробив зовнішню панель і перетнув дроти всередині, з якою метою я не міг здогадатися. У мене було жахливе передчуття, що я все дізнаюся надто скоро. Мадам Лінь не з тих, хто витрачає зусилля марно.



Від швидкості ліфта мої коліна трохи підгиналися. Я все ще не повністю оговтався від нічної погоні пустелею. Я уважно стежив за відкриттям. Х'юго все ще стояв на місці і міг убити за частки секунди, але охоронці були надто уважні. Троє з них постійно спостерігали за мною.



«Ось і ми, містере Картер. Вершина світу, в одному маленькому кроці від сонця!



Світанок висвітлив горизонт. У дванадцяти поверхах під моїми ногами муркотіли мотори, рухаючи гігантські лінзи до місця, де мало з'явитися сонце. Усі дзеркала за масивними лінзами вказували на те місце, де я стояв.



«Так, містере Картер, - сказала мадам Лінь. «Менш ніж через п'ятнадцять хвилин вся ця область буде залита сонячним промінням, але їх концентрація буде в мільйон разів більшою. Температура вище за тисячу градусів за Фаренгейтом змусить рідини всередині цієї судини перевищити точку кипіння. Але ви це зробите. не дбаючи про це. Ви і ваш друг, що втручається, давно перетворитесь на порошкоподібний попіл».



Я відсахнувся, моя нога потрапила прямо в коліно охоронця. Я відчув нудотний хрускіт, але вже повернувся вбік, не зловтішаючись. Кулак ударив мене по голові, але я проігнорував спалах приголомшеного болю і знову вдарив ногою. Цей стражник звалився від болю, його пах був зіпсований назавжди. Третій охоронець використав приклад своєї гвинтівки, щоб поставити мене на коліна, але саме мадам Лінь зупинила мою невдалу втечу.



Маленький пістолет був спрямований прямо мені в голову, але цей ствол здавався мені більшим, як пожежний шланг.



«Більше дурниці, містере Картер. У мене невідкладна справа в Альбукерці, і час, відведений на ліквідацію вас, минув. Встаньте, будь ласка, і дозвольте моїм людям скувати вас».



Я не мав іншого вибору. Тоді я міг померти зі свинцевою кулею у животі або міг продовжити своє життя ще на кілька хвилин, дозволивши їм прикувати мене. Вони закріпили залізо



обвивши обидва мої зап'ястя, довгий ланцюжок, що з'єднує їх, прикріплений до кільця високо над моєю головою. Швидка петля ланцюга утримувала мої ноги на платформі, щоб я не міг піднятися по ланках навколо моїх зап'ястей.



"Приведи жінку".



"Березня!" Я плакав. Вона виглядала розпатланою, волосся було сплутане і брудне. Рана знову відкрилася на лобі, і кров потрапила в ліве око. На щоці у неї був жахливий синець, а рука безвільно звисала збоку.



«Нік, вони тебе теж зловили? Я боялася цього», - вона сердито подивилася на мадам Лін, і дух жінки спалахнув. «Я сподіваюся, ти згориш у пеклі».



«Ні, моя люба, - глузливо сказала мадам Лінь. «Це ти горітимеш. Тут. Нині. Коли сонце встає над горизонтом, ліс лінз та дзеркал унизу сконцентрує промінь тепла на цьому самому місці». Вона постукала по пластині з нержавіючої сталі дулом свого маленького пістолета. «І ви обоє зникнете з лиця землі. Витончене, елегантне рішення порятунку від непотрібних трупів». Повернувшись до мене, мадам Лін сказала з усмішкою на її прекрасному обличчі: "Я не можу сказати, що це було приємно, N3, але ваша смерть значно підвищить мій престиж".



"Я радий, що хтось виграє від моєї смерті", - відповів я. "Але ви не можете отримати прибуток від її смерті", - я глянув на Марту. Її прикували так само, як і мене.



«Вона дратує, не більше. Я захоплююсь вашою галантністю, містере Картер, але це її не врятує».



Мадам Лінь заляпала в долоні. Бандити, яких вона оточувала, побігли до ліфта навколо влади. Вона низько вклонилася, зчепивши перед тілом руки.



«Нехай ваші предки посміхнуться вашій присутності, містере Картер».



"Та подавитеся ви своїми словами!"



Вона ніжно засміялася і підійшла до ліфта, який опустив її на землю на дванадцять поверхів нижче моїх ніг.



"Це те, що вона сказала правду, Нік?" - Запитала Марта. "Всі ці дзеркала нас підсмажують?"



"Щойно зійде сонце", - сказав я, важко ковтаючи. Мені здалося, що я бачу передній край сонця, що стирчить над далекою вершиною гори. Я завжди зустрічала новий день з ентузіазмом та надією. Нині цього не сталося. Мені дуже хотілося, щоб ніч тривала ще кілька хвилин. "Не хвилюйся. Я звільню нас».



Х'юго стрибнув мені в руку, але я знав, наскільки неможливо зламати замки на моїх кайданках вістрям ножа. Доки я був пов'язаний таким чином, я не міг отримати належний важіль. Мені потрібен був тонкий гнучкий шматок металу, щоб використовувати його як відмичку. Провівши край стилету по пластині котла з нержавіючої сталі позаду мене, я отримав довгий металевий задир з зазубринами. Я порізав пальці, коли він вилетів із казана.



"Я можу звільнити нас через пару хвилин з цим", - сказав я, вже вставляючи металеву смугу в замок і працюючи нею проти тумблерів.



Але в мене не було кількох хвилин. Сонце зійшло на сході, і гарячий потік дзеркал, що фокусують, внизу накрив моє обличчя пухирями.







Розділ сьомий






Я працював відчайдушно, мої пальці покрилися потім, але гучне клацання замка на лівому зап'ясті сказав мені, що я майже біля мети. Ще одна гаряча хвиля жару обпалила мої брови. У паніці я звільнився, але не встиг звільнити Марту. Диск Сонця вже був на півдорозі до горизонту.



Коли я побачив тонкі, тонкі хмари, що волочилися своїми вусиками по обличчю сонця, я майже вирішив повірити в успіх. Їхня присутність дала мені дорогоцінні секунди, яких я потребував, щоб звільнитися від ланцюгів на ногах і дістатися Марти. Знаючи, що хмара не протримається довго, я розстебнув їй кайдани і використав її як манекен для футбольного м'яча.



Вона закричала, коли ми звільнилися, спираючись лише на її руки. Але я встиг. Обпалюючі очі спис точно налаштованого світла врізався в пластину з нержавіючої сталі всього за кілька дюймів від нас. Випромінювання змусило мою сорочку спалахнути, коли я тримав Марту осторонь, як якийсь людський маятник. Коржик з нержавіючої сталі замикався на одному замку, коли я її використав. Мені потрібно було краще вхопитися за частину, що залишилася, і зайнятися іншим замком. Вона неохоче відкрилася, і я забрав жінку подалі від теплового променя, її звільнений ланцюг злетів угору і через промінь, перш ніж звалитися на платформу позаду нас.



Ланцюг, що падає, пройшов через тепловий промінь і перетворився на в'язку калюжу, але ми були на безпечній відстані від котла. Ось на що розраховано.



«Я ніколи не думав, що цей дитячий віршик спрацює», - сказав я, витираючи піт з чола і ляскаючи по плямах, що тліли, на сорочці.



"Який дитячий віршик?"



«Дощ, дощ, йди, приходь якось іншого дня. Я не знаю, чи означають ці хмари дощ, але вони, безперечно, повернулися в потрібний день.



Не міг би затримати промінь потужності у найкращий час».



Сонце стояло за обрієм, ідеальна картина для прицілу. Хвилясті нитки хмар кипіли в його вогненній присутності. Всього за кілька футів від них пластина з нержавіючої сталі почала світитися вишнево-червоним світлом. Через деякий час я знав, що він стане розжареним до білого, майже до точки плавлення.



"Ходімо звідси", - сказав я. "Якщо тільки у вас немає зефіру для смаження".



«Не жартуй, Нік», - слабо сказала вона, чіпляючись за мене за підтримку. Я потримав її хвилину, потім обережно повів до ліфта. Мадам Лін повозилася з ліфтом, він відмовлявся відповідати на кнопку виклику. Сходинки для обслуговування спускалися прямо всередині шахти. Можливо, не так елегантно, як верхова їзда, але так само впевнено. Тепло, що походить від вершини енергетичної вежі, прискорило наш спуск на землю.



"Ти справді хочеш це зробити, Нік?" - спитала Марта з занепокоєнням в очах. Їй зашили рану на голові, а синець, який їй залишив один із поплічників мадам Лін, прикрив великою марлевою пов'язкою. Мене вразило, як добре вона виглядала, незважаючи на різні порізи та садна.



«Я на правильному шляху, Марто. Я мушу довести справу до краю. Тільки повернення до проекту під виглядом вашого чоловіка зрадить людину, відповідальну за смерть Річарда. Я впевнений, що мадам Лін мав час зрозуміти, що я мертвий. Невинні не відреагують на мою нову зустріч - її шпигуна буде спіймано. "



"Ви все ще думаєте, що це Саттер?"



Я похитав головою. "Це можливо. Я визнаю, що він поводився підозріло, але вся ця погоня в пустелі здавалася неправильною. На той час я був надто захоплений боротьбою, щоб аналізувати, чому це здавалося неправильним. Сцена біля будинку Саттера була надто побита. Мадам Лін зізналася, що вона багато працювала, щоб поставити мене в цю пастку. Хто передав конверт? Я нікого не бачив, але тоді я думав, що вони можуть бути в тіні. Є ймовірність, що там взагалі нікого не було, що це був не що інше, як ще один шматок сиру у щурячій пастці».



"Це був Саттер?"



«Я ніколи не бачив обличчя цієї людини. Я подумав, що це був Саттер, бо хотів вірити, що вирішив усі проблеми і загорнув цю справу гарним акуратним поклоном. Це міг бути будь-хто, хто сів у машину Саттера і повів нас для погоні в цій засідці. Важко повірити, що Саттер міг так їздити, - закінчив я з певною різкістю.



"Хіба Саттер не повідомив би, що його машина зникла, якби не він?"



"Він це зробив", сказав я. «Я перевірив, але великі шанси, що він повідомив би про крадіжку, навіть якби сам використав його. Зручний спосіб замітати сліди. Ні, - похмуро сказав я, - мені доведеться бути розумнішим, але шок від зустрічі зі мною повинен видати винного”.



«Ти сподіваєшся. Це може тебе вбити».



"Лялька, - сказав я, обіймаючи її за руку, - у цьому бізнесі все може убити тебе". Я поцілував її, а потім неохоче відштовхнув, додавши: А тепер відпочинь. Я постараюся повернутися сьогодні раніше».



«Я чекатиму, Нік».



Палаючий погляд у її очах сказав мені, що вона мала на увазі. Я поспішив, сів у машину і вправно поїхав до лабораторії. Шкода, що в мене не було посиленої машини, яка була розбита минулої ночі, я дратувався і лаявся, коли машина за машиною проїжджали повз мене автострадою. Тим не менш, я прибув до головних воріт лабораторії в рекордно короткі терміни, пред'явив свій значок служби безпеки, пройшов через все це нісенітниця з відбитками голосу та аналізом почерку і увійшов.



На цей раз я знав, куди йти. Коротка оглядова екскурсія з Енн Роксбері дозволила мені повністю позначити внутрішню частину комплексу. Я пішов прямо в «свою» лабораторію і виявив, що Енн згорбилася над віддаленим терміналом і вводила дані в головний комп'ютер, захований у надрах його власної будівлі за півмилі від мене.



"Привіт, Енне", - сказав я, і слова знову були приглушені пов'язкою на моєму обличчі. Я стягнув марлю з пальців, залишивши їх вільними. Якби хтось помітив, що це не пальці Річарда Берлісона, вони, мабуть, не стали б це враховувати - вони вже точно не згадали б про це людину, яка мало не загинула у вогні.



Блондинка звела очі і посміхнулася. "Як справи, Річарде?"



"Досить добре." Вона не видавала тієї напруженості, яку я очікував від людини, яка сказала, що мене живцем засмажили на вежі влади. Енн Роксбері була викреслена з мого списку підозрюваних.



«На сьогодні у нас на черзі є великий тест. Хочете залишитися та подивитися?»



"Великий тест? Що це?"



«Який саме, – каже вона. Звісно, стрілянина з Грін-Рівер».



Я обробила нечисленні дані і, нарешті, вирішила, що лазерна гармата має бути випробувана на реальній ракеті через атмосферу. Грін-Рівер, штат Юта, космодром



Союзник ударить своїми ракетами по полігону «Білі піски» на південь. Навіть якщо лазер не зможе збити ракету, нічого важливого не може бути пошкоджено на величезному полігоні в пустелі.



"Коли вони піднімуться?"



«18:30. Я вже попередила поліцію штату, щоб вона була напоготові і не брала до уваги будь-які спостереження НЛО приблизно в цей час. Якщо восьма карта підключиться, цей лазер здійснить справжній спалах над головою. Імітація боєголовки заряджена магнієвою тирсою, щоб було ясно, чи вдаримо ми чи ні». Жінка зловтішалася з приводу ефективності зброї, яку вона допомогла розробити та побудувати. Я поставив ще одну галочку поряд з її ім'ям як вартий довіри. Люди, повністю поглинені успіхом проекту, не продаються. Це було б схоже на продаж частини себе.



«Я хочу поговорити із Саттером».



Енн повернулася і подивилася на мене, поки її телетайп дико балакав, перетравлюючи дані і просячи ще. Вона насупилась і нарешті сказала: «Він буде будь-якої секунди. Чому б тобі не зачекати?



"Гаразд." Я влаштувався в кріслі, що обертається, саме в той момент, коли Саттер і Едвард Джордж увійшли в лабораторію. Брови Саттера злетіли вгору, і він зупинився як укопаний, змусивши Джорджа подивитися на нього.



«Гей, Гарольде, подивися, гаразд?» сказав Джордж. "Як справи, Річарде?"



"Не так вже й погано. Як ви сьогодні, докторе Саттер?"



"Я ... я в порядку".



"Ви виглядаєте трохи збожеволілим", - наполягав я.



«Нічого, лише тиск цього тесту. Я не очікував тебе побачити сьогодні, от і все».



"Чому ні? Вчора я втомився, коли їхав, але почував себе добре. Чому б мені не повернутися сьогодні?



"Без причини. Твоя аварія, вчорашні проблеми у бункері. Ти в кращій формі, ніж я гадав. Нічого. Ходімо, Річ. Я хочу обговорити з тобою випробування сьогодні ввечері. Ти також, Ед».



Едвард Джордж тихо стояв поруч, вивчаючи і Саттера, і мене. Ця побічна гра змусила його наморщити лоба, але він нічого не сказав. Коли Саттер розвернувся і різко вийшов, Джордж пішов за мною поруч зі мною.



Він запитав: - "Опіки тебе взагалі турбують, Річ?" «Я чув, що вони можуть бути одними з найболючіших із усіх травм. Гірше за сильний сонячний опік».



«Відділення опіків та травм в університеті – найкраще по цей бік армійського госпіталю Брук», – сказав я. «Вони виправили мене досить добре. Навіть мої пальці повернулися». Я не хотів розпочинати тривалу дискусію з цією людиною. Я ніколи не чув, щоб Річард Берлісон говорив, і нічого не знав про темп його мови, про те, як він формулює свої думки, про такий важливий ритм, який стає відмінною рисою людини.



«Я не знаю, як у такому місці, як Університет Нью-Мексико, колись були такі добрі речі», - відповів він. «Фінансування важливих проектів рідко виходить із комітету в Санта-Фе».



Я мудро кивнув, запитуючи, чи ідентична місцева політика в усіх п'ятдесяти штатах. Так завжди звучало, щоби почути обурення місцевих жителів. Але в мене на думці були важливіші справи. Саттер нервово здригнувся і увійшов до маленької аудиторії. Змусити його зламатися і зізнатися виглядало легше, ніж будь-коли в минулому, але мене продовжувало турбувати одна невідповідність.



Вчора ввечері я не міг подумки посадити цього нервового, пухкого чоловіка середніх років за кермо цієї машини, що вміло керувала. У нього забракло сталевих нервів, щоб водити машину як гонщик Формули-1.



«Це встановлення», - сказав він, його голос заспокоївся, коли він перейшов на роль, яка йому підходила. «Грін-Рівер запускає ракету Titan II, яка сягає висоти 200 кілометрів. Коли ракета повертається і наші сенсори фіксують перший дотик із тертям, лазер фіксується і починає відстеження».



"Відстеження тепла?" Я запитав. "Чому не радар?"



Саттер з цікавістю глянув на мене. «У нас ще немає супутникової системи. Ви маєте це знати».



Едвард Джордж прийшов мені на допомогу. "Я думаю, Річард має на увазі, чому б не використовувати мікродзвінок від White Sands". Він обернувся до мене і пояснив. «Інфрачервона сенсорна система – найкраще, що ми могли зробити для цього тесту. НВЧ-зв'язок може зламатися у вирішальний момент. Коли супутникові радари будуть виведені на орбіту, ми зможемо постійно спостерігати і точно визначати до міліметра. І, звичайно, військові не захотіли б використовувати наземний підрозділ тут тільки для одного випробування. Інфрачервоний трекер – частина експерименту Крінга. Він намагається, і ми отримуємо пристрій стеження. Працює красиво”.



Я кивнув на знак подяки, не бажаючи говорити більше, ніж потрібно. Саттер поспішив зі своїми поясненнями.



«Ми маємо лазер, налаштований на п'ять циклів. Якщо перший постріл не знищить птаха, що летить, комп'ютер зробить перерахунок і вистрілить ще чотири рази.



"Він використовував крейду на дошці, щоб намалювати Х-подібний візерунок." Цього разу тривалість лазерного променя потроїться. Це проріже ракету, якщо вона потрапить, а не просто проб'є дірку».



«З променем розміром з людську голову мені важко повірити, що будь-який контакт з ракетою не зможе його знищити».



«Вірно, але я думаю, що двометровий рух, що рубає, може виявитися більш ефективним у довгостроковій перспективі, навіть якщо він вимагає більшої ємності конденсатора». Зникла вся нервова поведінка Саттера. Тепер на знайомій землі він читав лекції зацікавленої аудиторії. Я насупився, гадаючи, чи не втратив я щось важливе. Саттер, очевидно, почував себе незатишно поряд зі мною, і я приписав це винному знанню моєї «смерті». Тепер я замислився. Я відчував ту ж неймовірну гордість за цей проект, який випромінювала Енн Роксбері. Гарольд Саттер жив і дихав заради Восьмої карти. І все ж алкоголізм та азартні ігри могли його скомпрометувати.



«Вплив на Уайт-Сендс, і відновлення буде завершено якнайшвидше. Ми повинні мати деталі для металургійного дослідження протягом тижня. Кристалізація металу поблизу точки входу балки буде найцікавішою».



"Чи зможеш ти описати матеріал, Річард?" - спитав Джордж. "Чи ви воліли б, щоб це зробив я?"



"Я можу зробити це нормально", - сказав я, навіть не знаючи, про що він питав. "Якщо у мене виникнуть проблеми, з якими Енн не зможе мені допомогти, я знайду тебе, щоб допомогти їх закінчити".



Джордж кивнув, підтиснув губи і відкинувся на спинку стільця. Він схрестив руки і сказав: Гарольд, останнє питання. Турбулентність у верхніх шарах атмосфери послабить промінь. Я хотів…» Він почав дуже дивну дискусію про вплив атмосфери на лазерний промінь, коли він вилизує промінь. назовні до своєї мети. Я просто сидів і слухав, не розуміючи жодного слова і сподіваючись, що жоден чоловік не спитає моєї думки.



Мене врятувала Енн Роксбері. Вона увійшла до бокових дверей і сказала: «Вибачте, докторе Саттер. Чи можу я поговорити з доктором Берлісоном хвилинку? Це не займе багато часу".



Саттер був тільки щасливий позбутися мене. І Джордж, і Саттер почали записувати на дошці довгі складні математичні формули. Я швидко вийшов і зупинився в холі поруч із акуратною білявкою-лаборантом.



"Ви пройшли повний курс?" — спитала вона. Вона пригорнулася до однієї з тонких металевих перегородок зі страхом в очах.



«Повернімося до мого офісу. Я не хочу розмовляти у коридорі». Якби я міг шпигувати за цими стінами, то могли б інші. Тільки коли ми були в моєму офісі і двері зачинилися, я сказав: Щось у тебе в голові, Енн.



"Ти не Річард Берлісон".



"Цікаве припущення", - повільно сказав я. "Як ви дійшли такого висновку?"



"Ваші руки."



«Вони не обпалені. Мені пощастило втекти з легкими пухирями. Вони загоїлися швидше, ніж моє обличчя».



"Я не це мав на увазі. У тебе немає правильних шрамів».



Я підняв руки та вивчав їх. Сильні руки, руки, здатні роздавити життя в потрібний час або розбити купу цегли. Пернаті шрами перетинали тильну сторону обох рук від численних ножових порізів, які я отримав у більшій кількості битв, ніж мені хотілося б згадати.



"Поясни".



«Кілька місяців тому ми з Річем працювали над генератором рентгенівських променів у наступній лабораторії. Мав трифазну лінію, 220 вольт. Замість того, щоб відключати його, він просто покладався на запобіжний вимикач. Він відключав лише одну сторону лінії електропередачі, залишивши весь ланцюг під напругою 110 В. Він замкнув лінію за допомогою краю алюмінієвої пластини”.



"Так?"



«Отже, тильна сторона його рук була забризкана розплавленим алюмінієм. У нього були крихітні осипні шрами, яких у тебе немає. Спершу я просто викинула це з голови, але потім вирішила, що не можу просто так залишити».



"Ви сказали комусь ще?"



Енн похитала головою, відблиск світлого волосся танцював навколо її овального обличчя. «Я здогадувалася, що ви, мабуть, урядовий агент, який приїхав сюди перевірити, чи немає порушення секретності».



«Чому урядовий агент? Я міг би бути шпигуном, який намагається розгадати всі секрети Проекту Восьмої Картки. Це чудова нагода послати шпигуна».



"Я думала про це. Ви маєте бути урядовим агентом», - сказала вона позитивно. «Наш уряд. Обмеження на вхід занадто жорсткі, щоб шпигун міг потрапити всередину, прикинувшись людиною, закутаною у пов'язку. Один тільки відбиток голосу може збити вас з пантелику - якщо тільки інші свідчення не були санкціоновані кимось із високопосадовців».



"Хороша думка. І ви маєте рацію. Я працюю в одній із груп примар, настільки секретної, що ви, мабуть, ніколи про неї не чули. Я видаю себе за Берлісона, щоб



викрити саботаж на восьмій карті”.



"А Річ?"



"Він помер у вогні в бункері". Я бачив, як шок і недовіра відбилися на обличчі вродливої жінки. Або вона була найкращою проклятою актрисою, яку я коли-небудь бачила, або вона справді збожеволіла через смерть свого боса. «Досі про це знала лише Марта Берлісон. Ви співпрацюватимете зі мною, поки все не проясниться?»



Я не став називати їй альтернативи. Енн, мабуть, подумала б, що я викрав її і тримав би в якомусь державному притулку. То був один шлях; якби вона хотіла прямо зараз піти та розповісти охоронцям про мою особистість, мені довелося б її усунути. Коротке замикання в електропроводці може виглядати випадковим, оскільки є навмисним способом виконання. Я використав його в минулому і не сумнівався, що використовуватиму його багато разів у майбутньому. Я не відчував ворожості до цієї жінки, але ніщо не могло утримати мене від порятунку проекту від постійного шпигуна мадам Лінь.



"Так", - сказала вона здавленим і таким низьким голосом, що я її майже не чув. "Я зроблю все, що ти попросиш".



"Добре. Я маю підстави вважати, що шпигун - Гарольд Саттер».



"Доктор Саттер?" Очі Ганни розширилися від подиву. Але він був директором проекту з моменту його створення. Він живе, їсть та дихає Восьмою картою».



«І він звик до пляшки і має великі програші в азартних іграх», - закінчив я.



Вона опустила очі і поклала руки на колінах. «Я чув про це. Бідолашний лікар Саттер. Він нічого не може з собою вдіяти. Чесно кажучи, пияцтво не впливає на його роботу».



Це дає можливість іншим силам схилити його до видачі важливої інформації. Можливо, їхня влада над ним настільки велика, що він уб'є друга та колегу».



«Ні! Я знаю лікаря Саттера шість років. Не можу повірити, що він здатний вбити когось, навіть з метою самооборони».



Я не хотів сперечатися з нею з цього приводу. Я бачив, як чоловіки і жінки перекручувалися до невпізнання, здійснюючи огидні речі просто тому, що один із контролерів розуму з іншого боку знав, на які ментальні кнопки натискати. Я не обдурив себе ні на мить. У їхніх руках навіть я міг бути налаштований проти Сполучених Штатів. Наркотики, диявольське електронне обладнання, найвитонченіші з можливих методів роз'їдали мозок людини, поки не залишилося нічого, окрім замазки. Вони вміли ліпити те, що лишилося. Саттер був уразливий, Енн уразлива, я вразливий. Але ще в мене був освячений віками порожній зуб із ціанідом.



Мерці не стають зрадниками.



"Чоловіки знаходять дивні причини для виправдання своєї поведінки", - сказав я їй. «Але завжди є шанс, що я помиляюся. Будь-яка інформація, яку я можу отримати, може допомогти Саттерові, а не засудити його».



Ти дійсно не думаєш, що це він убив Річарда?



"У мене є всі підстави вважати, що це так", - сказав я, похмуро згадавши, хто викликав команду підривників, щоб вони зруйнували бункер - коли я ще був у ньому. Але мої інтуїтивні відчуття не є справжнім доказом. Можливо, хтось намагається підставити його. Одна чи дві речі не зовсім підходять».



"Той самий, хто зробив все інше?"



Я кивнув головою. Мої очі ніколи не відривалися від Енн. Я хотів переконатись, що вона говорила про це чесно. Навчені акторки можуть вивчати мову крові, те, як повернути очі в потрібний момент для досягнення певних бажаних результатів, навіть як брехати і здаватися правдивими. Але коли це буде зроблено, з'являться інші тонші індикатори. Нічого подібного з Енн Роксбері.



«Я зроблю все, що в моїх силах. Лікар Саттер ще якийсь час буде з Едом. Я можу допомогти вам потрапити до його кабінету. Я… я знаю комбінацію його сейфа».



"Як ти це отримала?" - спитав я, знаючи, що ці числа є лише директор проекта і начальник служби безпеки. Оскільки там зберігається секретна інформація, безладно підкидати комбінацію не варто. Стара урядова «потреба знати» може бути застосована навіть до тих, хто має цілком секретні допуски до Q.



"Обіцяй, що це не завдасть доктору Саттеру неприємностей?"



«Мене наплювати на дрібні помилки. Я шукаю шпигуна та вбивцю. Але порушення безпеки може багато розповісти мені про те, як зазвичай поводиться Саттер».



«Він… одного разу він був п'яний і не міг потрапити до свого сейфу. Він змусив мене пообіцяти, що я не скажу нікому, що він дав мені комбінацію, щоб я міг відкрити для нього сейф. Не думаю, що він згадав потім, інакше йому довелося найняти охорону, щоб змінити комбінацію. Зазвичай він непогано розуміється на подібних речах».



Я зітхнув. Гарольд Саттер міг бути невинним, як новонароджене ягня, в тому, що стосувалося смерті Берлісона і саботажу, але його звичайної буденної поведінки було достатньо, щоб викликати сивину у будь-якого начальника служби безпеки.



Ти не скажеш про нього, правда? Я так само винна, як і він, у тому, що не повідомила про нього службу безпеки».



«Мені потрібна інформація. Це дає мені швидкий спосіб її отримати. Я взагалі не згадуватиму тебе, Енн». Жінка помітно розслабилася, думаючи, що то кінець. «Давай подивимося, що в нього в сейфі відомства, гаразд?»



Ми піднялися ліфтом на другий поверх. Як і більшість коридорів у будівлі, коридор поза офісом Саттера був порожній. Достатньо швидко повернути відмичку, щоб відчинити двері і прослизнути до кабінету. Кімната виглядала трохи інакше, ніж офіс Берлісона поряд із лабораторією нагорі. Планувальники лабораторій явно не вважали, що звання заслуговує на більше з погляду розкоші. У центрі кімнати похмуро стояв такий самий письмовий стіл темно-сірого кольору, за яким стояв такий же стілець, що обертається. Єдиними суттєвими відмінностями в цьому офісі були сейфи картотеки вздовж однієї стіни та грубо намальоване зображення горщика для квітів, приклеєне до протилежної стіни.



Енн помітила мою увагу і сказала: Це зробила внучка Саттера. Їй п'ять років".



Я майже не чув її. Вся моя увага була зосереджена на сейфі. Енн запровадила комбінацію, поки я крутив циферблат. Менш ніж за двадцять секунд ящик висунувся на добре змащених роликах.



"Послухайте, містере, ммм", - почала вона.



«Просто кличте мене Річард Берлісон. Щодо мене, то це моє ім'я».



"Ну добре. Послухай, Річарде, мені краще піти звідси. Це змушує мене нервувати».



«Продовжуй. Я не надовго".



Вона зачинила двері, коли вийшла в хол. Я дивився, як тінь жінки перетнула матове скло в двері, а потім зникла з поля зору. Я повернувся і пірнув у файли. Більшість мали червоні та білі смуги по краях для позначення секретної інформації та звітів. Мене це не цікавило. Більшість з них була надто технічною, щоб я міг зрозуміти це в першу чергу, і, більше того, якби мені дійсно була потрібна інформація, я зателефонував би Хоуку і передав її мені разом з розшифровкою експертом з фізики AX. Тільки коли я підійшов до нижньої скриньки, я знайшов те, що хотів.



Напівпорожня пінта дешевого бурбона пролилася на стос паперів. Навіть на роботі Саттер пив. З огидою я відсунув пляшку і почав гортати документи. Фінанси Саттера раптово загострилися з кришталевою ясністю у моїй голові. Він брав позику за позикою в банках, погубивши багато хто. Декілька номерів і адрес, ймовірно, лихварів, були внесені в крихітну записник точним дрібним почерком Саттера. Гральні борги Саттера склали понад вісім тисяч доларів. Трохи для людини її зростання і становища, але все ж таки значного, враховуючи, що він досяг своїх кредитних лімітів у всіх законних кредитних установах.



Це стало приводом для саботажу. Мадам Лінь мала величезне багатство. Гарольд Саттер міг бути знекровлений одним із її агентів, які видавали себе за гравця чи лихваря. Легкий перехід між цим і «Все, що вам потрібно зробити, це зупинити кілька тестів на восьму картку, і ми забудемо, що ви повинні». Раніше це робилося з величезним успіхом. Я не сумнівався, що це й надалі залишатиметься дамокловим мечем над головами багатьох інших чесних людей.



Я з великим інтересом прочитав невеличкий щоденник, який вів Саттер. Це підтвердило мої підозри щодо його азартних ігор. Він постійно нарікав на свою потребу в питво та нездатність зупинитися через тиск на нього з боку роботи та сім'ї. Я зрозумів, що його стосунки із дружиною були не зовсім мирними. Він перерахував свої програші в азартних іграх, свої позички, свої борги. Було нелегко сказати, чи плекав програш в азартних іграх його потреба у випивці чи випивка стала причиною його важких втрат. Щоденник і записи, які я знайшов, показали, що Гарольд Саттер тримав на спині щонайменше двох мавп.



Я все ще не міг сказати, чи чіплялася за нього і мадам Лінь, підштовхуючи його до зради своєї країни. Коли Саттер був відкритий у своєму щоденнику, я підозрював, що в цій людині присутня сильна параноя. Навіть якщо він вважав цей сейф повністю безпечним, він не міг довіряти докази свого шпигунства тут. Адже начальник служби безпеки теж мав доступ до сейфа, якщо це було необхідно. Докази, які я виявив, були жахливими, але, мабуть, недостатніми для звільнення Саттера. Лабораторія усвідомила широко поширену проблему вживання алкоголю серед своїх співробітників та розробила програму допомоги їм у боротьбі із хворобою.



Я швидко переглядав сторінку за сторінкою, сподіваючись знайти потрібну мені підказку. Я застиг, коли почув звук із боку дверей. На тлі матового скла з'явився пухкий контур, і це був не контур покійного Альфреда Хічкока. Гарольд Саттер намацав ключ від дверей офісу.



Я був у пастці, мені не було куди подітися чи сховатися в кімнаті без вікон.



Двері відчинилися.



У розпачі я обдумав усі можливі шляхи втечі і прийшов з порожніми руками. Найкраще, на що я міг сподіватися, це сховатися в столі і залишатися непоміченим. Це б не спрацювало, якби Саттер вирішив сісти за свій стіл. У цьому офісі робити не було чого.



Піднявшись на карачки, я сів за його столом, дивлячись з-за сірого металевого краю. Я міг би вразити його та піти. Однак у мене було мало шансів, що це зійде з рук. Білі пов'язки на моєму обличчі таврували мене.



Двері відчинилися на три чверті шляху, і я побачив, як живіт Саттера встромився в кімнату. Коли я зібрався з силами, я почув голосний зовні: «Гарольд! Почекай секунду. Чи можу я поговорити з тобою?»



Едвард Джордж.



Він приєднався до Саттера, відвертаючи увагу директора від інтер'єру кімнати. Я простяг руку і тихо закрив нижню шухляду сейфа, потім наполовину встав і знову замкнув його. Я знову сів навпочіпки і напружився, щоб почути, що Джордж сказав своєму начальнику.



«Я думав про час циклу. Цьому пристрою Берлісона може знадобитися додаткова потужність і…»



"Ти все ще дуже хочеш порвати його маленьку чорну скриньку, чи не так, Ед?"



"Ну так, вірю", - визнав чоловік. "Я не знаю, як він міг придумати твердотільне перемикаючий пристрій, який справляється з неймовірною напругою, використовуваною лазерною гарматою. Якщо я зможу отримати електричні схеми для коробки, я можу перенаправити частину електрики, втраченої в марному розряді і пропустити його через перемикач, ми могли подвоїти ефективність лазера».



"Не бачу".



«Покажи мені, чому б і ні, гаразд? Це круто. Я не вірю, що ми не зможемо отримати більше від…»



Джордж простяг руку і взяв Саттера за руку, ніжно відводячи його від дверей. Я зітхнув з полегшенням і перетнув офіс, притулилася обличчям до холодної металевої стіни і визирнула в щілину між дверима та рамою.



Джордж виразно жестикулював, коли Саттер стояв, схрестивши руки, явно не переконаний благаннями чоловіка. Нарешті Едвард Джордж схопив Саттера за руку і затяг у невеликий конференц-зал наприкінці коридору. Я не вагався. Я вийшов із офісу Саттера і побіг до ліфта. Оскільки Джордж щойно спустився, а клітка була на цьому поверсі, мені не довелося чекати. Двері відчинилися і тут же приховали мене з поля зору.



Я повернувся до лабораторії, пошукав Ганну і не знайшов її. Увійшовши до сусіднього кабінету, я зачинив і замкнув двері. Знаючи, що телефон на столі отримує періодичне налагодження служби безпеки, я вирішив ризикнути і зателефонувати до Хоука.



Перш ніж він відповів, телефон продзвонив сім разів.



"N3", - сказав я, чекаючи.



"Давай, Нік".



Я знав, що він опрацював голосовий відбиток цього кодового імені розпізнавання і дало зелене світло. Комп'ютер AX навіть перевірив фонові рівні та гармоніки, щоб переконатися, що хтось не записав мій голос на магнітну стрічку і не використовував її для доступу до Хоука. Іноді мене охопила параноя, пов'язана з моїм бізнесом; в інших випадках, як зараз, я був радий, що були вжиті запобіжні заходи. Мало хто може зв'язатися зі своїм босом так швидко, як я можу зв'язатися з Хоуком, завдяки електронним та комп'ютерним методам перевірки AX.



«Я щойно переглянув файли Саттера. Він не тільки п'є та грає в азартні ігри, але й винен багатьом людям багато грошей. Прибери це". Я промовив довгий ланцюжок імен і номерів, взятих з його щоденника та записників. «Перевірте їх і дайте мені знати, чи є у когось із них зв'язок з мадам Лінь».



Тиша. Час йшов повільно, а потім: «Жодного зв'язку з мадам Лінь ми не можемо встановити, Нік. Записи на банківському комп'ютері скануються. З'ясувалося, що може вас зацікавити. Будинок, де зустрілися Саттер та ваша таємнича людина у чорному, належить зятю Саттера. . І ми думаємо, що людиною в чорному був Роберт Вудворд, чоловік сестри Саттера».



Я відкинувся на спинку стільця, глибоко замислившись. "Цей Вудворд рятує Саттера, виплачуючи його програші в азартних іграх?"



«Зважаючи на свідчення його банківських висновків, так».



«Отже, цей Вудворд захищає свою дружину – сестру Саттера – від того, що Саттер виходить з-під контролю. Чорт». Витончена картина, яку я намалювала, де Саттер бере гроші у мадам Лінь, розвалилася з цією інформацією.



«Це здається найімовірнішим сценарієм. Якщо азартні ігри або алкоголь Саттера будь-коли стануть надбанням громадськості, це спричинить серйозну скруту для сім'ї».



«Я можу уявити реакцію громадськості, дізнавшись, що один із провідних державних учених спився і знепритомнів».



"Справді?" сказав Яструб, я думаю



як Еллі уявила собі його зігнуту брову. Я знав, що він ввів ці дані до комп'ютера. У той час, як проти Саттера зростала справа, жодна з них не допомогла мені вирішити проблему саботажу в Project Eighth Card.



Що є основним предметом, винайденим вченими з Восьмою картою, що відрізняє його від будь-якого іншого звичайного потужного лазера? Я запитав.



«На це, – сказав Хоук, – нелегко відповісти. Консенсус у розділі досліджень AXE – це комутаційний пристрій, розроблений Берлісоном. Без цього весь лазер майже марний. Однак вони вигадали багато інших унікальних рішень. предмети, які можна було б вважати проривом у лазерних технологіях”.



Джордж згадав про комутаційний пристрій, коли не дозволив Саттеру увійти до свого кабінету та виявити мене. Я подумки реконструював розмову.



«Хто з вас знає про цей перемикач? Його внутрішній пристрій, основні схеми, найдрібніші подробиці про нього? Я запитав.



«Тільки Саттер, тепер, коли Берлісон мертвий. Це пристрій ручної роботи. Я можу зробити обґрунтоване припущення про те, що до нього входить, на основі їхніх замовлень на обладнання та запчастини, але це все одно, що запитувати, як виглядає будівля, знаючи, що на будівельний майданчик було доставлено мільйон цегли та сорок вантажів бетону».



"Схема існує для цього комутаційного пристрою", - заявив я. «Ніхто в уряді ніколи не дозволяв таким знанням крутитися в голові в однієї людини».



"Вірно", - підтвердив Хоук. «Але схеми прямо зараз знаходяться на базі ВПС Райт-Паттерсон – єдиний існуючий комплект. Мало шансів, що хтось підніме їх із центру найбезпечнішої установки у країні. У вас є якісь докази на Саттера, що стосуються цієї справи?"



"Ти щойно все це збив", - сказав я Хоуку. «Все можна пояснити простіше на тій підставі, що його зять позичив гроші, щоб заплатити борги, вирішити сімейні проблеми та зберегти Саттера на роботі. Жодних слідів тонкого дотику мадам Лінь у цьому. Хммм».



Мій розум кидався, збираючи шматочки цієї гігантської головоломки. Болти знято з лафета лазера ще до пожежі. Смерть Берлісон. Особисті проблеми Гарольда Саттера. Мадам Лін. Засідка в каньйоні після чудового керування тим, хто вкрав машину Саттера. Пристрій перемикання лазера.



"Ви бачили, як він брав гроші біля свого будинку, незадовго до того, як ви потрапили в засідку", - сказав Хоук.



«Я бачив когось, кого я вважав за Саттера. Уся ця сцена могла бути поставлена ​​так, щоб змусити мене думати, що це був Саттер. Мене турбує те, що у Саттера просто не вистачає нервів, щоб так уміло водити машину. ключ до запалення був великим досягненням. І все-таки він, здається, знає, що я не Берлісон. Дилема». Я подумав ще трохи, потім спитав: "Скажіть, а де в лазері встановлено твердотільне комутаційний пристрій?"



Хоук буркнув, набираючи нову інформацію з комп'ютера AX.



"Він в основі лазерної каретки", - сказав він мені, уважно читаючи роздруківку, щоб не допустити помилки. "До нього не можна торкнутися, не знявши спочатку всю лазерну трубку з каретки".



"Це все, що мені потрібно було знати", - сказав я. "Мені треба прибити ще кілька цвяхів до труни, але я знаю, хто винен у смерті Берлісона, і це не Саттер".



«Президент вимагає якнайшвидшого припинення цієї справи», - сказав Хоук. Сенс був зрозумілий. Кіллмайстер мав назавжди усунути шпигуна на Восьмій карті проекту.



Повісивши слухавку, я почув, як Енн повертається до лабораторії. Я відчинив двері офісу і жестом запросив їх усередину.



"Ви отримали те, що хотіли?" - нетерпляче спитала вона. Її щоки спалахнули від хвилювання.



Я кивнув головою. «Однак мене мало не зловили на місці злочину. Едвард Джордж просто випадково вловив Саттера, щоб я мав можливість вислизнути».



Вона посміхнулася, потім винувато відвела очі. «Я сказала Еду, що ти урядовий агент. Думаю, це було добре, га? В іншому випадку він не знав би, що треба зупинити доктора Саттера, коли він це зробив».



"Коли Берлісон був убитий у бункері, чи був Джордж з великими шишками в бункері спостереження?"



Вона здивовано підняла брови. "Чому ні. Він був на випробувальному полігоні з однією з камер-камер».



"Чи всі вийшли знімки, які він зробив?"



"Звісно."



Мій картковий будиночок знову звалився. Я знову перейнявся фактами і виявив одне крихітне слово, якого не зрозумів.



"Що таке камера, що кадрує?" Я запитав.



«Це високошвидкісна кінокамера. Вона знімає тридцять тисяч кадрів за секунду».



"І він спрацьовує автоматично, а чи не вручну?"



Вона засміялася з мого невігластва. "Може бути активований електричний сигнал.




Жодна людина не могла відповісти досить швидко».



"Отже, Джорджу дійсно не було чого робити після того, як камера була завантажена і готова до зйомки?"



«Ні, але до чого тут це?»



«Нічого, Енн. Не хвилюйся через це. Думаю, настав час поговорити з доктором Саттером». Я знову спостерігав за її напругою. Я сказав: «Я зібрав достатньо доказів, щоб переконати мене, що він не несе відповідальності за те, що відбувалося на Восьмій карті. Зрештою, він був із сенаторами та військовим начальством у бункері спостереження, коли Берлісон був убитий».



Вона випустила з уваги мою плоску заяву. Я не став повідомляти їй про свої нові підозри.



«Він уже пішов у бункер спостереження. Сьогодні увечері комп'ютер програмується для перевірки».



«Я піду з ним поговоримо. Терміново зробити це негайно. Тест може бути знову зірваний, і мені потрібна його експертна рада, як це зупинити». Я залишив її у своєму офісі з широко розплющеними очима від жаху при думці про те, що з лазером відбувається ще один саботаж.







* * *




"Чого ти хочеш?" - гаркнув Саттер, його тіло схилилося над віддаленим телетайпом, що запрограмував комп'ютер, що керує лазерною гарматою.



"Кілька хвилин вашого часу", - сказав я.



«Хто б ви не були, я дуже зайнятий. Ця клята штука відмовляється відповідати. Але ви б нічого про це не знали, чи не так?



Ви знаєте, що я не Берлісон? Як довго?"



«Майже із самого початку. Все в тобі було неправильне. Маленькі речі так само, як і великі. Ти можеш обдурити більшість людей тут, які лише випадково знали його, але не мене».



«Чому ти не здав мене на охорону?»



“Ви потрапили на територію. Це мене дуже здивувало, але якщо ви пройшли повз обладнання для спостереження, яке використовують охоронці, ви повинні були бути урядовим агентом. Те, що робить уряд, більше не має значення. Принаймні для мене".



"Ви думали, я переслідував вас за те, що ви п'єте і граєте в азартні ігри?" Саттер похмуро кивнув головою. «Це було зазначено у моєму звіті, – сказав я, – але саботаж проекту – моє основне завдання. Що це за проблеми із програмуванням?»



"Я не знаю", - сказав чоловік роздратовано. Він провів рукою по соломі сивого волосся і похитав головою. «Я попросив перевірити програму відстеження, але вона відмовилась. Вона затиснута міцніше, ніж барабан».



"Ви ж використовували тільки інфрачервоний трекер?" Він кивнув головою, і я запитав: «Чи є інший вхід? Можливо, від програми перевизначення? Той, який блокує решту входів і надає інший набір координат відстеження?»



Що ти знаєш про це? Скажи мені!"



"Перевір це. Я почекаю".



Його пухкі пальці танцювали на клавішах віддаленого терміналу. Менш ніж через п'ять хвилин він повернувся і сказав: «Ви маєте рацію. Чомусь трекер прийматиме дані лише від іншої програми. ІЧ-пристрій стеження повністю виключено. Що це?" - Запитав він, зчитуючи числа.



Це місце в небі, недалеко від того місця, куди могла б знову увійти ракета, чи не так? З його здивованої реакції я зрозумів, що моє припущення було правильним. «У вас є якась інформація про об'єкти, що обертаються навколо Землі? Наприклад, про супутників?



«Ви думаєте, хтось знову саботував проект, щоби підірвати інший супутник? Це обурливо!"



Я пішов до найближчого телефону, набрав спеціальний номер і зв'язався з людиною в штаб-квартирі NORAD глибоко під горою Шайєн поблизу Колорадо-Спрінгс.



«Привіт, Дворкін? Добре, а як щодо тебе? Добре, добре», - сказав я, прибираючи люб'язності. «Мені потрібні параметри орбіти російської космічної станції. Ні, передайте їх джентльмену, якого я говоритиму телефоном. Він розуміє технічний жаргон краще за мене».



Я передав телефон Саттеру, який слухав з недовірою. "Так", - сказав він. "Ще раз будь ласка. Зрозуміло». Він повісив слухавку і глянув на мене, сказавши: «Мені не треба запускати це через комп'ютер. Лазер безперечно заблокований на пілотованій космічній станції Салют, яку встановили росіяни. Якщо восьму карту буде запущено, ми підірвемо шість космонавтів! І я не можу зупинити випробування! Проклятий комп'ютер ігнорує мої команди».



У мене під животом утворилася холодна грудка. Це був би сірник, який запалює запал Третьої світової війни. Ніякі дипломатичні благання не переконають ні росіян, ні решта світу в тому, що ми навмисно не знищували мирну наукову місію. Навіть якщо росіяни не збиралися розпочинати нову війну, це загнало їх у кут, де вони або боролися, або втратили обличчя.



Підступний розум мадам Лінь був зображений на кожній смертельній деталі цієї дилеми.




* * *




"Ви не можете проникнути в бункер", - заперечив Саттер. «Після того, що трапилося з Берлісоном, я наказав повністю опечатати цей. Я повинен порушити програмування та зупинити тест. Тепер це єдиний спосіб».



"Продовжуйте спроби перепрограмувати", - сказав я йому. "Але я піду в бункер і спробую знищити лазер". Ображений вираз його обличчя говорив про все. Знищення лазера Восьмої карти було рівносильне вбивству його первістка.



Але це потрібно було зробити, щоб запобігти третій світовій війні.



Я застрибнув у припаркований зовні позашляховик і завів двигун. Ледве двигун завівся, коли я натиснув на педаль газу і рвонув уперед по вибоїстій ґрунтовій дорозі, що веде до полігону. Коли я їхав, я зняв пов'язки з обличчя та рук. Тепер вони не мали жодної мети. Саттер знав мою особистість, Енн Роксбері знала, що я не Берлісон, а та людина, яку я намагалася позбутися, знав, хто я з самого початку.



Едвард Джордж убив Берлісона. Коли я з'явився у перев'язках, він знав, що уряд викликав агента під прикриттям. Сьогодні мені довелося захоплюватись його акторськими здібностями. Минулої ночі він відводив мене від будинку Саттера. Він угнав машину вченого і загнав мене в засідку. Джордж приховав здивування, побачивши мене живим, як ніхто інший. Але його реакція не здавалася мені такою важливою, як реакція Саттера. Я був винен у елементарній пастці. Ніколи не звинувачуйте без будь-яких фактів. Я був настільки впевнений, що Саттер був шпигуном, що практично виключив можливість участі будь-кого ще.



Це було майже смертельно.



Я кружляв по вигинах, наближаючись до присадкуватого бетонного бункеру вдалині. Вмираючі промені сонця відбивались від лазерної трубки, що стирчить з верхньої частини бункера. Цей лазер був направлений у небеса і на космічну станцію Салют. Я сподівався, що Саттер обійшов диявольську комп'ютерну програму, яка наводить лазер на «Салют», але я не міг на це розраховувати. Едвард Джордж досі грав обережно. Люди із переможною серією, як правило, продовжують перемагати.



Якщо тільки не зупинився.



Я побачив кинуту машину за невисоким пагорбом на північ від бункера. Зрозумівши, що це був транспорт Джорджа, я зупинився і провів кілька хвилин під капотом, витягаючи ротор з-під кришки розподільника. Без цього він опинився у скрутному становищі. Так само я відключив свій джип і засунув обидва ротори в кишеню. Розібравшись із Вільгельміною, я схопився за перемикачі та відсунув затвор. Патрон «Парабелум» калібру 9 мм влучив у камеру пострілу. Я подався шукати Джорджа і зупинити його.



Коли Саттер сказав, що наказав опломбувати бункер, я не зрозумів, наскільки ретельно він це мав на увазі. Товсті сталеві двері виявилися непроникними. Навіть із різаком, застосованим до зашморгів, я упустив можливість потрапити всередину до того, як лазер вистрілив у космічну станцію і кремував усіх російських космонавтів, що перебувають на орбіті. У масивних бетонних стінах не було вікон, якими я міг би пробитися. Дах виявився невразливим. Лазерна трубка просувалася крізь дах, але розташування виявилося схожим на те, що використовується у великих телескопах обсерваторій. Лазер стирчав із товстих сталевих пластин по обидва боки, щоб не допустити мого проникнення.



"Картер?" прогримів гучномовець на даху. «Чому б тобі не покинути це? Ти не можеш мене зупинити. Випробування закінчиться, перш ніж ти зможеш прорватися всередину».



«Я тебе зупиню, Джордже. Доведеться. Досі ти був розумний, але не подумав про наслідки збиття Салюта».



«Отже, ти це зрозумів. Тим гірше тобі».



«Це означає ще одну війну, велику, в якій США та Росія без розбору закидають один одного водневими бомбами. Ви ж не хочете, щоб вас застали серед цього, чи не так?»



"Хоча я не уявляю собі рай, живучи в радіоактивних опадів, я не буду поряд, щоб бути частиною радіоактивних опадів".



«Що мадам Лінь запропонувала тобі? Притулок у Китаї? Не будь дурнем. Вона вб'є тебе, як тільки ти доставиш те, що хоче. Вона безжальна. А ти у цій грі любитель».



«Поки я маю пристрій перемикання лазерів, я їй потрібен. Я все продумав, Картер. У мене все ретельно сплановано. Мені набридло надривати кишку і нічого не отримувати натомість. Мене нудить. Всі. Але тільки не я! Я отримаю те, що заслуговую, і до біса їх усіх! "



Я обшукав будинок по периметру, шукаючи одну маленьку слабкість. Саттер дуже добре спроектував бункер. Було б марно навіть врізатися моїм позашляховиком в одну з цих бетонних стін завтовшки у фут. Я згадав тонни сталевої арматури, використаної в іншому бункері. Він був побудований ще ретельніше.



Залишилося лише п'ять хвилин до того, як лазер вистрілить у космічну станцію. Ви бачите Салют? Він має бути ближчим до вечірньої зірки у будь-який час”.



Я примружився від заходу сонця. Приблизно за десять градусів над горизонтом я знайшов Венеру. Зліва від нього була більш тьмяна пляма світла, що постійно змінює інтенсивність, оскільки космічна станція оберталася і відбивала світло від різних частин її зовнішнього вигляду. Я не люблю росіян, не після багатьох років збігу розуму – і кулі – з їхніми агентами, але обставини у світі шпигунства постійно змінюються. Тепер для безпеки США виявилося життєво важливим для мене захистити космічну станцію, навіть якби це було моє життя.



Я сумнівався, що кидок перед стволом лазерної гармати матиме значення. Потужний промінь когерентної блискавки пронизав моє маленьке тіло практично незмінним. Якщо сотня миль атмосфери ледве розсіює промінь, ніщо з того, що я можу поставити перед дулом, не забариться.



Тим не менш, ця труба була єдиним слабким місцем у бетонній фортеці. Я відчайдушно хотів побачити, як лазерна трубка повільно опускається і втягується в межі бункера - сигнал про те, що Саттер успішно подолав програму, яку Джордж запхав у байдужу пащу комп'ютера. Нічого такого не сталося.



«Готовий віддати своє життя, Картер? Три хвилини до стрілянини».



Лазер трохи світився, виправляючи атмосферні спотворення. Просто над головою раптовий спалах і довгий палаючий хвіст зіпсували сутінки. Ракету з Грін-Рівер було запущено за графіком. Замовляти скасування запуску мені на думку не спадало. Саттер про це теж не подумав.



"Лазер навіть не намагався відстежити ракету, Картер", - зловтішався Джордж, перебуваючи в безпеці у своїй фортеці. «Все, про що він думає зараз, – це узгодження параметрів орбіти із космічною станцією. І коли вони збігаються, запускається лазерна гармата. Залишилося менше хвилини. Картер. Це військова історія!»



Я стрибнув, виліз на дах бункера. Лазерний ствол рухався нескінченно повільно, наводячи на "Салют". З Вільгельміною в руці я прицілився, стріляючи повільно, навмисно, кожна куля пробивала багатомільйонну лазерну трубку. Я не знав, чи це серйозно вплинуло на це чи ні. Все, що я міг зробити, це спробувати.



«Чорт тебе забирай, Картер, що ти робиш? До пострілу лише п'ятнадцять секунд. Просто дивись, чорт забирай, просто дивись!»



Я спустошив кліпсу, затвор заблокований у відкритому положенні. Я витяг обойму і вставив нову, розпочавши новий раунд. Продовжуючи стріляти, я зробив із лазера швейцарський сир. Крихітні струмки вуглекислого газу вилітали з отворів, які я пробив з обох боків. До того часу, як мій «Люгер» знову спорожнів, лазер зник у холодній сріблястій хмарі мерехтливого охолоджуючого газу.



"Вогонь!" - закричав Джордж голосно.



Я підняв руку, щоб захистити очі. Тріск конденсаторів усередині, коли вони штовхали мегават за мегаватом в лазерну камеру, досяг моїх вух. Але сильна блискавка смерті не полетіла в небеса. Я підійшов ближче до труби і зазирнув до неї. Величезні іскри висвітлили салон синіми розрядами.



Восьмий картковий лазер розіграли – і програли.



Залишалося лише підв'язати кінці. Я штовхав зруйновану лазерну трубку, поки вона не впала і не впала в бункер. Отвір не був досить великий, щоб я зміг протиснутися. Я не збирався дозволяти Джорджу залишатися всередині надовго.



"Ти тупий мерзотник!" Джордж закричав. "Ти все зіпсував!"



Поки він затамував подих, вигукуючи прокляття та погрози, я діяв. Низко пірнувши, я схопив його трохи вище колін. Ми впали в купу тремтячих рук і ніг. Він дико бився, а я завдавав ударів короткими, сильними та вишукував життєво важливі точки. Тільки тіснота завадила мені нокаутувати його. Едвардові Джорджу вдалося піти, стягнувши з найближчого столу важку книгу і сильно вдаривши мене по потилиці.



Зірки кружляли по божевільних орбітах, але я щосили намагався слідувати за ним. Я не дозволив плану Джорджа знищити "Салют". Я повинен був взяти його і піти за мадам Лінь, справжньою натхненницею цієї змови, але це тільки здавалося простим. Едвард Джордж оговтався від моєї першої атаки і люто бився.



На відміну від Саттера, Джордж підтримував себе у чудовій фізичній формі. Костлявий кулак вислизнув і сильно вдарив мене по щоці, змусивши мене розтягнутися, а руки дико закружляли. Вільгельміна була порожня; Х'юго легко ковзнув мені в руку. Справедливість – це безглузде поняття, коли на кону стоїть ваше життя.



"Не вбивай мене, Картер", - заскулив учений. "Я здамся. Чесно, я зроблю це!"



Його руки піднялися над головою. Я повинен був знати, що він не здасться так легко.



Його руки зімкнулися на трубному ключі, що залишився на високій полиці. На мене впав важкий металевий інструмент. Я уникнув цього - ледве-ледь. Замість того, щоб розбити мій череп до закривавленої маси, він лише пошкодив мою праву руку. Х'юго впав на бетонну підлогу.



Джордж не дав мені підняти стилет лівою рукою. Він ударив ногою, його ступня приземлилася прямо мені на груди. Я прийняв удар, відкотився і відібрав у нього частину сили. Хоча я залишився практично неушкодженим, Джордж мав тепер перевагу. Х'юго зловісно блиснув у руці.



«Ходімо, пішли. Картер. Не бійся свого маленького друга. Він тільки хоче напитися крові свого хазяїна». Його позиція і рухи говорили мені, що він не був найвправнішим ножовим бійцем у світі, але він також був далеко не найнезграбнішим.



Він робив короткі різкі рухи туди-сюди, відкидаючи мене назад. Він швидко загнав мене в кут, зафіксувавши вістря леза і направивши мені між очей. Він знав більшість хитрощів. Але я також. Він був добрий; Я ще кращий.



Ланцюг завдовжки два фути, який я підняв з підлоги, дав мені необхідний захист. Розгойдуючи його короткою дугою, накресливши перед собою вісімку, я сплів сталеву завісу між собою і лезом ножа. Коли Джордж завдав удару, ланцюг обернувся навколо його зап'ястя, і я сіпнувся щосили. Я втратив рівновагу, але він втратив ніж.



«Ти помреш, Картере… Я уб'ю тебе, якщо це останнє, що я зроблю!»



"Це може бути останнє, що ти спробуєш", - сказав я. Джордж штовхнув стілець мені на шляху і кинувся до лісу величезних конденсаторів. Я перестрибнув зі стільця і пішов за ним, потім завагався. Товсті стрижні на кожному з конденсаторів випускали жирні сині іскри, кожна з яких приварила б пломби в моїх зубах, якби я отримав удар. Джордж не боявся цих ледь приручених блискавок. Незнання, як діяти далі, могло вбити мене.



Я обійшов краї конденсаторів масляної ванни, побоюючись пастки. Я чув тільки клацання та потріскування електричної дуги. Часниковий запах озону вдарив мені в ніздрі, а густе масло, що витекло з конденсаторів, зробило бетон під моїми підошвами зрадливо слизьким. Я кружляв, поки не підійшов до дверей, що вели з бункера. Я перевірив це. Занедбані засуви надійно утримували його. Я рушив далі, як і раніше, обережно і підозрюючи напад у будь-який момент.



З таким самим успіхом Едвард Джордж міг зникнути з землі. Я повільно пройшов між конденсаторами, вивчаючи олію на підлозі, сподіваючись побачити слід, перш ніж в'язка рідина рушить, щоб стерти його.



"Давай, Джордже", - крикнула я. «Здавайся. Спрости собі життя. Розкажи мені все, що ти знаєш про мадам Лінь. Я простежу, щоб вони не надто ображалися на тебе. Чи знав він, що я не можу давати таких обіцянок – і не буду, навіть якщо це можливо – я не знаю. Він не потрапив на вудку.



Дзвін металу об метал попередив мене, що він повернувся до лазерної карети. Я пам'ятаю, як Хок розповідав мені, що пристрій, що перемикає Берлісон, знаходиться в основі лазера. Джордж відкручував болти, щоб дістатися життєво важливого твердотільного перемикача, що становить основу успіху лазера.



Я покинув маслянистий ліс конденсаторів і пішов навколо, щоб застати людину зненацька. Темна постать схилилася над болтами, один з яких уже був висмикнутий. Коли в моїй голові виникло безліч деталей, і я зрозумів, що це не Джордж, а лише манекен, який він поспішно поставив, я відчув ударну хвилю низхідного трубного ключа. Твердий удар по моїй маківці викликав вибух феєрверку. Червона пелена болю милосердно зникла, коли я знепритомнів.







Розділ дев'ятий






Я спробував повернутися до тями. Пульсуючий головний біль змусив мене подумати, що якийсь божевільний карлик ховається в моєму черепі і б'є мене тильною стороною по очних яблуках черевиками з шипами. Я впав на підлогу, відмовляючись поспішати з поверненням у реальність. Біль трохи вщух, і я боролася з віками, намагаючись відкрити чи ні.



Вони відкрилися.



Я думав, що відразу засліплю від яскравих синіх іскор, що стрибають через бункер, щоб торкнутися всього металевого. Не розуміючи, що сталося, я вилетів, виявив, що обидві кісточки надійно прикріплені до металевої стійки, і здався на секунду. Коли мої сили дозволили, я здригнувся і перекинувся на спину.



Складання списків не дало мені гарної картини. Мої руки були пов'язані за спиною короткою мотузкою. Мої ноги були прикріплені до сталевої балки такої товщини, що я не міг сподіватися зігнути її через мільйон років. Від тяжкості повітря, такого як той, що передує весняній зливі, у мене зморщилися носи. Я чхнув. Озон у повітрі змусив мої очі сльозитись і полоскотав горло. Я знову чхнув.



Напруга м'язів живота змусила мене сісти. Я оглянув бункер. Перший предмет, який я помітив, викликав у мене почуття холоду та нудоти. Болти лафета на лазерній гарматі було видалено. Ослаблені дроти, обірвані поспіхом, свідчили, що місія Едварда Джорджа вдалася, а моя - провалилася. Було вкрадено життєво важливу частину лазерної зброї, перемикаючий пристрій, який відрізняв іграшку від смертоносної зброї війни.



Я спробував потертись ногами об сталеву балку, сподіваючись стерти мотузки. Це не спрацювало. Я скрутився навпіл і майже схопилася пальцями за вузли, що тримають мої ноги. Майже. Стара приказка: «дюйм краще милі» у цьому випадку виявилася надто вірною.



Потріскування електрики високої напруги стало приголомшливим. Я помітив, що більшість вимірювачів на панелі керування знаходяться у верхній частині шкали. Декілька тонких голок фактично погнулися навколо кілочків, що вказувало на раптове і катастрофічне навантаження. Щось смертельне відбувалося в бункері, і я був спійманий прямо посеред нього, пов'язаний і безпорадний.



Мої побоювання підживлювалися, коли радіо загарчало у шквалі статичних перешкод: «Покази показують небезпечні рівні навантаження. Небезпека, небезпека! Весь персонал евакуюється з бункера Восьмої карти Проекту. Повторіть надзвичайну небезпеку. команда ... "



Статика свідчила про зростання сильного електричного поля всередині бетонного бункера. Я відчув, як волосся у мене на шиї стає дибки. І вони продають генератори негативних іонів, тому що катіони повинні пожвавлювати вас. Я здригнувся, коли холодні пальці страху стиснули моє серце.



Я не знав справжньої небезпеки, але зробив обґрунтоване припущення. Титанові розряди всередині будівлі являли лише невелику частину всієї енергії, що зберігається в конденсаторах масляної ванни. Коли вони перестануть підтримувати свій заряд, а розрядні стрижні нагорі конденсаторів перестануть нести достатньо енергії, ванни самі вибухнуть. Бункер заповниться окропом.



Зварений у маслі. Стародавній спосіб вмирати, болісний і повільний, але він буде моїм завдяки сучасним високим технологіям. Я прокляв Едварда Джорджа і зупинився. Витрачати час на роздуми про те, як мені слід уникати цього виправлення, не допомогло вибратися з нього. Я заспокоївся і озирнувся, цього разу справді дивлячись довкола.



Рукоятка мого ножа стирчала з-під столу. Я підскочив у повітря, відчув, як мотузки навколо кісточок стримують мій прогрес, а потім звалився на тверду бетонну підлогу. Падіння збило мене з пантелику, але я швидко видужав. напруга. кожен м'яз мого тіла кричав про пощаду, я вигнула спину і мало не торкнулася губами рукояті Хьюго.



Знову переможений на дюйм. Життя часто залежить від таких малих відстаней. Я відмовився здаватися. Висунувши язик, тягнучи його по масляній бетонній підлозі і мало не помацавши, мені вдалося торкнутися Хьюго. Різким рухом я змусив ножа обертатися. Гострий наконечник розвернувся і увійшов до моєї щоки, залишивши крихітну краплю крові. Це була найсолодша кров, яку я колись проливав.



Моя голова притиснулася до ножа, і мені вдалося провести Хьюго по підлозі, поки мої пальці не стиснулися навколо ручки. Я встромив ніж у підлогу, щоб підготувати його до важкої роботи з розрізання моїх пут.



Коли кожне пасмо відокремилося, я зіщулився ще трохи. Удари блискавки від конденсатора до конденсатора оглушили мене. Нарешті після того, що здавалося вічністю зусиль, мої руки звільнилися. Я, не гаючи часу, витягнув кісточки з мотузок, що їх зв'язують. Я масажував зап'ястя та ступні кілька секунд, щоб відновити кровообіг. Мені було б марно починати і потім падати через оніміння.



Х'юго повернувся у свої піхви, а я повернув Вільгельміну, засунувши порожній «Люгер» у свою наплечну кобуру. Я перевірив і виявив, що два ротори розподільника від джипа і автомобіль Джорджа досі надійно лежать у моїй кишені. Він не спромігся обшукати мене. Це змусило його блукати пустелею.



Я пішов перевірити доступні мені шляхи евакуації. Крихітний отвір, через який я увійшов, був оточений металевим коміром. Коли я розбив лазерну трубку, опори залишилися прикріпленими до стелі. Коли довкола вирує гроза, було б чистим самогубством намагатися пройти через цю дірку. Мене б підсмажила будь-яка з півсотні спалювань, що обпалюють, що пробігають і стосуються її.



Закинувши руку, щоб захистити обличчя, я обігнув конденсатори і попрямував до єдиних дверей бункера. Не стало сюрпризом, коли я виявив, що він надійно закріплений ззовні. Минула запаморочлива мить дежавю. Першого ж дня, коли я приїхав на базу, я був у скрутному становищі.



Це було звичкою – смертельною звичкою.



Кілька разів підперши двері, щоб перевірити її міцність, я швидко здався і вирішив, що замість м'язів повинні працювати мізки. Я швидко обшукав себе, намагаючись згадати, чи маю якісь гаджети, які Департамент спецефектів нав'язує нам, польовим агентам.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги