"Я не подякувала вам за порятунок мого життя", - сказала вона.



«Я не рятував тобі життя, Елісія», - сказав я, згадуючи тієї ночі, коли морпіх із величезним органом намагався її зґвалтувати. "Я просто зупинився ..."



"Ти врятував мені життя", - рішуче сказала вона, кладучи свою витончену коричневу руку мені на коліно. "Я пообіцяв собі того ж дня, що якщо морпіхи знову прийдуть і зроблять це зі мною, я переріжу собі горло. Те, що я жив, те, що я жив останні три місяці, не було життям. Це була жахлива смерть". , сповненої жаху та огиди, але без радості.Я все ще відчуваю огиду».



"До кубинців?"



Вона з цікавістю подивилася на мене. "Ні, до себе".



«Чому тобі було б гидко почуватися? Ти не зробила нічого поганого?



Вона подивилась у землю і зняла руку з мого коліна. «Ви не думаєте, що я зіпсована? Ви не думаєте, що я викликаю огиду?



«Боже правий, ні. Чому я так думаю?



Вона не відповіла, і я почав думати, наскільки схожі жертви згвалтування в усьому світі. Вони не можуть контролювати те, що з ними сталося, вони були мимовільними жертвами одного з найдавніших людських вторгнень у особисте життя, але, схоже, вони завжди відчували провину або, у разі Елісії, відразу до себе. Це було явище, яке мене не переставало дивувати. У мене не було слів, щоб потішити дівчину або змінити її думку про себе. Але я ще не міг мовчати.



"Невинність важлива для тебе, чи не так?" Я запитав.



Вона підвела голову і якийсь час дивилася мені в очі. Потім вона відвернулася і пробурмотіла майже нечутне "так".



Тоді ти маєш вважати себе незайманою, Елісія. У вашому розумі ви. Ви нічого не дали добровільно. Це було взято у вас. В очах Бога ви все ще не зіпсовані, якщо ви маєте так дивитися на це».



На її губах з'явилася легка посмішка, а потім знову засмутилася. Вона глянула на мене, дивлячись мені в очі.



«За багато місяців до приходу морських піхотинців, – сказала вона, звертаючись до священика на сповіді, – у мене були певні думки, певні почуття, які я не могла контролювати. Незважаючи на все, що сталося, у мене все ще є ці думки та ці почуття».



Я чудово зрозумів. Дівчина сяла жінкою, у неї були думки та почуття щодо сексу. Вони були у неї з дванадцяти чи тринадцяти років. Оскільки вони були в неї, вона відчувала, що те, що трапилося з нею, було Божою волею, що в неї не забрали цноти. Вона вважала, що її попередні думки насправді спричинили зґвалтування.



«Думки та почуття, які у вас були і є досі, – сказав я, – є природними думками та почуттями. Кожна людина і кожна жива тварина мають ці почуття. Однак вони не повинні бути джерелом вини. В очах Бога – і в мій – ти все ще незаймана, все ще незіпсована, або як там це слово”.



Вона присунулася ближче, здавалося, розуміючи, що я намагався сказати. Або так сильно хотіла зрозуміти, що обманювала себе.



«Я знаю, які думки природні, – сказала вона, – а які – ні. Те, що я зараз відчуваю, тобі природно. Якщо я ще незаймана, я хочу, щоб ти отримав плоди моєї невинності".



Навіть американська старшокласниця з усією її сучасною сміливістю, викликаною національною жагою до чесності та прямоти, не змогла б висловитися більш прямо. І дуже небагато американських школярів відмовилися б від такої пропозиції. Але я був далеко від школи. І я не міг дати стільки, скільки взяв би.



Моя мовчанка була моєю відповіддю. Елісія сиділа і дивилася на мене кілька секунд, потім її очі впали. Я дав їй все подумати. Вона розгляне усі можливості. Можливо, я думав про неї з огидою, навіть збрехав, коли сказав, що вона все ще недоторкана, що їй нема чого соромитися. Можливо, я вважав її нижчою за свою гідність, оскільки я був явно важливим агентом американського уряду, а вона була скромною селянкою з Нікарксії. Можливо ...



"Ви думаєте, що я все ще дитина", - сказала вона тихим голосом, обірвавши мої роздуми. “Ну, я не дитина. За останні три місяці я пережила багато та подорослішала. А вчора був мій день народження. Мені зараз вісімнадцять, згідно із законом я жінка».



"З днем народження, Елісія", - сказав я, посміхаючись.



Вона насупилась. «Жартуйте», - сказала вона, змінивши похмурий погляд на жіночний погляд проникливих знань. "Добре. Мине час, і ти дізнаєшся правду про мене, про мою жіночність».



Вона встала, не сказавши жодного слова, і пішла допомагати Антоніо шукати обід.



Коли ми зупинилися на вечірню перерву, ми з Антоніо шукали їжу, а Елісія зникла у джунглях. Вона провела весь день, намагаючись справити на мене враження своєю жіночністю. Щоразу, коли я наближався до неї стежкою, вона опускала ліф блузки, щоб оголити великі груди. Своїми широкими стегнами вона вдарилася об мої стегна. Вона тягала з собою дедалі більше наших речей, включаючи всю вкрадену в Антоніо вогнепальну зброю. Тепер, коли ми наблизилися до виснаження, вона показувала ознаки втоми від усіх додаткових зусиль, вона зникла.



Я знайшов вузьку стежку






спустився до бананового гаю і пішов за нею. Я зібрав кілька стиглих бананів, коли почув плескіт одразу за гаєм та стіною з виноградних лоз. Я відклав банани і пішов на розвідку, гвинтівка "Вольська" перекинулася через плече.



Бризки продовжувалися, і, коли я дістався до стіни з виноградних лоз, я почув тихий спів. То була Елісія. Її ніжний, чистий голос піднявся в темному повітрі джунглів, співаючи старовинну іспанську пісню про кохання.



"Коли моє кохання поруч зі мною,



Я як троянда,



Бутонування, розпускання, цвітіння



Більше, ніж знає моє кохання. "



Мені було цікаво, чи вона знає, що я поруч, слухає, може, навіть дивиться на неї в струмок. Ні, я вирішив. Вона гадки не мала, що я поряд. Її спів був надто м'яким і призначався тільки для її вух. Вона ще не влаштовувала шлюбний поклик.



Я відвернувся від стіни з виноградних лоз, знаючи, які чудові краєвиди та чудові заняття лежать за нею. Я бачив цю дівчину оголеною за надзвичайно жахливих обставин. Побачивши її тут, у струмку, оголеному, і знаючи, що відбувається в її розумі й тілі, я спонукав би мене до дурних і засуджувальних дій. Я можу бути вбивцею та важливим державним агентом, але я не камінь. У всякому разі, не спеціально.



Вечеря була чудова. Антоніо знайшов різні фрукти і овочі, які можна додати до моїх бананів. Елісія, однак, була найприємнішою з усіх. Вона купалася в струмку і виявила, що квіти апельсина терлися об її шкіру. Вона досить добре пахла, щоб їсти, і в мене було виразне відчуття, що вона буде краще, ніж фрукти та овочі, які ми їли. Мені було важко відвести від неї очі, але я вирішив просто насолодитися її ароматом та її близькістю та відпустити його.



Ми відпочили всього дві години після обіду та продовжили шлях у повній темряві. Я втратив почуття напряму і гадки не мав, на якому боці гори Торо ми були. Схоже, Антоніо точно знав, куди ми йдемо, і, незважаючи на те, що Елісія продовжувала грати в жінку і врізатися в мене в темряві, даючи мені всі переваги її жіночної повноти, ми досягли гарного прогресу.



Була майже опівночі, коли Антоніо зупинився перед нами на стежці і підняв руку, закликаючи до тиші. Ми згорбились у джунглях, не бачачи нічого, крім своїх рук перед обличчям. Я збирався запитати Антоніо, чому ми зупинилися, коли, здавалося, все пекло вирвалося на стежку.



Спочатку була висока безладна трель, ніби клітини тисячі маніяків щойно трясли. Потім навколо нас гуркотів і бився гуркіт, що мало чим відрізнявся від тисняви важких тварин. Можливо, слони чи носороги. Ми щосили намагалися вирівняти нашу зброю, коли навколо нас спалахнули вогні і рій спустився.



Елісія зчинила пронизливий крик. - проревів Антоніо. Я вже відкривав рота, щоб додати до загальної метушні, коли сильні руки схопили мене за руки і притиснули їх ззаду. Я видав один крик, перш ніж грубий мішок тканини зірвався з моєї голови. Я відчув, як шнур надто туго обв'язується навколо моєї шиї. Інші руки були на моїх ногах, ступнях та тулубі. Одна рука, що обмацувала, навіть знайшла пов'язку на моїй рані і послала потоки болю по моїй нервовій системі.



А потім, наче клацнули вимикачем, джунглі замовкли. Більшу частину години нас несли темною стежкою, кружляли навколо, щоб втратити почуття напрямку, а потім кинули на тверду землю. Коли мішок зняли з моєї голови, я виявився прив'язаним до Елісії та Антоніо, пліч-о-пліч, у солом'яній хатині, дуже схожій на ту, в яку мене помістив Піко. Однак стеля була значно вищою, і купу половин навколо нас стояли голі індіанці. Смолоскипи були прикріплені на стінах, далеко від горючої соломи.



З кола індіанців вийшов неймовірно товстий чоловік у всіляких квіткових та пернатих регаліях, які прикрашали його тіло у стратегічно важливих місцях. Більшість його було виставлено напоказ, і він виглядав так, ніби його загорнули у балахон. Я ніколи не бачив таких просторів людської шкіри на одному скелеті.



"Я Ботуссін", - сказав він глибоким, багатим голосом з легким гарчанням. "Я голова Ninca". Він кивнув на високого гнучкого смаглявого чоловіка, який був неймовірно гарний, з одним орлиним пером у довгому волоссі і чиї інтимні місця були прикриті м'яким мішечком із овечої шкіри. «Це мій син, Пурано, спадкоємець мого трону. Тепер ви повідомите нам свої імена та причини, з яких ви вторглися в землі Нінка, а потім ви будете передані нашим копійникам для страти. Тепер ви кажете. "



Він показав на мене товстим пальцем. Чесно кажучи, я дуже втомився від того, що мене зв'язали, і мене просили висловити всі свої думки про те, хто я і що роблю. Я відчував поряд зі мною тремтяче тіло Елісії. Її страх допомагав мені зберігати спокій. Цей товстун мав на увазі бізнес, і я страшенно краще поставлюся до цієї справи серйозно. Він не міг менше дбати про те, від чого я втомився. Але я дійсно не знав, з чого почати з ботусину, як багато я маю йому сказати.






По-перше, я не знав настроїв індіанців нинка у всьому, що відбувалося у Нікарксі. Ніхто не спромігся запитати їх - у тому числі й наших розвідників, інформація яких змусила мене опинитися тут на цьому дикому та вовняному каперсі.



Я вирішив скоротити відстань між тим, що я хотів і тим, що я сподівався отримати.



«Ми тут, щоб дізнатися про печеру, яку Анчіо використав понад тридцять років тому», - сказав я.



Я не зміг би досягти більш вражаючих результатів, якби вирвав лобкове волосся в одного з їхніх копійників. Все коло напівголих смаглявих чоловіків майже побіліло під звуком імені Анчіо. Сам вождь відсахнувся і виглядав так, ніби я щойно вдарив його величезним животом кувалдою. Навіть сильний і безмовний син Пурано виглядав приголомшеним, але він стояв на своєму і сердито дивився на мене.



«Як, – почав вождь, запинаючись, заїкаючись, – звідки ти знаєш про такі речі? Звідки ти знаєш про жертовну печеру диявола Анчіо?»



Не було жодних причин не розповідати йому, оскільки вся країна, здавалося, знала про самітника Піко, тому я розповів йому всю історію, зробивши її якомога коротшим, бо час ставав дорожчим з кожною хвилиною. Я применшив значення війни, яку дон Карлос Італла планував зі свого високого місця в хмарах, і, звичайно ж, свою роль у спробі зупинити його. Я не хотів ускладнювати предмет для старого начальника. Як виявилося, він був здатний перетравлювати набагато складніші концепції. Він явно був здатний усе переварити.



Коли я закінчив, коло значно затихло, і всі тіла повернулися до свого первісного коричневого відтінку. Вождь зробив знак своєму синові, і Пурано поспішно покинув хатину і повернувся з низькою дерев'яною табуреткою. Вождь зупинився на цьому, і я здивувався, що не осів на землю. Табурет буквально зник у складках його сідниць. Інші, включаючи Пурано, стояли зі схрещеними руками, очікуючи, що вождь продовжить цю захоплюючу розмову.



«Піко каже правду, – сказав вождь, – але він нічого не знає про те, що сталося після того, як він пішов у свій притулок у горах. Я розповім вам усе від початку».



І це він зробив. Використовуючи своє м'яке гарчання і все ще мелодійний голос для найкращого драматичного ефекту, він написав жахливу історію, якою пишався б будь-який з його предків, що стояли біля вогнищ глибокої ночі, лякаючи молодих і чутливих людей жахливими історіями минулого. .



Схоже, Анчіо знайшов стародавню карту, складену давно забутим предком, і використав карту, щоб знайти вхід до жертовної печери. Коли більше двохсот років тому плем'я відмовилося від людських жертвоприношень, люди запечатали печеру і знищили всі візуальні свідчення її існування, такі як карти або описи її місцезнаходження, навіть записані історії про те, що там відбувалося. . Навіть оповідачі племен не хотіли згадувати печеру у наступних поколіннях.



Але один предок зберігав докладну карту, і цю карту було передано у його сім'ї і трималася у секреті з інших членів племені. Понад тридцять років тому старий на смертному одрі покликав Анчіо на свій бік. У старого не було сім'ї, якій він міг би віддати карту, тому він довірив її Анчіо, заборонивши йому під страхом смерті будь-коли розкривати її існування або використовувати її для пошуку печери. Згідно з новими племінними богами, прийнятими двісті років тому, будь-який Нінка, який увійде до печери або наблизиться до забороненого входу – навіть випадково – буде спалений дощенту. Це було прокляття, яке нові боги наклали на печеру.



Старий помер, і Анчіо таємно пішов у печеру. Він уже почав думати про себе як про бога, тож вирішив, що несприйнятливий до заклинання. Звичайно, він знайшов печеру, увійшов усередину і знову вийшов. Жодне волосся не було випалено, що доводило лише те, що чари диявола були настільки сильні в ньому, що нові боги не могли торкнутися його.



Згодом Анчіо почав брати туди маленьких дітей, щоб вони приносили жертви старим богам. Або, як висловився Ботуссін, до біса. Незабаром Анчіо підключив інших до жахливої схеми. Незабаром печера стала ареною сексуальної розпусти, коли Анчіо та його друзі брали туди молодих дівчат, ображали їх усіма можливими способами, а потім спалювали їх.



Коли інші члени племені почали помічати дим, що піднімається над Альто Арете, вони впали на те, що насправді відбувалося з дітьми та дівчатами, які регулярно зникають з їхніх земель. Вони не знали, що Піко виявив секретну печеру Анчіо та місце його розпусти. Спочатку вони подумали, що Піко став жертвою, натрапивши на таємницю свого колишнього друга.



Але за місяць після зникнення Анчіо двадцять дівчат зникли з племінного табору за одну ніч. Серед них були дві дочки Ботуссіна, принцеси. Їм було десять і дванадцять років. Пурано був немовлям, тож його пощадили.






У однієї дванадцятирічної дочки ботуссинів вистачило духу відірвати невеликі шматочки тканини від свого одягу і кинути їх на слід. Ботуссін і його копійники пройшли за барвистими фрагментами і знайшли табір Анчіо на схилі гори Торо, де вони, мабуть, зупинилися, щоб насолодитися дівчатами перед тим, як вирушити до проклятої печери.



У битві багато друзів Анчіо було вбито. Він, однак, пішов із деякими зі своїх послідовників, залишивши карту. Оскільки дівчат врятували живими та неушкодженими, Ботуссін не пішов за ними. Анчіо так і не повернувся, як ніхто з його друзів.



«Якщо вони колись повернуться, - сказав старий вождь своїм тихим гарчанням, - копійники їх уб'ють. Рада племені вигнала їх усіх і засудила їх до смерті, якщо їх буде знайдено».



Я запитав: «Піко теж був вигнаний і засуджений до страти?» Зрештою Піко був другом Анчіо, і плем'я так і не дізналося, чому Піко зник.



"Ні", - сказав Ботуссін. «Хоч ми нічого не знали про те, що ви розповіли нам про Піко, ми підозрювали, що він знав про діяльність Анчо. Зрештою, його власна дочка зникла, і всі ми знали, що вона, мабуть, стала однією з жертв Анчо. Піко сильно постраждав. Хоча він не Нінка, на нього чекають у землях Нінки, якщо він хоче повернутися. Його вороги – наші вороги, його друзі – наші друзі. Ви, очевидно, його друг, інакше ви не були б живі, щоб розповісти мені те, що ви мені сказали Піко”.



Я хотів прояснити цей момент щодо того, що Піко поїдає людей, які заходять на його територію, але було ще дещо важливіше.



"Карта", - сказав я, гадаючи, як би сформулювати питання. "Він був зруйнований?"



Старий вождь довго на це відповів. Він глянув на обличчя в колі, але я нічого не міг прочитати на цих темних кам'яних обличчях. Його погляд нарешті впав на обличчя сина. Пурано повільно кивнув. Він знову глянув на мене.



«Мій батько був вождем, коли Анчіо був вигнаний із племені. Це було його рішення зберегти картку. Він довірив її мені, і я передам її Пурано, коли піду з життя».



"Чи можна подивитися карту?" Я запитав. Я відчував, як Елісія та Антоніо втягують повітря на моє сміливе прохання. З огляду на забобони чи релігійні вірування індіанців щодо цієї печери, я сам був трохи здивований своєю сміливістю. Але тут було поставлено дуже багато.



І знову старий вождь вивчив обличчя своїх помічників і ще раз Пурано кивнув на знак згоди. Старий відповів сигналом, і Пурано вийшов із хатини. Вождь кивнув двом охоронцям біля дверей.



«Зніміть їх кайдани», - наказав він. "Вони друзі."



Елісія, тіло якої було напружене від страху, притулилася до мене. Я глянув на неї, і її очі були сповнені любові. Я справді заводив дівчину, і все, що я робив, це намагався врятувати життя, наскільки міг. Скоро мені доведеться щось зробити, щоб убити це кохання. Це не могло привести ні до чого, крім розбитого серця. Чи могло? Я відчув, як щось ворушиться всередині мене, коли я дивився в її м'які, карі, обожнюючі очі. Це не було бажанням.



Поки ми розтирали зап'ястя і кісточки, намагаючись відновити кровообіг, Пурано повернувся зі свитком, який виглядав як найстаріший у світі диплом середньої школи. Він був перев'язаний шматком матеріалу, подібним до коров'ячої артерії. Пізніше я дізнався, що це так і було.



Ботуссін відпустив усіх своїх помічників, окрім Пурано, і вони вдвох обережно розклали сувій на підлозі хатини. Антоніо, Елісія та я схилилися над ним.



Ми не могли розібратися у цьому. Це було зроблено ієрогліфами. Протягом багатьох років нікому не спадало на думку перетворити це на більш сучасні символи. І у правому верхньому кутку був відсутній її фрагмент. Багато чого з того, що залишилося, було настільки сильно забруднене або вицвіло, що з таким самим успіхом могло бути порожнім.



"Ніхто з нас не вміє читати карту", - пояснив Ботуссін. «Старійшина, який помер без спадкоємців і довірив карту Анчіо, пояснив її прихований зміст. Коли він утік, він забрав таємницю з собою».



Карта була явно марна, але шанс був, якщо старий вождь захоче нам допомогти. Я запитав його.



«Боюсь, що карта нам не потрібна, шеф Ботуссін, – сказав я, – і хоча Піко побував у печері, його спогади про ту ніч практично стерті. Однак нам потрібна ваша допомога. Дон Карлос планує здійснити криваву революцію лише за три дні. Ми не маємо часу шукати печеру. Ми маємо знайти спосіб піднятися на схил гори. Ви надасте нам воїнів на допомогу? »



Обмірковуючи питання, Антоніо взяв карту та почав вивчати дивні символи та знаки.



"Ви знаєте щось про такі писання?" – спитав начальник.



«У нашій школі ми дізналися про різні індійські письмена та культури», - сказав Антоніо. «Мені вони здаються знайомими. Чи можна взяти карту? Я хотів би її вивчити. Можливо, з часом…»



Старий вождь зітхнув.



"Ви обидва багато чого просите", - сказав він втомленим голосом. "Я не можу






допомогти тобі з воїнами у такій безнадійній справі. Найважливіший релігійний лідер Апалки, жадібний чернець на ім'я Інтендей, вже прибув до Нікарсу, щоб зустрітися з доном Карлосом. Вже зараз караван Інтендея рухається із столиці до підніжжя гори Торо. Багато гвардійців та солдатів. Я не можу позичати воїнів на вбивство у спробах дістатися до недоступного. Ви повинні зрозуміти наше становище. Так багато наших дівчат були вбиті Анчіо та його фанатичними послідовниками. Коли народився Пурано, того року ми мали великий урожай синів чоловічої статі. Сьогодні Пурано вже не за віком одружується, але він не знайшов дівчину, яка підходить як наречена».



«А як щодо тих двадцяти дівчат, включаючи ваших власних дочок, які були врятовані тієї ночі, коли ви виявили табір Анціо?» Я запитав.



"Вони були зіпсовані ще до того, як ми дісталися до табору", - сухо сказав Ботуссін. «Вони не могли стати нареченими і, отже, не могли зробити потомство. Звісно, ніхто не підходив для принца рівня Пурано».



Я думав, що старий був повним дурнем, особливо з того часу, як я помітив, що Пурано дуже ретельно вивчав Елісію своїми темними проникливими очима, але я не міг втручатися в культурні справи племені. Я залишив цю тему у спокої.



"Карта", - сказав я. "Можна нам хоча б карту?"



Пурано знову кивнув і вождь сказав: «Візьми карту. Служить вона твоїм цілям чи ні, знищи її. Я не хочу, щоб вона потрапила до злих рук».



Антоніо мало не вклонився старому товстому вождеві, коли мене осяяла раптова думка.



«Ви кажете, що важливий релігійний лідер із Апалки їде на зустріч із доном Карлосом».



«Так, його звуть Інтендей».



"Звідки ви знаєте такі речі?"



«Ми маємо способи. Ми постійно в курсі дій дона Карлоса Італі. Те, що він робить, матиме руйнівні наслідки для племені Нінка».



«Чи буде цей релігійний лідер мандрувати один чи з групою?»



"З ним будуть його ченці".



Тоді я знав, як потрапити через сувору охорону дона Карлоса. Я був готовий схопитись і негайно покинути індіанське село, але щось, сказане вождем, утримало мене.



"Чому дії дона Карлоса мали руйнівний ефект на Нінкас?"



«Він нас ненавидить, – каже вождь. Він хоче знищити нас. Якщо ви знайдете спосіб дістатися до нього і не будете знищені, я дам воїнів. В іншому випадку ми повинні тримати наших людей тут, щоб захищати поселення, коли дон Карлос прийде вбити нас. "



Я все ще був спантеличений. Слова старого не мали жодного сенсу.



«Чому він прийде вас убити? Чому він виділив ваше плем'я?



«Бо він один із нас. Дон Карлос – Нінка».



Здивування зростало, і це ясно позначилося на моєму обличчі. Старий вождь знову зітхнув, здавалося, глибше опустився на табурет і подивився на сина, чекаючи на схвалення. Пурано, мовчазний, ще раз кивнув.



«Дон Карлос Італла, - сказав вождь із виразним гарчанням, - одного разу був вигнаний і засуджений до страти Нінкамі. Дон Карлос Італла і людина, яку ви знаєте як Анчіо, - те саме».



Розділ п'ятий



Я знав, що мені треба йти самому. Іти зі мною було не тільки надто небезпечно для Елісії та Антоніо, а й мені доводилося виконувати роботу однієї людини. Робота, розроблена для N3 для кращого Killmaster AXE.



Тим часом ми всі були на межі виснаження, і я знав, що навіть зазнаю невдачі без відпочинку.



"Що ми робитимемо, сеньйоре Картер?" Антоніо запитав, коли Ботуссін та його син покинули хатину.



Я дивився на його красиве молоде обличчя в тьмяному світлі єдиного смолоскипа, що його залишила порада племені. Він був мужнім молодим чоловіком, і я знав, що якщо я розповім йому, що в мене на думці, він наполягатиме на своєму. І Елісія також. Вона все ще сиділа поруч зі мною, торкалася мене і виглядала трохи розчарованою тим, що ми досі не пов'язані.



"Спочатку ми спимо", - сказав я, уникаючи щирого погляду Антоніо. З якоїсь причини мені було важко збрехати цьому молодому бунтівнику. Так само, як мені було важко бути нечесним із Елісією. Я міг би кохатися з нею кілька разів, особливо там, у джунглях, коли вона купалася і співала собі під ніс, прямо за стіною з виноградних лоз.



"Добре", - сказав Антоніо, відкинувшись на ліжко і накрившись грубою ковдрою, яку приніс нам слуга Ботуссіна. «Але ми маємо піти з першими променями сонця. Ми повинні знайти шлях на гору, і ми повинні зробити це якнайшвидше».



"Вірно", - сказав я, теж відкинувшись на спинку крісла і спостерігаючи, як Елісія влаштовується на ліжку поряд зі мною. «Занадто правильно. Але тепер ми спимо.



Антоніо наполягав на тому, щоб на якийсь час залишили факел увімкненим, щоб він міг вивчити цю пекельну карту. Елісія очевидно показала своє розчарування. Я знав, що вона чекає, поки темрява прослизне під мою ковдру. Де тоді була б уся моя чесність із нею? Я відмовлюся від неї знову? Я не знав. Чесно кажучи, я був дуже розчарований, коли Антоніо попросив, щоб смолоскип залишався запаленим.



Дівчина йшла до мене. Ця пісня в джунглях продовжувала звучати у мене в голові: «Коли моє кохання поруч зі мною, я як троянда; бутон, цвітіння, цвітіння, Більше, ніж моє кохання знає». Я чув, як її співає її солодкий, ясний голос. я






міг навіть відчувати, як її м'яке тіло торкається мене, треться про мене.



І це було більше, ніж пісня, голос та фізичний дотик. Дівчина чіпала мене і в інших місцях, у глибині душі. З усіх жінок, яких я знала у своїх незліченних ескападах як N3, мало хто грав ці глибокі акорди. Були деякі, яких я любив, з деякими просто розважався - навіть чинив нечесно. Усі вони різні. Або, іншими словами, Елісія була іншою.



Відкрита чесність, яку я легко бачив у Антоніо, була надміру в Елісії. Незважаючи на все, що з нею сталося, вона була справді невинною, чистою, чистою. Це сталося тому, що все, що з нею сталося, сталося лише з її тілом. Ніщо не зашкодило її душі, її доброті. І те, що вона хотіла від мене, було не просто зустріч плоті. Моє тіло було готове, Бог знав; він був готовий з тієї першої ночі в дорозі, коли вона подолала свою огиду до зґвалтувань і почала ніжно торкатися мене в темряві. Але моя душа ще не була готова до цієї чесної та чистої зустрічі з цією дорогою дівчиною.



Проте це наближалося.



З такими думками в голові і з факелом, що все ще яскраво шипить на стіні солом'яної хатини, я поринув у глибокий сон. Я пам'ятаю, як глянув на Елісію перед тим, як заснути. Вона дивилася на мене яскравими і ясними очима, її губи злегка розплющені, груди здіймалися від пристрасті. Знала вона про це чи ні, але в той момент ми займалися пристрасним коханням. Це була добра думка, щоб поспати.



Через три години, з точністю до хвилини, я прокинувся. Я запрограмував свій розум на тривогу за три години. Іноді це працює, іноді ні. Цієї ночі це спрацювало.



Смолоскип згас, Антоніо злегка похропував, але Елісія мовчала, як камінь. Вона вдавала сплячої? Чи піде вона за мною з хатини? Я почекав, потім почув її глибоке тяжке дихання. Вона міцно спала.



Я попрямував до хатини Пурано, коли мені сказали, що син спав праворуч свого батька. Хатину вождів можна було безпомилково дізнатися, вона явно була найбільшою і найскладнішою в племені. Я прокрався всередину і ніжно вразив Пурано за плече.



"Це я, Нік Картер", - сказав я. «У мене небезпечні справи в долині, і я не хочу турбувати свого батька. Але я хочу отримати від нього обіцянку від вас обох».



Я впевнений, що він кивнув у темряві, не бажаючи говорити. Зрештою, він пробурмотів майже нечутно: «Яка обіцянка?»



«Тримайте тут молодих людей», - сказав я. «Що я маю робити, я маю робити один. Якщо вони підуть за мною, вони наражають на небезпеку тільки себе і, можливо, весь план. Ви триматимете їх тут, триматимете їх у безпеці, поки все не закінчиться?»



Після довгого мовчання він запитав: «Що ти робитимеш?».



"Я збираюся приєднатися до Інтендаю, релігійного лідера Апалкана, по дорозі на зустріч з доном Карлосом. Я не знаю, як, але я мушу спробувати. У нас немає часу на пошуки цієї давньої жертовної печери. У мене може не вистачити часу навіть на те. , що я планую».



"Ви їдете в Альто Арете?"



"Якщо я зможу."



"А потім?"



Правду кажучи, я особливо не замислювався про цю частину. Я почав планувати способи проникнення до контингенту релігійного лідера з Апалки в ту хвилину, коли почув про його відвідини. Якось я вб'ю дона Карлоса Італлу, коли доберуся до Альто Арете. Тільки як я тоді не знав.



"Це військова таємниця", - сказав я, посміхаючись собі в темній хатині. "Ви триматимете тут Антоніо та Елісію?"



«Якщо мені вдасться, – сказав я, – я повернуся за ними. Якщо мені не вдасться, я думаю, що ви і всі інші на острові дізнаєтесь про це. Дякую - і дякую вашому батькові - за всі ваші турботи. Допоможіть."



Я міг сказати, що він кивав, за звуком його голови, об грубу подушку. Я встав і вийшов з хатини, дивуючись, чому в грозу я роблю таку дурість і небезпеку для цих іноземців у цій чужій країні. Якби я просто пішов до океану, вкрав човен і відплив у Флориду, хто міг би звинувачувати мене? Тож точно не Девід Хок, який розумів, що шанси були явно проти мене. Чи не президент, який також знав би, що моя місія стала самогубною. Не Елісія та Антоніо, які захоплювалися моєю дурною хоробрістю, коли прокинулися і впізнали від Пурано, куди я йду. Тоді хто звинувачуватиме мене? Нік Картер звинувачує мене. Він завжди був і завжди буде. Я звинувачуватиму себе, і це вина, з якою я так і не навчився жити.



Незважаючи на це, я був самотньою і трохи наляканою людиною, коли я йшов стежкою джунглів із земель Нінки. Деякі з моїх думок залишилися з Елісією, гадаючи, чи прокинулася вона і чи знайшла мене. Цікаво, як це було б, якби Антоніо не вивчав ту загадкову карту і не загасив смолоскип до того, як я заснув.



Я знав, на що це було б схоже. Елісія пробралася б під мою ковдру. Її м'яке, струнка тіло під цією ковдрою ідеально підійшло б мені. Плоть відгукнулася б на тіло. Душа відгукнулася б душі. А потім…







Я почав переживати, знаючи, що від кохання втекти неможливо.



З оглядового майданчика я міг бачити стільки, скільки мені треба було побачити у долині Рейну. Вогнища кубинських морських піхотинців догоряли, світячись червоними очима в темряві внизу. Але далі по долині, приблизно за чотири милі від табору морських піхотинців, було щось нове.



У міру того, як ніч ставала все холоднішою, там палали багаття. У бінокль я міг бачити тіні ченців у капюшонах, що рухаються по новому табору, що доглядають вогнища. У центрі нового табору, на його багато прикрашених стінах танцювали вогники багаття, розташовувався намет Інтендаю, релігійного лідера з Апалки. Вартових, яких я міг бачити, не було, але їх можна було заховати у джунглях навколо табору. Навколо табору, майже далеко від вогню, стояли вози та воли. Імовірно, воли спали, стоячи, схиливши голови до землі, але не паслися. На щастя для мене, мандрівники їздили биками, а не джипами; інакше вони вже досягли б базового табору кубинських морських піхотинців.



Час для цього поки що був ідеальним. Я наздогнав Інтендая та його загін ченців лише за кілька годин до того, як вони мали розбити табір і здійснити заключну прогулянку до бази гори Торо. Якби я піддався чарам Елісії або якби моя автоматична уявна тривога не розбудила мене, я взагалі їх пропустив би. Незважаючи на це, не було жодної гарантії, що мій план спрацює - і в мене все ще не було плану щодо того, що я робитиму, коли опинюся на вершині величезної гори.



Я практично забув про свою рану під час довгого спуску із земель Нінка. Припарка старого Піко з моху і трав зробила диво, і я подумував забрати його секрет із собою до Штатів, якщо я колись туди дістануся. Я відмовився від цієї ідеї, знаючи, що вона отримає відгук від AMA. Після тридцяти чи сорока років випробувань його викинули б чи відправили на медичне горище, де він ніколи не залікував би жодної рани. Ну що ж.



Перед тим, як залишити дозор, я перевірив свій особистий арсенал. Я прив'язав чотири газові бомби до внутрішньої сторони стегон, щоб вони збігалися з тією, що лежала в мішечку з вовни за моїми яєчками. Х'юго, мій вірний і надійний стилет, був у шкіряних піхвах уздовж мого лівого передпліччя. Вільгельміна, люгер, була прив'язана до моєї спини, а навколо пов'язки на бічній рані було прикріплено шість додаткових затискачів.



Я був готовий, як ніколи. Я розчавив сигарету і глибоко закопав недопалок на той випадок, якщо хтось підійде і побачить NC у золоті.



Бінокль не брехав про вартових. Їх не було. Я прослизнув через останню ділянку джунглів і подивився на вартових вогню, які все ще копали дрова. Світанок погрожував розбитись на вершину гори прямо перед нами. Довелося поспішати.



Зі свого укриття на краю галявини я виділив ченця приблизно мого зросту. Я уважно спостерігав за ним, вивчаючи його рухи. Його обличчя було неможливо побачити через тьмяне світло і складний каптур, який виступав за його голову. Це не турбувало. Опинившись під капюшоном і мантією, моє обличчя було б так само важко побачити. Щоб переконатися в цьому, я занурював руки в м'який чорний бруд підлоги в джунглях і намазав нею обличчя.



А потім я рушив уперед, якраз у той момент, коли чернець мого зросту відійшов від кільця багать у пошуках нових дров.



Терпіння - дуже важлива частина моєї роботи, але я виявив, що в мене його мало, оскільки чернець раз у раз зупинявся, щоб подивитися на землю, а потім у мій бік. Чи міг він побачити, як я ховаюся на краю галявини? Ні не можливо. Я був за густим кущем, спостерігаючи за ним знизу. І світанок був ще такий тьмяний, що він не помітив би мене з відстані двадцяти кроків, якби я стояв на відкритому повітрі.



Повільно чернець рушив у мій бік. Коли він наблизився до цих двадцяти кроків, я був готовий зробити хід. Я вклав Х'юго в свою руку, знаючи, що смерть ченця має наступити тихо. Він просунувся на десять кроків, але все ще недостатньо, і я відчув, як мої м'язи напружуються в очікуванні.



Монах зупинився, нахилився і висмикнув із темної землі шмат дров. В руках у нього було чотири або п'ять тонких гілок, але я боявся, що він повернеться з ними, а потім знайде нове місце для пошуку. Незабаром мені буде надто світло, щоб змістити позицію, щоб перехопити його пошукову лінію.



Цей чернець був повільним. Він стояв і розглядав цей шмат дров, як міг би дивитися на шматок справжнього хреста. Я був готовий почати проклинати його собі під ніс, але стримав прокляття. Я збирався вбити цю людину, цю зовсім незнайому мені людину. Щонайменше, що я міг зробити, це стримати прокляття, навіть якщо моє серце не переповнювалося співчуттям. І все ж таки співчуття було. Ця людина ні в чому не винна. Він був простим (і, можливо, простодушним) послідовником, який виявився не там і не в той час. Для нього це так. Для мене та для чесних людей Нікараха






, ця людина все робить правильно. Повільно але вірно.



Він пройшов за п'ять кроків, все ще надто далеко, оглянув темну землю, озирнувся на багаття і своїх бродячих товаришів, потім завмер. Я спітнів від напруги, і м'язи починали стискатися від того, що я так довго була натягнутою. Я глибоко зітхнув, розслабив усі м'язи, відчув, як по моєму тілу пробігає хвиля полегшення, і знову приготувався стрибнути на ченця, що нічого не підозрював.



Він глянув у мій бік, потім оглянув темну землю біля стіни джунглів. Він зробив ще один крок і ще один.



Я вискочив так швидко, що здивувався. Я вдарив його своїм тілом, і він звалився, як шматок соломи. Коли моя ліва рука шукала його рота, щоб не дати йому скрикнути, моя права рука повела Хьюго широкою дугою. Обидві руки виконували свою роботу одночасно.



Крику не було. Лише тихе бурчання сигналізувало про смерть ченця. Стилет зробив йому широку зяючу рану в горлі, і тепла кров залила мої груди. Я лежав на землі зверху ченця, моя ліва рука ще була на його роті, щоб переконатися, що останній смертельний крик не вирветься назовні. Він був м'яким, як мокра глина, і я знав, що він мертвий. Саме тоді співчуття переповнилось, і я побажав йому повернутися до життя.



Потрібно було лише кілька хвилин, щоб затягнути ченця в джунглі та зняти з нього мантію та каптур. Я майже не помітив його голену голову, але мене вразили грубі невибілені шорти, які він носив під релігійним одягом. «Напевно, у спекотні дні вони гарні, – подумав я. Ще він носив сандалі з грубої шкіри, а на шиї висів грубий дерев'яний хрест на дешевому ланцюжку. Я залишив шорти та хрест на його тілі і одягла халат та сандалі. Я підняв каптур доти, доки він практично не закрив мені огляд, але закрив обличчя.



Я зібрав дрова, що впали, і почав шукати більше, згадуючи свої старі добрі часи. На щастя, я досить довго спостерігав за ченцем, щоб зрозуміти, що він має особливий вогонь, який треба розводити. Я озирнувся, побачив, що вогонь гасне, і почав топити дрова. Прямо за багаттям стояв величезний намет Інтендея. Я потай оглянув його, коли підійшов і обережно поставив дрова у вогонь. Там було м'яке світло, ніби святе прокидалося, щоб почати денну подорож.



"Швидше, Нуян", - м'яко покликав голос ліворуч від мене. «Ми маємо розвести вогонь для сніданку. Рухайся швидше, якщо це можливо.



Я повільно, але не повністю повернувся, щоб подивитися, хто говорить. Інший чернець, невисокий і присадкуватий, складав величезну купу дров на наступному багатті. Я міг бачити частину його пухкого обличчя, і він усміхався.



«Правильно, Нуян, – сказав чернець зі сміхом у голосі, – продовжуй йти у своєму власному темпі, і Іман буде незадоволений холодним сніданком. А ти, мій неквапливий друже, чиститимеш кухню вдома на якийсь час на місяць. Спробуйте поквапитися, правда? "



Я нічого не сказав. А якщо монах Нуян німий? Припустимо, у нього шепелявит, або він видає гугнявий звук, або інший іспанський акцент. Тепер моїми найкращими друзями були тиша та повільність. Я відійшов від вогню і серйозно зайнявся заготівлею дров. Було б марно привертати увагу до Нуяна, змушуючи Імана їсти холодний сніданок.



Після цієї справи пішли добре. Я люто розводив вогонь, хоча турбувався про той шматочок сніданку. Чи довелося Нуяну готувати сніданок релігійному лідерові? Якщо так, мені доведеться підійти надто близько до цієї людини, і вона обов'язково помітить, що я не справжня Нуян.



Однак на той час, коли я приніс свою третю партію дров, слуги вже готували сніданок у величезних чорних горщиках. Дорогою інші ченці готували вози та волів, щоб на короткий час причепити їх до базового табору. Намети навколо великого намету іману кололи та складали.



«Ходімо, Нуяне», - сказав пухкий чернець позаду мене. «Ми спимо, доки Іман їсть. Давай, глухий кут».



Я повернувся, звичайно, повільно, і побачив, що пухкий монах приєднався до інших ченців, що доглядають вогонь, біля величезної пальми. Монахи розтяглися на землі і згорнулися калачиком у своєму одязі. Я обійшов навколо, уникаючи пухкої людини, яка була так балакучою з Нуяном, вибрав місце і вдав сплячого.



Але тоді сон не входив до моєї програми. У мене було його дуже мало, і я хотів упасти в країну мрій, але я не зводив очей з ченців, щоб побачити, чи я зможу виявити серед них зброю. Я цього не вчинив. Я все ж таки бачив Інтендая, коли він вийшов погріти руки перед вогнем.



Це був маленький, жилистий, непоказний вигляд чоловік у яскраво-червоній мантії та відповідному капюшоні. Він відкинув каптур, і я побачила коричневу лисину та величезний ніс. Але його очі були такі великі і блискучі, що про потворність цієї людини незабаром забули. У цій людині не було милосердя, і я ставив собі запитання про людей Апалки і про те, чому вони обрали святу людину, яка, очевидно, була така сповнена жадібності і зла; і







зовсім позбавлений співчуття. Принаймні, у цих величезних проникливих та підступних очах.



Через півгодини табір був розбитий, Іман засунув сніданок у живіт і крик дійшов до волів. Візки покотилися.



«Давай, нещасний Нуяне, - крикнув мені товстий чернець. «Ворушили кістками. Пора йти".



Я встав і пішов за рештою. Караван очолювали запряжені волами візки. За ними слідував багато прикрашений візок з Інтендеєм та його наближеними. Інші ченці вишикувалися подвійною лінією на вузькій дорозі. Монахи-служники йшли останніми, йдучи гуськом. Мене це влаштовувало. Я стримався, чекаючи, поки товстий чернець вишикується в чергу, потім рушив за ним.



Я дізнався, що це звичайне становище для Нуяна. Він завжди був у тилу. Монах прямо переді мною час від часу повертався в усмішку, ніби він підбадьорював тупу дитину. Я нахилив голову і спробував глибше втягнути її в капюшон.



Коли ми досягли базового табору, сонце вже зійшло. Попереду я бачив групу морських піхотинців, які пропустили вози з волами. Потім група офіцерів вийшла з головної будівлі, щоби зустріти екіпаж Інтендаю.



Командиром офіцерів був мій старий ворог: полковник Рамон Васко. Я перевірив свою зброю під мантією. Незважаючи на сильне потовиділення, все було на місці. Але я все ще відчував тремтіння страху і збудження на моєму тілі. Що, якщо чоловік упізнав мене? Ні, він не звертав уваги на смиренних ченців. Вся його увага була зосереджена на святому в кареті.



Поки я чекав наприкінці черги, поки офіцери та релігійні лідери дотримуються звичайних зручностей, пухкий чернець повернувся і став поруч зі мною. Я втяг дихання, втяг голову і вдав, ніби спостерігаю за чимось на дорозі.



"Ти тихіше, ніж зазвичай, Нуян", - сказав балакучий. "Ти втратив мову за довгу ніч, коли доглядав вогонь?"



Я заперечливо похитав головою, сподіваючись, що це ще одна звичка Нуян. Очевидно, так воно й було. Товстий чернець продовжував балакати про те, який він сонний, як я повільний, як спекотно на сонці, як висока гора, як він буде радий, коли ми досягнемо вершини і отримаємо пристойну їжу. Він говорив достатньо для восьми ченців, і я був щасливий дозволити йому блукати. Раптом я відчув, як він дивиться на мене.



«Щось не так, Нуян, – сказав він, підходячи ближче. «Підіди, повернися і подивися на мене. Скажи, що сталося».



Вдалині від нього я здригнувся м'язами лівого передпліччя і сунув Х'юго собі в руку. Якби цей чоловік виявив, що я не Нуян, мені довелося б убити його, перш ніж він увімкнув будильник. Якщо пощастить, я зможу опинитися на сотню ярдів у джунглях, перш ніж інші зрозуміють, що, чорт забирай, сталося.



У той момент, коли я відчув, як чернець смикає за рукав мантії, а моя рука стискає рукоятку стилета, віз Імана почав котитися вперед, і воли голосно випустили «Йо-хо, йо-хо».



«Давай, тупиця», - сказав товстий чернець, смикаючи сильніше. «Постарайся не відставати. Тепер стежка стає нерівною».



Старий круглолицій зайняв своє звичайне місце на початку шеренги. Тоді я зрозумів, що навіть ці скромні ченці мали свою ієрархію і свого роду протокол становища. Моя позиція була останньою у черзі. Чомусь мене це не образило і не образило.



За годину віза з волами та екіпажу вождя довелося залишити. Ченці несли людину I на стільці, прикріпленому до довгих жердин, поки стежка не стала настільки крутою, що жилистому чоловікові довелося йти пішки. Незважаючи на це, двоє його лейтенантів були поряд з ним, стискаючи його худі руки і допомагаючи йому йти вузькою стежкою.



Ми досягли першої прогалини в стежці близько десятої години. Сонце стояло над нами, і навіть сильний вітер із океану не допомагав розвіяти спеку. Пот просочувався крізь мантії ченців попереду мене і через форму кубинських морських піхотинців, які охороняли станцію попереду.



Я помітив рух високо нагорі і побачив, що кошик на мотузку спускають ченці в червоних мантіях та зелених капюшонах. Це були особливі ченці із приватного ордену дона Карлоса Італла. Четверо з них працювали з лебідкою у крихітній будівлі на уступі за сто футів над кінцем гірської стежки. Я стримався, спостерігаючи за тим, що відбувається, спостерігаючи за кубинськими охоронцями, щоб побачити, чи вони не обшукують когось. Обшуків не було.



Спочатку було взято Іман, потім його помічники. Кубинські охоронці уважно спостерігали за операціями, дивлячись в обличчя кожному ченцю, коли його взяли на борт кошика та підняли за мотузку та лебідку на наступний рівень. Я знову підвів очі і побачив, що Іман та ченці, які вже були підняті, вже йшли стежкою вгорі. Це була лише перша з кількох точок, де стежка була прорвана і де нас піднімуть на новий рівень. Крім того, це була перша з кількох точок, де кубинські охоронці могли добре розглянути моє обличчя.



Що ж, хвилюватися нема про що. Вони не могли знати мене, не могли знати, що я насправді не Нуян, тупиця, тупоголова.







Якби вони задумалися про бруду на моєму обличчі, їм просто довелося б змиритися з тим фактом, що Нуян була неохайною.



Коли інші були підняті і кошик опускався для мене - останнього ченця в процесії - я затамував подих і почав чекати. На цій ділянці стежки знаходилося шістьох охоронців. Двоє з них уже встигли добре розглянути моє обличчя і не виявили жодних підозр. Я обдарував їх блаженною усмішкою, яка відповідає скромному ченцю. Я чекав, подумки перевіряючи місцезнаходження мого люгера, моїх газових бомб і, звичайно, Х'юго. Я заспокоїв усю колишню напруженість і відчув себе зовсім невимушено, коли кошик штовхнув землю, і кубинський морський піхотинець дав мені знак сісти в неї.



Кошик насправді був частиною старого плетеного стільця, у якого були обрізані ніжки. Додатковий шматок плетеної лози був прикріплений до передньої частини на зашморгах, щоб не допустити падіння пасажира. Охоронець морської піхоти клацнув шматок і подав знак ченцям нагорі. Вони почали крутити рукоятку лебідки, і я відчув, що мене піднімають у космос.



Вигляд був неймовірним із цього рівня. Я міг бачити столицю за кілька миль на південь. Я міг бачити океан з обох боків острова, зі сходу та заходу. Коли мене підняли на п'ятдесят футів, я міг також бачити базовий табір загону морської піхоти біля підніжжя гори. Вітер посилився і з тріском перевертав мантію та каптур.



Лебідка працювала наді мною з тривожним скрипом. Я глянув крізь павутиння мотузок, що тримали стілець, і побачив ченців у зелених капюшонах біля невеликої будівлі станції на верхній стежці. Вони посміхалися мені зверху вниз, знаючи, що я був останнім із цієї групи, знаючи, що тепер вони можуть відпочити, можливо, випити трохи вина та обмінятися історіями про ченців на їхній крихітній станції. Я був лише за десять футів від вершини.



В цей момент вітер підхопив мій каптур і закинув його мені на плечі, перш ніж я встиг його зловити.



Лебідка зупинилася.



Я натяг капюшон на місце і подивився вгору, гадаючи, чому зупинилася лебідка. Чотири ченці схвильовано балакали з мене, вказуючи на мою голову, залазячи під свої капюшони. Вітер тріпав мене й стілець. Я висів у повітрі, за дев'яносто футів від морпіхів, що спостерігали внизу, всього за десять футів від лебідки і безпеки.



Чому вони зупинились?



І тут мене осяяло. Вони бачили мою голову, і в мене була повна голова темно-каштанового волосся.



Тільки тоді я зрозумів важливість голеної голови Нуян. Тільки тоді я ще виразніше згадав коричневу лису голову Інтендей.



Я тоді знав, що ченці в цій частині світу не мають волосся. Все було зголено. Я був явно самозванцем.



Ченці наді мною все ще говорили між собою, намагаючись вирішити, що робити далі. Очевидно, вони не були уповноважені приймати багато рішень самостійно. Я чув, як вони звати ченців із партії Інтендая, щоб вони прийшли і впізнали мене: якщо мені пощастить, товстий монах з'явиться першим, підтвердить, що я не Нуян, і накаже монахам у зелених капюшонах кинутися. мені подобається гаряча картопля.



Я дико озирнувся, оглядаючи стіну гори не більше ніж за кілька футів від мене. До облицювання скелі виступали вузькі уступи. Були також блискучі шматочки металу, і я згадав, як мені сказали, що ці шматочки металу були по всьому схилу гори поза стежками і що вони були вкриті отрутою.



Коли крики продовжувалися наді мною, а охоронці кубинської морської піхоти внизу були попереджені про те, що щось не так, я почав вигинатися туди-сюди, як дитина на нешкідливих гойдалках на ігровому майданчику. Якщо лебідка відмовиться від додаткового тиску чи ченці в зелених капюшонах раптово відкриють замок лебідки, мені все скінчено. Я продовжував згинати спину, нахиляючись ближче до гори.



На п'ятому повороті я наближався до виступу завширшки близько десяти футів і завглибшки близько десяти дюймів. Нижче були інші уступи приблизно за десять і двадцять футів.



На шостому помаху мої ноги торкнулися уступу. Сьомого я зміг зробити невелику купівлю пальцями ніг. Щоб мати більше шансів, я скинув сандалії Нуяна і почув, як вони стукали по кам'янистій горі, збиваючи гальку з морських охоронців.



"Підніми його", - почув я крик товстого ченця зверху.



«Киньте його, киньте», - кричав інший чернець.



Я тільки-но відштовхнувся від гори і був на піку чергового стрибка в космос, коли подивився вниз і побачив кубинських морських піхотинців, які націлили на мене гвинтівки. Я повинен був зробити уступ із цієї спроби, інакше я не мав би іншого шансу. Навіть у цьому випадку, куди б я пішов звідти? Я намагався не думати про це. Я вклав усе, що в мене було, в гойдалку, так сильно впираючись у плетене крісло і так сильно натягуючи мотузки, коли вигинав своє тіло, що я був певен, що щось має зламатися - мотузки, замок на лебідці, сама лебідка. .



Кулі тепер уже врізалися у каміння. Мої ноги приземлилися на виступ, і я схопився





пальцями за щілину у скаді. Я відчув, як стілець вислизнув за мною, і зрозумів, що все це було між мною, виступом і гравітацією. І, звичайно ж, сталеві уривки на виступі.



Стіна над виступом виступала з гори, залишаючи мені мало місця. Мої ноги добре трималися на виступі, але мені довелося швидко зігнутися, щоб не вдаритись плечима об виступ скелі і не відкинути назад у космос. Одним швидким звивистим рухом я скрутив своє тіло і приземлився на виступ праворуч від себе. Мої руки та ноги схопилися за зачіпки, і, оскільки вітер усе ще рвав мою мантію та каптур, я відчув, що опускаюся на тверду поверхню.



Я ледве встиг, але й інші проблеми. Кулі врізалися в виступаючі скелі з мене, обсипаючи мене осколками каміння. Мене легко міг вразити рикошет. І я відчував гострі уколи металевих клаптиків під своїм тілом, чіпляючись за виступ. На щастя, тканина двох товщин - халат і мій власний одяг - поки не дозволяла металу проколювати мою шкіру. Занадто далеко.



Випуклість скелі наді мною виявилася зараз порятунком. Згруповані ченці вище за мене не бачили. Навіть якби вони мали зброю і вони відмовилися від своїх релігійних переконань на досить довгий час, щоб вистрілити в них, вони не мали чіткої лінії бачення. Зараз, якщо мене не вразить рикошет, я в безпеці.



Повільно, обережно я пересувався вузьким виступом і збирав уламки гострого металу. Я жбурнув їх за борт, сподіваючись, що вітер підхопить їх і зажене в морпіхів, які продовжують вести вогонь знизу. Морські піхотинці теж не мали прямої видимості, але їхні кулі були настільки ж небезпечні, наче я був легкою мішенню.



Стрілянина припинилася приблизно в той час, коли я виявив і викинув останній шматок металу. Я виструнчився на животі і подивився через виступ. Я міг бачити дах невеликої станції внизу, але не бачив морських піхотинців. Проте я знав, що охоронці вже повідомили по рації з гори, що самозванець зайшов так далеко. Підійдуть морські піхотинці.



Я помітив ще один уступ у десятці футів нижче за мене і зліва від точки, де лебідка стояла з мене. Я проклав собі шлях до краю уступу, кидаючи по дорозі металеві уламки, і приготувався зістрибнути на наступний уступ. Сонячне світло спіймало там шматки гострого металу і чесно попередило мене. Тепер у мене не було сандалів; спуститися туди босоніж - напевно, самогубство.



Настала ідея. Я зняв мантію та капюшон і почав рвати їх на смужки. Працюючи повільно та цілеспрямовано, гадаючи, що замишляють охоронці внизу та ченці нагорі, я обернув свої ноги, руки, сідниці, стегна та руки важким одягом ченця. Якби в мене було більше матеріалу, я б загорнувся, як мумію, але я цього не зробив, тому мені довелося б піти на більший ризик із гострим металом та отрутою, ніж я хотів би, але іншого шляху не було.



Зрозуміло, коли я впав на наступний виступ, моя ліва нога впала на величезний шматок металу. Я швидко розслабився і метал не дійшов до шкіри. І я добрався до уступу, непомітно для мене ні згори, ні знизу. Я знав це, бо охоронці все ще час від часу стріляли, і їхні кулі прямували до того виступу скелі, який був вищий за мене на першому виступі.



Другий, нижчий виступ був близько тридцяти футів завширшки та фута завглибшки. Я очистив його від металу і проклав собі шлях до самого західного кінця, де я впав на третій виступ лише за шість футів нижче. Я все ще знаходився на висоті понад сімдесят футів над стежкою і вибігав із уступів, які б утримували мене на заході, подалі від поста охорони.



Я знайшов невелику печеру на третьому виступі, але ховатись там було марно. Навіть якщо вони мене не знайдуть, я скоро помру з голоду. Я вже вирішив, що не можу дочекатися темряви, щоб приховати мою втечу з цієї кам'яної стіни гори. Тут Темрява не буде моїм другом та союзником. Якби я не втратив рівновагу в темряві, я напевно став би жертвою всюдисущих металевих уламків, якби не зміг їх виявити раніше часу.



Однак за п'ятнадцять хвилин я спустився ще з чотирьох уступів до точки приблизно за тридцять футів над стежкою і за сто ярдів на захід від морської станції. Морські піхотинці все ще стріляли по першому виступу, і нагорі чотири монахи в зелених капюшонах, що стояли біля лебідки, набили плетене крісло величезним каменем і опустили його на десять футів. Вони розгойдували його туди-сюди, намагаючись ударити будь-кого, хто там ховався. Звісно, нікого не було.



Інтендей та його група, мабуть, пішли стежкою, просуваючись до вершини, де плани війни обговорюватимуться з доном Карлосом Італою. Після цього інциденту із самозванцем та вбивством справжнього Нуяна у мене не залишилося сумнівів у результаті цього обговорення. Дон Карлос отримає його підтримку, і він подасть сигнал зі своєю облямованою хмарами вершини гори за два дні.






для початку кривавого повстання.



І знову мої спроби запобігти неприємностям тільки розпалили вогонь війни і ускладнили моє завдання. Можливо, я за вдачею пожежний.



Поки я відпочивав у своїй останній точці, за тридцять футів над стежкою, я почув унизу жахливий гул, подивився вниз і побачив полковника Васко і цілу роту морських піхотинців, що дерлися по стежці. Останнім переходом до стежки був пологий спуск. Мені не довелося б стрибати. Якби не металеві осколки та морські піхотинці, що йдуть стежкою, я міг би ковзати нею і якийсь час бігти. Зрештою, однак, я знав, що мені доведеться зіткнутися віч-на-віч з морськими піхотинцями. Якщо тільки я не хотів ризикнути з металевими відходами і спуститися гірським схилом на захід.



Я притулився до стіни позаду останнього виступу і дозволив морським піхотинцям пролетіти повз. Я знав, що скоро вони накажуть ченцям опустити кошик, посадять у нього озброєного морського піхотинця і приведуть його до уступу, звідки я зійшов. Тоді пошуки розростуться, і вони знайдуть мене. Тепер їх на стежці було більше сотні, і я не міг бути далі за двісті ярдів від станції, біля перерви в стежці.



Я залишався прихованим, навіть не спостерігаючи за морськими піхотинцями у їхніх останніх діях. Через десять хвилин я почув, як один з них тягнеться назад по стежці, очевидно, несучи альпіністське спорядження на додачу до лебідки. Я почекав ще п'ять хвилин, обстежив схил піді мною в пошуках металобрухту і підійшов.



У скелі застрягли п'ять металевих обрізків, але я вирвав їх і відправив летіти стежкою. Я дістався до стежки, я був певен, непомічений, і побіг униз до базового табору. Щоб дістатися цієї точки, нам знадобилося дві години сходження; Я подумав, що зможу повернутися назад приблизно за п'ятнадцять хвилин. Я помилився.



Коли я повернув до схилу гори, я зіткнувся віч-на-віч із полковником Рамоном Васко. Він притулився до гори і курив цигарку. Сигарета, залишена без нагляду, бовталася між його товстими губами. Навпроти нього прямо на мене була заряджена автоматична гвинтівка «Вольська».



"Ми знову зустрічаємося, сеньйоре Картер", - сказав він, випльовуючи слова і посміхаючись з безжалісністю, від якої у мене закрутило кишечник. «На цей раз я знаю, хто ви. Ви не можете обдурити мене розповідями про спеціальне завдання для капітана Родрігеса. І цього разу ви не пропадете у повітрі».



"Здається, так", - сказав я, зберігаючи зовнішню жвавість. Усередині я був у бунті, намагаючись вирішити, яку зброю використати першою. Це має бути Вільгельміна, стилет. Я був надто далеко, щоб діяти з Гюго, а бідний старий П'єр буде надто повільним для свого швидкого спускового пальця. Що тебе тримає? Чому ти не стріляєш?



Його усмішка стала ще ширшою і, якщо можливо, стала ще більш безжальною.



«Терпіве, містере Картер, - сказав він. «Ви виявили багато цього, проникнувши в мої лави, а потім сховавшись серед цих смиренних людей Божих. Я буду тим, хто вас уб'є, не сумнівайтеся в цьому. По-перше, я хочу поставити вам кілька запитань. "



"Чудово." Я повільно рухався вперед, сподіваючись, що не помітить, але знаючи, що він помітить. Він зробив.



«Не рухайтеся далі, – відрізав він, – або ми забудемо питання і викинемо ваше тіло за схил гори. Коли вас допитають, то це будуть експерти. Повірте мені на слово, містере Картер. Коли вони закінчать з вами, ми дізнаємося про все, що ви знаєте, і навіть більше. Ви говоритимете так, як ніколи раніше”.



"У вас є способи", - сказав я, знущаючи використовуючи старе кліше.



Багато, багато способів. Тепер рухайтеся до зовнішнього краю стежки і пройдіть повз мене. Зараз ми спустимося до базового табору».



"Як ти дізнався, що я все ще не на тому виступі?" - спитав я, поки ми йшли гуськом стежкою.



«Я цього не робив. Але я був свідком ваших чудес і раніше, сеньйоре Картер. Цього разу я вирішив відсторонитися від місця події і сподіватися, що розріджене повітря, в якому ви зникли, буде зайнято мною. І це вам дуже сподобалося. на нещастя”.



На повороті стежки я побачив далеко попереду загін морських піхотинців. Ми наздоженемо їх за лічені секунди. Тридцять-сорок найбільше. Тоді для мене все було б скінчено. У мене може бути шанс проти однієї озброєної людини, але не проти їхнього загону. Я спіткнувся і зупинився. Полковник Васко зупинився позаду мене.



"Що це? Чому ти зупинився?"



Я обернувся і показав йому кров на моїх грудях. То була кров Нуяна, але полковник цього не знав. Я притулився до схилу гори і дозволив своєму тілу прогнутися, наче він був слабкий. Я приклав руку до обличчя і нахилився.



"Шматок металу", - сказав я, задихаючись, для ефекту. «Коли я впав там на виступ, шматок металу прорізав мій одяг. Мене нудить. Слабкість».



Останні слова були вимовлені повільно, далеко один від одного невиразним голосом. Я чув, як полковник лаявся, і знав, що він був упевнений, що отруєний метал виведе його з жорстокого допиту і остаточно позбавить мене мого тіла. Він не






любив мене, хотів отримати насолоду від того, що мене катують, насолоду від натискання на курок, щоб викинути з мого тіла останні залишки життя.



Я ще більше відкинувся і простяг руку, немов шукаючи полегшення від будівельних агоній.



"Сукін син", - пробурчав він, крокуючи вперед, щоб узяти мою простягнуту руку. Ти не можеш тут померти. Ти...»



Х'юго майнув у повітрі і влучив полковнику в горло. Його автомат упав на землю, і він випустив крик, який можна було почути аж до Майамі. Коли я стискав праву руку, тримав стилет у пальцях. Але мій приціл був не такий точний, як повинен. Я витяг зброю і знову встромив її, цього разу в його груди, сподіваючись пронизати її серце.



Він упав, повільно, саме тоді, коли загін морських піхотинців кинувся тікати. Вони бачили, як я напав на полковника. Двоє з них повернули вбік і стояли навколішки, прицілюючись, щоб убити нападника на полковника.



У мене не було вибору, я перестрибнув через узбіччя стежки і зісковзнув на животі в джунглях, знаючи, що вона сповнена покритого отрутою металу.



Розділ шостий



Кулі пронеслися схилом, як хвиля води перед сильним вітром. Я схопився на обмотані ноги і зробив поворот, кинувшись з гори. Хоча я був поза увагою загону морської піхоти нагорі, їхній зброї заважав підлісок, який не був захистом від куль у залізній сорочці.



Маленькі дерева, гілки та кущі навколо мене тріскали і спалахували від дощу куль. Купки листя буквально вибухнули перед обличчям. Я міг бачити шматки металу, які, очевидно, були скинуті на схил гори літаком, і знав, що наступаю на ці шматки, коли я безладно біг вниз через джунглі, що згущуються. Я міг тільки сподіватися, що обгортки витримають, поглинуть уламки.



За іронією долі саме наявність отруєних металевих уламків дозволило мені втекти від загону морських піхотинців стежкою вище. У них не було свого життя на коні, вони не були в такому розпачі, як я, тому вони не мали наміру йти за мною в це море смерті та небезпек. Я пройшов зигзагом низхідним схилом, знайшов стару індійську стежку і попрямував прямо до дна долини.



Коли я вийшов із зони, засіяної отруєним металом, я знайшов струмок і сів відпочити. Рана на боці відкрилася під час польоту, і біль ставав нестерпним. Ще щось було у пов'язці на моїй правій нозі, можливо, камінчик, який тиснув на ступню.



Я змив з лиця бруд із джунглів і зняв брудні наручники. Я перевірила пов'язку на бічній рані, виявила, що вона просякнута кров'ю, але не наважилася її зняти. Цілющі трави і мохи Піко все ще творили своє чаклунство.



Коли я перестав вмиватися, я ліг на берег, щоб відпочити і дати боці перестати кровоточити. У пов'язці на правій нозі я не знайшов камінця, але незабаром про це забув. Відпочивши, я встав і продовжив шлях індійською стежкою, поки вона не зникла в джунглях. Я вибрав лінії найменшого опору і, йдучи за сонцем, який я міг бачити через нерівні проміжки часу, подався на захід, до земель Нінка. Якщо пощастить, я буду там до заходу сонця. Можливо, тепер мені вдасться переконати вождя Ботуссіна, що краще допомогти з його повним набором воїнів. Ми могли б принаймні дістатися до столиці, попередити про революцію, що наближається, і викликати там достатньо дій серед повстанців і урядових сил, щоб перешкодити планам дона Карлоса Італі. Якби ми добре виконували свою роботу, його сигнал із оповитою хмарами вершини Альто-Арете міг би не мати повного ефекту; революція може зазнати невдачі.



Це була слабка надія, але моя єдина. Я думав про те, щоб повернутися туди, де я сховав радіо і припаси, де я, сподіваюся, зможу навіяти Девіду Хоуку або іншим співробітникам AX, що, якщо вони не підтримають, ще дві країни третього світу вислизнуть з нашої зрозуміти мелодію великого кровопролиття. Згадавши останню спробу, я відмовився від цієї ідеї. Це займе занадто багато дорогоцінного годинника і, я був переконаний, виявиться безплідним.



Я не проїхав і милі через джунглі, коли відчув пульсацію у правій нозі. Якийсь час я ігнорував це, але зупинився, коли підійшов до струмка, де Елісія прийняла ванну і заспівала свою солодку пісню. Я сів на березі і повернув ногу, щоб подивитись на дно. Він був брудним від чорного бруду джунглів, тому я занурив його в струмок, щоб змити.



Жало води було схоже на гарячу кочергу на моїй нозі. Я знову підняв ногу і побачив крихітний укол у м'якій частині моєї арки. Почервоніння та припухлість сказали мені найгірше. У цій упаковці не було камінчика.



Був шматок отруєної сталі, і він проткнув мені шкіру.



Я мало не запанікував, знаючи з того, що мені сказали, що в мене, мабуть, мало часу для життя. Спочатку я






стану слабкий, потім знепритомнію, зрештою впаду в деріум, потім кому, а потім смерть.



Щосили я притягнув ступню до рота і почав смоктати кров з ранки, вколотий шпилькою. Вийшло не так багато, але я плюнув у струмок. Ідея вдалася, і я використав Хьюго, щоб вирізати хрестик на рані. Кров текла рясно, я смоктав і плював, поки не відчув нудоту. Цього було замало. Отрута вже почала пробиратися по моїй нозі.



Друга ідея припала до душі, і, хоча я не дуже сподівався на неї, її напевно варто спробувати. Я зняв пов'язку зі свого боку і зачерпнув частину гнильної припарки, яку Піко приклав до моєї вогнепальної рани.



Працюючи терпляче і старанно, незважаючи на паніку, що зростала, я втирав жахливу суміш моху і трав глибоко в рану на моїй нозі. Я обернув його хусткою, відпочив ще п'ятнадцять хвилин, потім перевірив. Нога страшенно хворіла, коли я стояв на ній, але я більше не відчував млявості. Я знав, що для того, щоб припарка подіяла - якби в неї була хоч якась сила - мені треба було б відпочити там кілька годин і дозволити її цілющу силу просочитися в мою кров разом з отрутою, але на це не було часу. Довелося знайти Ботуссіна і переконати його у необхідності поспішних дій, якщо можливо, для невеликої війни.



Що більше я ходив, то дужче боліла нога. На той час, як я опинився в межах видимості земель Нінки, я був більш ніж виснажений. Моя бічна рана сильно кровоточила, і отрута потрапила в мої стегна. Я відчув, що там настає свого роду параліч. Але я заткнувся, спотикаючись, падаючи; відключення на короткі часові відтинки. Часом мої думки блукали, і я міг уявити, як пірнаю з головою в іншу ущелину. Цього разу я знав, що Піко мене не рятуватиме. Я був за милі від його обителі на схилі гори.



Ближче надвечір я знайшов останню стежку, що веде до табору Ботуссіна. Трохи більш як через двадцять чотири години, завтра в сутінках, дон Карлос Італла підійде до краю свого лігва в хмарах і надішле сигнал до початку революції. Я не сумнівався, що він отримає повну підтримку Інтендая та його послідовників з Апалки.



Я буквально заповз у табір Нінка і, незадовго до того, як знепритомніти, побачив Пурано і двох його воїнів, що йдуть до мене. Два воїни мали списи в руках, і тоді я подумав, що щось пішло не так, і тепер вони були готові передати мене списам.



У той момент мені було начхати. Насправді, я вітав би солодкий спокій, який прийде від смерті будь-яким способом.



* * *



Коли я прокинувся у вже знайомій хатині, було темно. Я розплющив очі і побачив на протилежній стіні запалений смолоскип. Я подивилася праворуч і побачила Елісію, що сиділа поруч зі мною, схрестивши ноги, з вологою тканиною в руках. Вона прикладала тканину до мого запаленого чола. Поруч із нею стояли Антоніо і Пурано, з тривогою спостерігаючи, чи заговорю я чи просто передсмертний хрип.



Але припарку Піко зробила свою справу, незважаючи на те, що я не використовував її цілющі властивості. Я відчув себе трохи сильніше, але все ще не міг піднятися самотужки. Антоніо і Пурано, попри бажання Елісії, допомогли мені сісти. Потім увійшов Ботуссін і сів на своє знайоме стілець.



З величезним зусиллям я розповів про те, що трапилося зі мною з того часу, як я покинув землі Нінка посеред минулої ночі. Коли я закінчив, усі були певні, що ми програли. Неможливо було проникнути у фортецю дона Карлоса Італла, неможливо було зупинити революцію, яка відбудеться завтра в сутінках, приблизно о двадцяти годинах їзди. У Антоніо були новини, які хвилювали їх усіх протягом дня, але тепер він не був певен.



«Я розумію деякі символи на карті, - сказав він, - але більшість із них настільки тьмяні, що ніхто з нас не може їх прочитати. За допомогою Пурано та кількох його воїнів ми дісталися до довколишніх районів печери. вхід, але це могло бути в одній із кількох западин на схилі гори. І там партизани та кубинські морські піхотинці розвідують цей район. Нас мало не виявили півдюжини разів, і ми втекли якраз вчасно. "



Він здавався таким пригніченим, таким спустошеним. У мене не було ідей підбадьорити його, тому я нічого не сказав, не бажаючи дозволяти їм чути нотку поразки у своєму власному голосі. Я знову ліг, бажаючи виспатися і відпочити, але боюся більше витрачати час.



"Ми повинні спробувати ще раз", - сказав я. «Зважаючи на те, що ви намалювали на карті, ми принаймні знаємо загальне місце розташування печери. Ми можемо шукати всю ніч, уникати патрулів партизанів та морських піхотинців і, можливо, нам пощастить».



"Вірний шлях, на якому ми були весь цей час?" - спитав Антоніо з ноткою гіркоти в голосі.



"Удача може змінитися", - стомлено сказав я, не в змозі відчути той оптимізм, який передбачав мій тон. «Настав час їй розвернутися у нашому напрямку».



"Ми допоможемо з воїнами для такого підприємства", - сказав Ботуссін. Він вислухав нашу репліку і вирішив, що я правий. Варто ще спробувати. "Пурано вестиме нашу війну






Вони будуть у вашому розпорядженні, сеньйоре Картер. "



Вперше після мого повернення я помітив, що Елісія, хоч і уважно ставилася до моїх потреб, не ставилася до мене з такою любов'ю. Здавалося, їй не треба було бути поряд зі мною, щоб часто до мене торкатися. Невдовзі я зрозумів чому. Вона сиділа зовсім поруч із Пурано, і він дивився на неї з ніжністю, в якій я швидко дізнався роман, що зароджується. Я згадав тоді, що сказав мені Ботуссін під час нашої початкової бесіди, коли ми всі були пов'язані в його міській хатині першої ночі, коли ми приїхали сюди. «Так багато наших дівчат були вбиті Анчіо та його фанатичними послідовниками… Сьогодні Пурано вже не шлюбний вік, але ще не знайшов дівчину, яка підходить як наречена».



Елісія, хоча вона і не була індичкою, Пурано та його батько, мабуть, вважали дуже високим становищем. За моєї відсутності тут щось сталося, і я повинен був визнати, що відчув укол ревнощів, знаючи, що те, що сталося, було зустріччю розумів - і, можливо, душі - між Елісією та Пурано. Ах, непостійність підліткового розуму. Але ревнощі були недовго і трохи розбавлені. Я турбувався про те, як буде вирішено питання з Елісією. Незважаючи на те, що я зберігав до неї сильні почуття, я знав, що ці нові розробки були на краще. Витягти Елісію з її будинку в джунглях, якою б примітивною, грубою та небезпечною вона не була, було б пародією. Вона могла бути такою ж непостійною, як американська старшокласниця, але на цьому подібність закінчилася.



Я взяв ще годину відпочинку, протягом якого Елісія все ще доглядала мене холодною вологою тканиною, але намагалася уникати моїх очей, наскільки це було можливо. Навіть коли наші погляди зустрілися, я побачив у них якийсь неспокійний вираз. Вона зрадила мене іншому чоловікові після того, як так старанно переслідувала мене до того, як Пурано увійшов до її життя. Зрештою, я вирішив заспокоїти її неспокійний розум.



«Ти дуже гарна і дуже дорога, Елісія, – сказав я, – і я дуже до тебе прив'язана. Але так краще. Пурано ... »



"Ви занадто багато думаєте, сеньйоре Картер", - сказала вона. «Я не оголошував жодних рішень щодо своїх намірів».



"Так, є", - відповів я. «Не губами, а очима. Можливо, ти ще не любиш Пурано, але полюбиш. Не борись з цим, Елісіє, і не турбуйся про те, щоб мене образити. Нехай те, що буде з тобою, звісно, і вітаю це”.



«Ви все ще гадаєте. Я люблю вас, сеньйоре Картер».



"І ти полюбиш Пурано".



Вона мовчала, потім її очі знайшли мої, і вони все ще були стурбовані. Я анітрохи не допоміг.



"Це моя проблема", - сказала вона. "Я кохаю вас обох."



Я кивнув головою. Я почав розповідати їй про величезні відмінності в наших культурах, про те, що мене незабаром відкликають на інше завдання, можливо, на іншому кінці світу, про те, що я, можливо, ніколи не повернуся до Нікарсу. Я вирішив пропустити всю цю нісенітницю. Якби я дійсно хотів її, я міг би піти з AX і залишитись тут до кінця свого життя. Це був би чудовий сурогат для тієї городньої ферми в Огайо. Насправді краще я нічого не сказав, тільки знову кивнув і поринув у глибокий сон.



Перш ніж я пішов, я знову відчув холодну тканину на лобі, відчув, як теплі сльози падають на мої оголені груди.



* * *



Антоніо і Пурано розбудили мене незадовго до світанку. У нас було трохи більше дванадцятої години, щоб зупинити дона Карлоса та його криваву революцію. Якщо ми не знайдемо входу в печеру і якщо в печері не буде димаря, яким ми могли б піднятися на вершину Альто Арете, все було б скінчено. Навіть мені було б важко втекти з Нікаркси з неушкодженою шкірою. І якщо ми досягли вершини, як і раніше, не було плану, як ми там діятимемо.



Поруч зі мною на підлозі хатини лежав рюкзак, і я знав, що старий вождь послав когось забрати його з високого уступу над долиною Рейна. Мені шкода, що я не розповіла йому про моє радіо, заховане біля ферми Кортеса, але радіо тепер не допомогло - тепер, коли я не міг чекати на подальшу допомогу від Вашингтона. Хоук та президент уклали жорсткі угоди.



Але рюкзак був знахідкою. У мене там була зайва пара черевиків. Ми всі вивчили складену мною карту розташування та укріплень Альто Арете. Навіть з огляду на те, що сержант Пекено трохи збрехав, ми мали досить чітке уявлення про те, на що чекати. Нам не довелося б турбуватися про мінні поля, скажених собак і охоронців по периметру вершини, але всередині комплексу навколо головного двору і в палаці, де жив дон Карлос Італла, було безліч озброєних охоронців. На жаль, сержант морської піхоти, якого я вбив стільки днів тому, нічого не знав про димар через гору, тому не було ніякого способу дізнатися, де він виходить на вершину - і чи зможемо ми пройти через нього.



Але ми були готові як ніколи.



У мене впала температура, і я знову відчув себе сильним. Елісія спала, і я був за це вдячний. Я не хотів бачити її стривожений погляд, коли її душа боролася за вибір між мною та Пурано. Якщо син вождя знав про її болісне рішення, він нічого не сказав.







За межами дюжина воїнів, всі з примітивними списами, чекали, коли ми проведемо їх у печеру. Сам Ботуссін проспав наш від'їзд, і з першими променями сонця ми вже вийшли на стежку, впевнено піднімаючись західними схилами гори Торо. Ми йшли повільно, але цілеспрямовано, знаючи, що дорогоцінні хвилини вислизають; також знаючи, що поспішність витратить наші сили і зробить нас марними, як тільки ми знайдемо печеру – якщо ми її знайдемо. Були б потрібні всі сили, які ми могли б покликати, щоб піднятися в димар, якби ми взагалі могли в нього піднятися.



Антоніо ніс давню карту, вивчаючи її кожні кілька сотень ярдів. Коли ми підійшли до першої западини, яка могла привести до прихованого входу до печери, мені здалося, що я чую звуки попереду нас. Це не були звичайні звуки джунглів, тому я зупинив нашу невелику вечірку і пішов далі, щоб дізнатися, що то були за звуки.



І там, біля входу в улоговину, у невеликому таборі на штучній галявині стояли дві дюжини партизанів, що стали на сніданок. Вони розбили табір просто неба - без наметів, хатин і навіть підстилок. Я знав, що дон Карлос розіслав їх по всій цій місцевості. Він знав, де знаходиться печера, і охороняв її на випадок, коли ми натрапимо на неї. Через цей захист я відчував, що старий дон Карлос вважав себе захищеним від вторгнення через загублену печеру. Це було добре. Якби він відчував себе в безпеці, він не став би охороняти верхню частину димаря.



Я доповів решті, і ми вирішили не атакувати переважаючі сили партизанів у чоло. Я помітив вартових на півдюжині застав. Ми рушили в дорогу з ножами в руках, з моїми інструкціями, як убити людину тихо, не турбуючи інших.



Встановивши вартового, якого я хотів убити, я спостерігав за його діями, поки не знайшов місце, де він підійшов найближче до стіни джунглів. Я зробив манівець до того місця, лежав у кущах і чекав, поки інші зроблять те саме зі своїми вартовими. У нальоті було задіяно лише п'ятеро підводників і я. Антоніо, Пурано та інші сім воїнів Нінка вишикувалися фалангою біля головного входу до табору. Вони атакуватимуть основні сили партизанів лише в тому випадку, якщо одному з вартових вдасться підняти тривогу.



У резервній фазі операції не було потреби. Ледве я вискочив з укриття, перерізав горло призначеному мені вартовому і затяг його в зарості, як інші п'ять воїнів, озброєні довгими, гостро заточеними мечами, вже були у своїх вартових, безшумно і швидко відправляючи їх у пекло.



Коли ми затягли їх усіх у кущі, у таборі було так тихо, наче нічого не сталося. Залишок партизанського загону, вісімнадцять чоловік, скрючився в тіні біля задньої поляни, у вузькій частині лощини. І знову знадобилася тиша та швидкість. Якщо хтось із партизанів відгукнеться чи втече, вони можуть привести підкріплення із сусідньої лощини, розташованої не більше ніж за півмилі від них.



Моє серце дійсно не було в цій очевидній бійні, тим більше, що ми поняття не мали, чи це була западина, яка приведе нас до стародавньої печери. За словами Антоніо, ієрогліфи на карті вказують на те, що одна із семи западин на цьому боці гори веде до печери. Якби печера знаходилася під номером сім і кожну з ям охороняли двадцять чотири партизани, ми витратили б весь дорогоцінний день, намагаючись убити майже сто сімдесят чоловік групами по дві дюжини в кожній.



Шанси на те, що нам вдасться вбити всіх 170 людей, не зіткнувшись із фатальною заковика де-небудь на лінії, були настільки мізерними, що я знав, що ми заграємо з катастрофою, а також з годинником. Я подав знак про скликання військової ради, і ми зустрілися далеко в долині, біля звивистого струмка.



Після того як я висловив свої сумніви та сумніви, а також свою відразу до такої масової кровопролиття у семи лощинах, було вирішено, що ми маємо розробити альтернативний план. Я повернувся до мовчазного Пурано.



«Ви чи ваші люди знаєте якусь іншу стежку в гору, яка огинає ці западини і виходить до витоків, ближче до основи Альто Арете?»



Він вивчив питання, потім коротко заговорив зі своїми копійниками. Я не розумів мови, але було багато кивків та мукань. Нарешті Пурано встав і глянув на пагорб праворуч від першої западини.



«Ходімо. Ми пробуємо стару стежку».



Ми знайшли стару і майже закриту стежку, якою не користувалися стільки років, що це було трохи краще, ніж прокладати собі шлях через найгустішу частину джунглів. І він був крутішим, набагато крутішим, ніж стежка в центрі западини. Коли ми пройшли дві години, дві дуже цінні години, стежка, здавалося, трохи відкрилася. Нам було легше рухатися, але вже було пізно вранці, коли ми закінчили повне обстеження того боку підніжжя гори.



Якщо біля підніжжя Альто Арете справді була печера, нам не вдалося знайти її слідів.






Справа в тому, що вона повинна бути далі вниз по пагорбі, в одній із семи лощин, що охороняються партизанами дона Карлоса Італла. Було б надто довго повертатись і приводити в дію наш первісний план, надто довго навіть для того, щоб перевірити долини з верхнього кінця та таким чином обійти охорону.



Ми зазнали поразки, і ми все це знали, коли ми поверталися старою стежкою, яка привела нас сюди. Навіть копійники йшли похмурою ходою, коли ми почали спускатися з гори. У моїй голові мчали думки та ідеї, жодна з яких не варта ні чорта. Але десь у моїй пам'яті був ключ до всього цього. Хтось десь сказав мені щось, щоб вказати, що хтось інший, крім Анчіо, тепер відомого як Дон Карлос, знав, як розшифрувати ці прокляті ієрогліфи. Але хто? А де його зустрів? Чи я просто підслухав це чи прочитав? Поки ми йшли, невтішні, не лише наш дух упав, а й наша пильність була неіснуючою.



Ми гадки не мали, що таїться небезпека, поки один із списоносців Нінка, який очолював нашу невелику процесію і йшов далеко попереду Пурано, раптово не впав. Пурано теж міг постраждати, але він швидко виправив це. Ще до того, як людина опинилась на землі, Пурано зник у кущах.



Інші розсипалися, пірнаючи в стіну джунглів по обидва боки вузької стежки. Я тримав у руці люгер і лежав нерухомо в кущах, вивчаючи стежку внизу. Я бачив індіанця, що лежить на спині, з грудей стирчав величезний метальний ніж.



Ми терпляче чекали, чекаючи на повномасштабну атаку, навіть не знаючи, хто може бути нашими нападаючими. У тиші ми почули, як хтось рухався в кущах далеко вниз стежкою. Чоловік у селянському одязі та з гвинтівкою через плече вийшов на стежку і сміливо підійшов до мертвого копійника. Він озирнувся, не побачив нічого загрозливого, потім нахилився, щоб витягнути ніж із грудей індіанця.



З джунглів вилетів спис і потрапив людині в горло. Він упав, схопившись обома руками за рану та спис. Його очі вирячилися, і він продовжував кашляти, як від сухот. Однак невдовзі він відмовився від боротьби і впав на тіло мертвого індіанця.



У джунглях знову стало тихо. Я зачекав хвилин п'ять, потім спустився, щоб оглянути трупи. Я перевернув селянина і побачив, що це один із партизанів, яких ми бачили в таборі біля входу до першої лощини. У моїй голові дзвеніли дзвіночки небезпеки. Інші виходили зі своїх укриттів, але я помахав їм у відповідь і знову пірнув у джунглі. Ні хвилини зарано. Я повернувся, щоб знову поглянути на стежку, коли побачив ще шістьох партизанів, з автоматами напоготові, що повзали стежкою. Вони зупинилися, коли побачили двох мерців, і я знав, що вони збираються відкрити вогонь навколишніми джунглями. Я відкрив рота і промовив одне слово, голосне, хрипке і тривожне:



"Атака."



Ми з Антоніо відкрили вогонь одночасно. На секунду позаду нас Пурано та його копійники випустили смертоносну зброю. Сам Пурано вискочив на стежку і з ножем у руці кинувся за партизанами. Ми з Антоніо перестали стріляти, щоб не потрапити до нього.



Інші партизани, побачивши, як на них обрушується високий сильний привид з вишкіреними зубами і блискучим ножем, кинулися тікати. Новий залп копій точно пройшов повз Пурано і знайшов сліди на спинах партизанів, що тікають.



У живих залишився лише один, нікому не вдалося втекти. Щоб отримати інформацію, не треба було мучити бідолаху. Він озирнувся на своїх убитих друзів і говорив так само охоче і рясно, як той кубинський сержант морської піхоти говорив там, у стайні Кортеса, тієї ночі, коли я буквально повісив його за яйця.



Він сказав, що партизани біля входу до першої лощини швидко не помітили своїх вартових. Замість того, щоб послати по допомогу із сусідньої лощини, вони розділилися на загони і мали намір з'ясувати, що трапилося з їхніми вартовими. Цей загін шукав дві години, нарешті знайшов цей старий слід, але не сподівався знайти нікого. Один із партизанів побіг уперед. Він був тим, хто помітив індіанця і вбив його, кинувши ножа. Інші не знали, що відбувається попереду, і потрапили до нашої пастки.



Наразі, сказав партизан, інші пошукові команди, ймовірно, вже зверталися за допомогою до інших. Незабаром горб заповнився пошуковими командами, а долини залишилися без нагляду. Здавалося, це була наша грандіозна нагода пошукати стародавню печеру. Але я глянув на годинник і побачив, що вже за півдня. Приблизно через вісім годин настане сутінок, і дон Карлос надішле сигнал з вершини Альто-Арете.



Партизани, звичайно, уявлення не мали, де знаходиться вхід до печери. Їм просто наказали не дозволяти нікому проходити через лощину; вони навіть не могли сам підніматися на лощину. Ось чому пошукові групи піднялися на гребінь і, на жаль, натрапили на нас.







Порадившись із Пурано та Антоніо, я виявив, що перспективи на майбутнє більш туманні, ніж я думав раніше. На огляд кожної із семи западин піде не менше години. Якщо ми не потрапимо до печери з перших двох чи трьох спроб, було б надто пізно зупиняти дона Карлоса. Пурано якомога лаконічніше вказав, що навіть після того, як ми знайшли печеру, знадобиться багато годин, щоб подолати природний димар. Зрештою, він був більше двох тисяч футів завдовжки.



Вперше за багато років здавалося, що Нік Картер, N3, Killmaster для AX, не впорається із завданням. Не тільки зазнати невдачі, а й бути щасливим, щоб вибратися з неї живим.



Але десь у моїй голові була відповідь, яка могла б значно скоротити час, дозволити нам знайти печеру за годину чи дві, даючи нам достатньо часу, щоб перелізти через димар і дістатися до лігва дона Карлоса Італі в хмарах. .



Але якою була відповідь і в кого вона була?



Ми стягли всі трупи зі стежки і, надійно зв'язавши єдиного партизана, що вижив, знову рушили по стежці. На цей раз ми рухалися обережніше, уважно стежачи за пошуковими командами. Навряд чи всі вони пройдуть ту саму землю, але, якщо нам пощастить, одна команда може заблукати і випадково натрапити на нашому шляху. Це була можливість, яку ми не могли прогаяти.



Ми були біля гирла западини, коли Пурано зненацька зупинився і підняв руку. Ми всі підійшли до кисті, зброю напоготові. Тоді ми це могли чути. Хтось пробирався вгору пагорбом, ігноруючи скритність, у пеклі схиляючись до виборів.



Я скорчився в кущах, моя рука міцно стиснула зад Вільгельміни. Поштовх став гучнішим і звучав так, ніби ціла група морських піхотинців просувалася вгору по слабкій стежці, збиваючи дерева, ліани і кущі, пинаючи колоди, що впали.



Я побачив спалах і підняв люгер. Я прицілювався в ствол, стискав палець на спусковому гачку, готовий вистрілити, як тільки отримаю точний постріл в ціль. Я став би першим у черзі і дозволив би іншим зосередитися на тих, хто позаду.



Я майже досяг точки неповернення спрацьовування спускового гачка Вільгельміни, коли побачив, хто йде. Тоді я мало не викинув люгер.



В іншу частку секунди я б убив Елісію Кортес.



Вона була одна і поспішала. Вона забула все, що я розповідав їй про подорожі джунглями, коли навколо були ворожі війська. Вона так поспішала знайти нас, щоб бути з нами, вона ігнорувала небезпеку. І вона майже заплатила за це ігнорування своїм життям. Я тремтів, коли вийшов із кущів і побачив, що вона все ще йде стежкою.



"Сеньйор Картер", - вигукнула вона. «О, Нік, я думав, ти мертвий. Я думав, що ви всі померли.



Вона плакала, коли вона кинулась в мої обійми і почала обсипати моє обличчя, тепер уже сиве, з бородою, що відросла кілька днів, солодкими вологими поцілунками. Я тримав її вільно і озирнувся через плече на Пурано, який усміхався до її появи. Тепер він похмуро дивився на нас обох. Ревнощі. Він може творити дива навіть серед найкращих союзників.



Елісія теж бачила його, але її відповідь була зовсім іншою. Вона вискочила з моїх рук і раптом почервоніла. Вона глянула в очі Пурано, потім її очі впали, і вона глянула на землю біля його ніг.



"Я теж боялася за тебе", - сказала вона. «Мені приносить задоволення бачити тебе здоровим і здоровим».



Це було все, що потрібне Пурано. Його очі дивилися на землю біля ніг Елісії, і він вимовив найдовшу промову за своє коротке життя.



«Мені приносить задоволення, що ви задоволені моїм здоров'ям. Я також боюся за вас і радий, що ви здорові та здорові».



Я відступив і спостерігав, як Елісія Кортес у цей момент перетворилася на троянду, що розпускалася, розпускалася, квітуча - більше, ніж Пурано знав.



Однак мені довелося припинити незвичайні залицяння.



"Навіщо ви прийшли шукати нас, Елісія?"



Вона відірвала очі від землі біля ніг Пурано і пильно подивилася на мене без своєї звичайної сором'язливості. «Самітник приїхав до індійського табору, щоб попередити Ботуссін», - сказала вона. "Іман з Апалки дав згоду на революцію як у Нікарксі, так і в Апалці. Революція повинна початися з настанням темряви. Ніхто більше не знає, що угоди було досягнуто. Після того, як було дано сигнал з Альто-Арете, особливий загін партизани, частина елітного корпусу дона Карлоса Італла, повинні атакувати землі Нінка та вбити всіх чоловіків, жінок та дітей».



"Звідки Піко все це знає?" На той час Антоніо та інші утворили коло навколо нас, усі слухали гострими вухами та широко розплющеними очима.



"У нього є радіо", - сказала Елісія. «Він узяв його з собою, коли пішов у гори, щоб жити далеко від людей. Він здійснює періодичні поїздки до столиці, переодягнувшись ченцем, щоб купити деталі та батареї. Він слухав частоти, які дізнався під час прослуховування. Він чув закодований зв'язок між доном Карлосом та кубинцями. Маючи стільки часу, старий Піко зламав код».



Прийшла думка. "Мені сказали, що Дон







Карлос подасть сигнал про початок революції за допомогою ракетниці з вершини Альто Арете. Якщо у нього складне радіообладнання, то чому він так не поширює інформацію? "



"Я можу відповісти на це питання", - сказав Антоніо. «Ми все ще бідна країна, сеньйоре Картер. Не багато людей мають радіоприймачі. Навіть дон Карлос не зміг оснастити всі свої революційні групи на всьому острові радіоапаратурою. точка на острові, навіть в Апальці і далеко в морі. Навіть, як то кажуть, на Кубі”.



«Боже мій, – подумав я. Цей спалах має більше значення, ніж я припускав. Якось мені доведеться зупинити дона Карлоса, щоб той не вистрілив. Без нього міг би по радіо передати кілька своїх контингентів - переважно кубинців - але цього замало повного успіху революції. Але як?



Я подумав про старе Піко, що сидить нагорі на своєму прихованому плато і слухає всі радіопереговори дона Карлоса Італі. Ця людина, яка шукала місце далеко від суспільства людей. Я згадав смуток у його голосі, коли він розповів мені про те, що трапилося з його прекрасною одинадцятирічною дочкою:



Я міг сказати з його очей, що він брехав. Тоді я пішов за ним і його друзями і дізнався, що він справді збрехав, і пішов зламаним.



Думки почали котитися у моєму мозку. Я думав, що моя голова вибухне, намагаючись розібратися в них. Це був безлад думок, які вели скрізь і нікуди. У цьому безладді думок була відповідь, яку я шукав. Я схопив Елісію за її тонкі ручки.



«Елісія, де зараз самітник? Де Піко?



«З вождем Ботуссіним. Він залишиться там і допоможе боротися з елітним корпусом, коли вони прийдуть вбивати Нінкасов».



"Він знає, де ми знаходимося, що ми намагаємося зробити?"



"Я не знаю. Я знаю лише те, що він сказав вождеві. Після цього вони сіли за великий обід, плануючи обговорити стратегію пізніше».



Це прикинув. Шлунок Ботуссіна був понад усе. Піко не знав, що ми шукаємо вхід до печери. Якщо він це зробив.



«Підемо», - сказав я Антоніо та Пурано. «Елісія, залишайся з рештою і повертайся до табору Нінка. Ми підемо далі. Мені треба поговорити з Піко».



"Чому ..."



«Просто роби, як я говорю. Не можна втрачати жодної хвилини».



Поки Антоніо, Пурано і я поспішали стежкою, прямуючи до табору племені, я пояснив, що сподівався дізнатися від Піко.



Можливо, старий самітник не міг згадати день тридцять років тому, коли він пішов за Анчіо та його злими друзями в печеру біля підніжжя Альто Арете, в одній із семи лощин.



Але були інші спогади, інші знання, які були приховані глибоко у його свідомості трагедіями. Згадка про одне може відкрити двері іншому.



Якби я міг використати ці інші спогади, ці інші знання, я мав би невеликий шанс врятувати народи цих двох острівних країн.



Якщо ні?



Я б поки що про це не думав.



Розділ сьомий



Моя друга зустріч з Піко, пустельником, була сумішшю задоволень та розчарувань. Або, як коміки люблять нагадувати нам дещо монотонно, гарні новини та погані новини.



По-перше, він розлютився на мене за те, що я залишив його табір самостійно.



«Я провів роки, сеньйоре Картер, - сказав він, присівши серед низькорослих індіанців, щоб зменшити ефект свого великого зросту, - приховуючи шлях до мого притулку. Жодна жива людина, крім вас, тепер не знає, як туди потрапити. Припарку знадобилося ще кілька годин, щоб зробити свою роботу”.



Ми були на площі табору племен. Спекотне полуденне сонце висвітлювало суміш білих і коричневих тіл. Навколо нас дзижчали мухи розміром із чайну чашку. Деякі з них навіть напали на пов'язки на моєму боці та правій нозі. Виганяти їх було небезпечним заняттям, що загрожує репресіями.



Антоніо і Пурано стояли по обидва боки від товстого вождя з одного боку кола. Трохи позаду них були Елісія та копійники з місії в сім лощин. Тіло мертвого списоносця знаходилося в особливій похоронній хатині, яку готували деякі жінки племені, що залишилися. Я сів поряд з Піко з іншого боку кола. Коло по обидва боки від самітника і мене заповнювали сільські старійшини, яких я бачив тієї першої ночі у міській хатині. Інші копійники, заздрившись, що вони вирушили на місію не для того, щоб розділити славу, оточили всіх нас за межами кола.



«Припарка добре себе зарекомендувала, – запевнив я Піко, – якби вона діяла набагато краще, це було б, якби взагалі не було рани. Але я перепрошую за порушення вашого правила. Ви приймете?



Піко посміхнувся. Це було все, що я отримав. «Ви повинні пообіцяти ніколи не розповідати жодній живій душі, як ви покинули мій табір».



"Я не буду". Насправді я не міг. Тієї ночі, коли я покинув його табір, було темніше, ніж у свині. Якби мені доручили знайти дорогу назад, я б, ймовірно, все життя блукав по джунглях.



"Що ви хочете від мене, сеньйоре Картер?"






"Навіщо так поспішати сюди, щоб поговорити зі мною?"



Я освіжив його пам'ять про нашу розмову, про те, як він сказав, що стежив за Анчіо та його друзями, дізнався, що ця людина дійсно не збрехала, і бачив, як його дочка та кілька інших були вкриті олією та спалені. Я повторював стільки, скільки міг пригадати, що він сказав, сподіваючись викликати в нього спогади. Важливі спогади.



"Я хочу знати все, що ви бачили і чули тієї ночі", - сказав я Піко. «Я знаю, що це болісно згадувати, але це важливо. Я хочу знати якнайбільше, перш ніж я покажу вам щось дуже важливе».



Він виглядав спантеличеним. Так само чинили і всі інші. Але всі мовчали, доки Піко обмірковував прохання. Я відчував, як минають хвилини, день і місія повністю зруйновані, тоді як цей старий самітник шукав минуле через тридцять років спогадів.



«Я був там, як я вже сказав вам, – сказав він, його голос звучав глухо та глухо, а очі почали затуманюватись. «Я пам'ятаю так мало, не більше, ніж те, що я розповів тобі. Я бачив печеру. Я бачив намисто з черепашок, які я зробив для своєї дочки. Воно було на тілі оголеного трупа. Ось як я міг сказати що це була вона”.



Його голос здригнувся, і я хотів, щоб він зупинив цю думку. Не було потреби згадувати подробиці внутрішньої частини печери, жахливої сцени там. Я хотів, щоб він згадав подробиці того, що було зовні, про те, як туди дістатися. Але я знав достатньо про асоціацію ідей, щоб дозволити йому блукати по-своєму, оскільки час вислизав, хвилина за хвилиною.



Але з похмурими спогадами він покінчив. Він тупо глянув на мене, спантеличений тим, що я шукав. Я не хотів його вести. Було важливо, щоб його розум був вільний від забобонів, коли він побачив те, що я маю йому показати.



"Ви пам'ятаєте якісь подробиці того, коли ви йшли за Анчіо та його друзями в гори?" Я запитав.



Деякий час він розмірковував. Дорогоцінний час. Мій неспокій зростав.



«На той час я був у сильному стресі», - сказав він. «Я очікував, що моя дочка пішла, але я не уявляв…» Він зупинився, оглянув коло зацікавлених осіб глибоко сумними очима і сказав: «Це було тридцять років тому. Я добре пам'ятаю багато сцен. красується у моїй душі. Проте..."



Це була найгірша з поганих новин. Він гадки не мав, де знаходиться вхід до печери. Я не зміг би розбудити його пам'ять подальшими питаннями, і я боявся ще поганіших новин, коли висловив свою єдину можливість. Але гаяти час було нічого. Я повернувся до Антоніо.



"Не могли б ви взяти карту і показати її Піко?"



"Мапа?" - спантеличено спитав Антоніо. "Сеньйор Картер, це індійські ієрогліфи, і, якщо індіанці не вміють читати символи, як ви можете очікувати ..."



"Піко був професором антропології в Університеті Нікарки", - сказав я, дивлячись на Піко, щоб переконатися, що по пам'яті те, що він сказав мені того дня у своєму самітництві, було правильним. «Він був главою відділу індійської культури, коли почав брати участь у революційній діяльності, яка назавжди змінила його життя. Чи правильно я, Піко, вважаючи, що, як голова відділу індійської культури, ви мали б вчитися різні ієрогліфи, які використовуються всіма племенами в цій галузі? "



Піко кивнув головою. «У вас є мапа? Що за карта?"



Я попросив начальника Ботуссіна пояснити карту. Це була помилка. Старий вождь сплів заплутану павутину слів, у якої, здавалося, не було кінця. Йому знадобилося п'ять дорогоцінних хвилин, щоб досягти своєї мети: карта показувала Анчіо, як знайти вхід до печери, і що його воїни забрали карту в Анчіо, і що з тих пір вона зберігалася в секретному укритті, і що він буде дуже старався, чи потрапляв він? він у злі руки тощо.



"Можна мені подивитися?" - Запитав Піко.



Антоніо мав карту в шкіряному мішечку, прив'язаному до попереку. Він швидко розстебнув мішечок і передав тендітний пергамент Піко. Старий вивчав його більше часу, ніж я хотів би, щоб він на це витратив. Сонце стало спекотніше, мухи зліші, а день став набагато коротшим. Нарешті Піко підвів очі й побачив стурбовані погляди на всіх наших обличчях. Він усміхнувся мені.



«Не турбуйтеся про час, сеньйоре Картер, – сказав він. «Я маю хороші новини про це. Сигнал не буде дано до заходу сонця. У цей час року захід сонця настане невдовзі після 8:30. У вас достатньо часу.



Я подивився на свій годинник - цифровий витвір, подарований Девідом Хоуком. Він був повний батарей на весь термін служби. І числа читаються 12:22. Я зітхнув з полегшенням. Я підрахував, що в нас було близько шостої чи сьомої години, щоб перешкодити дону Карлосу послати сигнал. Насправді ми мали більше восьми годин. Тим не менш, це не було великою втіхою, дізнавшись про цю гарну новину - я був впевнений, що ми могли б використовувати більше восьми днів і все ще скорочувати його.



«Велика проблема – це карта, – сказав я, – і чи вмієш читати ієрогліфи. Чи можете ви?"



"О так. Коли я був на схилі гори, у мене було багато годин, щоб продовжити навчання.






es. І я взяв із собою підручники антропологів та соціологів, які записали ієрогліфи всіх древніх племен Центральної та Південної Америки. Я знав їх напам'ять, коли активно викладав, але я міг би забути їх через тридцять років, бо я забув стежку до печери. На щастя, мені подобалася моя робота професора антропології, тож я не відставав. Тим не менш…"



Ми всі затамували подих, очікуючи на черговий раунд поганих новин. Ми зробили це.



«Критична область карти надто тьмяна, щоб її можна було побачити навіть найкращим оком. Карта показує стежку, що веде з стародавнього табору геть там…» – він підняв довгу руку і вказав на захід – «щоб крапка біля гирла семи долин». Він вказав на північний схід. «Але цей розділ, що стосується западин і самої печери, настільки потьмянів, що вибачте, але це безнадійно».



Погані новини - у піках. Він міг читати карту, але бачачи, що вона не підняла завісу, що закривала його пам'ять, не викликало жодних різких чи навіть слабких деталей маршруту до входу до печери. А важлива частина карти була надто блякла, щоб її можна було прочитати.



"Чого я не розумію, - сказав я, - так це того, як Анчіо - або дон Карлос - зміг використати цю карту, щоб знайти вхід до печери".



"Йому було легко", - сказав Піко. Як сказав Ботуссін, його тренував старий, який довірив йому карту. І є ще дещо. Це зникнення виникло нещодавно, викликане недбалим поводженням Анчіо з картою. Потім, знову ж таки, у цієї людини було весь час у світі, щоб знайти цю печеру, тоді як наш час, погодьтеся, вкрай обмежений”.



У двох колах жаркого сонця та на площі села Нінка панувала глибока тиша. Старий Піко перевів погляд віч-на-віч, потім повернувся до вивчення карти. Минуло ще кілька хвилин. Мій годинник показував 12:36. Залишилося менше восьмої години. Я підрахував, що якби ми отримали відповідь цієї хвилини, нам знадобилося б дві години, щоб дістатися до входу в печеру, залежно від того, в якому поглибленні він знаходиться. піднятися. Тоді ми мали дві вільні години, дві години на те, щоб пізнати таємницю карти.



Для всіх нас було очевидно, що ми не зможемо розібрати цю прокляту карту за дві години, два дні чи навіть два роки. Можливо, навіть два життя. Товстий старий Ботуссін почав нервово крутитися на стільці, що його сідниці проковтнули на землі. Йому не терпілося покласти край цій безплідній бесіді та організувати захист від елітного корпусу дона Карлоса Італла. Ми могли зачекати на них через декілька хвилин після сигналу 8:30. Я знав, що старий вождь розглядає можливість перенесення індійського села на стародавнє місце, показане на карті. Це дасть Нінкадам більше часу, але ми всі знали, що елітний корпус скоро знайде це місце. За лічені дні, можливо, навіть годинник.



До завтрашнього дня в цей час у країні Нікарша більше не буде індіанців Нінка. І, якщо не станеться ще одне диво, більше жодного Ніка Картера. Після того, як я вбив полковника Рамона Васка, я міг розраховувати на те, що моє ім'я посідало перше місце у списку вбивств, ймовірно, вище за імена Нінкасов.



Піко заворушився на землі, підняв карту до сонця, щоб подивитись на неї під новим кутом. Ми чекали, коли Ботуссін оголосить про завершення зустрічі, щоб почати готувати свій останній захист. Вождь відкрив рота, щоб щось сказати, але Піко підняв величезну руку, закликаючи до тиші. У нього виникла нова думка. Хороші новини чи погані новини?



«Високо над моїм плато», – сказав він більше собі, ніж решті з нас, – «я виявив певну траву, яка перетворилася на прозору рідину. Я покрила відбиток на деяких книжках, відбиток якого збільшувався. слабкий. Або, можливо, це просто мої очі потьмяніли. У будь-якому випадку відбиток став темнішим, виразнішим. Я міг легше читати його».



Він знову зупинився, і ми всі були в напрузі, чекаючи, доки він продовжить. Навіть старий Ботуссін так нахилився вперед, що я сподівався почути, як невидимі ніжки його стільця клацають, як сірники. Він навряд чи впаде, його переповнені сідниці майже торкалися землі. Позаду мене Елісія втягла повітря і затримала подих. Мені було цікаво, чи посине її коричнева шкіра, якщо старий самітник найближчим часом не продовжить говорити.



«Звичайно, – продовжував Піко, – рідина, використана в моїх книгах, може повністю знищити цей старий пергамент або взагалі не спрацювати. На мою думку, варто спробувати».



Це були хороші новини чи потенційно гарні новини.



"Як багато часу це займе?" - Запитав я, все ще не знаючи часу.



Піко знизав плечима. "Чудеса не повинні бути пов'язані з розкладом людини", - сказав він. "Це займе стільки часу, скільки буде потрібно. Я повернуся, коли завдання буде виконано. Якщо воно буде успішним, я повернуся, щоб допомогти знайти вхід до печери. Якщо це не так, я повернуся, щоб допомогти захиститися від елітного корпусу."



Він підвівся і пішов сам. Я знав, що елітний корпус уже зайняв позиції в регіоні, чекаючи сигналу ракети дона Карлоса Італла. Я також знав, що партизани, що охороняють гирла






Сім порожнень, як і раніше, шукатимуть тих, хто вбив так багато їх числа.



"Дехто з нас піде з тобою, Піко", - сказав я, зупиняючи самітника. «Ваша подорож, можливо, є найважливішою з будь-коли досконалих у цій країні. Ми не можемо дозволити влаштувати вам засідку та вбити на стежці».



"Я прийму супровід до певного моменту", - сказав Піко, знову посміхнувшись, щоб показати, що він ще не був готовий повідомити інших про своє приховане плато. "Але ви повинні залишитися тут, сеньйоре Картер".



"О, ні, ти..."



"Це умова", - коротко сказав Піко. «Якщо ти будеш вести підйом димарем, якщо ми знайдемо печеру, тобі будуть потрібні всі сили, якими ти володієш. Ти вже дуже себе змусив напружуватися. Якщо ти не залишишся і не відпочинеш, я навіть не намагатимуся розкрити таємниці цієї старої карти».



Частина мене прийняла те, що він сказав; ця частина мене хотіла відпочити, щоб напруга і втома зникли. Інша частина, та частина, яка зробила мене найкращим Killmaster для AX, хотіла продовжувати підштовхувати, бути в дії, вся дія. Перша частина виграла.



З краю площі я спостерігав, як гігантський самітник спускається стежкою. Його оточували Антоніо та Пурано. За ними йшли дві дюжини воїнів із списами в руках. Я зберігав свою зброю на випадок, коли партизани з лощин прокладуть шлях до табору Нінка.



Ботуссин підвівся зі свого стільця, і я з подивом виявив, що він не був пошкоджений, бо ніжки не були вбиті в землю.



"Спи", - сказав він, вказуючи на хатину поради. «Мої слуги позбудуться мух і накриють вікна та двері шторами, щоб забезпечити вам тиху темряву для сну. Не чекайте пустельника принаймні дві години. Спіть спокійно».



Дехто замовляє це. Якщо Піко знадобилося дві години, щоб повернути розчин, залишилося лише шість годин. Підняття димарем займе принаймні чотири години, але до семи западин потрібно було дві години шляху. В нас зовсім не було відпочинку. З такими тривожними думками я лежав на кушетці в затемненій хатині поради, щоб спробувати заснути. Я припустив, що Елісія поїхала до жінок із племені до повернення Піко. Я не бачив її, коли відвернувся від того, як Піко, Антоніо, Пурано та воїни зникають стежкою.



Я лежав там і відчував, як безнадійність, розпач нашого тяжкого становища опановують мій розум. Це було безнадійно, і я це знав. Цьому пергаменту було двісті років, і чорнило, з якого були зроблені ці символи, не мали жодного відношення до чорнила, що використовується в книгах Піко. Трави, які він знайшов над плато, не мали б такого ж впливу на пергамент, як на книги. Але я був готовий погодитись, тому що експеримент вселив у цих людей надію. Якщо вони помруть за лічені години - найбільші дні - нехай збережуть надію якомога довше. Смерть надії завжди знаменувала смерть справи. Але я був переконаний, що надія – ось усе, що нам треба зараз робити.



Я був упевнений, що добрі новини зовсім не були добрими новинами. Це було бачення у джунглях, ефемерна присутність, схожа на зображення, що проектується на стіну туману. З цією нещасною думкою я почав засинати.



Вже почався м'який, приємний сон. Я був у їдальні готелю George Cinq у Партс. Навпроти мене сиділа Дайан Нортрап, жінка, яку я любив раніше. Вона посміхалася, потягуючи з келиха шампанського. Оркестр грав нашу улюблену пісню. Діана нахилилася вперед, щоб поцілувати мене, і я почув поблизу знайомий голос, солодкий, дзвінкий та мелодійний:



"Коли моє кохання поруч зі мною,



Я як троянда;



Бутонування, цвітіння, цвітіння,



Більше, ніж знає моє кохання. "



Досі напівсонний, я не міг повірити, що змішаю Дайан Нортрап та Елісію Кортес в одному сні. Я не міг уявити Елісію в їдальні дуже гарного готелю George Cinq у Парижі, як не міг уявити собі Діану тут, у цій гарячій хатині посеред індіанської села на Карибах.



Щось м'яке поповзло по моїх грудях. Щось ще м'якше, що пахло квітами апельсина, пригорнулося до мого плеча. А потім мої голі ноги торкнулися моїх, ковзнули з мене і почали ніжно рухатися взад і вперед.



Я повністю прокинувся з приємного сну в набагато приємнішу реальність.



Елісія була поряд зі мною на кушетці. Вона була оголена, і її волосся все ще було вологим після купання в струмку під селом. І знову вона знайшла квіти апельсина і притиснула їх до шкіри з голови до п'ят.



Я дивився в її люблячі очі і все ще не міг переконати себе, що я не сплю. Вона поцілувала мої губи, і я виявив, що моя рука обіймає її за спину, пестячи м'яку, солодко пахнучу шкіру. Моя рука опустилася до її сідниць, що плавно піднімаються, і я відчув, як чудово росте ерекція в моїй середині. То був не сон.



"Елісія, ти знаєш, що робиш?"



Вона шикнула мене, приклавши ароматний палець до моїх губ. "Я знаю", - сказала вона. «Жодних розмов. Тільки любов".



Гаразд, я пробував. Знову і знову я відвертався від насолод, які відчувала ця дівчина.






. Знову і знову відчував шляхетність своїх намірів, своєї помірності. Що ж, є час лишити весь цей джаз позаду. Це був час.



Дні розчарування, помірності та спокус викликали в мені колосальний драйв. Моя ерекція була більшою, ніж ерекцією. Це був зароджуваний, квітучий, квітучий інструмент сексу, кохання, хтивості та розчарування. Елісія знайшла твердість та взяла її в руку.



Більше не було думок про те, що буде з Елісією, коли ця каперса закінчиться. Більше не було думок про те, чи належить вона мені чи Пурано. Більше не було турбот про те, чи була вона ще незайманою по тілу чи до душі. Я не думав про майбутнє. Або моє тіло. Потреби плоті і душі були настільки сильними, настільки готовими для кожного з нас, що ми заплющили очі на минуле і майбутнє і поринули в безладдя в сьогодення.



Я почав м'яко, згадуючи жорстокі зґвалтування, які ця дівчина зазнавала протягом трьох місяців з боку кубинських морських піхотинців. Схоже, це їй сподобалося. Я підвелася і подивилася на ті стиглі, стиглі груди, які так часто дражнили мене в її вільній блузці. Я поцілував соски ніжно, потім з більшою цілеспрямованістю. Я смоктав, вона вигнула спину і підняла лобок до мене. Я кладу свою твердість на горбок і ніжно масажую, поки вона не застогнала і не вкусила мене за вухо.



"Досить ніжності", - сказала вона, задихаючись, прикусуючи моє вухо. «Візьми мене зараз і дай мені пізнати задоволення втратити цноту з тим, кого я люблю. О, Ніку, люби мене зараз, тільки зараз».



Коли я увійшов до неї, вона була готова. Вона досягла оргазму майже миттєво, і я подумав, що все скінчено. Їй знадобилося кілька секунд перепочинку, і потім пристрасть виросла в ній до нового та вищого рівня. Вона поглинула мене, підводячись і падаючи, пірнаючи та йдучи. Вона закінчила ще тричі, перш ніж це сталося зі мною. Я стримувався, смакував це, хотів, щоб це тривало вічно - або принаймні протягом наступних двох годин. Але ніщо не триває вічно. У відповідь вона знову скінчила вп'яте. Я завжди заздрив цій здібності жінок, але я не проміняв би цю гігантську кульмінацію на всіх найменших у світі.



Провели, наситившись, кладемо спітнілі на піддон. Рука Елісії лежала на моїх тепер оголених грудях. Вона так довго мовчала, що я подумав, що вона спить. Вона не була.



"Ви вважаєте мене дивним, - нарешті сказала вона, - але я зробила це як прощальний жест".

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги