Він вагався. Потім він сказав: «Я думаю, що це страшенно хитрий план, Нік».



"Якщо це спрацює", - зазначив я. «Як ви сказали, важливими є лише результати». Я повісив слухавку, перш ніж почув його відповідь.



* * *



П'ятниця. 5:45 Готель "Грузія".





Якщо Великий Сал був незадоволений вперше, коли я розбудив його за кілька годин раніше, він був лютий, коли я зробив йому другий телефонний дзвінок. Він заспокоївся лише тоді, коли я сказав йому, наскільки це важливо для мене, і що після цього я даю йому спокій.



«Фургон? Пофарбований у білий колір із табличкою? У цей час ранку?



"У тебе є три години", - сказав я йому. "У вас має бути достатньо часу, щоб взяти один і пофарбувати".



"Тобі начхати, що буде жарко?" - Обережно ризикнув він.



«Мене не хвилює, чи ви вкрадете його з поліцейського управління! Просто привезіть його мені!



"Що небудь ще?" – саркастично запитав він.



«Так. Мені потрібний білий комбінезон. З такими ж літерами, як на фургоні».



Великий Сел заревів.



«Заради всього святого, Картер! Може, я знайду тобі фургон, а може, ні. Все залежить від моїх хлопчиків. Але ж комбінезон? Вишиті літери? У мене немає кравців!



«Забери його з пральні, Сал. Вони починають рано-вранці. Одна з дівчаток шитиме».



Це все, що ти хочеш, так? Ти впевнений, зараз?



«Поки що», - сказав я. «Відправте фургон та уніформу на 61 вулицю Регентства за три години. Біля входу до гаража».



Великий Сел вимовив кілька нецензурних слів італійською, тому я нагадав йому, що говорю цією мовою. Він роздратовано повісив слухавку.



* * *



П'ятниця. 66:02 Готель "Грузія".





Дуейну було ще важче додзвонитися телефоном у той час, ніж до Великого Села. Я дозволяв телефону дзвонити, поки нарешті не почув його сонний голос у своєму вусі.



«Привіт, друже, - сказав він не надто радісно, коли дізнався мій голос, - як вийшло, що ти витягаєш цього кота з його гарного теплого ліжка цього разу на день?»



"Мені потрібна твоя допомога, Дуейн".



«О, вау, чувак! Начебто я мало не змусив Візлі сильно порізати мене, тому що я повернув тебе до нього. Що ти намагаєшся зі мною зробити?



«Нічого подібного, Дуейн. Це має бути легко».



Я розповів йому про прибутковий будинок у середині вісімдесятих. «Мені потрібний план цієї будівлі, Дуейне. Мені потрібно знати планування квартири 12-H. У вас є клієнти в цьому будинку?



Дуейн прокинувся. Він обережно сказав: «Людина щось тобі каже лише один раз – у мене великий рот, а в тебе довга пам'ять! З цього моменту триматиму це в секреті. Так, у мене в цій будівлі живе клієнт». Чому ти питаєш про це? "



«Я хочу знати, де розташовані службові входи. Чи можу я увійти через в'їзд у гараж? Де службові ліфти? Перш за все, я маю знати планування квартири. Мені потрібна ваша допомога, Дуейне».



"Ви просите мене відвезти вас туди?"



"Це правильно."



«Пробачся, чувак, - пробурмотів він, - тепер я знаю, що з цього моменту я триматиму язик за зубами!»



"Ви знаєте планування квартир H-line?" Я запитав.



"Чорт, ти ж знаєш, що я знаю розкладку", - відповів Дуейн, все ще з відтінком похмурості в голосі. «Ці квартири H-лінії всі однакові. В одній із них живе людина. Ten-H. Як щодо того, щоб я намалював вам кілька картинок?



«Я заїду за тобою близько восьмої години», - сказав я, ігноруючи його прохання, і поклав слухавку.



Я передзвонив до Великого Села. Не даючи йому можливості вибухнути, я сказав: "Сал, зроби ті дві форми", і натиснув на планку відключення телефону, відключивши його гнівні протести.



* * *



П'ятниця. 7:06 – аеропорт Ла-Гуардія.





Тамар вела поліцейську машину без розпізнавальних знаків, яку залишив нам капітан Мартінсон. За двадцять хвилин їзди до Ла Гуардія я змусив себе розслабитися. За останні два з половиною дні я мав менше чотирьох годин сну. Мої пальці все ще були вологими після того, як я піднімався по укосу моста, що пролягав від однієї будівлі до іншої. Мої плечі та руки були туго скуті тупим болем у перенапружених м'язах, і по всій довжині моєї спини ножова рана горіла, незважаючи на місцеву анестезію, яку лікар застосував перед тим, як зашити її та накласти на пов'язку.



Я не просто втомився. Я вигорів. Тим не менш, мені ще потрібно було пройти ще майже п'ять годин у небезпеці.



Після цього це вже не має значення. Президент був або живий і неушкоджений, або його стратили б терористи Аль-Асада.



12:00. Це був останній термін. Все, що я мав зробити, мало бути зроблено на той час - інакше це не мало б жодного значення.



Впавши на переднє сидіння машини поряд з Тамар, я змусив свій розум перейти в альфа-стан, щоб очистити його від незліченних проблем, які переслідують себе в моєму мозку. А потім, коли мій розум очистився, я поринув у короткий, але дуже спокійний сон, спричинений самогіпнозом.



Коли ми під'їхали до будівлі аеровокзалу, я залишив Тамар у седані та попрямував до блоку телефонів.



Я знову зателефонував до Хоука.



"Де ти?" було його перше питання.



Лагуардія. Обладнання вже в дорозі?



«До цього часу він має бути там. Кур'єрський літак вилетів понад півгодини тому. Ви перевіряли рампу Butler Aviation?



"Ще немає. Я дзвоню, щоб повідомити вам адресу, якою я прямую. Але перш, ніж я це зроблю, я хотів би отримати ваше запевнення, що ви не передасте його ФБР або національної безпеки, поки я не впевнений, що тріщина в них ".



"Ви думаєте, що з вами щось може статися?"



"Це можливо", - визнав я.



"Які шанси, що це станеться?" - безпристрасно запитав Хоук.



"Чортовськи добре", - сказав я. «Усі шанси на їхню користь. Їх принаймні вісім – можливо, ще більше вони відсиджуються нагорі. Мене попередили. Вони знають, що я йду їм п'ятами. І вони мали час, щоб налаштувати захист від мене”.



Я не став додавати, що повністю виснажений як фізично, так і морально. Або що я був поранений. Я не хотів, щоб Хоук відволікав мене від завдання. Він був єдиним, хто мав на це право. У нього не тільки був авторитет, але він також знав, як я планував проникнути в оплот терористів. Він міг легко замінити іншого агента AX, щоб здійснити мій план.



Я майже з тривогою чекав, коли він ухвалить рішення.



"Як ти втомився, Нік?" – тихо спитав він.



Проклятий Яструб! Наче він мав шосте почуття, яке могло читати мої думки.



"Я втомився більше, ніж це, сер", - сказав я, уникаючи прямої відповіді.



"Переносиш біль?"



"Так сер."



"Наскільки погано?"



Він змушував мене дати собі об'єктивну оцінку. Я не хотів цього робити. Я знав, що якщо я це зроблю, щиро кажучи, мені доведеться попросити заміну.



«Мені й раніше було ще гірше, сер». І знову я ухилився від відповіді на його запитання.



Він кинув мені велике запитання.



"Ви хочете заміну?"



Принаймні, він достатньо довіряв моїй думці, щоб дозволити мені прийняти рішення.



"Ні, сер", - сказав я чесно.



Хоук сформулював питання так, щоб я міг дати йому відповідь. Він міг би запитати мене, чи я думаю, що інший агент AX зможе виконати цю роботу більш ефективно. Щиро кажучи, тут мені довелося б відповісти так. Подумки я переглянув список принаймні з чотирьох інших агентів AX, кожен з яких був досить гарний, щоб довіряти завдання тепер, коли я його підготував. Ніхто з них не потребував сна так гостро, як я. Ніхто з них не був утомленим і пораненим.



Моя відповідь Хоуку була правдивою. Заміни не хотілося!



Я знову сказав: «Ні, сер, мені не потрібна заміна. Думаю, я впораюсь із цією роботою».



«Для мене цього достатньо, – сказав Хоук.



Ми відмовилися від цієї теми. Я повідомив йому місце розташування та номер квартири нового притулку Аль Асада. Якби Хоук не отримав звістку від мене до одинадцятої години, федеральні агенти заполонили б усю будівлю. Не те, щоб це принесло користь жертві викрадення. Жодна лобова атака не могла врятувати його живим. Все, що могло статися, - те, що терористи не втекли. Вони були досить фанатичні, щоб убити його та ризикнути своїми шістками.



Нашою єдиною і єдиною метою було врятувати життя новому президентові Сполучених Штатів – людині, яка була спікером палати до двох днів тому.



Коли ми закінчили розмову, Хоук сказав лише одне слово: "Удачі".



Ми знали, що мені це потрібно. Яким би хорошим не був мій план, він все ж таки зводився до того, що одна людина вторглася в цитадель, яку захищали озброєні і зневірені люди, які стріляли на поразку за найменшої підозри. І просто зараз, після моєї останньої спроби, вони були щасливі!



Тверезо оцінивши це я поклав трубку і повернувся до седана.





Розділ одинадцятий




П'ятниця. 7:21 – аеропорт Ла-Гуардія.





Пілот військового літака був агентом AX. Хоук не ризикував, що інші служби намагатимуться взяти мене на себе.



Дії говорять набагато голосніше, ніж слова. Це було його запевненням, що він дотримається своєї обіцянки до останньої хвилини.



Я не знав імені пілота, але я зустрічався з ним в офісі Хоука кілька разів, коли Хоук інструктував мене про місію.



Ідентифікація не була потрібна, і він не намагався представитися. Тхнувши мені важку валізу з чорної тканини, він сказав: «Все тут. Все, що ти просив. Потім, посміхнувшись, він прокоментував: «Це страшенно крута ідея. Чесно кажучи, я ніколи не подумав би про це сам».



Я не відповів. Я був надто зайнятий, розстібаючи кришку валізи, щоб перевірити його вміст. Начебто все було, але чи в робочому стані я не дізнався, поки не настав час його використовувати. Мені довелося б беззастережно довіряти співробітникам лабораторії AX, тому що якщо це не спрацює - це означатиме моє життя!



Застебнувши кришку, я підняв чемодан, сказав «Спасибі» і приніс сумку седану, що чекав назад. Тамар залишилася всередині та підтримувала робітникам мотор. Я кинув валізу на заднє сидіння. Коли я сів поряд з нею, вона розвернула машину і попрямувала до Вест-Сайду.



* * *



П'ятниця. 7:43 Манхеттен.





Дуейн чекав у вестибюлі, дивлячись на скляні дверні панелі старої будівлі з коричневого каменю, де він жив. Тамар під'їхала до узбіччя. Я штовхнув двері. Дуейн впізнав мене і поспішив униз довгими сходами. Двох чорношкірих та пуерториканців не було видно. Може, для них був надто ранній ранок. Дуейн зігнув своє худорляве тіло і заліз на заднє сидіння поруч із тканинною валізою. Він не був особливо щасливим при зустрічі зі мною. Він не вдавав, що намагається посміхнутися.



* * *



П'ятниця. 8:02 61 вулиця на Парк-авеню.




Ми звернули з Парк-авеню на 61-у вулицю і зупинилися прямо перед білим фургоном, припаркованим біля в'їзду в гараж готелю Джорджіан. Тамар двічі просигналила. Я махнув рукою у відчинене вікно, щоб фургон пішов за нами.



Тамар зробила ще один поворот праворуч на Медісон-авеню, фургон був прямо за нами. Ми їхали Медісон-авеню, минули 72 вулицю, повз музей Вітні на 75 вулиці і PS6 на 82 вулиці. Пройшовши кілька кварталів, я звелів Тамарі знову повернути праворуч. Ми зупинилися на тихій вулиці.



Я виліз із седана і пішов назад до фургона, який зупинився за нами. Великий Сал відчинив двері і вийшов, блимаючи на сонці.



Я оглянув фургон. Це був стандартний фургон Econoline, такий самий, як і десятки тисяч подібних до нього. Єдина різниця полягала у фарбуванні. Цей був пофарбований у білий колір, а з обох боків і ззаду були літери, що означають «РАПТА СЛУЖБА».



Була навіть назва компанії та адреса, що було більше, ніж я просив.



Це була чудова робота. Набагато краще, ніж я сподівався. Я повернувся, щоб сказати це Великому Селу. Він простяг дві пари білих комбінезонів. Той самий напис - EXTERMINATING SERVICE - був вишитий на спині кожного комбінезону, а поверх кожної нагрудної кишені було вишито ім'я, вишите червоною ниткою.



"У вас не було часу намалювати цей напис", - прокоментував я.



«Я теж не крав, – сказав Великий Сал. Як і Дуейн, він сьогодні вранці був не в хорошому настрої. Його голос був недружнім і кислим. "Пара моїх хлопчиків підійшли до будинку і мило поговорили з менеджером". Великий Сел без гумору посміхнувся до мене. Я міг зрозуміти, чому більшості людей не подобається, коли він їм усміхається. Звичайного хлопця це налякало б до чортиків. «Він сказав, що з його поверненням не було ніякого поспіху. Він навіть покинув комбінезон безкоштовно».



"Ваші хлопчики досить добре говорять", - саркастично сказав я.



Великий Сал глянув на мене у відповідь. "Ні, вони мало говорять, але вони дуже швидко передають ідею, розумієте, про що я?" назад. Він розстебнув обладнання та передав його мені. Я перекинув важкий циліндричний контейнер через плече за брезентовий ремінь.



Дуейн вийшов на тротуар. Він підвівся поруч зі мною, хитаючи головою.



«Чувак, мені просто не подобається ця сцена», - промимрив він майже подумки. "Юсу це зовсім не подобається!"



Я теж. Але це треба було зробити. Іншого шляху до них не було.



"Ходімо", - знову коротко сказав я. Дуейн знизав плечима і попрямував до службового входу поряд із гаражем.



Службовий вхід вів у підвал. Між зовнішніми дверима та внутрішніми дверима був короткий коридор, а біля внутрішнього дверного отвору був напівстовпчик, за яким сидів акуратно одягнений черговий. На ньому була чітко згладжена форма з приколотим до грудей значком, але на поясі у нього не було зброї.



т. Він запитливо глянув на нас.



"Стермінатори", - сказав Дуейн.



Співробітник служби безпеки був чорним. Він глянув на Дуейна суворими очима. Потім він глянув на мене.



"Ви не звичайні винищувачі", - підозріло сказав він. "Як так?"



Дуейн знизав плечима. «Чуваку, я нічого не знаю. Ми просто отримуємо ім'я та адресу, ми йдемо туди. Ти копаєш?



Я грубим голосом огризнувся Дуейну: Давай виберемо звідси все лайно. Я не збираюся битися, щоб не потрапити туди, де вони мене не хочуть. Бос може посперечатися з ними. інші місця, де можна зайнятися цього ранку”.



Підозри охоронця частково розвіялися.



"Яка квартира?"



Дуейн назвав номер квартири свого клієнта та ім'я.



"Ten-H", - сказав він. Охоронець перевірив ім'я у своєму головному списку.



Неохоче він здався. "Думаю, все гаразд", - сказав він.



"Але мені краще спочатку зателефонувати їм, щоб повідомити, що ви збираєтеся нагору".



Він тягнувся до телефону, коли я тицьнув йому під ніс автоматичний пістолет Тамари. Він дивився на круглий, загрозливий стовбур «Беретти» 32-го калібру, який знаходився всього за кілька дюймів від його обличчя.



"Не чіпай його", - холодно сказав я. Охоронець глянув на мене, в його очах сяяла чиста ворожість. Повільно він забрав руку від переговорного пристрою.



Дуейн видав звук.



"Відвези його у фургон", - сказав я Дуейну. "Зв'яжи його і залиши позаду".



Обличчя охоронця виражало ненависть.



"Ти стоїш мені моєї роботи", - сказав він, констатуючи факт, але не просячи жалю. Ця людина мала гордість.



Я похитав головою. "Ні я сказав. Все ще тримаючи при собі пістолет, я дістав і показав йому спеціальне посвідчення особи, яке носив із собою з самого початку місії. Він уважно її прочитав. Він подивився на мене".



"Це реально?"



"Це реально."



"Тоді можеш прибрати пістолет", - сказав він. «Я не завдаю тобі жодного клопоту».



Я знав, що якби Дуейн відвів його до фургона і зв'язав, я перестраховався б. Але щось в особі цієї людини підказувало мені, що я завдаю їй шкоди як особистості, якщо це зроблю.



Я повернув пістолет у кишеню. Охоронець підвівся на ноги.



"Сядь", - сказав я. "Я ризикну за тебе".



Його очі недовірливо вивчили моє обличчя. "Ти не збираєшся зв'язувати мене?"



"Чи повинен я?"



Він повільно похитав головою. "Ні. У цьому немає потреби. Всього одне питання. Це має якесь відношення до того, що я читав у газетах про президента?"



Я знав, що він мав на увазі вбивство, а не викрадення. Протягом останніх двох із половиною днів новини про викрадення спікера палати переховувалися від преси. Ніхто не знав, скільки ще пройде, перш ніж історія викриється. Тим часом прес-секретар президента повідомляв репортерам, що через суворі заходи безпеки новий президент перебуває в Кемп-Девіді і не з'являтиметься на публіці або в приватному порядку, доки події не вщухнуть. Щодо громадськості, то ніхто не знав про викрадення Аль Асадом людини, яка тепер обіймала посаду головного виконавчого директора Сполучених Штатів.



«Вірно, – сказав я.



Охоронець сів у своє крісло. "Просто скажи мені, чим я можу допомогти", - сказав він холодними очима. «Я був у Намі з піхотною частиною».



"Просто роби свою звичайну роботу", - сказав я йому. "І спасибі."



Він знизав плечима. Ми з Дуейном залишили його сидіти там, поки йшли коридором до службового ліфта.



* * *



П'ятниця. 8:51 Верхній Іст-Сайд. Манхеттен.





Квартирник на Манхеттені – дивна порода. Коли справа доходить до захисту свого житла, він піклується про безпеку більше, ніж будь-хто у світі. Два замки на його двері – це нормально, три – частіше. Електронна сигналізація також дуже добре продається.



Мешканець квартири в Нью-Йорку має повне право боятися. Зломи для нього – нормальний спосіб життя. Він живе у щоденному страху, що це станеться з ним особисто. Щодня у газетах друкуються криваві історії про злам квартир. Результат - грабіж, вбивство та зґвалтування. Кожен житель Нью-Йорка має друзів, чиї квартири були пограбовані. Декілька разів. Його страхові ставки високі – якщо він зможе отримати страховку – тому що практично в жодному разі не було повернення того, що було вкрадено.



Середня квартира в Нью-Йорку замкнена, замкнена на замок і ще раз замкнена. Спочатку стандартний комбінований дверний замок та ручка-засувка. Потім є замок із ригелем та окремим ключем. Між замком з ригелем і дверним замком ви знайдете поліцейський замок Fox, який утримує міцну сталеву планку між дверима та металевою пластиною, втопленою в



підлогу, щоб ніхто не міг розбити двері, не використовуючи сокиру, або пропалити дорогу ацетиленовим пальником.



З зовнішнього боку двері замки часто оточені сталевою накладкою, щоб запобігти їх вириванню з дверей за допомогою знімача. У болтів, що кріплять пластину до дверей, немає шліцевих головок.



Будинок нью-йоркця – це не лише його замок, це його фортеця. Коли він усередині, ніхто не може дістатися до нього, з усіма засувами, ґратами та ланцюговими замками, які він поставив на свої двері.



Якщо ви хочете потрапити усередину, обман – єдиний спосіб. Він ніколи не відчинить свої двері, не перевіривши спочатку в вічко, хто це. Навіть у цьому випадку він не впустить вас. Він відчинить двері тільки на ширину, дозволену захистом ланцюга, щось на зразок трьох дюймів.



І він навіть не відчинить двері тому, кого не знає.



Є лише один виняток із правила.



Жителі Нью-Йорка не лише ведуть постійну оборонну битву проти грабіжників, а й ведуть нескінченну війну проти іншого ворога.



Таргани.



Немає таунхауса, багатоквартирного чи багатоквартирного будинку – незалежно від того, наскільки вони нові – без тарганів. Тараканів у тисячу разів більше, ніж мешканців Нью-Йорка! Вони розмножуються на кухнях та у підвалах ресторанів, закусочних та кафе, які кишать по всьому місту. Вони розмножуються у смітті, у підвалах та в самих стінах будинків.



Знесіть стару споруду, щоб збудувати нову, і таргани втечуть у будівлі з обох боків. Побудуйте будівлю, і миттєво таргани знову повернуться.



Атавістична ненависть і інстинктивна відраза до тарганів сягає корінням у початкову передісторію людини, оскільки тарган - єдина наземна істота, яка залишалася незмінною за мільйони років з моменту зародження життя на цій планеті. Самка плотви відкладає сотні яєць щоразу, коли кидає їх. Всього за кілька днів кожна нещодавно вилупилася самка плотви може скинути сотні власних яєць!



Дайте їм половину шансу і вони затоплять вас. Ось чому винищувач - єдина людина, яку радий бачити кожен мешканець Нью-Йорка.



Він єдина людина, якій вони без запитань відчинять свої двері. Він єдина людина, яка має автоматичний вхід у кожну квартиру в місті.



Ніхто ніколи не ставить під сумнів його повноваження. Його форма та циліндричний контейнер з розпилювачем відкривають для нього двері всюди. Ось чому «спеціальне обладнання», яке я попросив надати мені Хоука, було розпилювальним насосом винищувача тарганів



Тільки цей помпа не містив інсектициду.



Рідина в ньому була стиснутим газом, розробленим фахівцями лабораторії AX, який діяв миттєво. Одного вдиху - навіть найслабшого - вистачило, щоб вирубати будь-кого, принаймні, на двадцять чотири-тридцять шість годин!



Форма винищувача була моєю перепусткою до квартири, яку тепер займають фанатики Аль Асада. Як тільки я потраплю всередину, газ у розпилювальному насосі стане найефективнішою зброєю, яку я зможу використати проти стільки супротивників! Для моєї ж безпеки була мініатюрна маска, яка ледве закривала мої ніздрі.



* * *



На цей момент ліфт досяг дванадцятого поверху. Дуейн спітнів. Я уважно спостерігав за ним краєм ока і вирішив.



У цей момент він був для мене гіршим, ніж марним. Я знав, що ні в якому разі не зможу від нього залежати. Те, про що я підозрював раніше, тепер стало в моїй голові впевненістю. Дуейн був наркоманом!



Він підсів на цю звичку! Незважаючи на його протести з приводу того, що він не вживає героїн, щодо його нервових жестів і посмикувань, а також по поту, що виступає на його обличчі, я міг зрозуміти, що йому потрібні ліки - і вони йому дуже потрібні прямо зараз.



Двері відчинилися. Дуейн почав рухатися. Я схопив його за руку, крокуючи повз нього в коридор.



"Залишайся", - сказав я, вкладаючи пістолет Тамар у його руку. «Віднеси це дівчині в машині. А потім забирайся звідси до біса!»



Востаннє я побачив його обличчя, паралізоване страхом. Двері ліфта зрушили, відрізаючи його від мене.



Я пішов коридором з важкою каністрою на лівому плечі.





Розділ дванадцятий




Я знав, що вони спостерігають за мною через вічко. У них, певно, був чоловік, який стежив за коридором, щоб побачити, хто вийшов із ліфтів. Після того, що мало не сталося на 56-й Іст-стріт, я був упевнений, що вони будуть пильнішими, ніж будь-коли, а тут, у багатоквартирному будинку, вони не зможуть виставити охорону в коридорі, не привертаючи уваги.



Я підійшов до дверей і зателефонував. Вони змусили мене почекати хвилину, перш ніж відкрити його, вдавши, що хтось мав прийти



з іншої кімнати, щоб відповісти на дзвінок. Я весь час знав, що мене ретельно вивчають.



Двері прочинилися на кілька дюймів, наскільки вистачало мідного ланцюга.



"Це хто?"



"Винищувач", - хрипко сказав я.



"Одну хвилину будь ласка."



Двері зачинилися. Я почув приглушені голоси, а потім двері прочинилися.



Переді мною стояв смаглявий юнак років двадцяти з невеликим. Він був одягнений у вільну білу сорочку та темно-сірі штани, які йому не пасували. Його чорні вуса зникли у триденному зростанні густої чорної щетини.



"Ми не викликали винищувача", - сказав він із сильним акцентом. Його очі підозріло вивчили мої.



Я знизав плечима. «Все, що я знаю, це те, що ти у моєму списку на ранок. Може хтось помилився».



Витягнувши з нагрудної кишені комбінезона аркуш паперу, я вдав, що дивлюся на нього. "Ось що тут написано", - сказав я йому, засовуючи папір назад у кишеню. «Дванадцята година ранку. П'ятниця, ранок».



Я почав відвертатися. "Якщо ви, люди, не хочете, щоб це місце було знищено, це не моя турбота".



Він був у скрутному становищі. Він знав, що відмовитися від винищувача тарганів буде дивною поведінкою. Він не хотів привертати увагу до квартири 12-го.



«Заходьте», - сказав він, нарешті зважившись. Він широко відчинив двері. Я ввійшов.



"Де кухня?" Я запитав.



Він зробив жест.



Я вийшов із фойє у вітальню. Двоє чоловіків сиділи, розтягнувшись у кріслах. Один курив цигарку. Він вороже дивився на мене крізь густий дим. Я вловив характерний запах тютюну Gauloise. Гострий, майже їдкий аромат нагадав мені кафе Алжиру та Марокко. Чоловіки в кафе дивляться на незнайомців із тією ж підозрілістю та ворожістю, що й він зараз. Кожен, хто не був другом, був ворогом.



Двоє чоловіків стояли біля панорамних вікон, що закривали дальній кінець стіни вітальні. Штори були майже повністю задерті. Один із чоловіків стояв перед вузькою щілиною, дивлячись униз на вулицю дванадцятьма поверхами нижче в потужний бінокль ВМФ. Інший чоловік повернувся і витріщився на мене, коли я йшов на кухню.



У кімнаті було відчуття напруження. Начебто всі четверо були налаштовані до краю. Начебто вони просто чекали чогось, що підштовхне їх до насильства. Начебто вони хотіли позбавитися розчарування шляхом вбивства. У цій кімнаті витала смерть.



На кухні троє чоловіків сиділи за столом над рештою сніданку. Брудний посуд був складений один на інший. Коли я зайшов до кімнати, вони подивилися на мене, і в їхніх очах була така сама підозра і така ж ворожість, що й інші.



Чоловік, що відчинив мені двері, йшов мені п'ятами.



«Це винищувач тарганів», - сказав він тоном, що майже вибачається.



Один із чоловіків за столом загарчав арабською. Ти дурний, Машире. Він міг бути будь-яким. Ти надто ризикуєш».



Один із чоловіків увійшов із вітальні. Він підійшов до мене, не зупиняючись, поки не опинився за мною від мене. Я вловив різкий запах тіла. Він не тільки не голився, а й не мився кілька днів. Не посміхаючись, він уп'явся мені в обличчя і загарчав арабською: «Твоя мати - гнойова блудниця диких ослів! Твій батько був хворим на шакал! А ти сам - смердючий содомит і педераст!



Я не дозволив собі дати йому зрозуміти, що знаю арабську. Я посміхнувся до нього.



«Ти маєш говорити зі мною англійською, Чарлі, – сказав я. "В чому справа? В інших кімнатах теж є таргани?



Він випустив ще один потік мерзенних арабських образ, все ще сердито дивлячись мені в очі. Якби він сказав ці слова будь-кому, хто знав арабську, вони б спробували вбити його прямо зараз. Я просто знизав плечима і повернувся до людини, яка мене впустила.



"Що він говорить?" Я запитав. «Я не можу виконувати свою роботу, якщо не знаю, у чому скарга».



«Він не говорить арабською, Суліман, - сказав Машир. "Якби він це розумів, він би спробував перерізати тобі горло".



Суліман знизав плечима. "Це не має значення. Тобі не слід було впускати його».



Вони говорили арабською. Двоє за столом стежили за кожним словом. Я стояв і дивився на одного, потім на іншого, ніби був зовсім спантеличений.



«Я не міг відмовити йому, – заперечив Машир. "Це викликало б коментарі".



"Ми не можемо дозволити йому піти", - сказав Суліман.



«Звичайно, ні, – погодився Машир. "Бачити так багато іноземців в одній квартирі, безумовно, змусить його заговорити".



Заговорив один із чоловіків за столом.



"Убий його", - сказав він. "Вийми його з кімнати і вбий.



"Пізніше", - сказав Машир. «Коли ми вб'ємо нашого бранця».



Слова вдарили мене, як удар молотка: коли ми вбиваємо нашого бранця! Вони не мали наміру відпускати президента! Вони вже ухвалили рішення, що відповіддю нашого уряду буде відмова виконати їхні вимоги. Вони чекали лише дванадцятої години, перш ніж убити його!



Вони говорили вільно, цілком переконані, що я не розумію жодного слова з їхніх слів. Я повернувся спиною до всіх чотирьох і сів навпочіпки, ніби хотів заглянути під раковину. Я відчинив двері шафи. Я швидко натягнув мініатюрний протигаз на ніздрі, притиснувши гумові краї до носа та верхньої губи. Клей щільно прилип до моєї шкіри, утворюючи герметичне ущільнення.



Не знайшовши часу піднятися, я повернув сопло розпилювача так, щоб воно було звернене в їхньому загальному напрямку, і натиснув на спусковий важіль.



Пролунало слабке шипіння, звук, який я ледве чув. А потім, майже миттєво, коли стиснутий газ ринув у кімнату, краєм ока я побачив, як двоє чоловіків за столом різко впали вперед, їхні голови сильно вдарилися об тарілки зі сніданком перед ними.



Машир і Сулиман через секунду впали на підлогу, обм'якші, мов маріонетки, з яких недбало впустили мотузки.



Я встав.



З іншої кімнати хтось крикнув: Що сталося? Що за шум? Суліман? Машир?



"Приходьте швидше!" - крикнув я арабською.



Я почув кроки, що наближаються.



Я зустрів його біля дверей із бризками газу в обличчя. Він був одним із тих, хто був біля вікна. Той, хто дивився на мене. Газ вдарив його вщент. Він закотив очі, похитнувся і впав нічком. Його ноги стирчали до іншої кімнати.



Хтось видав застережливий крик. Я почув, як з гуркотом відчинилися двері спальні, і коридором почулися кроки, приглушені килимом.



"Обережно!" Голос прокричав попередження арабською. "У нього є якась зброя!"



Коридором почулися нові кроки. У вітальні продовжувався збуджений лепет нерозбірливої тиради та крику. Мені хотілося побачити, що діється. Я ще не знав, скільки терористів Аль-Асада залишилося.



Один голос істерично здійнявся над рештою. «Не залишайте бранця одного! Якщо він піде за ним, вбийте людину! Ви розумієте? Вбийте бранця!»



Це було! Я не міг більше чекати. Коли балончик стукав по моєму стегну, тонка трубка довгої форсунки простяглася попереду мене, і, утримуючи пальцем спусковий важіль, щоб розпорошувати гази попереду мене, я вибіг у вітальню.



Один із них встиг вистрілити в мене. Він схибив. Я розвернувся якраз вчасно, щоб упіймати людину, яка стрибнула на мене з ножем у руці. Газ потрапив у нього на півдорозі. Він приземлився зім'ятою, несвідомою купою біля моїх ніг.



Я хотів би заблокувати спусковий гачок і викотити бак на середину кімнати, але на механізмі не було фіксатора. Довелося тримати рукою.



Присівши на підлозі за кріслом, я чекав. Подумки я порахував. Четверо на кухні, лишилося троє. Двоє із трьох впали. Де був останній чоловік – той, хто стріляв у мене?



А скільки їх було у спальні із бранцем?



Час був закінчений. Мені довелося дістатися до охоронців у спальні, поки вони були збентежені, перш ніж вони змогли зібратися з силами.



Я ризикнув. Піднявшись на ноги з розпилювачем в одній руці, готовий випустити ще один потік, я ступив на середину підлоги у вітальні.



Нічого не трапилося.



Я озирнулася, рахуючи тіла. Один лежав біля входу до кухні. Другий чоловік все ще згорнувся клубочком на підлозі, де він приземлився, коли намагався напасти на мене своїм ножем. Третій чоловік – де він був?



Я нарешті побачив його. У дальньому кінці кімнати, майже приховане фіранками вікон у підлогу, його тіло лежало нерухомо на автоматі Калішнікова. Він мав лише час, щоб вистрілити в мене, перш ніж газ потрапив у нього.



Я закінчив їх усіх.



Або я?



Я обережно рушив у бік коридору, що веде до спальні. У вітальні ще може бути один, якого я не бачу. Або один із них може сховатися. Я не мав часу їх перевірити.



Я повернувся і побіг коридором. Я швидко перевірив дві спальні, в яких, як я знав, не тримали в'язня. Я хотів знати, чи був там хтось із терористів.



Обидва вони були порожні. Так були сполучні ванни.



Я перевірив гостьовий санвузол. Порожньо.



Тепер я повернувся до дверей кімнати, де тримали президента.



Я не наважився повернути ручку. Я згадав, який наказ охоронцям був: "Якщо він піде за ним, вбийте людину!"



Я тихенько опустився на підлогу на коліна, намагаючись побачити, чи достатньо місця між нижньою частиною дверей та підвіконням, щоб я міг вставити кінчик насадки. Якби я міг це зробити, я міг би окропити кімнату газом і нокаутувати охоронців, перш ніж вони дізнаються, що відбувається. Газ не був смертельним. Все, що для цього потрібно, - це залишити їх непритомним на двадцять чотири-тридцять шість годин.



Значить, це не зашкодить і президентові.



Місця практично не було. Нижній край дверей фактично притиснув високий ворс килимового покриття від стіни до стіни. Я опустився на обидва коліна і притис голову до підлоги, намагаючись засунути чвертьдюймовий наконечник розпилювача під двері.



Мідна трубка обережно дряпала нижню частину дверей. Це був найслабший зі звуків, але я зупинився і почекав, моє дихання стало поверхневим, повільними вдихами через напруження, що накопичилося в мені. Кожен нерв був на межі.



Нічого не трапилося.



Вкотре став проштовхувати латунну насадку під двері, намагаючись потрапити до кімнати.



А потім раптово двері відчинилися і відчинилися одним швидким рухом.



Я ледве встиг побачити руку, що опускається. У руці був пістолет, а над ним ширяло божевільне обличчя.



Ніби в надповільному русі все, що сталося зі мною за цю частку секунди, здавалося, відбувалося у вічності. Кожен рух був схожий на довгий плавний балетний рух, що виконується під водою.



Я спробував підвестися на ноги, відкинутися назад від удару.



Пістолет і рука, що його тримала, плавно вислизнули з поля мого зору. Моя голова відвернулася від зброї. У поле зору з'явилося коліно і потрапило мені під підборіддя. Моя голова закружляла вгору і вбік.



Все ще найповільнішим з повільних рухів, рух руки, кисті та пістолета вниз знову повернулося мені в поле зору, стаючи все більше і більше, поки не заповнило мій погляд від горизонту до горизонту. Величезний кулак, пістолет і білі напружені суглоби невблаганно метнулися до мого черепа.



Мене огорнула темрява, освітлена точками яскравих спалахів малинового та яскраво-білого кольору, як електронний стробоскоп, що швидко миготить у пустельній ночі.



На одну мілісекунду я відчув, як м'язи раптово і мимоволі розслабилися, а потім я так глибоко поринув у темряву, що більше не знав.



* * *



П'ятниця. 10:42 Квартира 12-Н. Верхній Іст-Сайд.





Обличчя, що вимальовувалося переді мною, було темним, із сильною щетиною та дводенною бородою. Наче я дивився на це на гігантський кіноекран із першого ряду. Я міг бачити кожне волосся у величезному розмірі.



Під гачкуватим семітським носом були вуса, а обличчя було овальним, зі слабким скошеним підборіддям.



Потім обличчя відсунулось, і я побачив важке грушоподібне тіло, на якому воно лежало.



Сахріф ас-Саллал! Лідер Аль Асада.



Я ніколи не очікував побачити його. Не в такій ситуації. Звичайно, він повинен знати, що він та його люди ніколи не зможуть втекти з цього останнього притулку. Чи вважав він інакше? Якщо він цього не зробив, якби він знав, що не зможе втекти, це могло означати тільки те, що він очікував на смерть - що він свідомо шукав мучеництва.



Карі очі не переставали дивитись на мене. Тепер він сказав: "Ти прокинувся?"



Мені не треба було відповідати.



Я бігав очима по кімнаті. Я повернувся до вітальні, лежачи на величезному дивані зі зв'язаними руками та ногами. Мініатюрний протигаз зник з мого обличчя. Я відчув різкий запах аміаку, який вони підібгали мені під ніс, щоб повернути мене до тями.



Шариф аль-Саллал стояв з мене. Приблизно за десять футів від мене, тримаючи автомат, націлений мені в живіт, був терорист. Його біла сорочка була мішкуватою посередині. Його чорні штани тримав зав'язану краватку. Вони були зморшкуваті й надто довгі для нього, провисали над черевиками. Як і інші, йому треба було поголитися. І, як і в інших, він мав дикий, нещадний погляд.



Саллал говорив серйозно, його голос був високим для людини з такою самою статурою, як і він сам.



«Мені сказали, що ви Нік Картер. Це правда?"



"Так." Цікаво, звідки взяв цю інформацію.



Він потер щетину на обличчі правою рукою. Неголеність, але безбородість здавалася символом палестинських партизанів. Ясір Арафат задав їм стиль, як борода Фіделя Кастро була символом



для латиноамериканських революціонерів



Він звернув на мене серйозні погляди.



"Ви єврей, Картер?"



Що це за питання, чорт забирай?



Я похитав головою. "Ні."



Аль Саллал здавався спантеличеним. "Тоді чому ви боретеся за них?" він запитав. «Чому ви виступаєте проти долі людей, які виборюють свою землю?»



Я був спантеличений, поки не зрозумів, що він мав на увазі палестинських біженців, а не ізраїльтян.



«Аллах обіцяв нам нашу Власну землю», - сказав він наспів, переключившись на арабську, і в його очах з'явився фанатичний блиск. «Я був посланий Самим Аллахом, як новий Пророк, щоб вести мій народ у священному Джихаді проти невірних євреїв! Ми вб'ємо їх! Кожен із них! Нікого не помилують! Не лише людей, а й дітей, бо вони виростають чоловіками! Не лише діти, а й жінки та дівчатка, бо вони народжують чоловіків! Буде кровопролиття від Тель-Авіва до Єрусалиму! Від Сирії до Синаю! Це земля, яка по праву належить нам! Вона може бути очищена лише кров'ю проклятих ізраїльтян! »



У куточках рота аль Саллала почала накопичуватися слина, поки він продовжував. Арабська - це мова поетичної «Тисячі та однієї ночі». Це мова, покликана розпалити пристрасті чоловіків красою своїх образів. Слова утворюють ритмічний спів, який забирає слухача геть, так що він керується своїми емоціями, а не розумом.



Це мова чудових ступенів, перебільшень та перебільшених метафор. Це драматично і барвисто, і лайка арабською робить лайку будь-якою іншою мовою нудною і неживою.



Араби захоплюються ораторами. Шаріф аль-Саллал був одним з найкращих, що я коли-небудь чув - і я чув їх від Рабат до Дамаску. Я легко міг уявити, як він кричить навколишньому натовпу біженців з шаленими очима на ринку в Бейруті або Аммані, несучи їх разом із собою в повінь лише силою і хвилюванням своїх слів.



«Ми рознесемо слово Корану до кожного села! Ми принесемо смерть кожному невірному, який своєю присутністю осквернить нашу святу землю Палестини! Країна буде нашою! Аллах обіцяв це. У двадцять восьмій сурі Корану – це ті самі слова! "



Він заплющив очі і сказав: «Аллах, котрий дав вам Коран, поверне вас на вашу батьківщину!»



У своїй уяві я чув голос Тамар, коли вона повторювала ті самі слова ще у Вашингтоні. Це здавалося вічністю тому. Але це було тільки минулого вівторка ввечері.



Шаріф аль-Саллал замовк.



Він дивився на мене згори донизу. Я міг прочитати свій смертний вирок у його очах.



Перш ніж він зміг заговорити, я різко втрутилася. "Чому ти повернувся сюди?" - сміливо запитав я, ризикнувши тим, що Аль Саллала не було у квартирі, коли я увійшов.



"Щоб показати моїм послідовникам меч Аллаха", - просто відповів він.



Я був спантеличений. Що це за натяк?



"Меч Аллаха?" Я запитав.



У відповідь аль Саллал відвернувся. Він пішов у куток кімнати і підняв якусь річ.



"Цей!" - вигукнув він з тріумфуванням, розгортаючи тканину, що оточувала предмет.



«Ось! Меч Аллаха!



Ятаган, який він підняв, спалахнув у бою, його лезо виблискувало з полірованої сталі. Рукоятка і рукоятка були прикрашені рубінами та смарагдами. По металу клинка було нанесено тонке гравіювання.



"Меч Аллаха!" - крикнув він знову, його голос піднявся до крику.



Ця людина була повним божевільним, бранцем власних розмов і найнадійнішим зі своїх послідовників!



Саллал подивився на мене через кімнату. "Він повинен пити кров невірного!"



Я почав розуміти, що він задумав для мене, і це мені зовсім не сподобалося.



Саллал підійшов до дивана і глянув на мене зверху вниз. Я міг зрозуміти, чому його послідовники поступалися його особистості. Цей чоловік випромінював харизму пригніченого насильства. Він випустив хвилі явної ворожості та гніву, які найбільше привабили б людей, розчарованих життям у злиднях.



У правій руці він стискав ятаган. Тепер він опустив кулак і спрямував лезо мені в горло. Він повільно опустив лезо, поки вістря не торкнулося шкіри мого горла.



Примушуючи себе зберігати спокій, я сказав арабською: «Те, що ти збираєшся зробити зі мною, осквернить меч Аллаха. Чи не могли б ви накласти на нього прокляття?



Я застав його зненацька. Його очі розширились. Він послабив тиск леза на моє горло.



"Що ви маєте на увазі?"



"Меч Аллаха носив сам Пророк", - вказав я. "Він пив кров тільки в бою".



На мить Аль Саллах



Я замислився над тим, що сказав. Потім він тверезо кивнув головою. "Ви маєте рацію. Тільки у бою».



Він відвів лезо від мого горла. Я тяжко проковтнув. Ця людина була божевільною, але в ній залишалося достатньо розуму, щоб вона могла мислити логічно.



"Ми боротимемося", - просто сказав він. «Так. Ми боротимемося».



Я сміявся з нього.



"Що це буде за бій?" - насміхався я. «Я пов'язаний по руках і ногах, і я не маю зброї, якою можна було б захищатися. Ти знущаєшся над мечем Аллаха!



Слова проникли йому в шкуру.



Лезо ятагана спалахнуло в повітрі, прагнучи опуститися на мене, перш ніж я встиг зітхнути. Гострий край леза першим прорізав мотузки, що утримують моє зап'ястя, другий розрізав мотузки на моїх кісточках. Повністю розірвані кайданки впали.



Повільно, розтягуючи м'язи, я сів.



"На ноги!" – наказав аль Саллал. Я встав.



Охоронець через кімнату підняв автомат вище, прицілив дуло в мене. Я був певен, що він поставив важіль селектора на автоматичний вогонь.



"У мене немає зброї", - нагадав я аль-Саллалу.



Сахріф аль Саллал промимрив прокляття. Приставивши вістря шаблі до мого горла, він вигукнув наказ стражникові.



«Клянуся бородою пророка, дістань йому меч!»



Охоронець не вагався жодної секунди. Найменша забаганка Шаріфа аль Саллала була його наказом. Він вибіг із кімнати. За мить він повернувся з другим ятаганом.



Це було просте лезо, але коли він простягнув його мені, я помітив, що лезо було нещодавно заточене до гостроти гоління. Я підняв його у руці. Він мав пристойний баланс. Я глянув на лезо, а потім на аль-Саллала, запитливо піднявши брову.



Він кивнув головою. «Так. Ми збиралися використовувати його, щоб убити вашого президента. До сьогоднішнього ранку, коли кур'єр із моєї штаб-квартири в Дамаску приніс мені це». Він тримав у руці прикрашений дорогоцінним камінням ятаган.



Знову в його очах спалахнуло наростаюче божевілля, коли він дивився на оголену сталь у руці.



Він відійшов від мене.



"Тепер, - сказав він, - тепер меч Аллаха питиме кров невірного в битві".



Без попередження він замахнувся на мене.



Він мало не застав мене зненацька. В останню секунду я відскочив, ледве уникнувши удару.



Мої м'язи були жорсткими через те, що були пов'язані. Кровообіг у моїх руках і ногах був млявим. Минулої ночі в мене все боліло. У мене боліла рана на спині. Я відчував, як рвуться шви, коли різко відскакував від Аль Саллала.



Він двічі замахнувся на мене, спочатку лезо торкнулося мого живота, а потім, наприкінці короткого помаху, швидко повернув лезо і завдав удару ззаду в обличчя.



Ятаган має довгий і глибокий згин із опуклим краєм, загостреним до мікроскопічної товщини. Хороше лезо з дамаської сталі можна загострити настільки гостро, що їм можна буде голитися так само щільно, як бритвою для перукаря.



Дуель на ятагані не схожа на фехтування на рапірі чи епеї. Це більше схоже на шаблю, хоча з ятаганом це удар, що рубає, який завдає шкоди. Ви також можете використовувати точку. Обидва смертельні.



Клинок Шаріфа аль Саллала був виготовлений із кращої дамаської сталі. Лезо, яке я мав, порівняно з ним було неякісним.



Він знову замахнувся на мене. – я відчайдушно парирував. Сталь дзвеніла дзвінкими ударами, коли леза щоразу врізалися один в одного.



Саллал крок за кроком водив мене по кімнаті. Коли я відступав, мені доводилося стежити за меблями. Одна помилка, посковзнутися чи нерівність, яка вивела мене з рівноваги, могла означати для мене миттєву смерть. Саллал був чудовий з ятаганом.



Він знав, наскільки він добрий. Я бачив шалений блиск у його очах, коли він нападав знову і знову. З зростаючим болючим почуттям я зрозумів, що він грає зі мною, грає в гру для своєї злої розваги, весь час знаючи, що він може відвести мене в будь-який час, коли захоче!



Я відступив більше. Краєм ока я бачив охоронця. Він був у кутку кімнати, де він мав бути осторонь. Його гвинтівка все ще була націлена на мене.



Я насмішкувато звернув на нього увагу аль-Саллала.



«Тобі потрібен чоловік, який вистрелить мені в спину, щоб ти міг мене перемогти?» - глузливо спитав я. «А якщо я тебе порану – він уб'є мене? Що це за хоробрість?



Обличчя Шаріфа спотворилося від гніву.



"Мені не потрібна допомога!" – крикнув він мені.



«Ви ображаєте меч Аллаха!» Я посміхнувся з нього, у мене перехопило подих. "Його тримає боягуз".



Шариф знову прокляв мене.



«Чи достатньо вам сміливості сказати йому, щоб він поклав гвинтівку?» - Запитав я. "Чи ж усі слова брехливі?"



Покажи мені, Саллале! Розмови для жінок, а не чоловіків! "



Аль Саллал, не повертаючи голови, закричав на охоронця. «Поклади гвинтівку! Мені не потрібно, щоб ти мене захищала!



Невпевнено охоронець поволі опустив пістолет.



"Він все ще тримає його", - різко вказав я аль Саллалу. «Навіть твоя власна людина не вірить, що ти достатньо хоробрий, щоб боротися зі мною без її захисту!»



Голос Шаріфа здійнявся до шаленства.



"Я каструю тебе!" – крикнув він охоронцеві. "Прибери гвинтівку!"



Охоронець клацнув важелем запобіжник і нахилився вперед, щоб поставити гвинтівку на підлогу. У той момент, коли його тулуб був під кутом до підлоги, з витягнутою головою, я стрибнув повз Аль Саллала, щосили розмахуючи ятаганом.



Лезо блиснуло вниз з усією силою, яку я зміг зібрати в спині та руці. Гострий край упирався в шию охоронця, ніби ніж м'ясника, реберний суглоб, що рубає, розрізав між двома хребцями, перерізав спинний мозок, шийні сухожилля і трахею одним ударом!



Його голова впала з його тіла, як стигла диня, що впала з лози. Кров ринула з перерізаних артерій і вен, розбризкуючи яскраво-червоні подагри під час падіння.



Я розвернувся, щоб зустріти шалену атаку Шаріфа. Він видав лютий крик і стрибнув на мене, його ятаган перетворився на вихор яскравої небезпечної сталі, що блиснула навколо моєї голови. Я парирував удар за ударом, поки моя права рука не здавалася онімілою і майже марною.



На підлозі, сліпо дивлячись на нас, відрубана голова стражника лежала за кілька футів від його тіла – гротескний, жахливий глядач нашої битви.



Кров текла по моїй спині там, де розійшлися шви на ножовій рані Хатіба. М'язи плеча і руки, вже змучені зусиллями останніх двадцяти чотирьох годин, відмовлялися працювати довше.



Аль Саллал зло поранив мене по ногах. Я відскочив убік і знову стрибнув назад, щоб кинутися на підлогу, бо його удар ззаду мало не відрубав мені голову! Щоразу мої парирування виявлялися надто пізніми. Наші клинки дзвінко стикалися один з одним знову і знову, і щоразу аль Саллал відганяв мене назад.



Коли він боровся, з його губ ринув рівний спів арабською. Шаріф аль-Саллал загубився в якомусь власному внутрішньому світі, шукаючи божевільного задоволення вбити невірного ворога, пропонуючи свою власну смерть, якщо він буде переможений. Смерть у бою відправляє мусульманського воїна у рай.



Я відчайдушно ухилився від його рубаючої атаки, що рубає, використовуючи крісло як захист. Я відскочив від нього, коли аль Саллал змахнув ятаганом як несамовитим сталевим ланцюгом.



На цей час я майже не міг бачити. Моя голова хворіла на удар прикладом пістолета, який мене нокаутував. Мої очі бачили Саллала лише крізь серпанок подвійних образів, спалахів яскравості та крихітних затемнень, спочатку в одному оці, а потім в іншому.



Я не знав, скільки ще можу захищатися. Саллал набагато краще грав із ятаганом, ніж я. Наче він народився з проклятою зброєю в руці і провів все життя, вдосконалюючи ритм атаки та контратаки.



Коли він підняв свій ятаган для наступної серії атак, я пірнув у труп мертвого палестинця, що безголового розкинувся за десять футів від нас. Поруч була автоматична гвинтівка, яку він ніс. Це була єдина зброя у полі зору.



Саллал побачив мій намір і відреагував майже так само швидко, як і я. Він стрибнув за мною, його шабля розгойдувалася, коли він вигукував ім'я Аллаха. Він прокричав це вголос так, як великі полчища Мухаммеда, пройшовши через безплідні пустелі Сахари! Як вони це зробили, коли взяли Каїр та Олександрію! Як вони це зробили, коли вибороли майже всю Іспанію!



«Аллах, чи Аллах! Аллах, чи Аллах!»



Лезо Шаріфа промахнулося повз мене всього на долю дюйма, коли я вдарився об підлогу поруч із тілом терориста. Інстинктивно мій погляд зупинив фотографію його ноги, яка трохи втратила рівновагу. У миттєвій м'язовій реакції моя права нога вилетіла назовні, схопивши його за кісточку і вибивши ноги з-під нього.



Шариф звалився на підлогу.



Ятаган, все ще тримаючи в руці, я повернувся до нього, відчайдушно рвонувшись, щоб ударити його будь-куди. Перед моїм поглядом була червона плівка. Сліпо я зробив випад щосили. Я відчув удар клинка, і раптово кінець мого меча сильно вдарився.



Падаючи, я відпускаю лезо, сліпо хапаючись за автомат, знаходжу його, відкочуючись з гвинтівкою в руках, великим пальцем добираючись до важеля, переводячи його на «автоматичний» вогонь, а потім - на колінах. Я чекав, коли гвинтівка була спрямована у бік Саллала.



У кімнаті не було жодного звуку



за винятком глибоких, хриплячих вдихів моїх власних змучених легень і пульсуючого пульсу, що відчайдушно б'ється в моїй голові.



Я все чекав, коли він зрушить, щоб видати звук. Там нічого не було.



Повільно червоний серпанок розвіявся з моїх очей.



Шариф аль Саллал лежав на підлозі, широко розкинувши руки, в правому кулаку все ще стискав Аллахів меч.



Але ятаган, який він мені дав, тепер був у ньому. По чистому випадку, його вістря увійшло прямо в його рот широко розкритий у дервіському заклинанні смерті в той самий момент, коли я вдарив!



Лезо пройшло через його шию, перерізавши спинний мозок і миттєво вбивши його. Він лежав нерухомо, його голова була повернута набік, меч висовувався з його рота, його губи охоплювали сталь у непристойному поцілунку смерті.



З автоматом у руках я пішов коридором до спальні, де лежав президент.



Я підійшов до дверей і відчинив її ногою, тримаючи гвинтівку напоготові, мій палець стиснув спусковий гачок, готовий вистрілити в будь-кого, хто стане на моєму шляху.



За долю секунди, коли двері відчинилися навстіж, мені спало на думку, що, можливо, я вже занадто пізно. Я був непритомний бог знає скільки часу. Звичайно, досить довго, щоб Саллал убив його.



А потім двері відчинилися на всю ширину. Я міг побачити кімнату. У ньому була лише одна людина.



Фігура, що лежить на ліжку, була пов'язана по руках та ногах. Його рот був заткнутий кляпом. Його голову підпирала подушка. Волосся було срібним, а очі блакитним, проникливим і не боялися.



Ми довго дивилися один на одного. Я поклав гвинтівку і повернувся до вітальні. Втомлено я нахилився і вирвав меч Аллаха з Шаріфа аль Саллала.



Коли я перерізав мотузки, то був максимально обережний.



Зрештою, ця людина була президентом, навіть якщо вона ще не була приведена до присяги.



* * *



П'ятниця. 12:00 опівдні. Готель Амбасадор. Парк-авеню.





Магістрат займав лаву в одній із найскромніших судових систем Нью-Йорка. Йому було не по собі, коли він читав наказані слова присяги. Світові судді зазвичай ніколи не набувають можливості привести до присяги президента Сполучених Штатів.



З іншого боку, голос людини, яка вимовляла після нього клятву, був сильним і чистим.



«… Захищати та захищати Конституцію цих Сполучених Штатів Америки. Так допоможи мені Бог!



Мою увагу привернув Хоук. Його голова повільно кивнула на знак схвалення. Це було все, що він коли-небудь говорив про мої досягнення.



Але цього було достатньо, щоб я відчував себе страшенно добре!





Розділ тринадцятий




"Ми ніколи не дізнаємося, хто їм допоміг", - сказав мені Хоук. Ми повернулися до офісу AX у Дюпон-Серкл у Вашингтоні. "Ви знаєте це, чи не так?"



"Я знаю це, сер", - відповів я. «Хоча це страшенно прикро».



Хоук нагодував одну зі своїх дешевих сигар. Сильний аромат наповнив офіс. Він проігнорував мій зморщений ніс. Він задув сірник і випустив на мене хмару диму.



«Тільки у розповідях усі вільні кінці акуратно перев'язані», - сказав він. "Ніколи в реальному житті".



"Так, сер", - сказав я і почав чекати.



Хоук запитливо глянув на мене.



"Я думаю, ви чекаєте, щоб дізнатися, скільки часу я дам вам, щоб відпочити?" він запитав.



"Це ідея, сер", - сказав я. «Я сподівався принаймні місяць».



"Ви погодитеся на три тижні?"



Я вдав, що думаю про це. Три тижні були найбільшими, чого я від нього очікував. Але тоді ви завжди просите більшого, ніж очікуєте отримати.



«Три тижні буде добре».



Хоук підвівся на ноги.



"Я взяв на себе сміливість відправити квитки на літак у ваш номер у готелі", - сказав Хоук, проводячи мене до дверей.



Я зупинився.



"Ти хочеш сказати мені, куди ти мене відправляєш?" Я запитав.



«Ви дізнаєтесь, коли повернетеся в готель, – загадково сказав Хоук.



На столі у вітальні стояла пляшка шампанського Dom Perignon з льодом. Єдина лампа забезпечувала освітлення.



Тамар вийшла зі спальні, коли я зачинив за собою двері фойє. На ній був довгий тонкий чорний пенькуар. Її волосся плавно спадало по обидва боки обличчя. Коли вона стала перед лампою, щоб підійти до мене, її тіло було окреслено так, щоб я міг бачити, що під пенькуаром на ній нічого немає.



Вона підійшла до мене, обійнявши мене за шию.



Я схилив голову і глянув на неї.



«Яструб сказав…» – почав я. Вона приклала палець до моїх губ.



"У мене є квитки, дорогий", - сказала вона. «У мене також є тритижнева відпустка – подарунок нам від нашого посла».



Вона ніжно поцілувала мене.



Коли вона прибрала губи, я запитав: Куди ми йдемо?



Тамар усміхнулася таємною усмішкою, яка бешкетно підходила до її очей.



"Ні, поки ми не будемо готові сісти в літак", - сказала вона, як маленька дівчинка із секретом. «До того часу ти ніколи не дізнаєшся».



Вона відкинулася назад, все ще обіймаючи мене за шию, пильно і зухвало дивлячись мені в очі. Кінчик її язика висунувся і волого намочив губи.



Її голос упав до хрипкого шепоту, коли вона сказала: «А поки, оскільки літак вилітає тільки завтра, чи не могли б ви відвезти мене до спальні прямо зараз?»






Картер Нік



Змова Зміїного Прапора





Анотації




ЕКОНОМІЧНА КАТАСТРОФА.



КДБ планував зруйнувати економіку США, змусивши найбільші банки скинути всі акції одночасно. Захоплено вплив на одну із старих сімей Бостона, а також на інші корпорації – і маніпуляція їхньою величезною фінансовою владою – викличуть повний економічний крах США!



Агент N3 мав з'ясувати особистість фальшивого «бостонського браміну» та уявити його раптову смерть як нещасний випадок – до того, як почався обвал. Але на нього чекав привітний комітет із тисяч убивць.







* * *





Нік Картер



Глава перша



Розділ другий



Розділ третій



Розділ четвертий



Розділ п'ятий



Розділ шостий



Розділ сьомий



Розділ восьмий



Розділ дев'ятий



Розділ десятий



Розділ одинадцятий



Розділ дванадцятий



Розділ тринадцятий



Розділ чотирнадцятий







* * *







Нік Картер



Killmaster



Змова Зміїного Прапора






Присвячується співробітникам секретних служб Сполучених Штатів Америки










Глава перша






Місяця не було. Було лише зоряне світло. Тіні, що відкидаються валунами біля підніжжя вапнякових стрімчаків, що обрамляють пляж, були або зловісними, або романтичними, залежно від того, з ким ви були. Досі вони були настільки романтичними, наскільки може бути Рів'єра, коли ти з гарною, розкутою дівчиною.



Кларисса притулилася до мене своїм оголеним тілом, шепочучи мені на вухо таким м'яким і темним голосом, як середземноморська ніч, що огорнула нас, коли ми лежали на м'якій вовняній ковдрі для пікніка.



Вона знову прошепотіла, але цього разу моя увага переключилася з її голосу на слабший звук, що дряпає грати камінця на вкритому піском камені.



Я притис долоню до її рота, відчуваючи її вологі губи на долоні, і відкотився від м'якості її тіла до краю ковдри.



Я це знову почув. Ковзаючий скрип піску по скелі.



Уздовж Блакитного берега, від Марселя до Тулону, берегова лінія порізана безперервною серією глибоководних бухт. Води Середземного моря покривають русла древніх річок, отже у цих невеликих бухтах вапнякові скелі обриваються у морі. Де-не-де по краях деяких бухт - каланків - є невеликі пляжі з грубим піском.



Ми з Кларисою знайшли його раніше того ж дня неподалік Кассіса. Ми влаштували пікнік і пішли купатися, а коли сонце зайшло, воно стало рожевим, потім червоним і, нарешті, спалахнуло, йдучи в море, ми зайнялися коханням у темряві.



Тепер, за одну мить, вся атмосфера змінилася. Звук, який я чув, міг бути зроблений тільки шкірою, що ковзала по піщаній скелі, а непомітний крок у ночі означав небезпеку!



Я підвівся, нахилився над Кларисою і наблизив своє обличчя до її обличчя, щоб вона могла бачити, як я торкаюся своїх губ вказівним пальцем лівої руки. Очі Кларисси спитали мене, але вона не видала жодного звуку. Я прибрав руку з її губ.



Дотягнувшись до сплутаного вузла штанів та джерсі, я витягнув свій «люгер». Іншою рукою я знайшов Х'юго, маленький, але смертоносний ніж, який я зазвичай ношу на зап'ястя, і повернув його на місце.



Я б теж надів сандалі, бо цей пісок каланці не просто великий, він ріжучий. Він може миттєво подряпати підошви ваших ніг, якщо вони не сильно загрубіли.



Але я знав, що на цьому піщаному камені мовчати тільки босі ноги, і вирішив не робити ту ж помилку, що й мій переслідувач. Залишивши сандалі біля ковдри, я все ще оголений, я відійшов від Кларисси в тіні прилеглих валунів. Я жестом попросив її сховатися за ще одним скупченням гірських скель, і її оголене тіло блищало в місячному світлі, вона виконала мої інструкції.



Я мовчки чекав. Нехай приходять до мене. Я був готовий.



Давно нічого не було. Минуло кілька хвилин. А потім я це побачив. Він повільно рухався в далекі води затоки, беззвучно ковзав, як темний привид у чорній ночі ще більш чорною водою, його силует був усім, що видавав його. З його тупим носом, широкою балкою та трикутним вітрилом, опущеним через відсутність вітру, рибальська шлюпка входила в затоку з боку моря так повільно, що майже не викликала брижі на воді. Шум його двигуна був таким приглушеним, що його майже не чути.



Таких ремесел дуже багато.



на французькому узбережжі. І на іспанському та португальському узбережжях теж. Чорт, я міг би також додати італійське та грецьке узбережжя. Фактично, всюди вздовж Середземного моря ви знайдете подібні човни. Вони пофарбовані в різні темні кольори і виглядають так само, як інші рибальські човни. Але звучать вони зовсім по-іншому, бо майже безшумні. Вони були перероблені і заглушені двигуни, тому що вони використовуються для контрабанди.



Я почув дряпаючий звук утретє. Тільки тепер він був слабшим і йшов з іншого боку вузького проходу. Там було більше однієї людини.



Я згорбився в тіні валуна і чекав, гадаючи, хто влаштував мені цю засідку. І чому.



Спалах світла від рибальського шлюпа був настільки маленьким, що міг бути зроблений тільки олівцевим ліхтариком. Він блимнув двічі, потім зробив паузу, а потім швидко блимнув потрійним спалахом.



Я повернув голову, щоб розглянути чорноту скель довкола мене. Звичайно ж, був спалах у відповідь.



Кроки були чутні. На цей раз у них не було скритності. Вони бігли поспіхом, ніби хтось спускався крутим схилом скелі, бажаючи дістатися до мене. Я повернувся, притулившись спиною до твердої безпеки кам'яного валуна. Моя ліва рука відсмикнула удар ліктем Вільгельміни, звів курок «Люгера» і встромив у його патронник товстий, смертоносний 9-міліметровий снаряд.



Я почув кроки, що наближаються. Інстинктивно я почав вислизати. Я не збирався стріляти, поки у мене не буде чітка мета, але раптова мета пролетіла повз мене, мчачи на повній швидкості до кромки води.



Він зробив три великі стрибки в морі, коли відкрилася стрілянина.



Їх було двоє. Людина на вершині урвища через затоку була не дуже гарна. Він мав надто великий кут стрілянини, щоб бути точним, навіть якщо на його гвинтівці був встановлений снайперський приціл, і він міг бачити, у що він цілиться.



Той, що на півдорозі вгору по обриві позаду мене, був точнішим. У автомата Калашнікова характерне заїкання при кашлі, яке неможливо забути, якщо ви коли-небудь чули одне зблизька, а я чув більше одного. Ця російська автоматична гвинтівка - одна з найкращих у світі. Було прикро, що хлопець, який використовує його, був не такий гарний. Він просто поставив його на «автоматичний» вогонь та затиснув спусковий гачок.



Біля кромки води вивергалися мініатюрні гейзери. Тієї ж секунди тіло людини, яка почала пробиратися в море, різко випросталася, пару разів судорожно смикнулась, а потім звалилася в дикому поштовху рук і ніг.



На обриві позаду мене автомат Калашнікова перестав стріляти. Він переглянув весь кліп за секунди. Я подумки бачив, як він виймає магазин, намагаючись вставити новий.



Його жертва була ще жива. Вода шалено хлюпала, коли він кинувся назад до берега, в паніці повзаючи в пошуках піску та безпеки валунів, що обрамляли затоку.



Ще два постріли пролунали з вершини скелі через затоку. Вони відкинули пісок ярди від своєї гаданої жертви.



А потім кулі з перезарядженого АК-47 почали розбивати валун наді мною. Я вилаявся, коли уламки каменя болісно врізалися мені в спину і кинулися набік у бік кращого притулку.



На мить я подумав, що я нова мета. Потім я побачив, що їхня початкова жертва відчайдушними поштовхами кинулася далеко вгору пляжем і дерлася до мене, тягнучи одну ногу. його руки сліпо дряпали пісок, мов незрячий поранений краб.



Постріли з вершин скель були методичними, навіть якщо вони не були точними, з інтервалом лише за кілька секунд. Питання було у тому, хто з двох озброєних людей уб'є його першим. У бідного сучого сина ні чорта не було шансу вибратися звідси живим. До теперішнього часу я знав, що вони не переслідують мене, і я, чорт забирай, не збирався втручатися. Я сказав собі, що це не моя справа, і я не став би втручатися, якби не почув крик жертви.



Російською.







Розділ другий






У бухті шлюп різко повернув, вимкнувши глушник. Глибокий пихкаючий рев його потужного дизельного двигуна хрипко прогарчав на повній потужності. Корми його важко пішли у воду. На його носі здійнялася хвиля носа. Ким би не був його капітан, він, очевидно, не хотів брати участь у тому, що відбувається. Він якнайшвидше виводив себе і свою команду з бою.



Я не звинувачував його. Я б сам одразу залишився осторонь, але після того, що я почув, я зрозумів, що не можу.



На мить мені захотілося зіграти глухонімого. Чорт, я ж мав бути у відпустці, чи не так? Хоук обіцяв дати мені відпочити. Досі я мав три дні з двох тижнів, на які він відпустив мене.



Я знав, що якщо я втрутимусь, у мене більше не буде відпустки. Це буде дзвінки або навіть поїздки назад у Вашингтон, назад в Дюпон-Серкл, назад в AX і завдання закінчити все, чорт забирай, що починається на цьому пляжі на французькому узбережжі.



Іноді мені подобається забувати, що я не просто Нік Картер, що я маю звання - N3, Killmaster - в суперсекретній організації, відомої як AX. Відомо, тобто тим небагатьом, хто має знати про нас, бо ми робимо їхню брудну роботу.



Якби я просто залишився на місці і нічого не робив, я міг би з нетерпінням чекати ще одинадцяти днів – і ночей – з Кларисою. І це коштувало майже будь-яких жертв, щоб хоча б на такий короткий час насолодитися привабливістю її компанії.



Хок не впізнав би, якби я йому не сказав, чи не так? Я запитав себе і відразу зрозумів відповідь. Чорт, він би не став! Незважаючи на сморід дешевих сигар у ніздрях, Девід Хоук міг унюхати кожну чортову таємницю, яку коли-небудь розкрив будь-який з його агентів у AX.



Я порівняв задоволення від тіла Кларісси з тим, що Хоук зробив би зі мною, якби дізнався, що це навіть не було підкиданням.



Так що я глибоко зітхнув і подумки напружився, перш ніж вирватися з укриття, кожен м'яз моїх стегон і литок з силою впирався у великий пісок, як півзахисник, який збирається зробити низький жорсткий підкат. Я дістався тіла, що звалився в чотири стрімкі кроки, опустивши руки низько.



Чоловік був невисокий, але важкий. Мої пальці пошкріб пісок. Я хмикнув, намагаючись підняти його, поклавши одну руку йому під коліна, а іншу під його широку спину. Притискаючи його тіло до грудей, я продовжував тягнути вперед, відчайдушно рвонувшись за безпечні валуни лише за кілька ярдів від нас.



Навколо нас злими струменями вибухнув пісок. Потріскуючий гавкіт автоматів Калашнікова люто луною розносився в тісноті маленької бухти. Обидві гвинтівки тепер стояли на "автоматі".



З останніх сил я жбурнув нас у ущелину біля підніжжя двох гірських валунів, що лежали разом.



Я захекався, важко дихав. Біля моїх ніг чоловік, якого я врятував, застогнав і з болем перекинувся на спину. Темний міхур піни утворився і лопнув на його губах. Я почав витирати піт із грудей долонею, але волога здавалася липкою і густою, ніж піт. Я був буквально залитий кров'ю.



Чоловік щось прошепотів. Я нахилився вперед.



«Дякую», - видихнув він. "Дякую."



"Це ще не кінець." Я відповів йому російською.



Я бачив, як його погляд упав на «Люгер» у моїй руці.



"Примусь їх горіти в пеклі!" Він простяг руку і взяв мене за руку. "Примусь їх заплатити!"



" 'Вони'?" Я запитав. "Хто вони'?"



Але я знав це без його відповіді. «Вони» могли бути лише агентами КДБ. Ніхто інший не заслужив такої ненависті. Особливо від іншої російської.



"Чому вони переслідують тебе?"



Він судомно зітхнув. "Я випадково дізнався більше ... більше, ніж було добре для мене". Його голос ледве доходив до мене. Це був культурний, трохи гортанний московський акцент. «Це має бути дуже секретним. Най секретніше, я не знав... наскільки секретним, поки не стало занадто пізно ».



"А човен?"



«Я намагався втекти. Я домовився, що мене контрабандою вивезуть із Франції. Хтось видав мене». Він не був озлоблений. Слов'янський фаталізм був у ньому уродженим. Начебто весь цей час він очікував, що його видадуть, щоб його зрадили. "Ніколи не можна довіряти французам", - пробурмотів він. "Вони з дитинства знають, що два платежі в сумі дають більше одного".



"Ти все ще живий", - сказав я йому.



Мені здалося, що я бачив його усмішку в темряві.



"На скільки довго?" - цинічно спитав він. "Як ... довго ... їм знадобиться ... щоб дістатися до нас?"



Я кладу йому руку на груди. Мої пальці, що шукають, знайшли розірвану плоть на його грудній клітці і зяючу дірку в плечі, але пульс на його шиї був стійким. Якщо не було внутрішньої кровотечі, шанси, що він одужає, були дуже високі, якщо я зможу вчасно надати йому медичну допомогу.



Тобто, якщо я зможу витягнути нас обох із цього безладу. Калашнікові мовчали. І все ж я знав, що пройдуть лічені хвилини, перш ніж вони зустрінуться з нами. А коли вони відкрилися всього за кілька ярдів від них - ну, от і все!



Я встав і почав вилазити з ущелини, утвореної валунами, коли почув крик.



"Нік! Де ти?"



А потім другий крик Клариси, охоплений панікою, раптово обірвався.



Я вилаявся вголос.



Біля моїх ніг російська дивилася на мене. Він теж чув Клариссу і моє прокляття у відповідь.



Він звинувачував. - "Американець!"



"Ви б віддали перевагу, щоб я був російським?" Я кинувся на нього. "Як швидко ти хочеш померти?"



Він не відповів. Я швидко вислизнув у ніч рачки.



Їм слід було дати Клариссу спокій.



Досі я не відчував себе особисто залученим до того, що відбувається. Крики Кларисси змінили це все. Хвиля гніву захлиснула мене, але, як би я не був у люті, я все ж таки знав достатньо, щоб не кидатися необачно на дула кількох автоматів Калашнікова. Не тільки за допомогою люгера та ножа. Вчиняти самогубство - це самогубство в такій ситуації, а я ніколи не був схильний до суїциду.



Я переклав Вільгельміну в ліву руку, а Х'юго вклав у праву. Рукоятка ножа була приємною на дотик. Лезо було настільки гостре, наскільки це було можливо при навмисному заточенні. Сталь була найкращою. Вістря було гострим як бритва.



Х'юго був створений для нічних боїв, для битв у смертельній тиші в темряві, для потайного наближення, примарної атаки, швидкого випаду, що закінчується смертю, для кого б він не вкусив своїм швидким і жорстоким способом.



Я обережно обійшов краї крихітного пляжу. Тепер я був радий, що не знайшов часу, щоб одягнути штани. Вони були б білими качками і перетворили б мене на легку мішень. Оскільки я завжди засмагав оголений, моя засмага ніде не порушувала смужка світлої шкіри. Я зливався з тінями з голови до п'ят.



Я знав, що той, хто натрапив на Клариссу, намагався використати її як приманку, щоб спокусити мене зробити необдуманий крок, щоб урятувати її.



Нехай гадає, що я зроблю це.



Спочатку я пішов за іншою російською.



Вуха налаштувалися навіть на найменші звуки вночі, і я нарешті почув шум, на який так чекав. Він виходив із далекого кінця вхідного отвору. Безпечний стукіт прикладу по каменю.



У такій темній ночі страшенно важко пересуватися з рушницею розміром з АК-47, не врізавшись у що-небудь, якщо тільки у вас немає спритності пантери. Російська була безтурботна. М'який тріск - це все, що мені потрібно знайти його.



Я рушив боком до основи вапнякових скель і обійшов бухту, поки не наблизився до нього так близько, як міг, не бачачи його. Я сів під кутом до схилу скелі. Він був десь там нагорі.



Нічні бої потребують терпіння. Якщо припустити, що його бойові здібності дорівнюють його бойовим здібностям, зазвичай перемагає той, хто може чекати найдовше. Мене привчили чекати годинами, не ворушачи м'язами і не чуючи звуку.



Російська не була такою терплячою або не була навчена. Він спустився з урвища, прямуючи до ущелини, де, мабуть, думав, що ми все ще ховаємося.



Я дозволив йому опуститись майже до мого рівня. Коли його тіло височіло наді мною, загороджуючи слабке світло зірок, я піднявся на ноги і кинувся на нього. Вільгельміна в моїй лівій руці вразила йому ручку АК-47. Хьюго в моїй правій руці завдав удару вгору, що мало стати смертельним ударом.



Але успіх зіштовхнувся зі мною. Від удару люгера на приклад автоматичної гвинтівки мені вжалили руку. Стовбур автомата різко нахилився, якраз вчасно, щоб відвести Х'юго. Це врятувало життя росіянину.



Він задихнувся від болю, коли ніж розрізав його груди. Його рефлекси були швидкими. Він повернувся на підборах і наосліп направив на мене автомат Калашнікова в темряві.



Автомат потрапив мені в лівий біцепс, паралізувавши кожен нерв від плеча до зап'ястя. Вільгельміна випала з моєї руки. Я знову вдарив його Х'юго. І знову автомат Калашнікова врізався в мене, поваливши навколішки.



Ким би він не був, російська була сильною. Що врятувало мені життя, то це його очевидна відсутність підготовки у нічному бою. Він мав відступити і вистрілити з автомата Калашнікова. Я не мав би шансу. Натомість він наблизився і знову спробував ударити мене. Це був єдиний шанс, який я збирався отримати, і я повною мірою користувався ним. Мої пальці вдарилися об перенісся.



Російський сліпо впустив гвинтівку, схопивши мене руками. Нігті вп'ялися мені в спину. Одна з його рук стиснула моє зап'ястя, паралізувавши Х'юго. Я вдарив його лівим ліктем по горлі.



Він уткнувся підборіддям у груди і спробував ударити мене головою. Христе! Він був із дуже твердим черепом! Наче він ударив мене автоматом Калашнікова. Я отримав удар по плечу.



Його обличчя було притиснуте до моєї ключиці, так що я не міг дістати його очей. Його хватка на моєму зап'ясті була схожа на сталевий наручник. У моєму вусі важке дихання, що важко дихало, було схоже на рев хутра, коли він судорожно втягував повітря в легені. Він намагався схопити мене іншою рукою, але його пальці продовжували зісковзувати з мого передпліччя. Мої груди і руки все ще були вологими від крові людини, яку він намагався вбити раніше. Це унеможливило для нього втриматися на мені.



А потім я вивернув правое зап'ястя з його пальців. Він відчував, як його хватка ослабла. У розпачі він спробував ударити мене коліном у промежину. Натомість я отримав удар по стегну.



Х'юго все ще був у моїй правій руці. І тепер Х'юго був вільний. Моє передпліччя штовхнуло вперед. Усього кілька дюймів, але це все, що потрібно. Х'юго доторкнувся до нього і ковзнув у нього трохи нижче грудної клітки, відкривши маленький закривавлений рот на грудях. Я продовжував упиратися своєю вагою в росіянина, піднімаючи його з землі, моя ліва рука знаходила його обличчя вчасно, щоб затиснути йому рота і не дати йому скрикнути.



Він хмикнув приглушено, а потім звалився, спотикаючись, ніби він раптово втомився і хотів відпочити. Він зробив один хиткий крок, потім інший, і потім він падав від мене в, здавалося б, темну купу без кісток на землі.



Я стомлено випростався, глибоко й болісно зітхнувши в ниючі легені. Калашніков лежав на землі біля моїх ніг. Я підняв його, як міг, оглядаючи темряву. Принаймні тепер у мене були більш рівні стосунки з іншими росіянами.



Я чув, як він голосно крикнув:



"Петрів!"



Він крикнув знову. "Петров, дай відповідь мені!"



У мене не було часу полювати на Вільгельміну. Тримаючи Х'юго в лівій руці, я взяв автомат Калашнікова і повільно побіг краєм пляжу. Пісок врізався у мої босі ноги з кожним кроком. Це було схоже на біг по килиму зі сталевих щіток.



Я знав, що він бачить мене, але це було нормально. Було так темно, що жоден з нас не міг розгледіти нічого, окрім руху. Я був стрункішим і вище Петрова. Ні того, що Петров був одягнений, а я був зовсім голий.



Російський нарешті помітив мене, бо він крикнув: «Чорт забирай, Петров, дай відповідь мені! Ти їх бачив?



Тепер я був біля вхідного отвору, менш ніж за п'ятдесят ярдів від нього, риссю на звук його голосу. У моїх руках автомат Калашнікова був направлений у його спільну сторону. Я все ще не міг його розгледіти, бо він не рухався, але в мене був вимкнений запобіжник гвинтівки, перемикач був у положенні «автоматичний» вогонь, і мій палець стосувався холодного заштрихованого металу спускового гачка.



"Петрів?"



На цей раз у його голосі була невпевненість.



"Так!" - крикнув я у відповідь, і миттєвого вагання з його боку перед тим, як він зрозумів, що я не Петров, було достатньо, щоб дістатися мені так близько, як мені потрібно.



Мій палець стискав спусковий гачок, коли промінь потужного ліхтаря вдарив мені у вічі. Навіть коли я кинувся убік, я відкрив вогонь із АК-47. Я впав на землю і перестав стріляти.



Я, мабуть, ударив його цією чергою, бо його ліхтарик упав. Він зупинився між нами, його промінь струмував по піску. У його відбитому світлі я бачив, як він стояв, широко розставивши ноги, осідлавши Клариссу, що лежить на спині, його власний автомат Калашнікова був направлений туди, де я був миттю раніше.



Він люто натиснув на спусковий гачок, гуркотів у ночі різким уривчастим ревом пістолета, шукаючи мене з бризками свинцю.



Ще до того, як він закінчив обойму, я відповів йому вогнем, тримаючи його в полі зору, доки кулі збивали його з ніг на пісок. Він лежав нерухомо, широко розкинувши руки, підібгавши ноги, як величезна мертва комаха. Я чекав, коли він рушить. Через деякий час я повільно підвівся, все ще прицілюючи АК-47 до нього, коли я підійшов до його тіла.



Я перекинув його. Він був ще живий.



На відстані півдюжини ярдів ліхтарик світив по піску, його промінь, що розповсюджувався, давав достатньо світла, щоб ми могли бачити один одного.



На його обличчі було вираз подиву, коли його очі блукали по мені, охоплюючи мене з голови до п'ят.



"Голий..." - видихнув він. "Б-чорт..." Це були його останні слова. Дихання важко виривалося з його грудей, і разом з ним пішло його життя. Його очні яблука незрячі відбивали промінь ліхтарика.



Я відвернувся від нього, взяв ліхтарик і підійшов до Клариси. Вона була непритомна. Я ніжно помацав її голову, виявивши невелику пухлину забитого місця за її правим вухом. Я відкрив одне очне яблуко і спрямував промінь світла на сітківку. Була нормальна реакція. Зважаючи на все, російська її не надто сильно вдарила; Я знав, що з нею все буде гаразд.



Поки що я не намагався повернути її до тями. Спочатку я мав інші справи, про які Кларисса найкраще нічого не знала б.



Я спустився до води і вмився, промиваючи шкіру жменями грубого піску. Я висушив більшу частину вологи зі свого тіла швидкими черпаючими рухами долонь, перш ніж надів шорти, лакси, джерсі та сандалії. Шкіряна повсть дала



прохолоду для моїх ніг, що горять.



Одягнувшись, я повернувся до першого російського, якого вбив, щоб знайти Вільгельміну. Нарешті, я повернувся до ущелини, яка була моєю початковою укриттям. Я посвітив російською світлом між валунами. Його очі заплющились від яскравого світла на його обличчі.



«Ну…? Чого ти чекаєш, товаришу? Стріляй швидко». Він сердито говорив російською.



"Неправильне припущення", - сказав я йому. "Це твої друзі мертві".



Він відповів на мить, його очі все ще були заплющені.



"Обидва з них?"



"Обидва з них."



"Вимкніть світло, будь ласка". Цього разу він говорив англійською мовою з ледве помітним акцентом. Я перемістив промінь так, щоб він відбивався від валунів. Він розплющив очі і глянув на мене.



«Ти… ти дуже гарний, ким би ти не був», – сказав він. Він глибоко зітхнув.



Я не відповів.



"І зараз?" — спитав він за кілька секунд.



"Це залежить від тебе", - сказав я. «Я можу піти та залишити тебе тут…»



"Або ж?"



"Або я можу дати тобі притулок, який ти намагався знайти, коли твої друзі наздогнали тебе".



Йому потрібен час, щоб обміркувати це. Яким би хворим він не був, ця російська не піддалася паніці.



"Яка ціна?"



«Яка тобі різниця, що це таке? Тобі нема чого втрачати».



«Іноді ціна виявляється надто високою».



"Ви хочете померти?"



Він відповів своїм запитанням.



"Чого ти хочеш від мене?"



«Я хочу знати, що мало не коштувало тобі життя».



Російський скривився, коли його тіло знову здригнулася від болю.



"Мені холодно", - сказав він майже з подивом.



«Це шок. Вам потрібна допомога. Ви готові торгуватися?



Він фаталістично знизав плечима. «Я не маю вибору, чи не так, Американець? Ні, якщо я хочу жити - чи не так?



"Це правильно."



"А ти ..." Він важко проковтнув, боячись сподіватися. "Ви дійсно можете захистити мене?"



"Більше того, російська. Я можу пообіцяти вам медичне обслуговування, госпіталізацію, поки ви не одужаєте, і зовсім нову особистість. Я навіть можу організувати для вас захист, поки ви оселитеся в будь-якому місті в Штатах, яке хочете назвати будинком. Цього достатньо? "



У відбитому світлі ліхтарика я побачив, як його закривавлені губи скривилися в посмішці. Він дозволив собі заплющити очі.



"Мені це подобається", - мрійливо сказав він. «Але іронія цього мене бавить. Я все життя був громадянином патріотом. Знаєш, Американець, я Герой Радянського Союзу? О, так, я заслужив на цю медаль! Тепер…» Він зробив ще одне болісне дихання. «… Тепер я маю стати зрадником Росії-матінки, якщо я хочу жити. Що б ти зробив на моєму місці, Американець?



Він простяг руку і торкнувся моєї руки.



«Навіть… ще більш іронічно… те, що я мушу врятувати вашу країну… просто… тільки для того, щоб вона могла дати мені притулок! Хіба вам це не здається… кумедним?»



Кумедно? Чорт, я не розумів, про що він говорив.



Він відпустив мою руку. "У тебе угода, мій друже".



«Мене звуть Картер, – сказав я. «Нік Картер. А тепер давай послухаймо. Що це за секрет, який мало не коштував тобі життя?



Він сказав мені. На це у нього пішло менше п'яти хвилин. Він переривав себе лише зрідка, щоб стиснути зуби, коли спазматичні хвилі болю трясли його тіло.



Те, що він сказав мені, було достатньо, щоб змусити мене усвідомити, що я випадково натрапив на загрозу для Америки, руйнівнішу, ніж могла б бути будь-яка атомна війна!



Божевільних учених не було. Ані атомної бомби, ані водневого голокосту, ані неба, повного радянських ядерних ракет MIRV. Навпаки, Кремль буде зручно сидіти склавши руки і нічого не робити, тоді як наша власна країна шалено котиться до дідька, повністю руйнуючись всього за кілька місяців!



Ви повірили б, що план був складений радянським економістом?



І залишалося всього дванадцять днів до того, як план мав набути чинності!







Третій розділ






Мені довелося проїхати на універсалі Citroen піском каланка, перш ніж я зміг втягнути в нього російської. На той час він був майже непритомний і зовсім безпорадний, так що я страшенно витратив час, намагаючись підняти його через задні двері машини. Я подбав про те, щоб загорнути його в ковдру, щоб на одяг не потрапило більше його крові.



Кларисса була досить легкою, щоб її можна було легко носити із собою. Я посадив її зі мною на переднє сидіння. Вона все ще була непритомна. Я не знав, як довго це триватиме, але кожна хвилина її відсутності давала мені ще одну хвилину, перш ніж мені доводилося вигадувати їй пояснення. Я був дуже радий, що вона



не бачила, що я вбив двох росіян.



Дорога до Марселя - це траса N559. Коли потрапляєш на околиці міста, він стає авеню дю Прадо. Тоді ночі на ньому було не так багато руху.



У самому центрі міста я повернув праворуч на Ла Канеб'єр, найвідоміший проспект Марселя. Вдень Ла Канеб'єр переповнений покупцями, продавцями та моряками. Тепер, о третій ночі, вулиця була практично безлюдною. Я проїхав повз церкву Святого Вінсента де Поля на бульвар Ліберасьйон.



Півдюжини поворотів маленькими вуличками, що групуються на південний схід від залізничних дворів Gare St Charles, нарешті привели мене до будинку, який я шукав.



Я залишив ситроєн біля узбіччя і підійшов до старих важких дерев'яних дверей. Мідний молоток був зелений від багатьох років зневаги, фарба давно зійшла, а рама скошена під невеликим, але певним кутом. Праворуч від одвірка був сучасний дверний дзвінок. Я натиснув і почав чекати. Через довгий час невелика панель у верхній половині дверей відсунулась убік, і голос запитав: Qui est la?



"C'est moi - ouvre la porte, mon vieux!"



Жак Крев-Кер був не такий старий, як будинок, але виглядав так, і я сумніваюся, що він був набагато молодшим. Я знаю його багато років. Він завжди виглядав на межі того, щоб спіткнутися на смертному одрі через недоїдання, але ви не захочете дозволити його немічної літньої зовнішності ввести вас в оману. Він може досить швидко пересуватися, коли йому потрібно, і коли це робить, він смертельно небезпечний.



Він широко відчинив двері, широко посміхаючись мені.



"Ти забув вставити зуби, старий негідник", - сказав я йому. "Перестань так посміхатися мені".



Жак обійняв мене своїми худими руками в міцних захоплених галльських обіймах. Його дихання майже перекривало запах часнику.



"Що ти хочеш від мене зараз?" - спитав він тонким голосом, відступаючи.



"Що змушує вас думати, що це не світський візит?"



«У цей час ночі? Ба! За всі ті роки, що я знав тебе, mon ami, ти ніколи не приходив до мене, якщо в тебе не було неприємностей, хайне? Що тепер?"



Я розповів йому про поранену російську в машині і про Кларисса. Він зупинився лише на мить. Приховувати поранених від влади не було для Жака знову. Він був лідером маки під час Другої світової війни та приховував їх від нацистів неодноразово.



"Приведіть російської до будинку", - сказав він. "Я простежу, щоб про нього подбали".



Ти теж зв'яжешся з Вашингтоном від мене?



Жак кивнув головою. У світлі, що виходить з дому, я бачив, як його скальп яскраво світився під рідким білим волоссям. «Я повідомлю їх. Надайте все мені. Де Девід може з вами зв'язатися?



Девід. Як на рахунок цього! У мене ще ніколи не вистачило сміливості називати Хоука на ім'я, але цей старий француз назвав його, і тримаю парі, він навіть назвав його так в обличчя. Іноді я ставив собі запитання, скільки років ці двоє знали один одного і які пригоди пройшли разом.



"Він не може", - сказав я. «Нехай Вашингтон організує для мене прямий рейс. Головний пріоритет. Хок організовує його. Я буду в аеропорту Марселя вранці. Коли я приїду до Штатів, я хотів би, щоб він зустрів мене на Ендрюс Філд. . "



«Ви знаєте, що Девід не любить залишати офіс. Це справді так важливо?»



"Так."



Одного слова було достатньо. Я знав, що Хоук отримає повідомлення. Жак більше не розпитував мене, тільки запитав: А дівчина?



"Ми зупинилися в Іль-Русі в Бандолі", - сказав я. «Чомусь я не думаю, що для нас обох буде розумним повертатись туди. Де ви пропонуєте мені залишити її? Їй також може знадобитися медична допомога. Її вдарили по голові».



Жаку знадобилася всього мить. "Екс-ан-Прованс", - сказав він. "Це не далеко. Я попрошу друга зустріти вас у готелі «Рой Рене».



Я схвально кивнув. Потім ми з Жаком разом затягли російської до будинку. До цього моменту він був повністю непритомний. Я залишила його розтягнутим на дивані у вітальні. Жак розмовляв телефоном ще до того, як я зачинив за собою двері. Я знав, що за кілька хвилин до нього приїде лікар. Я також знав, що через годину російська буде в приватній клініці, де йому нададуть найкраще медичне обслуговування, і що, коли він видужає, щоб подорожувати, його таємно доставлять до Штатів. Яструб дотримає мої обіцянки, дані російській.







* * *




Кларисса почала рухатися, коли ми були на півдорозі в Ексен-Прованс. Коли вона нарешті прокинулася, шосе монотонно розкручувалося в променях фар. Вона приклала руку до голови, тупо дивлячись у вікно машини.



"Мерде!" вона сказала



це, швидше, сумно, ніж у гніві. "Мені боляче".



«Вибач, шері», - сказав я.



"Що трапилося?"



"Хіба ти не пам'ятаєш?"



Ні. Ми були на пляжі, кохали. Тепер я у машині. Я повністю одягнена. Я нічого не пам'ятаю», - сказала вона спантеличено. "Ти був такий жорстокий зі мною?"



Я посміхнувся. Француженки справді щось особливе. "Ти впала і вдарилася головою", - сказав я їй, не зводячи очей з дороги.



"Moi-meme je me coupe?" - З сумнівом запитала вона.



«Уї. Ти впала і порізалася», - сказав я французькою. "Це був справжній удар, який ти прийняла".



"Я не пам'ятаю", - сказала вона, і на лобі у неї з'явилася крихітна зморшка. «Хіба це не дивно, Нік? Я пам'ятаю, що пляж був повний каменів усіх розмірів, але не пам'ятаю, щоб упала».



"Ви потрапили в один, коли впали".



"А ти брехун", - майже говірко сказала Кларісса. «Бо якщо це те, що трапилося зі мною, то чому ми не їдемо в Бандоль? Чому ми не повертаємось до нашого готелю? Це дорога до Екс-ан-Провансу. Думаєш, я не впізнаю шосе лише тому, що темно? "



"Я брехун", - весело сказав я.



Кларисса присунулася до мене ближче, так що ми поодинці торкнулися правого боку мого тіла. Я відчував вагу і жар її грудей, що притискалася до моєї руки. Вона поклала голову мені на плече.



«Це невелика брехня, чи це щось надто важливе для мене?» - спитала вона, притискаючись ближче до себе, злегка зігнувшись.



"Це невелика брехня, і це також дуже важливо".



«Ха! Тоді я не ставитиму запитання. Бачиш, як добре я не ставлю запитання, на які тобі було б ніяково відповідати?»



"Ви дуже милі", - погодився я.



"Куди ми йдемо?"



«У готель Екс-ан-Прованс».



"Кохатися?"



"Тобі боляче", - вказав я. "Як ми можемо кохатися?"



«Мені не так боляче», - заперечила вона з пустотливою усмішкою на губах піксі. Вона притиснула своє коротке попелясто-русяве волосся до моєї щоки. Крім того, у мене болить тільки голова. Про це подбає аспірин».



Кларісса була справжньою дівчиною. Якби Хоук знав, як багато я пожертвував!



«Ми кохаємося, коли я повернуся», - сказав я їй.



"Ви їдете?"



"Сьогодні вночі."



"О? Що такого важливого, що ти маєш виїхати сьогодні ввечері?"



«Я думав, ти не ставитимеш запитання».



"Я не буду", - швидко сказала вона. "Я просто хочу знати."



"Без питань", - твердо сказав я.



"Відмінно." Образилася. Нижня губа трохи надулася. "Коли ти повернешся?"



"Як тільки я можу."



"І коли це?"



Її рука лежала на моєму правому стегні, повільно рухаючись у глибокій ласці. «Я не хочу чекати вічно, Шері».



Я зупинив машину на узбіччі дороги, увімкнув ручне гальмо і вимкнув світло. Обернувшись, я обійняв її і торкнувся її губ.



Її тонкі руки обвилися навколо моєї шиї. Вона видала тихий, веселий горловий звук і сказала: «Як чудово! Я не кохалася в машині вже багато років!» і кусав мене лютими, але контрольованими укусами, які стосувалися всієї моєї шиї. Її руки ковзнули в мою сорочку.



У той момент ми були одягнені, а наступного разу між нами не було жодного одягу. Мої руки обхопили пухкі стиглі контури її грудей, коли її губи знову знайшли свій шлях до моїх, і наші язики досліджували роти один одного, теплі, вологі та спокусливо-гарячі.



А потім ми дослідили найпотаємніше тепло і вологість наших тіл, - Кларисса, задихаючись, пошепки вигукнула про мою твердість, а я смакував її м'якість. Автомобіль був сповнений мускусного аромату пристрасті. Кларисса зіщулилася на сидінні піді мною, коли я поринув у слизьку печеру її тіла.



"Quel sauvage!" Звук був напівпошепки, напівкриком, біль і задоволення, захоплення та агонія - все в одній фразі, а потім я потрапив у прес для вина її стегон, коли вони міцно обхопили мене, виймаючи сік із мого тіла за один раз. останній вибуховий тремор, який вона розділяла.



Коли я, нарешті, знову завів машину і повернув назад на шосе, Кларісса простягла руку і доторкнулася долонею до моєї щоки.



«Повертайся якнайшвидше, моє кохання», - ліниво сказала вона.







* * *




Хоук виглядав ще більш зім'ятим і розсердженим, ніж зазвичай. Я не знаю, чи було це через добу або через те, що я змусив його залишити комфортний кабінет. Ми не спромоглися повернутися в Дюпон-Серкл. Ми сиділи в номері готелю "Маріон" навпроти Олександрійського мосту. Виберіть готель навмання і виберіть номер в цьому готелі навмання - шанси, що вас не обдурять, дуже високі.



<



«Давай, - сказав він, закурюючи одну зі своїх дешевих сигар. "Давай послухаємо, що змусило тебе затягнути мене сюди".



З метою самозахисту від диму я запалив одну зі своїх цигарок із золотим наконечником і глибоко затягнувся. Хоук сидів у великому кріслі. На низькому столику між нами стояв чайник із кавою.



"Хоук, що страхова компанія робить зі своїми грошима?"



«Це вікторина з економіки?» - їдко спитав голова Сокири. «Це те, навіщо ти мене сюди витяг? Ближче до справи, Нік!



«Наберіться терпіння. Просто дайте відповідь на запитання. Повірте, це важливо».



Хоук знизав плечима. «Вони, звісно, вкладають гроші. Будь-який ідіот це знає. На ті гроші, які вони беруть, вони мають заробляти гроші.



"А банки?"



"Теж саме."



"Що вони купують, Хоуку?"



Він підняв кудлату брову і вирішив пожартувати з мене ще трохи.



«Здебільшого акції».



«Що станеться, - запитав я його, - якщо у певний день кілька найбільших страхових компаній країни раптово скинуть усі акції, що їм належать?»



Хоук пирхнув. «Якщо допустити таку неймовірність, вони втратять свою цінність. Акції впадуть майже до нуля. Їм доведеться бути божевільними, щоби зробити щось подібне».



«Припустимо, їм було байдуже, чи втратять вони кожен пенні. Що станеться, Хоуку, якщо сотні мільйонів акцій - акцій кожної великої корпорації в країні - ринуть на ринок одночасно?»



Хоук пирхнув і похитав своєю кошлатою сивою головою. "Ні безглуздо! Цього не могло бути!"



Я наполягав. «Але припустимо, що це справді сталося. Скажи мені, який був би результат, якби виникла така ситуація».



Повільно, навмисно, ніби розмовляючи з дитиною, Хоук сказав: «Відбудеться найгірша фінансова паніка, яку колись відчувала ця країна. Це нас повністю розвалить! Я зі здриганням думаю про наслідки».



"Цілком вірно, Хоук. На відміну від комуністичної держави, де всім володіє держава і визначає цінність всього, ця країна живе на довірі. Довіра до паперів. Паперові гроші, акції, облігації, іпотека, оренда, акредитиви, боргові розписки, банківські книги депозитні квитанції - ви називаєте це.Візьміть, наприклад, акції.Жодна з них не коштує більше, ніж хтось готовий за них заплатити.Якщо вартість акції складає сімдесят два, це означає, що хтось готовий заплатити сімдесят. долара за акцію. Отже, чому ця акція коштує сімдесят два долари, Хоук?



Хоук стримував своє нетерпіння. Він сердито подивився на мене, а потім відповів: «Існуючі активи компанії значною мірою, але в основному її потенціал, майбутні продажі, дивіденди, які вона має виплачувати…» - він зупинився. «Я припускаю, що ви намагаєтеся змусити мене сказати, що, по суті, жодні акції не варті більше, ніж люди думають. Правильно?»



Я повільно кивнув головою. «Вірно. Яструб. Він знову вертається до довіри. Зруйнуйте цю довіру ... »



«… І ви зруйнували американську систему!»



"Отже, - сказав я, глибоко зітхнувши, - якщо якусь дану акцію буде викинуто на ринок у величезних кількостях без жодних пояснень, це буде все одно що оголосити її марною".



«Давай, Ніку, ти знаєш краще, ніж це! Ринок працює не так, – заперечив Хоук. "Фахівці з торгівлі цими акціями з брокерських будинків повинні будуть підтримувати ціну, навіть якщо їм доведеться купувати їх самим".



«Якби одразу кинули два чи три мільйони акцій однієї великої корпорації? Припустимо, акція продавалася за ціною понад сто доларів за акцію. Скільки брокерських контор могли дозволити собі купити її, щоб підтримувати її ціну?



Хоук похитав головою. "Ні", - сказав він. "Ні одного. Немає брокерської компанії, яка мала б стільки грошей. Якби це могло статися, вартість акцій впала б як скеля».



"Як далеко він впаде?"



"Це залежить від обставин. Ймовірно, це може впасти до малої частини вартості».



"Звісно. Ви кидаєте на ринок достатню кількість акцій будь-якої акції без достатньої кількості покупців, щоб їх поглинути, і кожна акція зрештою виявляється дешевшою, ніж папір, на якому вона надрукована!»



"Не може статися", - твердо сказав Хоук. «Рада керуючих кожної біржі негайно призупинить торгівлю акціями».



«І припустимо, що коли ринок знову відкриється наступного дня, надійде ще більше замовлень на продаж, Хоук? І не тільки по одній акції, зауважте, але за акціями кожної великої компанії у всіх Сполучених Штатах!»



"Я не вірю!"



Я продовжив. Все, що я робив, це розповідав йому те, що мені сказав поранений російський. "Припустимо, до нас приєдналися півдюжини найбільших комерційних банків.



Вмовте компанії розпродати всі свої акції? "



«Боже! Ти з глузду з'їхав, Нік! Яструб вибухнув. «Вони б не посміли! Кожен банк у країні буде розорений!»



"Тепер ви зрозуміли ідею".



Хоук уважно глянув на мене. Його сигара згасла. Він не намагався запалити його.



«Додайте до цього три чи чотири основні пайові інвестиційні фонди», - сказав я. Хоук махнув мені рукою, щоб зупинився.



Ти хочеш сказати, що ось що має статися?



«Так сказав російська».



Хоку знадобилася мить, щоб знову запалив сигару. Він глибоко зітхнув.



"Це досить надумано, Нік".



Я знизав плечима. «Чорт, Яструб, я не знаю. План був розроблений одним із провідних радянських економістів. На його думку, наша економіка - найвразливіша область, на яку вони можуть напасти. Ви пам'ятаєте, що сталося кілька років тому, коли Росіяни купили кілька мільйонів тонн зерна? Господи, ціни на продукти злетіли до неба. Інфляція злетіла, як ракета. Вона спровокувала серію страйків, бо вартість життя різко зросла. Думаю, це те, що дало цьому економістові ідея, що найшвидший і найпростіший спосіб знищити цю країну – не війною, а економічно! "



Хоук був похмурий. "Теорія доміно", - задумливо сказав він. «Так, план може спрацювати, Нік. Якщо ринок піде до біса, банки підуть за ним. Тоді всі галузі країни будуть закриті за лічені дні. Як тільки це станеться, десятки мільйонів людей вийдуть із ладу. Втратять роботу. Країна руйнується. Без достатньої кількості грошей, щоб дбати про наш власний народ, не було б ні іноземної допомоги, ні зовнішньої торгівлі, ні НАТО, ні СЕАТО, ні інших союзів. Європейський спільний ринок мав би звернутися до радянського блоку, щоб вижити. Японія перетвориться на Червоний Китай. Сполучені Штати стануть менш як п'ятою державою! "



Я ніколи не бачив такого серйозного виразу обличчя Хоука. Він продовжував, думаючи вголос: "У кожному місті країни будуть заворушення!"



Потім сердито підвівся на ноги і почав ходити по кімнаті короткими швидкими кроками. «Але як, Нік? Заради Бога! Ти просиш мене повірити в те, що кожен відповідальний фінансист і багата людина в країні діятиме всупереч своїм особистим інтересам! Я просто не можу уявити таких людей, які діють таким чином! "



«Російський каже, що їх лише кілька, Хоук. Усього кілька ключових людей, стратегічно розміщених – людей із повноваженнями віддавати накази про продаж такого масштабу. Вони можуть спровокувати це. Інші підуть за ним з паніки та розпачу».



«Він міг мати рацію», - нарешті сказав Хоук. "Чорт візьми, він міг бути правий!"



"Російські вірять, що це можливо", - сказав я. «Ось чому вони мало не вбили його, коли він дізнався, що мало статися».



Хоук ходив по кімнаті, як леопард у клітці. «Має бути організація», - люто сказав він. «Щільна невелика група, в якій кожна людина має владу у своїй компанії». Він кивнув, тепер майже повністю розмовляючи сам із собою. «Так, організація, але з однією людиною нагорі. Одна людина має віддавати накази».



Він раптово обернувся до мене. "Але чому? Навіщо вони це зробили, Нік?



Я знав, що краще не відповідати. З огляду на те, що Хок знав людську природу, це мало бути риторичне питання.



"Могуть!" - Вигукнув він, ударивши кулаком по стільниці. “Це єдина мотивація для чоловіків такого рівня! Вони робитимуть це заради влади! Скажіть їм, що вони керуватимуть країною так, як вони думають, і ви б змусили їх їсти з долоні вашої. рука! Ви берете людину, яка пробилася до контролю над гігантською компанією, і десять проти одного вона також хоче контролювати країну».



Хоук упустив недопалок сигари в попільничку. Вибух, здавалося, заспокоїв його. Я налив собі чашку кави, що вже охолола, і відпив. Хоук підійшов і взяв чашку. Він не поспішав наповнювати його.



«Добре, Нік, - сказав він майже тихо, - а тепер ти розкажи мені, як, чорт забирай, росіяни вписуються в цю справу. Як Кремль узяв у свої руки цю людину? Шантаж? Я не можу в це повірити".



"Він нелегал", - сказав я і побачив вираз обличчя Хоука. Тільки швидкий спалах подиву в його очах показав, що він навіть чув мене.



"Коли вони його впровадили?" – тихо спитав він.



«За словами росіянина, він був висаджений тут одразу після Другої світової війни – десь близько 1946 року. З того часу він діє. Близько восьми років тому він почав формувати цю організацію. Як ви вже здогадалися, Яструб, є організація. І кожен один із її членів займає ключову посаду у своїй компанії. Кожен із них є вищим фінансовим директором».



«Ви знаєте щось ще про цю організацію? Це назва?"



Я похитав головою. "Російський не так багато дізнався. Але він зміг розповісти мені схему та вибудувати плани.



Власне, Кремль не знав, що, чорт забирай, робити з цією організацією, поки Краснов - російський економіст - не висловив свою ідею. Це було близько року тому. Тепер вони готові до роботи”.



"Коли? Коли розпочнеться гра?"



"Через дванадцять днів", - сказав я. «Одинадцять, якщо не рахувати сьогодні».



Хоук допив холодну каву, що залишилася, скривився і поставив чашку на стіл.



"Що небудь ще? Є якісь підказки щодо того, ким може бути ця головна людина?»



«Російський сказав щось дивне, – згадав я. «Він сказав, що ця людина була браміном. Хоч би що це означало».



Хоук мовчав кілька секунд, а потім раптово прошепотів: Бостон!



"Що?"



«Він бостонець, Нік! Вищий клас, стара сім'я, що займає високе становище у фінансовій ієрархії. Лише одну групу в США називають «брамінами», бо вони найвища каста».



Він побачив, що я не розумію, про що він каже.



«Деякі бостонці отримали це прізвисько приблизно в середині ХІХ століття, Нік. Саме тоді Бостон вважав себе інтелектуальним центром всесвіту. Емерсон, Торо та Лонгфелло були їх літературними та філософськими лідерами. Старі родини американців мали досить високе становище. Так сильно, що бостонське суспільство зверхньо дивилося на нью-йоркське суспільство як на Джонні, що прийшли на світ. Подібно до індусів з вищої касти, вони мали називатися брамінами. Людина, яку ми хочемо, - бостонець, Нік. знайди його там”.



Я встав. Настав час було йти. Мені дали завдання. Надягши куртку, я сказав: «Хоук, ти збираєшся повідомити про це Білому дому?»



Девід Хок дивно глянув на мене. Він підійшов і поклав мені руку на плече в рідкому теплому жесті.



«Нік, досі ти зробив чудову роботу. Ти просто не подумав далеко вперед. Якщо я скажу Білому дому, інформація дійде до Міністерства фінансів за лічені хвилини. Що змушує тебе повірити, що в цій організації немає там хтось на верхньому рівні? "



Він мав рацію. Я не подумав про це. Ну, я не входив до групи аналітичних центрів AX. Я Killmaster N3. Моєю сильною стороною була дія.



"Як ви хочете, щоб із цим впоралися?"



«Найшвидший спосіб. Усунути головну людину», - похмуро сказав мені Хоук. "Знайди його і позбався його!"



"У будь-якому методі?"



"Ні", - похитав головою Хоук. "Безумовно ні! Якщо вона така велика людина, хто знає, що станеться, якщо вона помре за надзвичайних обставин? Ні, Нік, це має бути «нещасний випадок». Правдоподібна аварія», – наголосив він. «Таких, що ніхто ніколи не ставитиме запитань чи досліджуватиме».



Я знизав плечима. Він знав, що це обмежує мій стиль.



«Це наказ, Нік, – тихо сказав Хоук. "Це має бути випадково".







Розділ четвертий






Тримоторний реактивний літак 727 прилетів до Бостона з Вашингтона довгою падаючою кривою з південного заходу, його крило нахилилося вниз, як гігантський алюмінієвий палець, щоб вказати на тонкий п'ятимільний півострів Халл, який служив величезним хвилерізом для однієї людини. великих природних гаваней світу.



Зі свого місця в середній частині літака я міг бачити розріджений сучасний обрій міста, що відважно піднімається у свіжому, яскравому повітрі. Там були тоновані скляні та сталеві вежі Будинку Пруденшал Іншуранс, Будівлі Страхування Джона Хенкока та Будівлі Першого Національного Банку. У тому числі, майже пригнічений ними, але який привертає увагу передусім, був круглий, блискучий сусальним золотом купол ротонди Державного дому.



Як Вірджинія та Пенсільванія, Массачусетс не «штат». Це Співдружність, і вона дуже ним пишається. Співдружність Массачусетсу. Бостон, його столиця - місто банкірів. Місто, в якому у старих грошей було більше 300 років, щоб рости і поширювати свій вплив на решту світу, не кажучи вже про решту Сполучених Штатів. І про гроші замовчує. Він не любить про це говорити. Банки, страхові компанії та величезні інвестиційні фонди непомітно взяли під свій контроль нашу економіку.



Чим більше я думав про це, тим більше вірив, що російська має рацію. Якщо гроші - основа капіталістичного суспільства, це найвразливіша частина нашого суспільства. Диво в тому, що задовго до цього вони не зазнавали нападів з боку Рад.



Або, можливо, це було так. Золота криза кілька років тому вразила нашу економіку до глибини душі. Спочатку нам потрібно було відмовитись від золотого стандарту, а потім девальвувати долар. Наслідки були міжнародними. Чи були вони теж задумані – Кремлем?



Келвін Вулфолк чекав мене біля виходу на посадку Eastern Airlines в міжнародному аеропорту Логан. Я легко дізнався його, хоча все, що сказав Хоук, було: «Шукайте адвоката-янкі».



Вулфолку було за сімдесят, він високий і худорлявий, з худорлявим виснаженим виглядом фермера зі штату Мен. Його волосся було білим, густим і нечесаним. Лінії на його обличчі вирізалися одна за одною протягом багатьох років, з кожним досвідом лінія поглиблювалася чи додавалася нова. Коли ми обмінялися рукостисканням, я відчув мозолі на його долоні. Його хватка була такою міцною, наче він більше звик піднімати сокиру, ніж стискати ручку, щоб писати нотатки. Зморшки на його обличчі трохи розсунулися, оголивши тонку лінію губ. Думаю, це можна назвати посмішкою.



"Девід Хоук сказав, що тобі може стати в нагоді моя допомога", - різко сказав він холодним голосом, крокуючи поряд зі мною. "Ви хочете поговорити в моєму офісі або десь ще?"



"В іншому місці", - сказав я.



Він кивнув головою. "Має сенс." В акценті Нової Англії є щось, що відрізняє його навіть більше, ніж його носовий тон. Це відповідає лаконічному, серйозному, небалакучому способу спілкування регіону. Вулфолк поліз у кишеню і дістав єдиний аркуш паперу.



«Там п'ять імен, – сказав він. «Чоловік, якого ви шукаєте, може бути будь-яким із них».



Я кладу папір у кишеню.



"У вас є багаж?" - спитав Вулфолк, коли ми спускалися ескалатором на нижній рівень. Багажні поворотні столи оберталися повільно і безцільно, виставляючи напоказ різні коробки, багаж, рюкзаки та дорожні валізи, немов коні на каруселі.



"Його відправили прямо в готель", - сказав я йому. Я машинально озирнулася, намагаючись помітити будь-кого, хто міг іти за мною. Іноді хвіст видає себе, виявляючи до вас надто великий чи надто маленький інтерес. Тільки досвідчені фахівці знають, як знайти правильний баланс. Здавалося, нікого не було.



На той час ми були за скляними дверима. Під'їхало таксі. Вулфолк заліз усередину, і я пішов за ним. Таксі пощастило нас через тунель Самнер під річкою Чарльз, піднялося на Швидкісну автомагістраль, а потім повернуло на Драйв. Ми вийшли на Арлінгтон-стріт.



Вулфолк наполіг на тому, щоб заплатити за таксі. Ми пройшли через перехрестя Арлінгтон-стріт і Бікон-стріт, завернули в Громадські сади і йшли стежкою, поки Вулфолк не помітив порожню лаву в парку. Він сів, і я опустився на лаву поруч із ним. Навпроти нас, по озеру у формі пісочного годинника, пливли лебедині човни. Від сорока до п'ятдесяти футів завдовжки, від десяти до дванадцяти футів завширшки, на кожному човні стояли ряди гратчастих лав, кожна лава була досить широкою, щоб вмістити чотири або п'ять чоловік. Більшість пасажирів були дітьми, добре одягненими, з широко розплющеними очима.



На кормі кожного човна було вирізано білий лебідь на зріст більше, ніж у натуральну величину. Між його дерев'яними крилами на велосипедному сидінні сидів підліток, який натиснув на педаль убік, щоб привести в рух маленьке веслувальне колесо на кормі. Натягнувши румпельні канати, він направив човен, який плавно і безшумно ковзав по спокійній воді, кружляючи крихітними острівцями на кожному кінці озера. Все було дуже тихо, дуже мирно та дуже чисто.



"Прочитайте список", - різко сказав Вулфолк. "У мене немає багато часу".



Я відкрив газету. Почерк Вулфолка був різкий і стиснутий, як і в самої людини.



Олександр Бредфорд, Френк Гілфойл, Артур Барнс, Леверетт Пеперідж та Мейзер Вулфолк. То були п'ять імен.



Я постукав папером.



«Цей останній, – сказав я. Мазер Вулфолк. Він якось пов'язаний з тобою?



Келвін Вулфолк кивнув головою. Ага. Він мій брат. Але ми не близькі».



"Що ви можете сказати мені про цих чоловіків?"



"Що ж, - сказав Вулфолк, - виходячи з тієї невеликої інформації, яку я отримав від Девіда Хоука, я розумію, що ви шукаєте когось із великим впливом у фінансових колах".



"Щось таке."



"Вони всі підходять", - сказав Вулфолк. "Тобто, якщо ви шукаєте людину з реальною владою".



"Так."



«У них це є. Так багато, що більшість людей не знають, що вони мають. Єдині, хто дійсно знає, скільки влади мають ці люди, – це люди, яким вони дозволяють мати справу з ними безпосередньо. І я можу вам сказати, що чорт забирай мало хто має справу з ними прямо! "



"Містер Вулфолк..."



"Кальвін".



"Келвін, Хоук розповідав тобі про мене?"

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги