За грою зібрався натовп. Я посміхнувся і нахилився, щоб подивитись на свою закриту карту. Королева хробаків. Прикмета на гру – і після. Коли показувалася двійка, я мав лише дванадцять, чого ледве вистачило для перемоги.



"Удар мене", - сказав я, хоча у Христини була шістка треф. Трей плюхнувся вгору. "Черговий раз." П'ятірка пік дала мені двадцять. "Я встану".



Вона перевернула іншу картку і подивилася мені у вічі. Вона намалювала короля хробаків.



"Мене розорили", - сказала вона, перевертаючи закриті карти з десятьма бубнами. Я показав свій, і між нами почалося безмовне спілкування. «Королева хробаків, король хробаків. Цікаве поєднання».



«Містер Крейн, – перервав піт-бос, – будьте ласкаві, погодьтеся на безкоштовну вечерю та пізніше шоу – звичайно ж вдома. Я впевнений, що ви знайдете виняткову їжу та найкращу розвагу. у Лас-Вегасі”.



Я тільки-но виграв більше, ніж більшість глядачів заробили за рік, можливо, за п'ять років. Казино вважало гарною рекламою показ великого переможця, але продовжувати вигравати було для мене поганою політикою. Шанси були на їхньому боці – зазвичай. Завдяки вдачі, яку я щойно показав, я міг би розорити казино ще кількома хорошими руками. Але я міг дозволити собі виявити щедрість і зупинитися, поки був попереду. Той факт, що піт-бос використав вигадане ім'я, під яким я зареєструвався, сказав мені, що він перевіряв мене. Впевнений, що це сталося виключно завдяки успіху, я трохи розслабився.



«Не заперечуйте, якщо я вам розповім про це. Але я ненавиджу їсти на самоті, і ця розвага, про яку ви згадали, була б стомлюючою без когось, з ким можна було б поділитися ним. Я можу просто вирішити продовжити грати».



Піт-бос хотів щось сказати, але Крістіна взяла його за руку і відтягла на крок. Вона жваво жестикулювала і нарешті широко посміхнулася.



«Я радий показати вам Вегас, містере Крейн».



«Кличте мене Нік, і я буду в захваті. Коли ви закінчите роботу?



"Прямо зараз. Містер Текетт відпустить мене сьогодні раніше».



"Чудово", - сказав я. І це було. Немає нічого приємнішого, ніж бути з гарною жінкою. Я швидко виявив, що вона теж має мізки. Вона щиро і розумно говорила про такий широкий спектр тим, що ми жодного разу не пройшли повз бар на шляху до вечері.



«То як же тобі вдалося розіграти блекджек?»



Вона знизала плечима і зробила це еротичним рухом. Витончена форма, яку вона носила, ідеально їй пасувала. Вона розстебнула його комір - а також два наступні гудзики - щоб її щільні стиглі груди могли



нахабно проштовхнутися вперед. Я думав, що їй загрожує страшна небезпека, коли обидві чудові кулі вилетять у прохолодне повітря бару. Я вирішив, що мій обов'язок - сісти і подивитися, чи станеться це. Ніколи не знаєш, коли можеш розраховувати на можливість постукати.



«Я ходив до школи в Каліфорнійському університеті в Лос-Анджелесі. Спеціалізувався на бізнесі, але це було настільки сухо, що мені до смерті набридло. Я виявив інші справи. Якось у вихідні ми з друзями поїхали на озеро Тахо. увійшов у гру і виявив, що в мене це добре виходить. Попрацював там торгівлею у вихідні, і одне призвело до іншого. Я переїхав сюди минулого року і досі насолоджуюся відчуттям того, як карти зісковзують із колоди, дзвенять фішки. Яскраве світло, зірки кіно та все інше у Вегасі мене теж приваблюють. Думаю, я просто невиліковний романтик».



"Я теж", - сказав я. На мить вона не рухалася. Потім вона трохи нахилилася вперед і заплющила очі. Я поцілував її у губи. Моя відпустка в Лас-Вегасі обіцяла бути чудовою.



«Мммм, – сказала вона через деякий час, – у тебе це добре виходить. Навіть краще, ніж ти граєш у карти. Є ще щось, що ти вмієш робити?»



"Одну чи дві речі", - зізнався я.



«Тільки одну чи дві? Я думаю, така людина, як ти, може добре робити багато». Її пальці пестили мої плечі. Вона простежила за товстими м'язами та зв'язаними вузлами зв'язок сухожиль на плечі та біцепсах. Так багато сил. Цього достатньо, щоб я зомліла».



"Ти кажеш, як героїня одного зі старих німих фільмів", - засміявся я. "Тобі потрібен порятунок?"



"Тільки від мене", - сказала вона. Її очі вивчали мене більш уважно. "Ти в кіно?" — спитала вона. Такий гарний чоловік, як ти, повинен часто бути на увазі”.



Я різко засміявся. "Занадто багато шрамів для цього", - сказав я, не замислюючись. Як тільки я це сказав, я зрозумів, що їй буде цікаво. Я вилаявся собі під ніс. Навіть із чарівною жінкою я ні на мить не можу послабити пильність. Може, мені варто виправити це, особливо з такою милою жінкою. У моєму житті іноді буває надто багато підводного каміння.



Ви каскадер? Як у вас з'явилися шрами, про які ви турбуєтеся?



"У якомусь сенсі, - ухильно сказав я, - я каскадер".



"Покажи мені кілька трюків", - гаряче сказала вона. «І покажи мені та свої шрами. Я люблю чоловіка зі шрамами».



Її кімната ідеально підходила. Зі смаком оформлений у приглушених пастельних тонах, він все ж таки містив елементи дикої пристрасті. Я помітила, що палаючі червоні та помаранчеві кольори прикрашали кімнату олійними картинами – оригінальними та авторськими роботами Христини.



"Мені це подобається", - чесно сказав я. "Дуже добре." І це було те, що я отримав. Вона показала мені, наскільки близька її кімната до її власних емоцій. Дорогою сюди з бару вона мовчала. Тепер вона вибухнула шаленою діяльністю. Її губи щільно притулилися до моїх, її язик вимагав ще складніших насолод. Я доставив. Мій рот відкрився, і її нетерплячий язик метнувся всередину, граючи в хованки з моїм. Незабаром наші руки почали досліджувати вигини та контури тіла один одного, і наш одяг, здавалося, випаровувався, як краплі роси на ранковому сонці.



Її ліжко було неймовірно м'яким. Коли вона лягла поряд зі мною, мені здавалося, що я пливу. Моя внутрішня напруга зростала, коли її пристрасть підживлювала мою. Я виявив, що не можу насититися нею. Моя рука ковзала вгору і вниз по чудово оголеному простору її гладко обтягнутого тіла, насолоджуючись прохолодою, яка швидко перетворилася на теплу, спітнілу жіночу плоть.



«О, Нік, любий, ти мені так потрібен. З того моменту, як я побачив тебе в казино, я зрозумів, що ми створені одне для одного. Не зупиняйся, ооо, так! Ось чого я хочу!



Я перекотився на неї, її ноги охоче розсунули для мене. Моє важке, м'язисте тіло рухалося з невимушеністю. Я відчував, як її секс оточує мене, стискаючи, теплий та вологий. Рухаючись з великою неквапливістю, я штовхав і тягнув, поки ми обоє не застогнали і задихалися від бажання. Вона здригалась і металася під моєю вагою, і я знав, що настав час. Я став швидше занурюватися в її нестримні глибини, поки ми обоє не відчули чудове відчуття льоду та заліза, що чіпляється за нашу свідомість.



Після цього її руки обвили мою шию і опустили мою голову. Її губи зустрілися з моїми у швидкому, майже цнотливому поцілунку.



Ти гарний, Нік, але я знав, що ти ним будеш. Все в тобі випромінює якість».



"Ти теж красива", - сказала я, маючи на увазі більше, ніж будь-коли у своєму житті. «Унікальний, єдиний у своєму роді».



«Б'юся об заклад, ви кажете це всім своїм дамам», - пожартувала вона, проводячи спритними пальцями по павутинні шрамів на моїх грудях. Кінчики її пальців були набагато кращі, ніж леза ножа, що залишили ці сліди.



«Я говорю це лише красивим, унікальним. А ти…» Я здригнувся від раптового болю, що пронизав моє праве плече.



«Нік! Що трапилося? Ти так здригнувся і твоє обличчя



став смертельно блідим. З тобою все гаразд?"



Її руки рухалися вздовж мого тіла, щоб усе було гаразд, але Христина не могла знати, що вона не зможе полегшити біль, який я відчував. Фізичний біль був незначним - тільки тупа пульсація залишалася під тим місцем, куди було імплантовано мій аварійний сигнал. Справжній біль сказав про те, щоб сказати цій сексуальній білявці, що я маю її покинути.



Бути секретним агентом часом може бути справжнім тягарем.







* * *




«Тобі краще мати страшенно вагому причину, щоб зателефонувати мені», - сказав я.



Чоловік, що сидів у кріслі біля басейну готелю, здавалося, ось-ось проковтне недопалок сигари. Він так сильно жував, що шматочки тютюну впали йому на жилет. Навіть у спеку пустелі Девід Хоук носив костюм-трійку з краваткою, що трохи покосилася.



"Я використовую аварійний сигнал тільки в екстрених випадках, N3", - сказав він суворим голосом. «Мені це не подобається більше, ніж вам. Принаймні президент не витягував вас із ліжка о четвертій ранку».



Я стримав неприємну відповідь про те, що Хоук не втратив стільки ж, скільки я, коли він витяг мене з ліжка Христини. Хоука не турбувала моє особисте життя, ні схвалення, ні несхвалення. Для нього справа була лише у бізнесі. Якщо моє особисте життя страждало, його це не стосувалося.



"Хіба розумно дзвонити мені за кодовим номером?" - спитав я, якомога недбаліше оглядаючи басейн. Яскраві вогні були зосереджені в основному на басейні, де дві привабливі жінки плавали туди-сюди, скакаючи, як дельфіни у відкритому морі. Рятувальник не чергував. Єдині, хто був у полі зору, була парочка, що звилася під одним із широких парасольок на дальньому кінці басейну.



«Ті двоє, чиєю любовною діяльністю ви, здається, так захоплені, – наші. А водяні парфуми, що веселяться в басейні, хоча вони і виглядають як хористки, - оперативники з офісу в Денвері. Вся територія знаходиться під електронною охороною, і ніхто не може бачити наші губи з вікон готелю. Чи задоволений, N3? "



"Я бачу, що мені слід приділяти більше уваги нашому офісу в Денвері", - сказав я, схвально киваючи. "Отже, вся територія у безпеці?"



"Безперечно". Хоук ще трохи погриз сигару і подерся в скрипучому кріслі. "Ви чули про восьму карту?"



"Схоже на гру в одному з казино".



«Мене не бавлять ваші спроби легковажності. Сполучені Штати Америки ведуть гонку з Росією за успішну розробку лазерної гармати, яка здатна знищувати міжконтинентальні балістичні ракети. З появою MIRV ... »



«MIRV? Ви маєте на увазі багатоцільові ракети-носії із незалежним націлюванням?»



"Так, MIRV. Оскільки кожна міжконтинентальна балістична ракета несе півдюжини або більше боєголовок, стало необхідно, щоб у нас була непереможна система захисту. Пролітаючи лише одна ракета може знищити всю країну. боєголовки, як і раніше, знаходяться на носії, що життєво важливо".



Я дозволив Хоуку продовжити. Я чув більшу частину цього раніше. Навряд це була секретна інформація.



«Восьма карта проекту розробила таку лазерну зброю. Воно має дальність дії близько двохсот миль, доставляє за частки секунди більше енергії, ніж потрібно підтримки горіння навіть цієї неонової Мекки протягом року, і вона ніколи не промахується».



"Ніколи?"



«Якщо він схибне, лазер може знову швидко вистрілити. У цьому важливість восьмої карти, здатність стріляти швидко. Будь-який дурень може побудувати тераватний лазер».



"Якщо ти так кажеш." Я хотів, щоби він перейшов до справи. Христина не охолоне, але вона може охолонути по відношенню до мене, якщо я не цікавитиму її своїми шрамами. Будь-яка кількість чоловіків захочуть зайняти моє місце. Я багато працював над цими шрамами. Я заслужив від них певне задоволення.



«N3 це серйозно. Є очевидні ознаки того, що Поради саботують Восьму карту. Ми думаємо, що фізика проекту було вбито. Він вивчав лазер одразу після випробування. Лазер якимось чином вистрілив та підпалив бункер. Річард Берлісон помер у пеклі”.



«Чому це росіяни? У наші дні у нас багато ворогів у всьому світі».



«Багато пунктів здебільшого стосуються того, що вони сказали на переговорах щодо роззброєння. Здавалося, вони готові змінити угоди про скорочення нашої лазерної програми в обмін на їх скорочення на космічній станції Салют».



Я відкинувся назад і дивився на нічне небо пустелі. Зірки миготіли то тут, то там, переважно приховані світлом вогнів Лас-Вегаса. Десь на орбіті знаходилася нова російська космічна станція «Салют», заповнена військовими, що шпигують за нами. Протягом місяця або близько того на станцію буде відправлено більше космонавтів, що зробить її найбільшою з космічної станцією, що коли-небудь перебувають на постійній орбіті.



Уроки, які отримали від цього, були величезні.



"А тепер вони не будуть поспішати з цього приводу?"



«Цілком вірно, Нік», - сказав він, нахилившись уперед і жестикулюючи руками. Недолік сигари ніколи не залишав кут його рота. Я придушив бажання запалити його для нього. «Ніби вони знають, що лазерна програма має проблеми зі смертю Берлісона».



"Один чоловік не може бути таким важливим", - зауважив я. «Більшість великих урядових проектів – це зусилля комітетів. Так і має бути, бо вони такі складні”.



«Вірно. Берлісон був генієм, але інші можуть узяти гору. Він був відповідальним за критично важливі схеми управління, які дозволяють лазеру швидко перезаряджатися та стріляти. На щастя він закінчив свої проектні роботи. Прототип було знищено у вогні. але його плани були належним чином збережені. Нова лазерна гармата збирається у лабораторії в Альбукерці».



"І?" Я відчував, що Хоук був близьким до серця цього невеликого обговорення.



"І ви збираєтеся видати себе за Берлісона".



Я сміявся. Я ніяк не міг видати себе за вченого в такій високотехнологічній галузі, як лазерна фізика, і я сказав про це Хоку. Я додав: «Крім того, якщо це так необхідно, ми не маємо часу на пластичну операцію». Я торкнувся шрами від волосся з обох боків обличчя, де раніше міняли обличчя. Пластичну операцію зробити нелегко, і потім це страшенно боляче. Я не був у захваті від того, щоб поміняти своє обличчя на чиєсь ще, навіть на тимчасовій основі.



"Я розумію це. Президент це розуміє». Акцент Хоука натякав на світи прихованих деталей, які підтримує вся повнота влади президента. Ти потрібний нам завтра вранці. До Альбукерке менше години польоту. Ви приймете особистість доктора Берлісона, обернувши хірургічну марлю навколо свого обличчя та рук. Ваша загальна статура приблизно така ж, хоча ви значно мускулистіший. Носіть одяг розміром більше для вас. Поясніть усе перебуванням у лікарні”.



«Бінти покривають моє обличчя і руки, найчастіше відомі частини моєї анатомії, - сказав я, - але як мені прикрити некомпетентність? Я нічого не знаю про походження цієї людини».



«Ось досьє на нього. Прочитайте». Я глянув на манільську папку і побачив, що звіт усередині був надрукований на флеш-папері, як це роблять сценічні фокусники. Я повинен був прочитати звіт, а потім спалити його, не залишивши слідів попелу.



"Добре, але я не можу обдурити всіх його друзів".



«Ви сильно обгоріли у вогні, іноді ви спантеличені, приголомшені, але хочете повернутися до лабораторії. Опинившись там, ви нічого не можете зробити, окрім як наполягати на тому, щоби все спостерігати».



"Це смішно", - вигукнув я. «Берлісон має дружину». Я трохи постукав пальцем по запису в досьє. «Я маю обдурити його дружину? Вона, мабуть, знає, що він уже мертвий, якщо ви не проробили якусь справді швидку роботу. Навіть у цьому випадку дружини іноді мають екстрасенсорний зв'язок зі своїми чоловіками. Вони знають, коли їхні чоловіки згоріли живцем. "



"Так, я помічав подібні випадки", - задумливо сказав Хоук. «Але не цього разу. Марта Берлісон працювала в Управлінні військової розвідки, перш ніж вийти заміж за Берлісона. Вона знає, що її чоловік мертвий, і всіляко співпрацюватиме з вами у вашій ролі, щоб зловити людей, відповідальних за його смерть».



"Вона гарна актриса?"



"Вона це зробить", - підтвердив Хоук. Інші оперативники не виявили доказів того, що хтось підозрює її досі. Марта Берлісон виглядає щасливою, навіть веселою, що її чоловік вижив. Вона шкодує, що він страшенно обгорів. Вона рада, що він повернеться додому завтра. звідти.



Я важко зітхнув. Все це завдання здалося мені неприємним, і я довіряю своїм інстинктам. У минулому вони врятували мене від досить грубих дій.



Мені це не подобається, але я зроблю це. Кого ви найбільше підозрюєте у цьому? Чи є очевидний контакт із російськими агентами в цьому районі?»



«От що робить це таким загадковим, Нік. Росіяни здаються такими ж непоінформованими, як і ми. Це може означати, що їхнє начальство запровадило цілий підрозділ, який діє незалежно від резидентів».



"Як у Гонконгу та Лондоні минулого року?"



"Абсолютно вірно. Вони не довіряють своїм людям на місці, тому вони залучають найкращих оперативників, нікого не інформуючи. Нам потрібно все, що ми маємо, щоб вистежити шпигуна і захистити лазерну гармату. Це велике, Нік, таке велике, як усі, що ви коли-небудь робили. "



«Я розумію, що це важливий оборонний проект, але він не може бути таким важливим». Я побачив швидкоплинний вираз - страху? - перетнув обличчя Хоука. Я відчув, як у мене під животом утворилася холодна грудка. За всі роки, що я працював на нього, ніколи не бачив, щоб він виявляв такі похмурі емоції.



Вони були невеликі, вони були дуже великі.



"Я міг би також подзвонити тобі, Нік.



Цілком таємно. Менше десяти людей у країні знають про це. Нам відчайдушно потрібна впевненість у тому, що проект буде успішним. Поки ми зможемо збити всі російські міжконтинентальні балістичні ракети, що наближаються, вони не будуть розглядати можливість завдання превентивного удару по нам».



В мене не було слів. Тепер я зрозумів, що він мав на увазі.



«Так, - похмуро сказав Хоук, - якщо ми не досягнемо успіху. Росіяни натиснуть кнопку і розпочнуть Третю світову війну».



"Але чому?" У моєму голосі був очевидний шок.



«Наше зближення з Китаєм є частиною цього. У Рад є військова перевага прямо зараз. Нині. Але не завтра, якщо ми розпочнемо ще одну велику програму озброєнь. Вони холодно прорахували ризики. З їхньою космічною станцією, націленою на їхні ракети, їм не потрібні складні інерційні системи наведення та електронне обладнання, яке ми використовуємо в наших ракетах. Вони можуть вивести з ладу кожну з наших ракет у відповідь - зараз. Баланс зрушить назад за кілька років, можливо, за кілька тижнів. "



«З діючою лазерною гарматою вони не посміли б вразити нас». Я відчував тягар світу на своїх плечах. Якщо я не знайду радянського шпигуна та не зупиню його, проект «Восьма карта» провалиться.



А до Третьої світової війни лишилося кілька днів.







Розділ другий






"Швидка допомога" зупинилася перед скромним будинком у передмісті Альбукерке. Черговий відкинувся на спинку сидіння і вигукнув: «Ми тут, докторе Берлісон. І схоже, що на вас чекає страшенно привітний комітет із зустрічі». У голосі чоловіка прозвучала нотка заздрощів, яка казала мені, що він легко справляє враження.



Я міцно натягнув останню пов'язку на руки. Пов'язки на моєму обличчі змушували виділяти калюжу поту і свербіли на моїй шкірі. Я тихо вилаявся, намагаючись нікого і нічого не забути. Найбільше я хотів переконатися, що Хоук отримав свою частку прокльонів. Це була шалена ідея, і навряд чи вона спрацювала. Тим не менш, я повинен був спробувати. Накази є накази, і покаранням за невдачу було що інше, як глобальне руйнація.



Вихід з машини «швидкої допомоги» викликав у журналістів, що зібралися, невеликий фурор. Камери дивилися мені в обличчя, і кілька спалахів спрацювало, незважаючи на яскраве сонце, що освітлювало все зверху. Інстинкти інколи важко контролювати. Моя забинтована рука сіпнулася у бік мого Люгера, Вільгельміна, затишно затисненого під моєю лівою рукою. Але в цьому натовпі не було жодної небезпеки, якщо не брати до уваги неправильного цитування. "Доктор Берлісон, ви плануєте припинити дослідження?" запитав один із найближчих яструбів новин.



"Ні", - сказав я низьким голосом, приглушеним пов'язкою на моєму роті. Сухе повітря пустелі допомогло мені відігнати піт, трохи охолодивши мене, але самі пов'язки утримували тепло мого тіла. Обсмажуючи у власному соку, я молився за якнайшвидше завершення цієї імпровізованої прес-конференції.



На мої молитви відповів янгол. З темним, як крило ворона, волоссям, вона кинулася в натовп, відштовхуючи репортерів з більшою енергією, ніж я міг би зібрати в спеку. Незважаючи на своє мініатюрне зростання Марта Берлісон виявилася справжнім джаггернаутом.



"Залиш його!" вигукнула вона. «Він був серйозно поранений. Не турбуйте його! Йому потрібний відпочинок. Коли він зможе, він надасть вам усю необхідну інформацію».



Репортери швидко відреагували на цей новий подразник, як устриця, що перетворює піщинку на перлину. Вони наблизилися до жінки і направили свої мікрофони їй в обличчя, спрямовуючи на неї камери, ставлячи свої зухвалі запитання. Побачивши миттєвий страх на обличчі жінки - на обличчі моєї дружини, я подумки поправив себе - я почав діяти. Відштовхнувши двох репортерів, я обійняв тремтячі плечі і притягнув її до себе.



Завдання відкривало нові та цікавіші перспективи.



"Співробітник за інформацією проекту зробить заяву", - сказав я, сподіваючись, що це прозвучало різко і втомилося. «А тепер, будь ласка, йди. Моя дружина збожеволіла, і я дуже втомився після свого випробування».



Не чекаючи відповіді на запитання, я ввів Марту в будинок і з силою грюкнув дверима. Мене здивувало, коли я виявив, що це неможливо. Через товсті пов'язки на руках я не міг як слід схопитися за край дверей. Я мушу щось із цим зробити. Вільгельміну була потрібна певна рухливість пальців, навіть незважаючи на те, що у мене спусковий гачок був опущений до рівня волочіння. І якби моїм «Люгером» було важко користуватися, то Х'юго, мій ніж, було б ще важче втриматись у бою.



Тремтіння руки Марти схопили мене за руки більше, щоб підтримати її, ніж мене. Вона похитала головою, темне волосся безладно майоріло по її плечах. Синне денне сонячне світло, що світило у вікна, висвітлило її волосся, змусивши його переливатися, як ореол.



На ній була проста сукня, розстебнута рівно настільки, щоб оголити білий спалах її грудей. Акуратна талія, жіночні стегна та стрункі ноги моделі завершували дуже привабливий образ.



«Доктору Берлісону дуже пощастило, – сказав я.



Що? Ах так, правда. Ти ніколи мене раніше не бачив, чи не так? Голос видавав емоції навіть більше, ніж видимі прояви. «Я проходжу ваш огляд? Чи підходить дружина покійного для супершпигуна?»



"Я Річард Деніел Берлісон, доктор філософії, Каліфорнійський технологічний інститут, клас 69, не хто-небудь інший", - сказав я, переконавшись, що мій тон казав їй, що їй доведеться жити в брехні про моє існування так само впевнено, як і я. збираюся.



«Ой, вибач… Річ», - сказала вона з презирством у голосі. Вона повернулась і витягла цигарку з пачки на столі. Бачачи, що вона не збирається запалити її, не обпікшись, я незграбно поставив їй запальничку. На мене дивилися дивовижно блакитні очі. Тоді я знав, що це завдання буде важчим, ніж будь-яке інше, яке я коли-небудь виконував. Без її повної співпраці я опинився між каменем і ковадлом.



«Послухай, Марто, я знаю, що це для тебе нелегко. Сама думка про те, що хтось займе місце твого чоловіка – навіть тимчасово – буде напругою. Знати, що він мертвий, і вдавати, що він все ще живий, - це найважче для тебе». зробив у своєму житті”.



"Ти кажеш мені?" - Огризнулася вона. Її голос трохи пом'якшав, коли вона продовжила. "Послухай, супер-шпигун, єдина причина, через яку я продовжую цю шараду, - це спіймати вбивцю Річа. Мені наплювати на його проект, на людей у лабораторіях чи на щось ще. Я хочу помститися".



Це те, як Служба військової розвідки навчає своїх людей?



«Я більше не працюю в АСВ. Слава Богу, я не працюю. Яка нервова робота! І мені довелося вийти заміж за Річа і знову виявитися втягнутим у допуски Q і абсолютно секретні матеріали, які всі акуратно підшиті. з червоними та білими смугами по краях та решті. Хоч би що вони говорили, я знаю, що саме тому його вбили».



"У вас є підозрювані?" Я запитав. Досьє на Марту Берлісон ледь відповідало реальній жінці. Нічого не було сказано про те, що в ній так яскраво горять вугілля помсти. Мені довелося б спостерігати за нею кожну секунду, інакше вона ризикнула б призначенням на користь лише своєї помсти. Хоча з емоційної точки зору це було б непогано, у мене була риба більша, яку треба було смажити. Мені потрібно було знайти російського агента та усунути його, переконавшись, що він повністю провалив свою місію.



"Всі вони. Жоден з них. Я не знаю. Мені подобалося бути домогосподаркою із середнього класу у передмісті. Я навіть не турбувала Річа щодо його роботи. Принаймні він не сказав би мені багато. був відданий, і якби співробітники служби безпеки сказали стрибати, він тільки запитав, наскільки високо. Але у лабораторіях можна було трохи поспілкуватися». Вона сильно затяглася цигаркою. Я спостерігав, як попіл повзе до фільтра і потім гасне з крихітним спалахом. Вона злісно загасила сигарету і запалила ще одну. На цей раз її руки корилися їй.



Я несвідомо потер тильною стороною долоні приховані губи. Пов'язка мала лікувальний та стерильний смак. Випивка допоможе мені повернутися до правильного настрою. Я підійшов до невеликого бару наприкінці кімнати і налив собі калуа. Не мій улюблений напій, але Берлісон, схоже, не міг насититись цим кавовим лікером. Оскільки Нік Картер припинив своє існування на користь реанімації Річарда Берлісона, хоч би ненадовго, я пив лікер через соломинку, бажаючи, щоб це був бурбон.



Марта напружилася, коли помітила мій вибір напою, потім засміялася. То був сміх, позбавлений справжнього гумору.



"Ви зробили домашнє завдання".



"Тренування супершпигуна", - сказав я, повільно кружляючи по кімнаті. Невеликі деталі вказали на групу відладників AX, яка працювала на місці лише за кілька годин до цього. Нетреноване око могло не помітити докази. Невелика кількість пилу з'явилася на верхній частині рамки для фотографій, нова зарубка на обід телефону, де вони оглядали мікрофонний блок, невеликі подряпини на плінтусах. Доведеться сказати Хоуку, що команда поспішала і залишила надто багато слідів налагодження. Неможливо не показати ознак ретельного пошуку, якщо ви знаєте, що шукати, але вони були недостатньо скрупульозними. Ми не грали проти аматорів.



«Не хвилюйтеся, – сказала Марта. «Бригада огляду була санкціонована лабораторією. Вони приїжджають кожні шість місяців або за загальним принципам. Це було не надто далеко від їхньої запланованої появи - і люди були дуже уважні. Мене бентежило, що я не витирала пилюку. "



"Ви стежили за їхньою роботою?"



Вона кивнула, потім сказала:



«Чому тобі теж не приготувати мені випити? Я можу використовувати один напій, щоб заспокоїти нерви.



Подумки я перегортав сторінки, незабутні в моїй пам'яті. Вона пила горілку з мартіні, але не вдень. Я приготував їй горілку "Коллінз". Побачивши напій її брови трохи піднялися.



"Ви дуже ретельні".



«Це відбувається через те, що я прожив з такою вродливою дружиною три роки, шість місяців і два дні», - сказав я, м'яко змушуючи її повернутися в ролі, які нам обом доведеться грати на публіці.



"Річ цього не дізнається", - сказала вона, хитаючи головою. «Йому було важко згадувати точні дати. Він двічі провалив курс історії в коледжі, бо не міг згадати, в які дні збирався клас, не кажучи вже про всі необхідні дати битв, договорів і революцій. Він навіть плутав свої власні. день народження чи рік”.



"Дякую", - сказав я. «Я не забуду зараз забути про дати. Так багато всього, що не може потрапити до особистих справ. Ти мені потрібна. Ти потрібна всій країні».



Марта хотіла щось сказати, але її перервав дзвінок у двері. Я кинув швидкий погляд у бік простого дерев'яного порталу і поставив свій напій поруч із диваном, щоб його не було видно. Чоловікам, які вийшли з відділення опіків та травм, не дозволялося вживати спиртні напої, навіть такі легкі, як Калуа.



«Доктор Саттер», - голосно сказала Марта, прочинивши двері, - «як мило з вашого боку зайти. Але чи не могли б ви повернутися пізніше? Річард щойно прийшов, і ми хочемо...»



Я схвалював те, як вона поводилася з Гарольдом Саттером. У її голосі було стільки роздратування, вибачень і вмовлянь. Мабуть, вона була чимось більшим, ніж просто дружина вченого. Мені довелося б спитати, оскільки ця інформація мені не була надана. Сильна влада не думала, що мені «треба знати».



"Я залишуся на хвилинку, моя люба". Повз неї проштовхнувся сивий, невисокий, трохи пузатий чоловік. "Я розмовляв з лікарем у лікарні, і він сказав, що до Річарда може прийти один або два відвідувачі, якщо він не втомить себе надмірно".



"Гарольд", - сказав я, сподіваючись, що мій голос звучить досить слабо. «Як добре, що ви бачили реліквію, що згоріла. Як справи у лабораторії?» Я вирішив, що це безпечне місце. Я не мав часу досить ретельно вивчити досьє Саттера, щоб знати, що ще сказати.



Він сухо посміхнувся, посміхаючись, як товстий ельф. «Я бачу, що навіть вогню замало, щоб утримати вас від роботи. Я просто хотів сказати вам, що ми маємо все під контролем. Ми з Едом взяли програмування для великого тесту. Енн також нам дуже допомагає. Вона знає набагато більше, ніж деякі з хлопців з новими докторськими дисертаціями, які ми отримували останнім часом. Просто відпочинь, і ти повернешся на місце раніше, ніж ти це дізнаєшся».



Чоловік облизнув губи, і я побачила, що він був захоплений бажанням дізнатися розмір моїх опіків. Я не міг сказати, чи ховалися підозри в цих очах, що сльозяться, чи ні.



«Радій чути, що всі так добре справляються з моєю роботою», - сказав я, бажаючи отримати більше інформації про нього. Цей недолік трапляється, коли завдання виникає надто раптово. Я спитав його. - "Хочете випити?"



Я напружився від його реакції. Якби я запропонував умираючому від спраги чоловікові склянку прохолодної води, цей вираз не міг бути виразом більшого розпачу. Він кинувся до бару, налив трохи міцного бурбона в склянку і проковтнув його, навіть не скривившись. Я раніше бачив, як чоловіки так п'ють. Гарольд Саттер, окрім того, що був директором проекту «Восьма карта», був алкоголіком. Можливо, мої підозри передалися йому. Він напружився, доки я дивився.



«Що ж, Річарде, це чудове одужання. Я просто хочу, щоб лікарі дозволили мені відвідати тебе раніше. Не те, щоб вони не пускали всіх відвідувачів».



«Будь ласка, докторе Саттер, Річард швидко втомлюється. Це перший день, коли йому не вставили крапельницю до рук. І бинти…» Марта дозволила своєму голосу затихнути, ніби піклуючись про свого пораненого чоловіка. Я майже не звертав уваги на її гру. Вся моя увага була зосереджена на Гарольді Саттері.



Чоловік підозрював мене. Я це відчував.



«Ти так права, моя люба. Я скоро побачу тебе, сподіваюся, Річарде. Без бинтів». Він пішов, двері за ним надійно зачинилися.



"Що я сказав не так?" Я зажадав, щоб Марта сіла на диван поруч зі мною.



"Він підозрює", - сказала вона. «Це була велика помилка пропонувати йому випити. Річ не схвалював вживання алкоголю Саттером відколи пішов працювати в лабораторію. Кілька разів на вечірках. Річ навіть збентежив Саттера через це. Річ ніколи б не запропонував йому випити чогось. сильніша за воду”.



«Господи, – промимрив я, – така людина п'є, як риба. Хто б міг подумати?"



«Тиск нагорі купи більший, – гірко сказала Марта. «Чи ти не реагуєш на тиск? Ти один із тих холоднокровних людей, які зазнають цього тиску?»



"Я просто хлопець, який робить роботу", - відповів я, роздратований на неї всупереч самому собі. Щось у ній зачепило мене, і я нічого не міг з цим поробити. «А зараз ці бинти заважають мені працювати. Допоможіть мені їх позбутися, гаразд?»



Дотик прохолодних пальців був бальзамом для моїх неіснуючих ран.







* * *




"Ти добре готуєш. Цього теж не було у твоєму досьє». Їжа була чудовою. Березня була далека від того, щоб бути кордоном блю, але я голодував, і їжі було достатньо. Те, як її обличчя осяяло компліментом, зробило його ще вартішим. Що довше я розмовляв з нею, то більше я бачив, наскільки вона напружена.



«Ви поводитесь ввічливо. Цього Річ ніколи не був. Він завжди був жорстоко правдивий». Вона зітхнула, згадавши.



"Як довго він і Саттер знали один одного?"



"Не можу сказати. Річ згадав одного разу про те, яким блискучим хіміком був Саттер. Всюди винаходів, патентів, документів, всього того, що змушує компанію сісти та звернути увагу. Я думаю, що уряд заплатив премію за отримання Саттера, щоб відкрити восьму карту”.



"Як хімік прийшов, щоб запустити проект із лазерної фізики?"



Вона посміхнулася, цього разу від душі.



«Ви працюєте із урядом. Хіба ви не знаєте? Бюрократи люблять вставляти квадратні кілочки у круглі отвори. Саттер, гадаю, підходить для його роботи, але він справді незадоволений. Йому було б краще у своїй лабораторії. без тиску адміністрації на його плечі».



Я думав про це. Стрес змушував чоловіків робити дивні вчинки, але рідко перетворював їх на російських шпигунів. Має бути щось більше, ніж це. На загальну думку, Саттер не особливо хвилювався в адміністративних справах; його секретар дбав про деталі. Йому не вистачало здібностей, щоб бути хорошим політиком. Це змусило мене замислитися над тим, чому він прийшов побачити Берлісона - побачити мене.



Він щось підозрював перед тим, як прийшов? Через цей проклятий недолік знань мій вчинок не міг бути ідеальним, хоча його було б достатньо, щоб обдурити будь-кого, хто не шукає дрібних промахів. Якщо Саттер був людиною, яку я хотів упіймати, він уже знав, що Берлісон мертвий. Розтин показав, що причиною смерті став перелом черепа. Це сталося до того, як вогонь поглинув бункер – і вже мертве тіло. Тільки вбивця міг знати, що Берлісон не може сидіти у вітальні свого будинку, насолоджуючись тихою компанією своєї дружини.



Саттер.



Ім'я та фотографія цієї людини крутилися у мене в голові. Речі не клацали. Він був не з тих, але вони ніколи не були такими. Єдине, що я засвоїв за всі роки тісних скандалів та дворушництва, - це те, що шпигуни ніколи не виглядають як шпигуни з фільмів. Підроблені всі красиві та чемні, як Річард Бертон або Майкл Кейн. У реальному житті вони можуть виглядати як невисокий пухкий доктор Гарольд Саттер, що наближається до старості.



"Я йду сьогодні ввечері", - сказав я Марті. «Якщо хтось подзвонить і запитає про мене, скажіть їм, що я прийняв заспокійливе, і ніщо, крім Армагеддону, мене не розбудить».



Я почав знімати пов'язки з обличчя. Було приємно знову дихати. Довгі білі смуги легко відривалися. Швидка перевірка підтвердила Х'юго в пружних піхвах на моєму правому передпліччі та Вільгельміну в наплічній кобурі. Все було гаразд. Я був готовий перевірити Саттера.



Марта зупинила мене, обійнявши мене за шию. Здивований її реакцією, я запитав: Що сталося?



"Нічого", - сказала вона, закусивши нижню губу. "Я вперше добре дивлюся на тебе без усіх пов'язок".



"І?"



«І ти такий схожий на Річа! До біса їх усіх! Чому їм довелося вибрати когось, хто так схожий на нього?



«Я найкращий», - сказав я без хибної скромності. "І я знайду людей, відповідальних за його смерть".



Довгу хвилину ми стояли, шукаючи докази один одного в очах. Я побачила, як у куточках очей Марти виступили сльози, і обережно витерла її щоки, коли надлишки води погрожували забруднити її ретельно нанесений макіяж.



"Я вірю тобі. Відправ їх у пекло!"



"Правильно."



Я звільнився з її рук і мовчки вийшов через чорний хід. Холодне повітря пустелі вразило мене. Коли сонце сідало, навіть улітку швидко ставало холодно. Я подивився на високі гори, що оздоблюють східну частину міста, і зрозумів, що велика висота теж має якесь відношення до температур, що швидко знижуються. Легкий вітерець торкнувся мого обличчя і освіжив мене.



Ці бинти стали для мене більшим випробуванням, ніж я очікував. Але це була частина моєї роботи.



Я обережно підійшов до заднього паркану і переліз через нього. На вулиці гавкав собака, але крім цього не було жодних ознак того, що в цьому районі хтось живе. Я швидко підійшов до непоказного, трохи пошарпаного зеленого «форду», припаркованого за два квартали від мене. Я повинен був сказати Хоуку, що волію щось складніше. Якби мені довелося весь день виглядати горою з білої марлі, не було нічого поганого у тому, щоб я міг загнати хоча б Porsche вночі. Я сів у Форд і увімкнув його мотор. Потужний рев добре налаштованого двигуна сказав мені, що під капотом таїться більш ніж достатньо потужності, щоб задовольнити мої гоночні інстинкти. Я зітхнув. Хоук думав про все.



Поведінка автомобіля на поворотах також натякала на значні структурні зміни. Відчувши себе краще, я поїхав швидше, ніж слід було б, через місто до розкішного передмістя, де жив Саттер. Його будинок був притиснутий до гори якимсь таємничим клеєм. Стиль архітектури нагадав мені несмаковий каліфорнійський модерн. Повзуча хвороба цього штату охопила навіть таке химерне місто, як Альбукерке. Я ледве вибрав місце для нічного чування, як побачив, як Саттер вийшов з дому і сів у свою машину. Він вискочив з під'їзної доріжки і рвонув у бік міста. Я пішов за ним на певній відстані, щоб він не довідався, що в нього з'явився хвіст.



Я не очікував, що людина соціального стану та багатства Саттера опиниться в барі на околиці містечка Мартінес. Чикано безтурботно розвалилися біля крил машин і пікапів на курній стоянці, сміючись і грубо жартуючи по-іспанськи. Саттер увійшов до бокових дверей бару, показуючи, що він тут постійний відвідувач.



Припаркувавши свій «форд», я обійшов квартал. Два високі вікна за ґратами у задній частині бару світилися зсередини. Догадуючись, що через бічні двері можна повернутися в кімнату з одним із цих вікон, я безшумно розчинився в тіні і незабаром видерся на шухляду. Витираючи бруд з одного зі скла рукавом, мені вдалося добре розглянути темну кімнату.



Декілька чоловіків сиділи за знайомим зеленим столом, покритим фетром, перед ними стояли карти, фішки та напої. У Саттера вже було вираз шалених очей, навряд чи таке покерне обличчя було потрібне для гри. Йому не знадобилося багато часу, щоб втратити кілька сотень доларів. Зі свого погляду я побачив дюжину способів, якими люди могли обдурити Саттера. Розбите дзеркало за вченим показувало кожну карту в його руці. Дилер тримав карти таким чином, що я здогадався, що вся колода була виголена - він міг роздавати ті карти, які хотів. Саттер не помітив цього, не кажучи вже про те, що для його очищення використовувалися ще тонші пристрої.



Але чоловікам насправді не знадобилися ці хитрощі. Саттер втратив свої гроші через жахливу гру. Для вченого він не мав уявлення про статистику.



Я не чув, що відбувалося в кімнаті, але це було явно. Саттер збанкрутував, зажадав кредиту, але отримав відмову. Один із чоловіків, огрядний чікано, штовхнув Саттера до стіни і витяг ножа, загрожуючи повному хіміку. Саттер зблід і почав безладно бурмотіти. Я подумав про втручання та відмовився від цього. В той час секунди, коли я прийняв це рішення, Саттер вислизнув від людини і вилетів з кімнати, як переляканий кролик.



Я чув, як машина ожила. Вилаявшись собі під ніс, я зістрибнув з ящиків і побіг до своєї машини. Шкода, що не було суддів із секундомірами. Я встановив би новий рекорд наземної швидкості.



Але успіх був зі мною для різноманітності. Задні ліхтарі Саттера заокруглили кут, як і я, навіть зі штангою. З мого боку, досвідчений майстер водія незабаром знову обставив Саттера. Цього разу він виїхав на автостраду та відкрив машину. Для мене це стало полегшенням. Вітер, що хльостав у відчинене вікно, оживив мене. Погоня почалася. Що з того вийде, я не міг здогадатися. Сама невпевненість довела моє тіло до бритви.



Коли Саттер покинув міську межу, моє серце забилося швидше. Я відчував, що під рукою щось велике. Зрештою, вчений звернув на безлюдний вуличок, що веде в гори, і проїхав на деякій відстані від головної дороги, поки не доїхав до особняка, що вимальовується, у вигляді будинку. З вікон не світило світло, але це не завадило йому вийти й увійти до хати.



Припарковавшись на деякій відстані від будинку, я обігнула край зарослої бур'янами лужка і знайшов вікно в кімнату, де нервово крокував Саттер. Світло не було включене, але я впізнав його пухкий профіль у темряві.



"Боже, як я радий, що ти прийшов!" - раптом вигукнув він.



Ще одна постать увійшла до кімнати, оповита пітьмою.



г Зі мною був приціл Starlight.



"Ось, візьми", - сказала темна постать, простягаючи конверт.



Білизна паперу майже болісно контрастувала із сірим та чорним кольором кімнати.



"Дякую. Боже, ти не розумієш, що це означає для мене. Ти ж знаєш, я не можу обійтися без цього. Я…»



"Неважливо. З цими грошима потрібно подбати про ваші ігрові борги. Але...»



Але я так і не почув інших слів цієї людини. Тяжка рука штовхнула мене до стіни будинку. Звук удару мого тіла об твердість луною рознісся тихою ніччю, як постріл. Я не залишався нерухомим. Я впав, і це врятувало мені життя. Там, де моя голова була частки секунди раніше, стирчав гострий, злісно сяючий клинок сокири.



Досягнення Вільгельміни мені нічого не дало. Нападник люто штовхнув ногою, вдаривши мене ногою по ребрах. У моїй голові спалахнули кольорові вогні. Біль змусив мене замислитись, чи не зламалося ребро. Я продовжував лежати як смертельно поранений.



Спускаючись вниз, я напружив м'язи передпліччя настільки, що Х'юго кинувся в мою хватку. Коли людина рушила вбивати, я був готовий. Гострий кінчик стилету натрапив на тіло, розірвав її і послав струменевий фонтан крові по моїй руці.



"Угу", - пробурчав нападник. Більше нічого. Наче біль для нього нічого не означав. Мені було важко боротися з того становища, сидячи, в якому я опинився, тому я відкотився, ледве ухиляючись від удару ногою в голову.



Піднявшись на ноги, зігнувши коліна, тримаючи ніж перед собою в класичній бойовій позі, я виявив, що загрожую лише повітрі. Чоловік пішов, залишивши тільки сокиру, врізану в стіну будинку. Моя увага привернула крихітний шурхіт із заднього ґанку. Я бачив, як чоловік тікає. Переслідуючи, я переклав Х'юго на ліву руку. Я хотів переконатися, що моя права рука вільна, щоб хапати та відбивати подальші атаки. Порізавши людину ножем у правій руці, я міг би здивувати її уколом лівою рукою.



Може бути.



Двері, що вели в будинок, були прочинені. Я відчинив її навстіж, слухаючи, як луна стихає в порожньому будинку. Підійшовши обережніше, я постарався вловити найменші звуки: шарудіння шкіри на дошці, дотик сорочки до грубих штукатурних стін, різке дихання від напруги.



Він був добрий. Я не отримав жодного попередження, коли він перестрибнув через поручні сходів і приземлився мені на плечі обома ногами. Його вага повалила мене на підлогу. Вітер свистів з моїх легень, і я заціпенів подумав, що мені кінець. Тяжкий кулак ударив мене по голові, онімів ще більше. На допомогу мені спрацював якийсь прихований резерв. Моя ліва рука рушила вперед, і я знову почув безмовний крик болю. Зараз я дико рубав та рубав. У цьому бою не могло бути витонченості. Я повинен був отямитися і для цього залишитися живим.



Я залишився живим.



Один із поштовхів Х'юго потрапив чоловікові в пах. Зігнувшись удвічі, він гротескно позадкував геть від мене. Я штовхнув ногою, приземлившись йому за коліно. Він звалився на підлогу, як клубок використаних паперових серветок.



Я знову вдарив його ногою, щоб він лежав на спині.



"З ким зустрічався Саттер?" - Запитав я.



Булькання вирвалося з губ чоловіка. Бульбашки темної крові виступили на його підборідді, і він жестом запросив мене підійти ближче, щоб послухати останні слова.



Це було майже останнє слово, яке я колись чув.



"Присоска!" - Закричав він, витягнувши руку. Лезо його ножа прорізало тканину моєї сорочки і зачепило шкіру. Невелика рана, але тільки швидкі рефлекси врятували мене від того, що ніж повністю встромився між ребрами. Я знову діяв інстинктивно. Х'юго сильно пив із сонних артерій чоловіка.



Цього разу кров, що випливає зі стиснутих губ, була справжньою, а не просто розмазаною вправними пальцями. Він помер менш ніж за хвилину, не зумівши дати мені інформацію, якої я так відчайдушно потребував.



Я встав і дивився на тіло. Ще до того, як я обшукав труп, я знав, що пізнання не буде. Він був професіоналом та добрим. Тим не менш, навіть невелика підказка краща, ніж нічого. Наскільки мені відомо, я його ніколи раніше не бачив.



Йому було близько двадцяти п'яти, середнього зросту і додавання, з довгим жирним волоссям, що спадає на плечі. І, як я вже здогадався, жодних документів за нього не було. Його одяг був грубим і дешевим, його можна було легко купити в будь-якому дисконтному магазині в цьому районі. Взуття могло бути куплене в армійському магазині надлишків.



Я вбив людину огидно середньої в усіх відношеннях. Я витер Х'юго об робочу сорочку чоловіка і знову прибрав лезо в піхви. Швидкий огляд будинку не виявив нічого, крім того, що в ньому не проживали люди щонайменше рік.



Накопичився пил, який ударив по деяких стінах у кімнатах, де були вибиті вікна. Деякі меблі залишилися всередині, але їх було недостатньо, щоби щось коштувати. А Саттер і таємнича людина, котра передавала гроші, давно пішли.



Побіг огляд території показав, де другий чоловік, який зустрів Саттера, припаркував свою машину. Я виявив, що машина мерця з'їхала з дороги в арройо за сто ярдів від моєї.



Знову ж таки обшук нічого не дав. Усі можливі ключі до особистості цієї людини були очищені. Я підозрював, що машина гаряча, тож переконався, що не залишив на ній відбитків пальців, щоб звинуватити мене. Хоча комп'ютерний пошук відбитків пальців ФБР не виявив моє ім'я, поліція могла порівняти приховані відбитки з моїми власними, якби я опинився у них під вартою. Я вже був досить безтурботний, щоб дозволити цій людині слідувати за мною, поки я був зайнятий стеження за Саттером.



Те, як все обійшлося сьогодні ввечері, заарештувати за якесь незначне порушення, а потім помітити як крадіжку машини – чи вбивство – цілком відповідало моїй удачі. Все, що я мав показати під час цієї невеликої прогулянки, - це кілька синців і кривавіша рана, ніж це було небезпечно.



Іноді ночами виходити з дому не варто. Пригнічений, я повернувся до машини і поїхав у запорошену ніч.







Третій розділ.






Бінти натирали мені шию, але мені довелося задовольнятися тим, що я просто сидів у машині, оскільки Марта вміло вела її, розганяючись за поворотом. Поглянувши на похмурий профіль жінки, я подумав, чи завжди вона поводилася так безрозсудно. Я спитав про це.



«Вибач», - відповіла вона, сповільнюючи шалений темп. "Я нервую. Це не так просто, як я думала. Коли ти прикинешся...» Вона відкусила від слів і скинула голову, як швидка кобилка, чорна грива ловить сонячне світло каскадом блискучих квітів. .



Довелося запитати: "Ти шкодуєш, що я вдав твого чоловіка?" Її відповідь може означати для мене різницю між життям та смертю пізніше. Повернувшись до будинку після фіаско на околиці міста, мала мало шансів поговорити з нею. Вона лягла спати, судорожно перекидаючись і збиваючи простирадла. Коли моя роль вимагала, щоб я сів поряд з нею, щось у змученому сплячому обличчі торкнулося мене всередині. Я провела ніч, незручно згорнувшись калачиком на дивані у вітальні.



"Ні", - сказала вона після невеликого роздуму. «Я хочу смерті цих ублюдків».



«За те, що вони зробили з вашим чоловіком, чи через небезпеку, яку вони становлять для США?»



«І те, й інше, я вважаю. Я… я не думала про це. Смерть, не смерть, і ти з'являєшся, закутаний, як король Тутанхамон. Мене взяли штурмом». Її руки так сильно стиснули кермо, що суглоби пальців побіліли. Я обережно простяг одну зі своїх перев'язаних рук і поклав її поверх її напруженого кулака.



"Розслабся, і ми обидва будемо в порядку", - сказав я. "Я знайду того, хто вбив Річарда". Я відчув, як вона різко заспокоїлася, коли вона продовжувала їхати трохи вище за встановлену швидкість, але інстинкт смерті пішов з неї.



На момент.



Спостереження за потоком рідкісних пейзажів за вікном виявилося майже гіпнотичним. Декілька мескитових дерев, кілька солоних кедрів та рідкісні кипариси забезпечували видимість усієї зелені. Я пирхнув побачивши перекоти-поля, що усеює піщані пагорби. Я знав, що це насправді російський будяко, ще один подарунок росіян цій прекрасній країні: примружившись, незважаючи на темні окуляри, які я носив, я розрізнив суворий вхід до лабораторії, що мерехтить на змученому жарі далеких умов.



«Краще ще раз розкажи мені про безпеку».



"Ми обговорювали це дюжину разів", - заперечила вона. «Хіба ваш бос у Вашингтоні не наказав вам про це? Ці люди мають знати систему від і до».



«Ймовірно, вони це спроектували, - сказав я, - але те, як щось спроектовано і як насправді працює, - це, як правило, дві абсолютно різні істоти. Мені потрібні суб'єктивні почуття щодо цього. Як Річард відреагував на сувору безпеку? Я бачив, як вона здригнулася, коли згадав ім'я її чоловіка. Я зло сказав: «Я живий. Ваш чоловік сидить поруч із вами в машині. Мені потрібне співчуття до моїх жахливих опіків. Чи отримаю я його від моєї дружини?



Вона так стиснула зуби, що я подумав, що вона розтерла б їх у пилюку. Крихітна сльоза розчарування вислизнула з куточка її очі і потекла по щоці, залишаючи за собою солоний слід. Пил у повітрі швидко замулив трасу. Я простяг руку і незграбно змахнув її.



Вона слабо посміхнулася, повернулася до мене і сказала: "Саме так Річард зробив би це". Я зберіг інформацію, але промовчав. Вона має говорити. Вхідні ворота на іспит



До нього було менше п'яти хвилин.



Марта прокашлялася, тихенько покашливий, а потім сказала: «Річард не був одержимий безпекою, як деякі з учених. Він ніколи не скаржився на всю бюрократичну тяганину, щоб потрапити до комплексу. Але він ніколи не хвалив це, або. Він просто приймав це як необхідність, завжди спостерігаючи за своєю поведінкою. Він був ідеальним вченим для такої делікатної позиції». Її голос став хрипким. «Є три чи чотири етапи, які потрібно пройти, залежно від того, який тип випадкового вибору щодня роблять сили безпеки. Перевірка почерку, перевірка перепусток, відбитків голосу та відбитків пальців. Я працював з відділенням DIA на дальній стороні бази, і у нас була аналогічна система. Перепустка безпеки завжди перевіряється. Іноді вони пропускають усі інші. Я маю сумнів, що так буде у вашому випадку. Зрештою, вони не можуть порівняти ваше обличчя з фотографією на піктограмі безпеки».



Я витягнув свою перепустку, лаючись собі під ніс. Бінти перетворили мої пальці на громіздкі, майже непотрібні придатки. Якби мені довелося використовувати або Х'юго, прив'язаного до мого передпліччя, або Вільгельміну, прив'язану до моєї правої кісточки, на те, щоб розібратися з ними, знадобилися б дорогоцінні секунди незграбності. Такі секунди, як ті, часто позначали різницю між життям та смертю у моєму бізнесі.



"Охоронець використовує металошукач біля воріт?"



"Я так не думаю. Іноді вони обшукують тебе, якщо ти їдеш. Знову ж таки, це поодинока справа. Тримає людей у напрузі». Вона важко зітхнула, коли повернула до паркування із чорним верхом. Хатина жалюгідного стражника стирчала посеред восьмифутового паркану, наче слон, що ховається в череді антилоп гну.



"Дякую, люба", - сказала я, нахиляючись уперед, притискаючись губами до прозорої фіранки і злегка зачісуючи її волосся. Мене не здивувало, коли вона не відповіла, тільки чекаючи, коли я вийду з машини, перш ніж повернутися до міста, густий коричневий пил повністю покрив машину.



Я пішов у хатину охоронця, стискаючи у пальцях значок служби безпеки. Я простягнув його озброєній людині у формі, що взяв його і відступив на півкроку.



"Доктор Берлісон?" - сказав він напівпитанням, напівзвинуваченням.



"Ніхто інший".



"Я не можу впустити вас без повного допуску".



«Роби, що винен». Я чекав, поки він вставить бейдж в пристрій, що кодує. Комп'ютер служби безпеки, що знаходився на відстані кількох миль, засвоїв код на металевій смузі, подумав кілька наносекунд, а потім запалив зелену лампочку на пульті керування. Охоронець похмуро кивнув на знак попереднього дозволу.



«Значок гаразд, але я не бачу вашого обличчя, щоб зіставити його з фотографією. Хтось міг це вкрасти».



"Я знаю. Роби, що маєш», - повторив я, і в голосі пролунала легка досада. «Але, будь ласка, покваптесь. Тут стає спекотно, і я не дуже добре почуваюся». Останнє було правдою. Суворе сонце пустелі загрожувало зварити мені мізки. У мене пересохло в горлі, і тепер нічого кращого за пиво могло мене охолодити.



"Ваш почерк, сер", - сказав він, вказуючи електронним світловим олівцем на металеву смужку, що звисає на найближчому шнурі. Він чекав побачити, що я написав. Хоук ретельно проінструктував цей аспект системи безпеки.



"От", - сказав я, закінчуючи стандарт, - "Швидка коричнева лисиця перестрибує через спину лінивого пса" і додаю мій фальшивий підпис внизу з розчерком.



Комп'ютер думав про це цілу вічність. Декілька секунд я хвилювався, що Хоук не замінив мій почерк Берлісона. Мені нема про що хвилюватися. AX ефективний. Комп'ютер нарешті дозволив і це.



"Відбиток голосу", - сказав охоронець, починаючи стомлюватися грою, але все ще граючи до кінця. Він переконав себе, що я Берлісон, але сили, які вимагалися від нього, продовжувалися. Я промовив короткий абзац у приглушений мікрофон, зміст повідомлення був відомий тільки мені та комп'ютеру. Ще одне зелене світло.



"Думаю, тобі теж потрібні мої відбитки пальців", - сказав я. "Це може створити проблему". Я підняв забинтовані руки. "У мене всього три пальці, на яких не буде шрамів".



«Утисніть їх у пластину», - наказав охоронець. Я так і зробив, і востаннє спалахнуло зелене світло. "Пробачте за це. Лікар Берлісон, але ви розумієте. Безпека».



Я згадав, що говорила Марта про ставлення Берлісона до подібних речей. Він не скаржився, але й не хвалив. Я сказав: «Чи не могли б ви зателефонувати до дому 23 і попросити мого помічника забрати мене? Мені не хочеться йти всю дорогу під палючим сонцем».



"Всю дорогу" було менше ста ярдів, але охоронець підкорився. Менш ніж за п'ять хвилин я побачив білу сукню жінки.



Енн у білому лабораторному халаті, що розвівається, безшумно ковзала до мене за кермом одного з електричних візків.



"Річард?" - Запитала Енн Роксбері. «Ви справді пройшли тут увесь шлях? Вам слід відпочити».



"Відпочивати?" Я пирхнув. "А робота, яку треба зробити." Я не хотів надто сильно зловживати своїм успіхом. Ця молода жінка надто багато років тісно співпрацювала з Берлісоном як його помічник. Один-єдиний промах, і вся місія має бути очищена - або ще одна додана до списку впевненості. Я не любив нікого, окрім Марти, знаючи, що її чоловік справді мертвий і тихо похований.



Ти завжди був фанатиком роботи. Забирайся».



«Розкажіть мені про прогрес. Як пройшов тест? Крім очевидних проблем? Я підняв перев'язані руки в німому знаку того, що мав на увазі. Жінка нервово подерлася на жорсткому сидінні і дивилася прямо перед собою, не зустрічаючи мого погляду своїми м'якими карими очима.



«Весь бункер було зруйновано. Ми змогли врятувати лише кілька одиниць обладнання. Сама лазерна трубка була деформована через спеку, повну втрату. Резервний блок було встановлено в бункері 82. Доктор Саттер та Ед проводять його калібрування. зараз же."



"Але результати", - наполягав я. "Сприятливо?"



"Ви б не знали, чи не так?" - Запитала блондинка, обертаючись і дивлячись на мене. "Звичайно, ні! Ви були поза цим, коли ви…» Вона різко замовкла, проковтнула і продовжила: «Генералам це сподобалося. Начальство негайно санкціонувало збільшення фінансування. Комп'ютерний аналіз показує, що ми досягли успіху. гроші. Мертва точка на дроні з кожним запланованим ергом енергії”.



"Добре", - кивнув я. Я не хотів лізти через голову. Ця жінка могла бути тільки лаборантом, але вона знала фізику більше за мене. Вона працювала з провідними світовими фахівцями у галузі лазерної фізики протягом кількох років і зробила достатньо електроніки, щоб створити лазер з нуля. Все, що я знав про них, – це читання Science News та періодичних брифінгів AX, на яких я зазвичай спав.



«Послухайте, Річард, Ед та доктор Саттер повернулися. Ви можете поговорити з ними про нове встановлення».



"Я хочу спочатку перевірити свою лабораторію", - сказав я. Я гадки не мав, що я можу знайти в лабораторії або сусідньому офісі, але пошук був частиною моєї роботи.



"Якщо хочеш", - сказала вона. «Я не маю цього говорити, але ти не схожий на себе».



"Чому я маю бути схожим?" - гаркнув я, сподіваючись, що мій голос пролунав досить саркастично, щоб відсікти подальші думки в цьому напрямку. «Я мало не засмажився, у мене шрами на все життя, а Марта говорить про те, щоб кинути мене. Чому я маю бути таким самим?»



"Березня?" – тупо сказала жінка. "Я не знала. Я думала, що між вами двома все гаразд. Вибач, Річард. Мені ніколи не слід було нічого говорити. Вся ця справа жахлива».



"Нічого страшного. Ми з Мартою вирішимо наші проблеми. Як тільки я позбавлюся цих проклятих бинтів. Я вдарив руками по передній частині візка, вдав, що здригнувся, і відкинувся на спинку сидіння. більше ніж за хвилину Енн припаркувала візок і вставила вилку в розетку.



«У цей час дня підніматися на службовому ліфті швидше, – неуважно сказала вона. Я завдав їй занепокоєння, що відповідало моїм цілям. Чим менше вона мене розпитувала, тим менша ймовірність, що я видав свої хибні знання про будівлю, експеримент, людей. Ми піднялися на рипучому вантажному ліфті на третій поверх. Я чекав, поки Енн вийде першою, щоб я міг піти за нею. Вона рушила праворуч, а я повернувся за нею.



«Думав, ти йдеш до лабораторії». Вона спохмурніла достатньо, щоб дати мені знати, що лабораторія знаходиться в іншому напрямку. Це принесло мені трохи користі. Мені дали чорновий малюнок плану, але вантажного ліфта на ньому не було. Я був на потрібному поверсі, але гадки не мав, куди йти. Бродити по території, що охоронялася, могло тільки привернути небажану увагу.



«Почуття трясіння. Не могли б ви…?" Я грав на її співчутті та вині. Вона притулилася до мене, її груди терлися об мій бік. В іншому випадку це було б дуже приємно. Я сказав собі, що борг на першому місці.



Ви хочете, щоб я принесла вам каву? Содовий? Води? Її турбота про мій добробут послужила мені службу досі, але тепер я хотів оглянути лабораторію на самоті.



"Нічого Дякую. Але обов'язково перевір мене через годину, щоб я міг розглянути деякі з… речей», - невизначено сказав я, жестикулюючи широким рухом руки. Вона кивнула, і крихітне пасмо її світлого волосся впало їй у вічі. Відштовхнувши його, Енн слабо посміхнулася і майже втекла.



Я повинен був тримати її поряд, щоб розповісти мені, що робить більша частина обладнання. Навіть вірне читання Science News та прослуховування нудних брифінгів AX не підготували мене до роботи на дорогому обладнанні.



Його таємні функції за межами мого розуміння. Я ліниво клацнув перемикачами і спостерігав, як на панелях спалахують і гаснуть миготливі вогні. Оскільки сирени не звучали та охоронці з оголеними пістолетами не вдавалися, я знав, що не зробив нічого серйозного – поки що.



Коли я рився в ящиках лабораторного столу, було виявлено лише розбитий скляний посуд, електронні компоненти, паяльні пістолети та інші менш відомі знаряддя експериментів. З огидою я увійшов до кабінету, що примикав до лабораторії, і зачинив двері. Тонкі стіни у цій частині лабораторії не забезпечували усамітнення. Я чув, як у сусідній лабораторії працював важкий генератор, і вібрації підлоги було достатньо, щоб послабити пломби у моїх зубах.



Я вмостився в кріслі, що обертається, і відкрив центральну скриньку великого металевого столу кольору бронзи. Моя увага привернула пара лабораторних книг. Сторінки були заповнені безліччю езотеричних грецьких літер та стовпців із цифрами, кілька скріплених комп'ютерних роздруківок. Жирними літерами на лицьовій стороні книжок було написано: «Лише несекретний матеріал». Лабораторна книга з реальною інформацією про Проект Восьма карта буде замкнена у відомчому сейфі з червоними та білими смугами навколо обкладинки. Залишення такої секретної записника в незахищеному місці було б основним порушенням безпеки, чого Річард Берлісон ніколи б не зробив. Я засунув зошити назад у ящик і продовжував пошук, доки не почув низькі голоси, що вторглися в гул рентгенівського генератора в наступній лабораторії.



На цей раз тонкі металеві стінки мені знадобилися. Притиснувши око до одного з погано підігнаних швів, я побачив Енн Роксбері в обіймах чоловіка. Те, як вони цілувалися, підказало мені, що це був випадковий дружній поцілунок. Зрештою, Енн перервала його і відштовхнула, очевидно з великим небажанням.



Мені довелося із зусиллям притулитися вухом до стіни, щоб почути: «Не тут, Ед. Будь ласка. Ми маємо роботу».



«Ен, щоправда, дорога. Стає самотньо посеред пустелі. Думаючи про тебе, стає ще гіршим».



«Я вважаю, ви починаєте думати, що навіть лучні собачки виглядають привабливо», - пожартувала вона, гладячи її гнучкими пальцями по руках чоловіка. Я швидко глянув перед тим, як перемістити вухо на металеву панель, щоб знову послухати.



«Я здебільшого думаю про тебе». Він знову поцілував її, і вона розчинилася в його обіймах. Ось вам і наукова лабораторія, вільна від офісних інтриг та романсів, притаманних іншим підприємствам. Люди не змінюються; лише їхня робота.



"Не тут", - почув я її протест. "Що, якщо нас знайде один із охоронців?"



«Ми обидва носитимемо наші значки безпеки. Що він може сказати про двох голих людей, якщо вони мають прокляті піктограми безпеки?»



Вона хмикнула і провела пальцями по його значку, що висів на затиску в кишені лабораторного халата.



«Ви думаєте, нам це зійде з рук. Доктор Джордж? Якби ми носили наші значки?



«У фотолабораторію, міс Роксбері. Ніхто не відчинить двері, якщо вони подумають, що ми працюємо».



Вони пішли до маленької кімнати в далекому кінці іншої лабораторії, незабаром зникнувши з мого вузького поля зору. Я побачив відбитий червоний спалах попереджувальної лампи і почув, як грюкнули двері. Не треба було бути генієм, щоб зрозуміти, що Енн та доктор Едвард Джордж пішли до темної кімнати, щоб подивитися, що з цього вийшло.



Відкинувшись на спинку стільця за столом, я багато думав про те, як мені вчинити далі. На моє непідготовлене око лабораторія мало що дала. Я гадки не мав, що можу знайти. Можливо, якась крихітна підказка про те, що життєво важливий елемент обладнання не був на своєму місці. Незнання того, що робить 99 відсотків обладнання, завадило цій лінії розслідування перетворитися на гору бобів. Огляд зруйнованого бункера на місці, де сталися пробні стрілянини, здавався єдиним можливим способом продовження.



А оскільки Енн Роксбері та мій колишній соратник Едвард Джордж були зайняті один одним, це був ідеальний час для мене, щоб зайнятися своїми дослідженнями.



Ще один рахунок проти пов'язок, що сковують моє обличчя та руки: пил чіпко чіплявся за марлю. Я виглядав як мобільна сміття до того, як прибув на далекий полігон. Отримати машину із паркування на території комплексу було легко. Заходи безпеки були спрощеними версіями тих, що використовувалися біля головних воріт. Єдиною додатковою вимогою було пред'явлення спеціальних державних прав водія. Одна була зроблена на ім'я Берлісона, але з відбитком великого пальця.



То була легка частина. Наступним найпростішим було знайти дорогу до бункера. Найважче було миритися з задушливим пилом. Мене трохи втішав той факт, що це був сезон дощів і що періодична короткочасна злива дещо стримувала коричневу піщинку - у цій пустелі випадає менше семи дюймів дощу на рік, і мені не пощастило, і я пропустив цей день.



Бункер виглядав так, ніби він був у Дрездені після бомбардувань під час Другої світової війни. Бетонні стіни були обвуглені потворними річками чорного кольору, в яких спалахнуло полум'я з такою силою, що я здригнувся, незважаючи на спеку. Не дивно, що Берлісон не вижив у пожежі. Навіть якби удар по черепу не вбив його, він не мав би виходу з бункера. Можливо, йому пощастило швидко померти. Навіть металеві клямки на важких сталевих дверях стали в'язкими і набули спотворених, неприродних форм.



Двері були моїми першими справжнім випробуванням. Колись петлі дозволяли плавно відчиняти двері. Вогонь знищив усе мастило на петлях. Мені довелося тягнути і тягнути щосили, щоб навіть зрушити двері. З металу пролунав болісний стогін, і була отримана частка дюйма. Двері відчинилися з вражаючою раптовістю. Мені вдалося втриматись на ногах, але пов'язки на руках рвалися від зусилля. Я штовхнув двері до упору і ввійшов туди, з носа почало капати через сильний запах згорілої ізоляції, що залишався всередині.



Напівтемрява змусила мене зняти сонцезахисні окуляри. Навіть тоді мені знадобилося кілька хвилин, перш ніж мої очі звикли до більш тьмяного рівня світла. Я повільно оглянув руїни. Запальна бомба не могла краще перетворити дороге обладнання на марний мотлох. Корпуси приладів у деяких місцях розплавилися, оголивши великі електронні кишки. Термочутливі друковані схеми всередині являли собою почорнілі калюжі зіпсованого пластику та силікону.



Пробираючись крізь завали, я знайшов трохи, що не постраждало від сильної спеки. Будь-яка підказка, залишена нападником на Берлісона, давно перетворилася б на дим - буквально. Я підійшов до товстої трубки лазера і з подивом глянув на неї.



Я простягнув руку і притиснув руку до металевих піхв, що тепер уже остигли, оточуючи зруйновані нутрощі. Мені було важко повірити, що цей восьмифутовий пристрій міг дотягнутися до неба та знищити невидиму російську міжконтинентальну балістичну ракету. Але воно мало робити саме це, інакше AX не змусив би мене копатися тут. Це був лише скелет справжньої зброї, але я виявив, що тремчу перед нею. Щось від відданості Берлісона проекту наповнило мене тоді, і я знав, що його вбивця буде притягнуто до відповідальності.



Звичайно, у моєму світі справедливість і милосердя не завжди були одним і тим самим.



Спираючись на сталеву стійку, я ліниво провів рукою по панелі управління, що колись працювала. Я похитав головою. Я не міг зрозуміти таку силу. Ніж, пістолет, то були мої інструменти. Х'юго та Вільгельміна були знайомими, старими друзями, які надійно та добре служили мені протягом багатьох років. Ця приголомшлива зброя сучасної науки була не з тих, з якими мені будь-коли було б комфортно.



Я штовхнув ствол з такою силою, що лазерна трубка хитнулася і відскочила від мене. Впавши на коліна, я оглянув болти на каретці лазера. Деякі були вилучені. Обшукавши всю територію, я знайшов два болти. Їхні нитки теж почорніли від вогню, що свідчило про те, що їх було видалено до того, як вогонь спустошив бункер. Якби вони були видалені, щоб врятувати трубку, різьблення, як і раніше, було б блискучим, а на головках болтів залишилися б подряпини через сажу.



«Отже, - сказав я собі, - Берлісон упіймав когось, хто знімає ці болти. Щоб зірвати випробування? Щоб вкрасти весь лазер? Неважливо. Він знайшов тут когось, хто знімав болти, вони билися, йому розбили голову, і пожежа почалася, можливо, щоб приховати вбивство, можливо, цілком випадково». Я сів навпочіпки, намагаючись відновити те, що сталося.



Тяжко зітхнувши, я встав і почав ходити по почорнілому від вогню бункеру, як тигр у клітці зоопарку. Всі докази вказували на саботаж та вбивства, але жодна з доказів не сказала мені, хто винний. Гарольд Саттер здавався логічним кандидатом. Алкоголік, сильно залежний гравець, та таємнича зустріч у глушині, за мною стежив інший професіонал – все це були невиразні підказки, які не змогли переконливо звинуватити цю людину.



Енн Роксбері та Едвард Джордж трохи побалакали. Жоден із них не був одружений, але шантаж міг виникнути, якщо їхнє минуле вказувало на чутливість до такого тиску. Але моє спостереження за ними у наступній лабораторії не викликало жодних ознак справжнього занепокоєння. Навпаки. Вони майже відкрито говорили про свої стосунки. Енн була приваблива, а Едвард Джордж, судячи з того, що я бачив, був гарним і розумним співрозмовником, справжнім ловеласом. Нічого не вказувало на участь у шпигунстві з будь-якої з їхніх сторін.



"Повернемося на територію", - знову сказав я примарам, що пурхають крізь руїни. "Можливо, пощастить більше в лабораторії, хоча я починаю в цьому сумніватися".



Я завмер, коли почув зовні хрускіт шин по гравію. Перш ніж я підійшов до дверей бункера, хтось почав її захлопувати. Хоча я всією своєю вагою кинувся на зачинені сталеві двері, я навіть не рушив з місця.



Звук важкого сталевого прутка, що впав і зачинив двері, луною рознісся бункером. Я опинився в пастці на тому самому місці, де вже померла жахливою смертю одна людина. Я не забобонний, але зараз, схоже, слушний час, щоб почати турбуватися про погані ознаки.







Розділ четвертий






Двері не рухалися. Я уперся в нього плечем, і в результаті в моє тіло пронизав пекучий біль. Вогонь міг знищити внутрішню частину бункера, але сталеві двері залишалися такими ж міцними, як Гібралтарська скеля. Я озирнувся з огидою. З попереднього обшуку бункера я знав, що іншого виходу не існує. У свій час, можливо, можна було вигнути навколо трубки лазера і звільнити цей отвір у даху, але тепло скривило лазерну трубку, частково заблокувавши отвір. Але я мав весь час, щоб зменшитися. Невелике голодування дозволило б мені протиснутись і звільнитися – через тиждень.



Принаймні я так думав, доки не почув слабкі голоси ззовні. Я притулився вухом до холодної сталевої пластини дверей і майже не чув приглушених голосів.



«…Заряди дома. Ми можемо підірвати це прокляте місце, коли захочемо».



«Мені подобається спостерігати, як усе йде нагору. Чи можу я цього разу натиснути кнопку детонатора?»



Настала невелика суперечка з приводу того, хто підірве це місце, але мене це більше не цікавило. Хто б це не був, хто так спритно впіймав мене в цю пастку, тепер вони мали намір видалити всі свідчення моєї присутності. На цій основі легко можна було знайти фугас. Я пройшов не менше десяти бункерів для зберігання, заповнених дет-шнуром та потужнішими Р-40, рожевими ромбоподібними зарядами фугасної речовини. Деякі з них з'єднані шнуром-детонатором, і навіть такий міцний бункер перетворився б на руїни.



Я мусив вийти. Швидко.



Мої дії набули вигляду чистої паніки. Брехтіння ручки дверей переконало мене, що вона не відчиниться. Вони якимось чином заблокували його зовні, мабуть, за допомогою чотирикутника, надійно вставленого під ручку, щоб торець упирався в землю. Я заспокоївся і почав думати холодно, ясно. Часу було закінчено, і все, що я робив, щоб втекти, мало спрацювати з першої спроби. Ті люди зовні не дадуть мені другого шансу.



Потирання обличчя перев'язаною рукою наштовхнуло мене на думку. Швидко розгорнувши марлю з обличчя та рук, я отримав близько п'ятнадцяти футів придатної волосіні. Я витяг зі стіни зігнутий сталевий стрижень і струсив з нього частину бетону. За допомогою вправних вузлів я прикріпив металевий рибальський гачок до своєї волосіні. Орав на рибалку - за штангою біля дверей. Якщо я її зловлю, я житиму. Якби вона вислизнула від мене, мої атоми випали радіоактивними опадами в чотирьох сусідніх графствах. Ця думка надавала моїм рухам актуальності.



Я стояв на зруйнованому ящику і крутив металевим гаком туди-сюди по найслабшому місцю в бетоні прямо над верхньою частиною дверної коробки. На щастя, бетон швидко розсипався, і невдовзі я побачив пустелю в тунельному баченні.



Проштовхнувши імпровізований гак в отвір, я опустив його на марлі. Я почав ловити рибу. Незнання, наскільки близькі були люди зовні до вирішення своїх суперечок про те, хто має підірвати феєрверки, змусило мене працювати гарячково. На моєму лобі виступив піт, хоча пов'язки були зняті. Безперервний рух марлі вгору і вниз по шорсткому бетону дався взнаки на моїй волосіні. Я бачив, як з'являються крихітні порізи та надриви. Я натягнув свій гак, знову закріпив волосінь, щоб сильніші частини волосіні впиралися в бетонні стіни, і знову закинув для своєї невловимої гри.



Впевнений, що чоловіки мали більш ніж достатньо часу, щоб викласти свої звинувачення, я відчув, як моє серце почало битися в грудях. На жахливу секунду мені здалося, що він вистрибне з моїх грудей. І коли гак торкнувся поперечини біля дверей, я подумав, що моє серце взагалі перестане битися.



Сильно потягнувши, я відчув, як напруга вагається вгору і вниз по довжині моєї волосіні. Марля трималася, і штанга впала з ручки дверей. Я не гаяв часу, вибиваючи двері і вириваючись на різке сонячне світло пустелі Нью-Мексико.



З боків бункера стояли майстерно встановлені заряди. Я погрався з ідеєю витягнути дроти детонатора і одразу забув про це. Ці люди були професіоналами своєї справи.



У них було б підключено резервну систему, щоб їм не доводилося повертатися і возитися зі смертоносною вибухівкою, якщо їх основна система не спрацює.



Я помчав до невеликого пагорба за п'ятдесят ярдів від мене, коли відчув, як гігантський кулак підняв мене з землі, видихнув з моїх легень і потім недбало відкинув мене вбік. Я вдарився об землю, але удар все ще загрожував позбавити мене свідомості.



Назвіть це тренуванням або сліпим успіхом, мені вдалося зачепитися за тонку нитку свідомості. У вухах так голосно дзвеніло, що я подумав, що я глухий, а пил від вибуху змішався з бетоном, так що мій ніс знову зморщився і потік. Єдине добре, на що я міг вказати з гордістю, - це те, що я продовжував існувати.



"Кажу вам, я бачив, як хтось вибігає", - пролунав один із голосів, який я чув раніше.



«Чорт забирай, якщо ми його не знайдемо, платитиме пеклом. Я думав, ти перевірив усе це місце.



«Я так і думав», - була слабка відповідь. «Боже. Якщо вони колись дізнаються про це ... »



Похмуро, я був радий тому, що мої потенційні вбивці на мить впали. Але я не міг піти непоміченим. Тепер моє обличчя та руки були оголені. Будь-хто, хто знав Берлісона, відразу дізнався б, що я самозванець. Можливо, вони навіть зможуть дізнатися про мою справжню особу. Я не міг ризикнути. Клапти марлевої волосіні здавалися несуттєвими для роботи, але їх потрібно було зробити пізніше. Я обернув лахміття навколо обличчя, закінчивши їх швидким вузлом, через який мій значок бойскауту анулювався. У мене не було достатньо марлі, щоб працювати обома руками, і я б не впорався добре, навіть якби я мав увесь час на світі. Я поспішно обхопив ліву руку, а праву засунув у кишеню.



Під час.



Двоє чоловіків пройшли через невисоку будівлю і вказали на мій бік. Я напружився, чекаючи, чи вони стрілятимуть у мене, чи підійдуть ближче, щоб прикінчити мене голими руками. Моя позиція змушувала мене зігнутися навпіл, тримаючи руку поряд із Вільгельміною. На них чекає неприємний сюрприз, якщо вони подумають, що я справді безпорадний.



Те, що сказав ведучий, мене збентежило.



«Ісусе Христе, поклич сюди швидку. Він, мабуть, був у проклятій будівлі просто перед тим, як вона вибухнула. Твоя голова буде за це на блюдечку з блакитною облямівкою, Чарлі».



«Кажу вам, я думав, ви сказали, що ви перевіряєте це місце. Ви знаєте правила не гірші за мене». Жах і благання в голосі людини переконали мене, що він говорить правду. Він зробив чесну помилку.



"Хто ти, мужику?" запитав вищий з пари. «Тебе мало не розірвало на криваві уламки».



«Ти мені кажеш, – сказав я. "Що тут відбувається? Я перевіряв обладнання, що залишилося, а потім чую, як штанга падає об двері. Я… я вибив її, а потім чорт забирай!»



"Док Берлісон", - сказав інший чоловік, очевидно дізнавшись пов'язки. «Чорт, тобі не пощастило. Спершу вогонь, а тепер це».



Я запитав. - "Чому ти підірвав бункер?" Ці люди були вбивцями. Вони були дуже вражені перспективою того, що хтось опиниться в будівлі для цього. Я майже повірив, що це було випадково.



Майже. Поки що я не почув відповіді людини.



«Це було дивно, говорю вам. Док Саттер подзвонив нам менше двадцяти хвилин тому і сказав, щоб ми витягли дупи, щоб вибратися звідси, і перетворити це місце на гравій». Він підвівся, хитаючи головою. «Якби ми були десятьма секундами раніше, ти був би мертвий».



"Дуже близько до того", - погодився я, думаючи зараз про Саттера більше, ніж про цих людей. Я вирішив, що мені треба звести рахунки з огрядним лікарем Гарольдом Саттером.



"Що трапилося?" вигукнула Марта, коли я увійшов до парадних дверей. "Ти безладно".



«Дякую, любий, це саме ті слова, які мені треба було почути після важкого дня в лабораторії». Я впав на стілець і відчув, як мої м'язи вперше почали розслаблятися за день. Вибух, що вирівняв бункер, спалив частину моєї сорочки, і колись білі пов'язки стали однорідними, сіро-коричневими. Моя шкіра свербіла, і невеликий головний біль більше дратував, ніж завдавав біль. Для надсекретного агента я не досяг великих успіхів. Це має змінитись – швидко.



"Є щось, що я можу вам дістати?" Марта Берлісон просто стояла і дивилася, трохи відкривши рота. Я не звинувачував її надто сильно. Смерть її чоловіка була досить серйозною, хоча через кілька днів вона мало не втратила свого ерзац-чоловіка.



«Зроби мені ванну. Я хочу відмокнути. Але спочатку випити… бурбона». Я взяв склянку і проковтнув вміст. Печіння тривало аж до мого живота, де сильнодіючий лікер розтікся калюжею і утворив заспокійливу калюжу тепла. До біса м'якість, яку любив у Калуа Берлісон. Це було те, що мені справді потрібно. Я трохи розслабився.



Ви скажете мені? Чи мені це треба прочитати в газетах? "- Запитала вона. В її очах горіла занепокоєння, а вираз її обличчя підказував мені, що вона продовжуватиме копати, поки правда не стане відома.



"Твій друг Саттер наказав знести бункер - зі мною в ньому".



«О, ні, Нік, ні! У нього свої проблеми, але він не вбиватиме тебе. Це мало бути нещасним випадком».



Я дозволив їй називати мене справжнім ім'ям. Контрольні сигнали, які я розставив по кімнаті, не спрацювали, що вказувало на відсутність нових помилок у кімнаті, і ми, ймовірно, могли розмовляти тут так само безпечно, як і деінде.



Похитавши головою, я відповів: «Надто багато збігів. Я не вірю в успіх чи збіг. Саттер був налаштований, щоб підірвати бункер, і наказав команді зі знесення занадто швидко, щоб це було стандартною політикою. уряд не працює за таким графіком. Ні, він якимось чином дізнався, що я був там, замкнув мене всередині, а згодом наказав людям підірвати це місце».



"Як ти втік?"



Я розповів я їй з похмурим задоволенням оповіданням. Наливши собі ще склянку, я закінчив, сказавши: «Єдиний ключ до розгадки, який я маю - це Саттер і таємнича зустріч минулої ночі».



«Людина, яка намагалася вбити вас. Чи було в нього якесь посвідчення особи?»



"Профі", - сказав я. «На тілі немає нічого, що вказувало б на те, хто чи звідки він. Просто ще один безіменний убивця». Я дивився їй у вічі і читав, що промайнуло в них.



Ще один безіменний убивця, як і я.



Я знизав плечима. Марта Берлісон була частиною цього завдання. Їй не обов'язково подобатися я, просто допоможіть мені обдурити решту, поки я не виявлю і не усуну саботажника та вбивцю. Я відчув тиск часу, що важко опускався на мої плечі. Хоук був непохитний у підрахунку швидкості. Думка про те, що росіяни справді почнуть Третю світову війну, здавалася мені водночас далекою та гротескно близькою. Лазерну гармату потрібно було захистити за всяку ціну.



Захистити, мабуть, навіть від директора Проекту Восьма карта.



«Дозвольте мені зв'язатися із домашнім офісом. Я маю повідомити про це, а також зібрати деяку інформацію. Не могли б ви…» Я вказав на спальню. Її губи звузилися до тонкої безкровної лінії, вона образилася, а потім пішла геть, як маленька дитина, готова закотити істерику. У мене не було часу заспокоювати її скуйовджене пір'я. Зв'язок із Хоуком мав пріоритет.



Я поставив валізу на журнальний столик і почав знімати підкладку. У невеликих відсіках унизу я вийняв електронні компоненти, необхідні для перетворення телевізора на зашифрований телекомунікаційний блок. Я прикріпив один невеликий пакет до антени, помістив крихітну відеокамеру зверху пристрою та направив її на найближчий стілець. Я ввімкнув телевізор, знайшов канал, на якому немає комерційних трансляцій, і натиснув на вимикач для доданої електроніки. Картина розпалася, сформувалася та затверділа, поки я дивився.



Жінка на екрані дивилася на мене.



"N3 дзвонить Хоку".



Вона кивнула, натиснула приховані кнопки на консолі перед собою і фотографія мого начальника замінила її.



"Ну, Нік, яке добре слово?" Хоук міг би бути в будь-якій точці світу за допомогою супутникового зв'язку, але я припустив, що в ці дні він знаходився недалеко від свого офісу у Вашингтоні. Сигарний недопалок виявився таким самим, як і той, який він так жадібно гриз, коли я востаннє розмовляв з ним. Деякі речі ніколи не змінюються.



«Боюсь, немає добрих слів. Мені потрібна інформація про Гарольда Саттера. Очевидно, він замішаний у чомусь зловіснішому, ніж насолода футболом у понеділок увечері».



"Азартні ігри? Наркотики? Жінки? Чи можливий шантаж?» Поки Хоук говорив, він набирав запит до свого комп'ютера.



«Звичайно, азартні ігри, а він зав'язав. Це безперечно погана комбінація, і хтось, можливо, шантажує його цим. Він намагався убити мене цього ранку».



Я пояснив усе, що сталося. Хоук похитав головою. «Цікаво, Нік. Це могло бути випадково. Записки, які я бачив, що виходять з його офісу, вказують на те, що він справді щосили намагається запустити Восьму карту на найвищому рівні. Це може бути спробою з його боку показати, що він може впоратися. Всі деталі. Без Берлісона Саттер у разі неефективний. Він міг би мати титул директора проекту, але всі знали, що Берлісон був мозком операції.



"Я так і думав. Як Едвард Джордж вписується у картину? Сьогодні я бачив, як він спокушає лаборанта Берлісона».



"Вона співпрацювала?"



«Вона не чинила опір дуже сильно».



Хоук замовк на хвилину і прочитав роздрук на крихітному екрані комп'ютерної консолі з ЕПТ перед ним. Він глянув і спитав: "Хочеш, я перекажу це для тебе або відправлю повне досьє?"



"Дай мені його ненадовго". Я бачив використовувані досьє AX



Подробиці граничного використання потрапляли в пам'ять комп'ютера, але іноді такі безглузді речі, як людина, котра не любить оливки, можуть виявитися корисними знаннями.



«Саттер був постійним відвідувачем місцевого санаторію, щоб просохнути. Схоже воно цього не варте. Він багато грає, і навіть його заробітна плата не цілком покриває його збитки».



«Чому вони тримали його в секретному становищі з таким записом?»



"Та сама стара історія", - насупився Хоук. Перш ніж продовжити, він перемістив недопалок сигари на інший бік рота. "Саттер - блискучий вчений, і вони мирилися з його слабкостями в обмін на хорошу роботу. Чорт, вони поховали цей файл так глибоко, що ми його майже не знайшли. Судячи з того, що це, здається, він просто не виносить тиску з боку адміністратора, але якби вони спробували скинути його назад на його стару посаду простого дослідника, він би розцінив це як зниження на посаді і звільнився.Він міг би отримати роботу, яка оплачується вдвічі більше, ніж у промисловості».



«Чому він цього не робить? Це позбавить його ігрових боргів».



Хоук похитав головою. «Престиж. Він - велика жаба у маленькому ставку на восьмій карті проекту. І ви повинні знати, що азартному гравцю ніколи не вистачає грошей. Якщо Саттер потроїть свою зарплату, він все одно буде у боргу по мочки вух».



"Я думаю, що він єдиний".



«Едвард Джордж теж виглядає можливим, Нік. Він бабник, полює на що завгодно, навіть віддалено ставиться до жіночої статі. Його можуть шантажувати у витоку інформації. Або, можливо, йому пропонують достатньо грошей, щоби саботувати проект».



Я подумав про це на мить, подумав, як Едвард діяв під час свого короткого побачення з Енн Роксбері, і відкинув це.



«Він не з тих, хто шантажуватиме», - сказав я. «У нього є ядро ​​стійкості, яке не дозволить йому здатися. Я думаю, що гордість глибоко вкоренилася у ньому».



"Ти той, хто на місці".



Я кивнув головою. Сприймаючи слова Хоука як у прямому, і у переносному значенні, сказав: «Давай, зосередь мене цілком обох чоловіках. Я їх перегляну». Зображення на тремтіло, коли вміст файлів AX передавався в пам'ять мікропроцесора мого пристрою. На екрані знову з'явилося обличчя Хоука.



«Я хочу отримати від вас звіт про прогрес упродовж 24 годин, N3. В мене за спиною люди. Люди на високих, дуже високих постах. Він мимоволі глянув на червоний телефон, що стояв на краю столу. Вдень чи вночі. Хоук міг підняти трубку і поговорити безпосередньо з президентом, де б він не був. І телефон теж задзвонив обидві сторони. Я не сумнівався, що президент періодично телефонував, щоб дізнатися про всі останні події.



"Я продовжу", - сказав я. Хоук сердито глянув на нього і обірвав зв'язок. Коли його обличчя перетворилося на біле поле статичної електрики, я торкнувся кнопки відтворення. Рядок за рядком, що переривається випадковими кольоровими фотографіями, проходив по екрану, розповідаючи мені більше, ніж я дійсно хотів знати про Едварда Джорджа і Гарольда Саттера.



Вечеря настала, коли я закінчив останнє досьє. Я стер пам'ять мікропроцесора і відключив пристрій від телевізора, гадаючи, як взагалі могли існувати шпигуни без складних електронних пристроїв.







* * *




«Я почуваюся набагато краще, коли очистився і позбувся цих пов'язок», - сказав я Марті. Вона сіла через стіл і ліниво перебирала їжу вилкою. «Їжа гарна. Ти вмієш готувати".



"Дякую."



"Що трапилося?" - нарешті спитав я, чи не в змозі витримати тишу. Вона була відсторонена весь день, і тепер, коли я отримав мовчання, я хотів дізнатися, чому. "Щось я зробив?"



Ні, ти нічого не зробив. Це… це все це біса справа. Я ніколи не думав, що Річард помре – буде вбитий – коли я вийду за нього заміж».



«Не багато людей думають про смерть, особливо про свою власну і людей, яких вони люблять. Немає причин бути болючими, але це те, що трапляється з найкращими з нас».



"Як ти можеш жартувати", - сказала вона, випльовуючи слова, ніби вони палили їй язик. Ти вбиваєш, щоб заробити собі на життя. Ти такий жвавий. Ніхто не живе вічно, тільки доки Нік Картер не потрапить у його приціл. Ти такий же злий, як людина, яка вбила Річарда. Яка різниця, на чиєму ти боці на? Ви обидва робите одне й те саме”.



Я відчув, як усередині наростає холодна лють. Вона торкнулася однієї з моїх кнопок, і я не міг цього допустити.



«Ви думаєте, що легко знати, що я маю силу вбивати інших, і це сходить з рук? Звичайно, уряд потурає тому, що я роблю, але я не холоднокровний вбивця. Я відчуваю. Ви б хотіли кошмари, які я маю? Єдиний спосіб зберегти розум – це знати, що я роблю погану роботу краще, ніж більшість інших”.



«Навіщо ви це взагалі робите? Нам усім було б краще, якби ми зупинили цю жахливу шпигунську війну з комуністами».



«Звичайно, нам усім було б краще, якби ми зупинилися. І всі ми також були б мертві. Росіяни можуть повторювати партійну лінію про мирне співіснування чи розрядку, або про те, що зараз модне слівце, але вони не змінили стратегію з часів Сталіна. Їхня тактика змінилася, щоб відповідати сучасним технологіям, але вони все ще хочуть правити світом. Подивіться, що вони зробили в Угорщині, Чехословаччині та Афганістані. Якщо ми перевернемося, ми не гратимемо – ми будемо мертві”.



Вона обернулася і відвернулася. Мені слід було заспокоїтися, але цей вилив був такою самою реакцією на мою власну відсутність прогресу у розкритті вбивства її чоловіка, як і що-небудь ще. Я мусив спробувати виправдати перед нею своє існування. Це здавалося важливим.



"І, - продовжив я, - ви думаєте, що США справді хочуть панувати у світі?"



«Ні, але яке це стосується…?»



"Це все пов'язано з цим", - перебила я її. «Ми не намагаємося змусити себе запхати себе в горлянку решти світу. Ми готові дозволити країні керувати собою так, як хоче її народ. За це варто боротися за привілей свободи».



"Привілей?"



«Так, привілей. За свободу треба виборювати. Її ніколи не передають вам, акуратно загорнутий у папір. І якщо за неї не варто боротися, я не впевнений, що ми гідні її мати. Ми могли б бути під п'ятою диктатора, стрибаючи, коли захоче начальство. Так само, як росіяни хочуть цього для нас».



«Я чула це раніше. Мене це не хвилює. Світ такий байдужий. Несправедливо, що Річ має померти за хворі, кровожерливі плани народів».



«Справедливо? Немає нічого справедливого. Завжди. Ми маємо боротися за все. Ми або сильніші і перемагаємо, або програємо».



«Але він мертвий, і мені байдуже. Ти сильний. Я слабка! Я безсила щось зробити з його смертю. Я навіть не можу оплакувати! Коли я з тобою і ці прокляті бинти, я маю посміхатися і вдавати, що я щаслива. О чорт! "



Вона затулила обличчя руками і заплакала. Я встав і підійшов до неї, обійнявши її тремтячі плечі. Вона напружилася і спробувала відсахнутися, але раптово повернулася і уткнулася мені в плече. Я відчув, як гарячі вологі сльози течуть на мою сорочку.



"Той, хто вбив вашого чоловіка, не уникне покарання", - пообіцяв я. "Я добре роблю свою роботу".



"Я знаю", - сказала вона, дивлячись вгору. Її вражаюче блакитні очі були пофарбовані в червоний колір від сліз, але в її погляді була дивна суміш невпевненості та пристрасті.



Я поцілував її.



Спочатку це був цнотливий поцілунок, поцілунок, щоб дати їй зрозуміти, що мені все одно, що я не розпусний вбивця. Чому це мало мати для мене значення, я не міг сказати. Це було так. Поцілунок повільно став теплішим і став набагато сильнішим. Наші губи незабаром пристрасно вп'ялися один у одного, і я відчув її тіло, натиснувши наполегливіше.



Я запитав. - "Ви дійсно хочете?"



"Так, Нік, так!"



Я обійняв її. Вона була легша, ніж я думав. Я відніс її до спальні. Я зрозумів, що це місце має зберігати для неї болючі спогади, але був лише один спосіб позбутися цих спогадів – дати нові приємні спогади.



"Поспішай, Нік, ти мені так потрібен!" Її пальці наполегливо торкалися моєї сорочки. Вона поралася і закінчила тим, що розірвала передню частину, так що кнопки розсипалися по всіх кутках кімнати. Я розстебнув кнопки на її кофтинці і дозволив її грудях розміром з диню впасти мені в руки.



Взявши їх, я стискав і гладив так, ніби тримав у руках дві купки пластичного тіста. Але жодне хлібне тісто не було таким твердим, пружним та чуйним. Жорсткі частини її червоних сосків пульсували від видимої потреби.



Вона почала пробиратися пальцями по передній частині моїх штанів. Моя мужність уже здригнулася від нетерпіння, як скаковий кінь, готовий до Кентуккі Дербі. Я ахнув, коли вона міцно взяла мене за руку і притягла до себе на ліжко.



Її губи знову притулилися до моїх, поки ми палко боролися. Я виявив застібку на її спідниці, і вона підняла попку і підняла з ліжка достатньо, щоб я стягнув непотрібний одяг. Тепер вона була одягнена тільки в яскраво-червоні трусики бікіні. А потім навіть вони чарівним чином зникли, ніщо не заважало мені і киплячому колодязі її бажань.



«Нік, ти мені потрібний. Не будь ласка. Будь якомога грубіше. Мені треба відчути…»



Вона не закінчила фрази, але я зрозумів. Вона повинна була відчути, як її власне тіло відповідає таким, що запам'ятався, відчуває пристрасть, піднімається до рівня лихоманки. Потрібна деяка грубість, щоб спалити пелену провини та страху, які вона відчувала з приводу смерті чоловіка.



Мої руки розсунули її кремові стегна і оголили вологу трикутну пляму вугільно-чорного флісу на маківці її ніг. Якби вона була магнітом, а я був зроблений із заліза, я відчував непереборний потяг. Прокатившись на ній зверху, я зайняв позицію.



«Зроби це зараз. Тяжко, Нік, і глибоко!»



Вона ахнула, коли я рвонувся вперед, по саму рукоятку занурившись у м'яко податливу плоть. На мить мені здалося, що вона зомліла. Потім її повіки відчинилися, і я зрозумів, що екстаз повністю охопив її. Мої пальці ковзнули під її тілом і схопилися за подвійні горбки її сідниць. Піднявши її з ліжка, коли я рушив уперед, вона затремтіла, як тарілка желе під час землетрусу. Я бачив червоний рум'янець на її грудях та верхній частині грудей. Її дихання переривалося короткими, швидкими штанами, і вона перекидала цю прекрасну гриву чорного волосся з боку на бік, обрамляючи блідо-біле обличчя її обличчя, як еротичний портрет.



Відчуття гарячої оболонки жіночої плоті, що оточує мою ерекцію, змушувало мене рухатися все швидше і швидше. Незабаром від кожного поштовху вперед її губи переривалося зітхання. Вона простягла руку і почала пестити свої груди, щоб посилити почуття, що пронизують її гнучке тіло. Їй довелося повністю поринути у відчуття, щоб забути свого чоловіка хоча б на кілька хвилин.



Я зробив все, що міг допомогти їй.



Я змінив ритм гойдання так, щоб використовувати лише швидкі короткі гребки. Це справило неймовірне тертя, яке загрожувало спалити мене до обвугленого шматочка, але вона потребувала цього, і я теж.



Думки про неї, що лежала там, обвив мене ногами навколо моєї талії, щоб втягнути мене ще глибше, зникли. Єдине, що мало значення в цей момент найсильнішого збудження, було моє власне пересичення.



Її обличчя перетворилося на тугу маску бажання, коли я увійшов глибоко і уперся стегнами в її промежину. А потім я заливав її глибини своїм теплим потоком. В цей момент її збудження досягло піку, і вона закричала, дико тряслася, її пальці дряпали мої плечі та груди.



Вона закричала. - "О, добре, добре!" "Я ... оххх!"



Разом ми знову опустилися на ліжко, змучені любовними ласками. Вона розплющила очі і довго дивилася на мене, перш ніж обійняти мене за шию і притиснутися ще ближче. Вона поклала голову мені на груди і заснула. Теплі пориви з її ніздрів ритмічно пробиралися через сплутане волосся на моїх грудях, лоскочучи і не даючи заснути, але в мене не вистачило духу поворухнути її. Не після того, як вона тільки-но вигукнула ім'я свого померлого чоловіка.



Натомість я лежав і дивився в стелю, гадаючи, як я можу позбутися людини, яка вбила Річарда Берлісона і поставила під загрозу безпеку всього світу.







Розділ п'ятий






"Ви хочете оглянути новий бункер зараз, Річарде?" - спитав Гарольд Саттер.



Я кивнув, запитуючи, чи продовжиться шарада з бинтами ще довше. Чим більше часу я проводив із Саттером, тим більше я переконувався, що він знав, що я самозванець. Вбивця Річарда Берлісона мав знати, що я фальшивка.



«Цей бункер більший, ніж інший. Ми помітили деякі проблеми з кріпленнями каретки при першому встановленні», - сказав Едвард Джордж, сідаючи на переднє сидіння машини поряд з нами. «Ми хочемо зробити все настільки досконалим, як ми можемо для цього тесту. Ми багато в чому залежимо від його успіху».



Саттер увімкнув двигун і помчав через пустелю, підстрибуючи і штовхаючи всіх нас разом, ніби у нього був новий рецепт омлету.



«Є ще новий комп'ютер стеження. Ви пам'ятаєте модель DEC, яку ми хотіли для першого тесту?



Я кивнув головою, не розуміючи, про що вони говорять. Що менше я говорив, то менше шансів видати своє повне невігластво. Я знову прокляв, що до отримання цього завдання мало часу. Хоча я б ніколи не засвоїв жаргон і групові знання цих вчених, знайомство з такими дрібницями, як замовлення на обладнання та інші нетехнічні предмети, що оточують офіс Берлісона, було б корисним. Просто можливість зробити розумне посилання на комп'ютерну систему, що вони згадали, підвищила б мій авторитет.



"Ми отримали його після успіху тесту", - сказав Саттер, кинувши на мене скоса поглядом. "Ми підключили його, щоб контролювати щільність потужності в міру накопичення заряду".



«І він відстежуватиме за нас із точністю, якої бракувало старої системи. Але я сумніваюся, що він дуже зацікавлений у всьому цьому, Гарольде», - сказав Джордж. «Я думаю, бідолашний Річард трохи не в собі. Нині він мало говорить».



"Тяжка ніч", - пояснив я. "НЕ виспався".



"Опіки", - мудро сказав Джордж. "Я можу уявити."



"Розкажи мені про випробування. Що вдалося отримати цього разу?"



Я відчував, що це буде безпечна тема і та, яка могла б навіть дати мені кілька підказок, якби Саттер послизнувся і сказав надто багато.



«Танк керуватиметься дистанційно. Ідея полягає в тому, щоб перетворити його на шлак одним пострілом. Як я зрозумів, ми могли б розплавити дюжину танків одним пострілом лазера».



"Дуже потужний", - сказав я, маючи на увазі це. Приголомшлива міць цієї лазерної гармати перевершила всі мої уявлення. Навіть дивлячись на відеозаписи попереднього тесту, в якому помер Берлісон, я не міг уявити, як різка, груба енергія виривається з затупленого кінця цієї лазерної трубки.



Ми вийшли з машини і ввійшли до бункеру. Загальна схема була ідентична попередньої, але залишалося більше місця між великими конденсаторами, які використовуються живлення восьмифутового лазера. Я прокоментував це.



"Знижує ефект корони", - сказав Джордж. «Не так багато дуги та розряду. Має бути можливість додати 5 відсотків до загальної вихідної потужності за рахунок економії енергії».



Я слухняно озирнулася, не торкаючись управління, мене більше цікавили Саттер і Джордж. Жоден із чоловіків не видав жодних ознак нервозності. Обидва ефективно перевірили список перевизначень та захистів, перш ніж вирішити, що тест готовий до продовження.



"Ми маємо повернутися в бункер спостереження?" Я запитав. "Хіба ми не могли б просто спостерігати за пагорбом?"



"Добре, я вважаю", - кивнув Саттер. «Але після того, що трапилося з вами минулого разу, я б подумав, що ви віддали б перевагу безпеці в пару футів попередньо напруженого бетону навколо себе».



"Вогонь був у бункері", - вказав я.



Саттер сердито глянув на мене, але не став коментувати. Ми піднялися на пагорб з видом на бункер і розташувалися прямо над пагорбом. Я витяг польовий бінокль і націлив їх на широку піщану рівнину, що тяглася, як гігантський килим, перед бункером. Затуплена головка лазерної гармати повільно повернулася донизу, налаштовуючись для тестової стрільби.



"Ось він уже відстежує", - сказав Джордж, примруживши очі і вказуючи вниз.



Я перевірив точку, що рухається, і побачив, що це танк-ціль. Він рипів і деренчав, ухиляючись за складною схемою, намагаючись спантеличити комп'ютер стеження, підключений до лазера. Я чув тріск конденсаторів, водночас відчував сильний запах озону. У німому захопленні я дивився, як лазерна гармата нівелює, відстежує, а потім запускає блискавку, якою Тор міг би пишатися.



Моргаючи від яскравості розряду, я швидко націлив бінокль на бак. Або те, що лишилося від танка. Лазерна гармата потрапила точно в ціль, пробивши міцну сталеву броню, ніби це був не більше ніж туман. Я не вірив, що бачив, як танк перетворювався на щебінь менш ніж за одну мить.



Болісний крик Саттера знову привернув мою увагу до бункеру.



«Боже, ні! Клята штука заряджається для ще одного пострілу».



Трубка лазера повільно піднялася, її рух був уривчастим, ніби не було впевненості, куди її спрямувати. Він зупинився під кутом сорок п'ять градусів до землі, потім трохи скоригувався. Я чув, як точні шестірні ще вирівнюють його - але що?



«Я маю його вимкнути. Якщо він знову спрацює, може вразити літак. Господи, радіус дії цієї штуки – сотні миль».



Перш ніж я встиг його зупинити, Саттер перекотився з вершини пагорба і помчав до бункера, його криві ноги сильно хитнулися, а сиве волосся розтріпалося від напруги. Я подивився на Едварда Джорджа, який пирхнув і сказав: «Думаю, нам краще піти подивитися, що пішло не так цього разу. Це стає смішно».



Він швидко побіг після Саттера. Я зняв бінокль і почав обережніше спускатися з пагорба. Побоюючись можливості нової пастки, я вирішив, що обережність буде розумнішою, ніж бути першим на місці події. В результаті я почув шалений тріск конденсаторів і побачив, як майже суцільна смуга чистої світлової енергії вдарила в небо. Мої очі простежили промінь до нової зірки, що раптово розквітає при яскравому денному світлі. Знов витягнувши бінокль, я націлив їх на те місце в небі. Спалах уже почав вщухати, і я не міг знайти жодного сміття. Все, що було знищено, було високо у небі, дуже високо.



Я ввійшов у відносно темну внутрішню частину бункера і виявив Саттера, що сидів за пультом управління, Джорджа відразу за ним, що поклав руку на плече літньої людини.



Ти нічого не міг вдіяти, Гарольде. То була несправність. Це не чиясь вина».



"Це не могло бути несправністю", - заперечив він. «Ця проклята річ помітила супутник і вистрілила! Збила супутник!»



Пронизливий крик у системі гучного зв'язку сказав мені, що командний бункер хотів потрапити на зв'язок.



Я клацнув вимикачем на радіо, щоб ми могли прямо говорити.



«… Чорт забирай, там діється? НОРАД кричить на нас. Ви, дурні, щойно збили російський супутник!



Я притулився до прохолодної бетонної стіни й уважно вивчив реакцію Саттера та Джорджа. Жоден із них не виглядав здивованим. Саттер пробурмотів собі під ніс, а Джордж просто дивився на лазер.



"Що трапилося?" – нарешті спитав я.



"Щось пішло не так з програмуванням нового комп'ютера", - сказав Саттер. "Це повинно було бути. Ця диявольська зброя не могла б знову зарядитись таким чином без прямої команди, не з усіма встановленими нами запобіжниками та блокуваннями. Ви знаєте це, чорт забирай. Ви розробили більшість із них».



"Лазер вистрілив", - вказав я, підбурюючи чоловіка.



«І він зафіксував супутник, – вставив Джордж. - Шанси зробити це навмання дуже малі, якщо спочатку не буде виконано якихось потужних обчислень».



"Я нічого не знаю про орбітальну динаміку", - відрізав Саттер. “Я хімік. Крім того, у мене в жодному разі не буде доступу до параметрів орбіти».



«Ніхто не звинувачує тебе, Гарольде, – заспокоїв Джордж. «Але я не думаю, що можуть залишатися якісь сумніви щодо того, що нас саботували. Можливо, назавжди, якщо росіяни досить кричати звідси. Супутник – це не просто якийсь метеорологічний зонд, на це можна поставити. росіяни такі, якими здаються».



Я запитав. - "Супутник-шпигун?"



Едвард Джордж усміхнувся, але його звичайні веселощі були відсутні. "Що ще? Хтось має намір саботувати Восьму карту».



"Хто?" вимагав Саттер. Хто б це зробив? Ніхто з нас. Ми всі працювали над цим проектом з моменту початкової пропозиції. І ні в кого іншого не було б інформації, необхідної для перепрограмування комп'ютера, щоб знати час циклу заряду, для розрахунку орбіти супутника, всі ці речі. Він подивився на мене, ніби підозрював, що я винен, але не озвучив звинувачення.



Їхня реакція була приблизно такою, як я очікував. Напруга в кімнаті наростала, поки я не відчув її смаку, але мені не хотілося нічого робити, щоб її турбувати. Якщо той зірветься, він може визнати свою провину, і все буде скінчено. Це було непросто. Коли маєш справу із професіоналами, такого ніколи не буває. Хто б не саботував випробування, у його жилах текла крижана вода. Вони обидва продовжували грати ролі, які вони встановили.



«Ми більше нічого не можемо тут зробити, – сказав Джордж. «Чому б не виконати решту нашого графіка і не вивчити танк? Це пекельна зброя. Якщо нам доведеться боротися за його існування на слуханнях підкомітету Конгресу, непогано було б мати можливість уявити повний виклад того, наскільки ефективно зброя”.



"Вони знають, наскільки хороша Восьма карта", - зауважив Саттер. «Христос, як ми колись це пояснимо? Христос!







* * *




Ми втрьох вийшли з бункера, щоби перевірити танк. Побачивши тонни розплавленої високоякісної сталі, я затремтів. Ніщо не могло завадити лазеру збивати потужні танки чи збивати супутники на орбіті.



«Вибачення, N3, все це непереконливі відмовки», - розлютився Хоук. “Я хочу результатів. Ви не знаходитесь у пустелі, щоб добре засмагнути. Ми хочемо дізнатися відповідальних за це неподобство!»



"Неподобство?" – м'яко спитав я. «Я читав звіт NORAD. Це був найвитонченіший супутник-шпигун, який коли-небудь був із запущених Росією на орбіту. Ви раді позбутися його - чи не мали б».



Він відкинувся на спинку стільця. Кут камери змусив його здаватися тоншим, ніж він був, або, можливо, він міг налаштувати передачу для цього ефекту. Я давно думав, що комп'ютер у штаб-квартирі AX може настільки добре імітувати будь-яку людину, що можу вести докладну розмову і ніколи не дізнатися, що це не справжня людина. Це одна з причин, через яку я віддаю перевагу особистому контакту.



«Добре знято, але цього разу не має значення. Цей проклятий небесний шпигун мав фотографії всіх великих військових об'єктів на континентальній частині Сполучених Штатів. Вони вивели його на полярну орбіту, щоб він покрив усю поверхню Землі кожні шістнадцять годин. Неможливо сказати, що ця чортова штука відкрила Радам із приводу нашого проекту ракети MX».



«Це те, що мене турбує, – сказав я. «Навіщо російському шпигуну запрограмувати цю лазерну гармату проти міжконтинентальних балістичних ракет, щоб збити один із їхніх власних супутників? Ви сказали, що це був їхній найбільш витончений вчинок. Якби вони хотіли створити міжнародний інцидент...»



"Вони вже це зробили", - перебив Хоук.



«… Вони могли збити якийсь шматок сміття, яке для них більше нічого не означало», - продовжив я, більше зацікавлений моїм мисленням, ніж Хоуком.



"Російські думають інакше, ніж ми.



Вони були готові відмовитися від багатомільйонного сателіту виключно заради переваги, яку він дає їм у нових переговорах щодо ОСВ. Цей договір зараз ніколи не буде підписаний. Вони вимагають репарацій, публічних вибачень».



"А президент це зовсім не сприймає", - ризикнув я.



Грозова хмара, що перетинає обличчя Хоука, дала мені відповідь. Червоний телефон, мабуть, постійно дзвенів, щоб так його засмутити. Зазвичай він спокійно ставився до політичних маневрів. Ніхто не проживе у Вашингтоні довго без товстої шкіри.



«Президент скликав засідання Ради національної безпеки, і я маю бути головною жертвою». Хоук виплюнув недопалок сигари і так сильно вдарив кулаком по столу, що камера струснула. Спотворення промайнуло на його рисах, перш ніж повернутися до ідеального кольорового зображення, яке я отримував раніше. «Які у вас справи, N3? Дайте мені щось. Що завгодно! Я повинен бути у Білому домі за годину. Їм потрібні запевнення із цього приводу».



Я похитав головою. «Поки що нічого, крім припущень. Якби Восьма карта не була такою важливою, я б рекомендував вивести весь персонал і знову провести повну перевірку безпеки».



"Немає часу. Ти це знаєш".



"Я розумію. Цей випадок із російським супутником досі мене турбує», - сказав я, не звертаючи уваги на похмурий вираз його обличчя. «Це щось більше, ніж просто збивання супутника. Хто міг би знати орбіту цього супутника досить добре, щоб розрахувати, коли він буде над пустелею?



«NORAD має повний запис усіх супутників на орбіті. Росіяни, ймовірно, знають параметри свого власного запуску. Будь-яка з країн НАТО могла б запросити інформацію у NORAD».



"Хто-небудь ще?"



"Японія могла б отримати від нас інформацію, як і Франція".



Жодна з цих відповідей мені не сподобалася. Я натиснув ще сильніше, майже відчуваючи рішення.



«А як щодо Китаю? Вони б знали?



Хоук завмер. "Чому ви питаєте?"



«Останнім часом ми були з ними у дружніх стосунках. Надання їм інформації про російських супутників-шпигунів можна розглядати як добросусідський акт. Зрештою, оскільки цей конкретний супутник знаходиться на полярній орбіті, він дивитиметься зверхньо і на Китай».



"Ви кажете, що китайці несуть відповідальність?"



«Вони більше виграють від знищення цього конкретного супутника, ніж будь-хто інший. Подивіться, в якому лиху ми зараз перебуваємо. Якщо переговори про ОСО знову зірвуться, це вштовхне клин між нами та росіянами. Фізичний акт збивання супутник видаляє джерело радянської інформації про пересування китайських військ».



"Будь-яка недовіра між росіянами і нами наблизила б країну до Китаю", - розмірковував Хоук, розмірковуючи над цією ідеєю. «Ви чули про якісь секретні переговори з Китаєм?»



Я так і казав.



«Вони хочуть, щоб ми поставили їм найсучаснішу зброю. Ракету «Фенікс», деякі деталі нашої інерційної системи наведення, використаної у крилатій ракеті тощо. Ми готові до джентльменської угоди про те, що ми прийдемо на допомогу Китаю. якщо російські війська перетнуть їхній кордон, але ми поки що відмовилися надати якусь нашу військову техніку».



«Якби ми це зробили, вони миттєво напали б на росіян», - сказав я. «І Росія змішала б нас із Китаєм як союзників».



«Ще одна причина, через яку росіяни готові ризикнути превентивним ударом із застосуванням ядерної зброї. Китайсько-американська спілка лякає Радянський Союз. Але це все домисли, Нік. Які у вас є докази того, що китайці несуть відповідальність за смерть Берлісона та вбивство Берлісона? проблеми з восьмою картою проекту? "

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги