"Ця людина каже, що хоче сказати вам щось важливе", - оголосив Утуро. «Він Intenday. Можливо нам слід його послухати».



Я підняв очі і побачив жилистого чоловічка з коричневою лисою головою та величезними очима. Помилки не було; це був Інтендей, релігійний лідер Апалкана, якого я бачив того ранку на стежці, коли він виходив зі свого намету на сніданок. Я дивився повз нього, на його побратимів-ченців і, звичайно ж, там був товстий монах, який був товаришем по вогню Нуяна, людини, яку я вбив, щоб проникнути до ченців. Схоже, він не впізнав мене, але як тоді він міг? Він ніколи не бачив мого обличчя.



Інтендей був людиною, яка все ще тримала церемонії. Поки я розтирав зап'ястя Елісії, щоб відновити кровообіг, він царствено стояв біля узголів'я дивана і говорив м'яко, розмірено:



«Ми досягли угоди з доном Карлосом, щоб розпочати священну війну на заході сонця та очистити обидві наші країни від корумпованих лідерів. Я думав, що це найкращий спосіб – єдиний спосіб – виконати те, чого бажають усі святі. Я прагнув покласти край корупції, до хвороб, до бідності, до тиранії. Я вважав, що мав рацію. Я вірив, що має рацію дон Карлос Італла».



У цьому біда цього світу, - сказав я, потираючи руки Елісії і з тривогою вдивляючись у її надто бліде обличчя. - Усі думають, що їхня сторона права, і завжди вдаються до неправильних способів, щоб довести це. І дон Карлос був тираном гіршим, ніж люди, які зараз правлять Нікарксою та Апалкою».



"Я дізнався про це занадто пізно", - сказав Інтендей. "Коли я зрозумів, наскільки жахливий Дон Карлос насправді, було занадто пізно змінювати свою думку про угоду. Ми стали його бранцями тут, на горі, і проти нашої волі він мав послати сигнал, що ми згодні. .. "



Елісія поворухнулася на кушетці, і я підняв руку, щоб змусити замовкнути релігійного лідера. Мене більше не цікавило те, що він казав. Для цього було надто пізно, надто пізно для чогось, окрім як намагатися вижити на цій горі, поки внизу панувала хвиля кровопролиття.



"Елісія, перестань", - сказав я, ніжно грюкнувши її по обличчю. Її голова каталася туди-сюди, і я побачив, як на її щоках знову з'явився слабкий рум'янець. Моє серце підстрибнуло від радості, але це була приглушена радість, знаючи, що її люди внизу – і всі індіанці Нінка – були вбиті сотнями.



Вона повільно підійшла і, нарешті, сіла на кушетці. Інтендей, все ще церемонний, відступив на кілька кроків, але невблаганно стояв, схрестивши руки, його обличчя ясно показувало, що йому є що сказати, і він не піде, доки не скаже це.



"Прошу вибачення за непритомність", - м'яко сказала Елісія. «Я хотів бути сильним, але стільки всього трапилося. Я нічого не міг із собою вдіяти».



"Що з тобою трапилося?" Я запитав. «Як ти пройшов через усе це живим? І вибух…»



Елісія перервала мене, приставивши палець до моїх губ. Цей палець, брудний від її випробування, здавався мені солодким.



«Я скажу тобі повільно. Спершу випити. Мені треба щось випити».



Утуро витяг з-під сорочки пляшку вина і, підморгнувши, відірвав пробку. Елісія зробила великий ковток і випросталася на кушетці. Ми всі слухали її історію жаху та можливого успіху.



Коли четверо охоронців прийшли до підвалу, щоб вкрасти вино, і ми почали з ними перестрілку, Елісія вискочила в коридор, що веде до арсеналу. Вона виявила, що двері відчинені, і кинулися всередину. Коли вона зачинила двері, вона застрягла на місці, і вона більше не могла вибратися. Вона стукала в двері, поки її руки не здригнулися, але ми нічого не чули.



Повітря в закритому арсеналі не вистачало, і з часом вона задихалася. Вона була майже непритомна, коли двері нарешті відчинилися. Вона була відкрита, я знав,






людиною, яку дон Карлос послав знайти її тіло.



«Коли він побачив, що я жива і не поранена», - сказала вона важко в голосі, «він вирішив взяти мене, як ті кубинські морські піхотинці везли мене до того, як ви прийшли врятувати мене. Він сказав, що Дон Карлос був готовий послати сигнал, що хмари розсіялися, і що ви, Утуро та Ніко були бранцями”.



«Ніко? Хто такий Ніко?



"Інший воїн", - сказала вона. «Друг Утуро. У всякому разі, він сказав, що для нас усе закінчено, і з таким самим успіхом він міг би насолодитися моєю плоттю ще раз, перш ніж дон Карлос кинув нас через гору. О, Нік…»



Вона почала плакати, і я масажував їй руки і велів не поспішати. Вона зробила ще ковток вина. Інтендей підійшов ближче, здавалося, готовий знову заговорити, але я підняв руку, щоб зупинити його. Елісія продовжила.



"Я боролася з цією людиною", - сказала Елісія. «Він був сильний, і я була майже мертва через нестачу повітря, але тварини досить ображали мене. Я билася так, як ніколи раніше - як мав битися, коли прибули кубинські морські піхотинці. Він майже переміг мене, але я забрала у нього пістолет і вбила його.



«Я знав, що колись поспішати до палацу, щоб урятувати тебе, Утуро та Ніко, навіть якби я могла це зробити. Але я мала щось зробити. Я згадала, як дивилася на карту укріплень, яку ти намалював. згадав, що арсенал знаходився просто під задньою частиною палацу».



"Отже, ви підірвали арсенал", - сказав я. "Як ти це зробила?"



«Я використала нейлонову мотузку, яку ви використовували, щоб вивести нас у димар», - сказала вона. «Я замочила його в бренді і провела їм по підлозі винного льоху і піднялася сходами в кімнату охорони. Після того, як я запалила мотузку і зникла в караульній кімнаті, стався вибух, і я побачив вогонь зверху. Палац. Я думала, що вбила вас усіх. А потім у дворі почалася ще одна стрілянина, і ця людина, цей релігійний лідер Апалкана, та його ченці вбігли до кімнати охорони для захисту. У мене все ще був пістолет, який я використала, щоб убити людину, яка знайшла мене в арсеналі, тому я тримав їх у страху, поки... поки..."



Вона знову знепритомніла, швидше від вина, ніж від напруги. Я відкинув її назад на диван, щоб дати їй виспатися. Вона прокинеться досить скоро. Вона прокидалася від жаху, знаючи, що її співвітчизників убивають у марній революції, розпочатій маніяком.



Я оглянув зруйнований пост охорони, на Утуро, який все ще тримав пляшку вина; в Intenday, релігійний лідер Апалкана, який занадто пізно дізнався, що Дон Карлос - лиходій. Я похитав головою і пробурмотів:



Так багато жертв. Такі відважні зусилля стільки хоробрих людей, і все це марно. І немає ніякого способу зупинити це, чи не так?



Інтендей підійшов на крок ближче, і я був готовий до прихованої атаки. Під повною червоною мантією в нього могла бути зброя. Незважаючи на те, що він зізнався, що більше не вірний дону Карлосу Італі, його все одно слід вважати ворогом.



«Немає потреби, - сказав він співучим голосом людини, яка заспівала багато молитов, - зупиняти те, що навіть не почалося».



"Вибачте мене будь ласка?"



"Революція", - сказав він. «Це ще не розпочалося. Фактично вона і не почнеться. Кубинські морські піхотинці вже розпочинають евакуацію, а повстанці здаються урядовим силам».



Я був налаштований скептично, все ще спостерігав за його руками, щоб переконатися, що вони не витягли зброї з його халата, в той час як він застав мене зненацька своєю безглуздою історією про те, що революція ще не почалася, про кубинців, які евакуювали Нікаршу, про капітуляцію.



"Звідки ви все це знаєте?" - Запитав я. "У вас є радіозв'язок з кимось унизу?"



«Ні, – сказав він. «Нічого такого складного. Скажи мені, скільки ракет дон Карлос випустив у повітря над Альто Арете?



«Одну, – сказав я, – але ти це вже знаєш. Ти, мабуть, бачив».



«Так, я бачив це, і моє серце зраділо. Я хотів пояснити цій молодій жінці, коли вона увійшла сюди, розмахуючи зброєю, але її очі були такими дикими, що вона не могла слухати».



"Я в змозі слухати", - сказав я. "Можливо, вам краще пояснити".



«План, сказав він, вимагав від дона Карлоса послати три ракети, якщо ми будемо згодні, якщо мої люди в Апальці приєднаються до революції. Без моєї допомоги дон Карлос знав, що він нічого не вийде. Три ракети, Містер Картер, щоб розпочати революцію. Якби не було угоди, дон Карлос мав би запустити лише одну ракету. Одна сигнальна ракета означала відсутність підтримки, це означало б поразка. Але домовленість полягала лише в тому, що ви, американці, називаєте оформленням вітрини. Дон Карлос весь цей час мав намір запустити три ракети, що б не вирішили я та моя група”.



"Одна сигнальна ракета означала, що все було скасовано?"



«Так, але він весь час мав намір вистрілити троє. Я намагався відмовити його, але не зміг. Коли він узяв нас у полон, я послав емісара, щоб украсти його додаткові сигнальні ракети. Емісар був знайдений та вбитий. Я зробив все можливе, щоб зупинити революцію. Тепер я виявив, що її було зупинено абсолютно випадково».



"Ні, - сказав я, - не випадково". Я згадував, як Дон Карлос






кинувся за цими двома додатковими ракетами, коли саме його життя було в небезпеці. Я запитував, чому він не пішов уперед і не вистрілив з цієї проклятої сигнальної ракети. Тепер я знав.



«Я не знав правил, коли ходив з доном Карлосом, - сказав я, - але ви не можете переконати мене, що те, що сталося, було нещасним випадком. Занадто багато людей було залучено до того, щоб зупинити цю людину, щоб це можна було назвати успіхом. нещасний випадок. Занадто багато людей загинуло, зупинивши його. Ці смерті були випадковими. Ви знаєте, що це все було? "



"Ні", - сказав релігійний лідер Апалкана.



«Доля, мій друже. Ти вірив, що Бог на твоєму боці, що тобі судилося перемогти. Що ж, ти програв, так що зроби урок з цього і не зв'язуйся знову з фанатиками, такими як Дон Карлос Італла. Я не стану більш фанатиком, ніж ви вже є. Якщо люди Нікарки дозволять вам залишити країну живою, добре засвоїте урок, Інтендей, і вирішите свої майбутні проблеми за допомогою Бога, в якого, як ви кажете, ви вірите. І – ох, чорт з тобою”.



«Я не розумію одного, – сказав він. «Дон Карлос був фанатиком, відданим цій революції. Навіщо йому стріляти єдиною сигнальною ракетою, знаючи, що це буде сигналом до загибелі революції?»



Я думала про це. Чоловік падав і знав, що він не матиме шансу запустити ще дві ракети, навіть якби вони були при ньому. Чому тоді він стріляв? О, це було просто.



"Це був випадок, коли потопаючий хапається за соломинку", - сказав я Intenday. «Дон Карлос падав на смерть. Він би схопився за будь-що, щоб врятувати себе. Пістолет був у його руках, і в паніці він схопився за нього і натиснув на курок. І, боюся, це все пояснення, яке ми колись отримаю, тому що дона Карлоса більше немає серед нас».



"Слава богу", - перехрестився Інтендей.



Я підняв Елісію з порізаного кулями кушетки і вийшов з сторожового посту на площу. Охоронці сиділи купкою в центрі, а ченці та Ніко все ще стояли над ними з автоматами. Я пройшов повз них і піднявся східцями до палацу. Підійшов зляканий слуга, заламуючи руки.



"Проведіть мене в головну спальню", - сказав я. «Дайте мені десять хвилин, щоб підняти цю даму на ноги, а потім принесіть нам чогось смачненького, щоб поїсти і випити. Після цього ми не маємо турбуватися. Зрозуміло?



Він кивнув і кинувся вгору парадними сходами, як собака, що веде свого господаря на мисливські угіддя.



Я знав, що мені треба провести цей час по-іншому. Я маю піти прямо в радіорубку на Альто-Ареті і передати Е.X. і президенту США повідомлення про те, що місію виконано успішно. Я маю передати президенту Нікарксії повідомлення про те, що його вороги програли і що він може легко спіймати партизан-дисидентів за власним бажанням. Я повинен…



До біса все це. Президенти могли зачекати.



Ще одна ніч не матиме жодного значення ні для кого у всьому світі.



Окрім мене. І Елісія.






Картер Нік



Зв'язок із койотом





Нік Картер.





Оригінальна назва.





The Coyote Connection.



Зв'язок із койотом.





Переклад Льва Шкловского.








ПЕРША ГЛАВА




Девід Хоук зник за щільною завісою диму. О десятій ранку його кабінет більше нагадував хаммам, ніж кабінет директора АХ (Осі). Він запросив мене сісти, вказуючи на крісло біля журнального столика з вороненого скла. Він приєднався до мене і простягнув мені одну зі своїх маленьких сигар, запах якої нагадав мені сміттєспалювальний завод на одній з боєнь у Чикаго. Я відхилив пропозицію під приводом гострого бронхіту і закашлявся, щоб бути трохи переконливішим. Хоук поставив коробку.



- Правильно, Нік, твоє здоров'я все ще трохи крихке після останньої місії. Лікарі навіть порадили дати вам кілька вихідних. Ні, не дякуй мені. Це нормально. А потім я хочу, щоб оперативники Осі були у чудовій формі. У мене, звичайно, є дещо для тебе, але ти маєш бути людиною і розумієш, мабуть, Нік?



- Звісно, сер.



Якщо Хоук називав мене Ніком, це було справді благодаттю між ним та його нікотиновою свідомістю. Насправді було правильно, що мені потрібно було одужати, і те, що Хоук оголосив мені, називалося PLD, довгостроковим дозволом адміністративною мовою.



Навіть професійному вбивці з еліти потрібна відпустка (у певному роді, щоб краще цілитися). І таким профі був Нік Картер, N3 в Axis, тобто я; покірний ваш слуга.



Девід Хоук вручив мені квиток на літак до Х'юстона, вважаючи, що сама секретна організація Америки також має приховані таланти в туристичних агентствах. Ось відправляла мене до «кузен» до Техасу, щоб поправити моє здоров'я.



Ось так любить секретність, що офіційно її не існує. Про його діяльність поінформовані лише президент та дуже небагато його радників. Її роль та цілі гранично зрозумілі: робити все, що потрібно, і, якщо можливо, добре. Його роль починається там, де закінчується роль ЦРУ. Настільки, що останнім часом ЦРУ стало привілейованою метою багатьох надто чутливих політиків, тоді як операції, що зазнали імпічменту, проводилися нами. Очевидно, хлопці зі станції в Ленглі захищалися, але оскільки ви обслуговуєте тільки багатих, артистична невизначеність знову була на користь Осі. Наш девіз: для нас - важкі удари, для них - дріб'язок. Я був віднесений до категорії N, і я знав, чого очікувати. Найбільш небезпечні, секретні та життєво важливі місії. З нами кожен був сам за себе, і ні Яструб, ні президент, ні навіть Бог не визнали б нас своїми. Фактично, зовні і для мого оподаткування я був Ніком Картером, кореспондентом Amalgamated Press and Wire Service, і десять хвилин я був у відпустці.



Моя двоюрідна сестра Доріс Бондс, мій знайомий, і її чоловік Берт володіли в Х'юстоні прекрасним будинком розміром з їх колосальний стан. У Техасі немає навіть таких прикметників, як маленький, середній. Дехто каже, що манія величі навіть викладається як друга мова у школах Техасу. Штат Самотньої зірки завжди мислив масштабно, пишаючись своєю історією, починаючи від гвинтівки Деві Крокетта у Форт-Аламо і закінчуючи снайперською гвинтівкою в Далласі.



"Ми подбаємо про тебе", - пообіцяла мені Доріс, як тільки я приїхав. Я не хочу дозволити вам пошкодувати ні на хвилину про брудну роботу, яку ви пропустите через відпустку.



Техаський гумор також існував. Вона познайомила мене зі своїми друзями, кожен з яких був багатшим за іншого, слідуючи добре налагодженій програмі. "Мій двоюрідний брат, з Вашингтона, кореспондент Amalgamated Press and Wire Service".



Щоночі вона влаштовувала вечірку, схожу на шалений конкурс зачісок, де чоловіки змагалися у костюмах. Це був той, хто був би якщо не найелегантнішим, то найефектнішим. Смокінг у західному стилі, білий з бахромою, чоботи із чистої шкіри алігатора, не кажучи вже про сорочки, які роблять хамелеона неврастеником. Дивлячись на них майже шкода, що вони прийшли не в комбінезоні кольору хакі, вкритому нафтовими плямами. Для них Об'єднана прес-служба та телеграфна служба взагалі нічого не означали. Це мене цілком влаштовувало.



- Ви іноді не працюєте із місцевою пресою? — спитав мене гарний ковбой із недовірою, яку, мабуть, відчував його дід перед незнайомцем.



- Ні, - відповів я. Ми не надаємо послуг усередині країни. Ми працюємо виключно із зарубіжними країнами, Африкою, арабськими країнами. Особливо Близький Схід.



– А! Добре. Це дуже цікаво.



За мить він уже забув про назву Amalgamated Press, щоб краще зосередитися на анатомії красивої істоти.



Більшість чоловіків були схожі один на одного. Берт, чоловік Доріс, був типовим техасцем: високим, світловолосим, спокійним, уважним і трохи незграбним. До того ж, як і у багатьох техасців, у нього під стетсоном був доларовий автомат. За кілька років йому вдалося збільшити свої статки з одного до п'яти мільйонів доларів. У Техасі нам подобається засинати, рахуючи корів, що перестрибують через вежі, а Берт любив спати спокійно.



З моменту мого приїзду мій розклад було складено дуже просто: сон, шезлонг і, якщо потрібно, половина поля для гольфу та гра в теніс для людей похилого віку. До речі, це був рецепт, який мені дали лікарі військового шпиталю, і я стежив за ним до коми.



Одного вечора Доріс запросила мене піти з нею на спектакль «Лебедине озеро». Я бачив його раніше в Парижі, Лондоні, Нью-Йорку і навіть Відні, то чому б не додати до нього Х'юстон? Кордебалет був ідеальним, і цього разу оркестр не грав, як часто буває, на жаль, одним оком дивлячись на диригента, а іншим на ноти. Це правда, що у Х'юстоні немає метро. Це було більш ніж приємно. Зал був забитий повністю. Як завжди в тих місцях, я дивився на глядачів механічно як з цікавості, так і за звичкою. Повернувши голову ліворуч, мій погляд упав на молоду жінку - не найкрасивішу, що я коли-небудь бачив, але вона була страшенно апетитною. У неї були дуже великі очі і коротке кучеряве чорне волосся, що обрамляло обличчя з високими вилицями. Тільки ніс був трохи більшим. Дві добре намальовані губи наче уважно стежили за музикою Чайковського. На тонкій шиї золотий ланцюжок підтримував діамант, який хотів би спуститися нижче.



Якби решта тіла відповідала погруддям і особливо її грудях, тримаю парі, мені сподобаються радості антракту. Я ніколи не чекав цього моменту з таким нетерпінням. Як тільки завіса впала, я повів Доріс до бару. Вона була там. У супроводі двох імпозантних матронів. Я виграв свою ставку, нижня частина була не гірша за верхню, якщо можна так висловитися. Претензій нема. Правильна крива у потрібному місці. Я запитав Доріс, чи вона знає цю чарівну особу.



- Так, це Марія Гомес, вона живе у Браунсвіллі. Вона дружина одного із найбільших фермерів у долині Ріо-Гранде, чому ти їй зацікавився?



- Дуже люблю великі овочі та особливо красиві рослини.



- Якщо тобі цікаво, її чоловік старший за неї, він багато буває у від'їзді, а вона вже тиждень у Х'юстоні. Це все, що хочеш знати?



"Ні, я хотів би розповісти їй про вирощування галюциногенних огірків", - відповів я серйозно. Ви знаєте, що я далекий від завершення своєї дисертації з цього приводу і що це гостре питання заслуговує на суворий підхід.



- Добре, Нік, я зрозумів, ти хочеш, щоб я познайомила тебе з нею.



- Ти надто добра до мене, люба Дорісе.



Ми підійшли до бару. Марія Гомес стояла до нас спиною, і Доріс підійшла до неї і торкнулася її руки. Вона обернулася. Доріс поцілувала його, представила мене. Побачивши її поблизу, я помітив родимку на її лівій скроні. Мені сказали, і досвід довів це, що родимка ніколи не вилазить без свого двійника. Оскільки я бачив лише одну, мені ще треба було знайти іншу. Велика програма.



Доріс простягла Марії склянку і трохи махнула мені капелюшком.



- Цей хлопець не може залишатися на місці. Минуло лише три дні з того часу, як він приїхав, а я вже втомилася. Ось такі бувають двоюрідні брати. Чи хочеш завтра прийти в будинок, щоб допомогти його зайняти?



«Я була б щаслива допомогти тобі позбавитися його», - тепло відповіла Марія. І подивилася на мене двома своїми карими очима: я теж не можу всидіти на місці.



Якби це було з тих же причин, що і я, я думаю, ми б порозумілися. Адже лікарі не писали спеціальної статті, яка забороняє дослідження родимок.



"Ти мила, Маріє", - сказала Доріс. Отже, завтра вдень вип'ємо коктейль біля басейну.



Дзвон ознаменував закінчення антракту. Ми повернулися на свої місця. Музика відновилася, і я представив себе на краю басейну з озером, схожим на лебедя, що вважає родимки Леди-Марії один за одним.



У купальнику Марія мені здалася навіть шикарнішою, ніж напередодні у своїй довгій сукні. Весь ранок я подумки малював їй ноги, але реальність явно була на її користь. Вона розв'язала халат, який накинула на шезлонг, і, вмостившись переді мною, зняла туфлі кольору фуксії на високих підборах і дозволила собі недбало послизнутися, склавши чудово вигнуту ногу, нескінченну, підкреслену, прямо вправо. збоку невеликий ланцюжок, прикрашений сапфіром. Один тільки розріз із двох частин із обрізків тонкої тканини викликав би бунт на будь-якому пляжі.



Я дізнався, що Марії було двадцять п'ять і вона вийшла заміж у сімнадцять років за чоловіка на двадцять років старше за неї. Що її хоробрий чоловік скористався своєю родинною спадщиною і після багатьох років наполегливої роботи ранчо Гомес стало одним із найважливіших у долині Ріо-Гранде.



Тон, у якому Марія говорила про чоловіка, не викликав і тіні ніжності:



- Він жорстокий чоловік, Нік. Твердий і холодний. Думаю, він тобі не сподобається.



Так як я теж так думав і мені було на це начхати, я дозволив їй поговорити про себе.



Вона сказала мені, що здобула освіту в університеті Святої Марії в Сан-Антоніо, але її улюбленим предметом був баскетбол, і що вона була затятою прихильницею університету Реттлерс. Їй подобалися екзотичні страви, дискотеки. Однак, я не шукав, другу родимку я все одно не знайшов. Тепер вона йшла біля води. Внутрішнє бажання зірвати поштові марки, що служили його майкою, ставало дедалі більше неконтрольованим.



Я вже збирався ухвалити рішення, коли до нас приєдналася Доріс.



«Сьогодні ввечері бал у Country Club у Рівер-Оукс», - радісно оголосила вона, вдаючи, що ігнорує мій удар, що подає надії. Хочете піти з нами? Берт пообіцяв мені, що це буде чудово.



Ідея, здавалося, сподобалася Марії. Щодо мене, просто представивши її на руках, я відчув, як запалена западина вщипнула мене. Єдиним виходом був басейн. Я відразу ж пірнув, щоб освіжити свої думки, і, коли я сказав, що ідеї, мої були набагато нижчі за пояс.



«Вечір буде спекотним, тож я йду вперед», - сказав я, коли повернувся на поверхню.



Обидві жінки подивилися одна на одну і засміялися. Я був певен, що вечір складається добре.



Я не схибив. Вечеря була чудова, оркестр розжарився, як різнокольорові коктейлі, а Марія танцювала, як кішка, яка в стані тічки шукає свого хлопця в районі Бронкса.



Ішла година, і танцюристи втомилися. Розшиті блискітками ковбої, здавалося, втомилися від цих попередніх хореографічних уявлень, щоб серйозніше присвятити себе музам, перевантаженим діамантами. Музика почала сповільнюватися в розумінні, я обійняв Марію чи, вірніше, я притиснувся до неї, намагаючись зрозуміти, чи йде електричний струм від неї до мене чи навпаки. Я вирішив проблему, сказавши собі, що ми винаходимо змінний струм заново. Під час останнього танцю я запитав її, чи вона не хоче, щоб я викликав таксі, щоб відвезти її назад до готелю.



«Берт дуже зайнятий, - сказав я з величним лицемірством, - я не хотів би змушувати його зробити гак, щоб висадити тебе.



По сяйві її очей я зрозумів, що вона все зрозуміла. Вона погодилася. Музика припинилася, і мені захотілося, щоб я мав холодне зубило, щоб нас розняти.



- Приходь додому рано... - мимохідь вказала мені Доріс. І обережно вщипнула мене: легше, мій маленький Нік, ти знаєш, що сказав дядько.



Без зупинки в барі готелю ми вирушили прямо в квартиру Марії.



Я запитував, чи буде ліфт працювати вічно, він був таким повільним. Коли нарешті двері до його кімнати зачинилися за нами. Марія обернулася, зітхнула і жадібно пригорнулася до мене.



- Обійми мене, Нік. Вона вимовляла Niiik, знову і знову подовжуючи "i". Це було мило.



Я на мить притис її до себе, потім підняв її голову і поцілував. Марія провела рукою по моїй шиї, її язик шукав мій, а нігті вп'ялися мені в шию. Поцілунок був такий довгий, що я вважаю, що всі рекорди були побиті.



Я знайшла блискавку на її сукні. Я витратив свій час, щоб збити її. Я просунув руку під одяг і повільно погладив його по спині. Її шкіра була м'якою, трохи вологою. Я простежив за вигином її стегна. Акуратно погладив у трусиків. Вона скинула гору своєї сірої шифонової сукні. Якщо вірити її денним натякам на грубість чоловіка, я вирішив, що граю на піаніссімо. Я натягла сукню на вигин талії, і вона впала з м'яким стукотом. Марія переступила через нього, абстрактно скрутила чарівні кучері і рвонулася назад. Її тіло випромінювало глибоку чуттєвість, і її аромат робив її ще більш чарівною. Вона знову відступила убік, розстебнула бюстгальтер, який підходив до сукні. Зачарований, я побачив, як кінчики її грудей набрякли і встали. Вона дивилася на мене.



- Ти мені подобаєшся, Ніїїку...



Це було більше твердження, ніж питання. Коли ти живеш, як я, зі смертю на кожному розі, ти звикаєш підбирати жінок, коли з'являється можливість. Вдома для людей похилого віку в AХ немає. Але Марія задовольняла мене, і я, стиснувши горло, просто кивнув головою.



Вона взяла мене за зап'ястя, притягла до себе і поклала їй руки на груди, заплющуючи очі. Я гладив їх з усією ніжністю, на яку був здатний. Вона раптово звільнилася і кинулась на ліжко. Вона скинула підбори і згорнулася калачиком на безлічі подушок, з цікавістю дивлячись на мене.



Я готувався побити новий рекорд, цього разу стриптиз, але вчасно згадав, що маю три інвалідності. Вільгельміна, Гюго та П'єр. Це була не моя улюблена трійка фантазій, а мої робочі інструменти.



Вільгельміна - це 9-міліметровий люгер, який я ношу під лівою пахвою. Hugo – це стилет з автоматичним спрацьовуванням, прив'язаний до моєї правої руки, а Pierre – це пластикове яйце, наповнене смертоносним газом. Враховуючи, де я це ховаю, П'єр міг би створити враження, ніби я маю виняткові якості, якби я не подбав про те, щоб позбутися їх, коли одягну купальний костюм.



І оскільки я елітний вбивця і фетишист, я ніколи не відокремлюю себе від моїх попутників, навіть у PLD.



Тому я попрямував у ванну і повернувся до простішого образу голого воїна. Марія скористалася моєю відсутністю, щоб спустити свої крихітні трусики на ноги, і грала зі своїми лакованими фуксійними нігтями на ногах.



Я повернув її на правий бік. Її нога ковзнула між моєю, її сідниці напружилися під моєю рукою. Вона рішуче втягнула мене у себе. Голос його охрип:



- А тепер, Ніїїку, візьми мене зараз же.



Я послизнувся на ній, просунувши руку під її стегна, я м'яко увійшов до неї, але її стегна почали вагатися, і вона випала, натягнувшись, як мотузка.



- Так, крикнула Марія, давай, давай, так, давай!



Приливна хвиля, здавалося, забрала його, і наші тіла вибухнули. Потім вона знову повільно почала махати і поцілувала мене, обвивши своєю мовою.



Я кажу собі, що цій чарівній істоті ще належить багато чого навчитися в тому, що я вважаю найдорожчим з мистецтв. Я відмовився. За мить Марія дихала рівно, спокійно. Вона щойно заснула.



Я взяв портсигара, який поклав на столик. Я запалив одну. Золота сигарета з фільтром, яку я зробив для особистого вжитку, моя єдина розкіш. Тютюн кинув мене в приємне заціпеніння. Я ніжно погладжував коричневу шкіру Марії тильною стороною долоні, коли телефонний дзвінок скрутив мені барабанні перетинки. Я кинувся забрати слухавку. Голос, який мені відповів, був не ким іншим, як Хоуком.







Другий розділ.




Я обережно зачинив двері до квартири Марії. Їдкий запах



витав у коридорі. Я міг би заприсягтися, що то були тухлі сигари «Яструба», які піднялися з першого поверху на п'ятнадцятий.



З того часу, як я працював на Axis і Хока, я бачив досить багато людей, які намагалися щосили відмовляти його від куріння цих жахливих сигар, але безуспішно. Говорять навіть, що президент наказав секретній службі його обшукати, коли він іде до Білого дому. І лише коли його звільнять від цих газових убивць, він зможе увійти до Овального кабінету.



Девід Хок сидів у кінці кімнати з чашкою кави в одній руці і залишком недопалка в іншій.



Я сів за столик. Я побачив його густі брови. Думка про те, що він збирається посміхнутися, ні на мить не спадала мені на думку.



«Ви не поспішали, – промимрив він.



То був його спосіб привітатись.



- Ви дзвонили мені рівно о шостій годині. Сер, я вказав йому на чудовий годинник, який показував десять сьомого. Враховуючи, наскільки повільним був ліфт... Але як тобі вдалося знайти мене?



- По-дитячому і елементарно, від вашого «кузена», якому спала на думку прекрасна ідея дати мені назву готелю та ім'я вашої тимчасової няні.



Офіціант підійшов з підносом для кави, подав мені і знову наповнив порожню кухоль Хоука, а потім вислизнув.



Хоук оглянув кімнату, де рідкісні відвідувачі намагалися прокинутися від кави. Він дістав з кишені піджака скриньку з гномами і поклав поряд із цукорницею. Натиснув кнопку на глушнику. Хоук приїхав сюди не для того, щоб перевірити моє слабке здоров'я.



- Сподіваюся, ви у чудовій формі, N3, - почав Хоук, і що вам сподобався PLD, тому що у мене для вас є робота.



Якби він використав моє кодове ім'я, то завдання, яке він збирався мені сказати, не було б звичайним завданням.



– Це першочергове питання, скажімо так, характер.



Він наполягав на «пріоритеті», піднімаючи очі до стелі, ніби для того, щоб я краще зрозумів, що перерва з Марією закінчилася.



«Я почуваюся у чудовій формі, свіжій і готовій, і все у вашому розпорядженні», - сказав я, думаючи про Марію, яка чекала на мене там.



- Згідно з інформацією, переданою до ЦРУ, група терористів, кількість яких нам не відома, з арабської країни, назва якої нам не відома, має нелегально перетнути кордон між Мексикою та США. Ви мені скажете, що це дуже розпливчасто. Безперечно. Але, на думку ЦРУ, єдине логічне припущення полягає в тому, що спецназівець користуватиметься послугами одного чи кількох професійних контрабандистів і що їх замаскують під нелегальних іммігрантів. Це точка. Другий момент полягає в тому, що прикордонна поліція недоукомплектована, а мексиканська межа більше схожа на решето, ніж на залізну завісу.



- Добре, - відповів я, - але принаймні ЦРУ знає щось про наміри цих арабо-мексиканців?



Девід Хоук знову запалив свою сигару.



- Так, їхня робота - ідентифікувати, знайти кількох членів Конгресу - серед найвпливовіших - і вбити їх.



Я посміхнувся, і Хоук вважав за потрібне додати:



- Я знаю, що ви думаєте, N3, що це була б непогана ідея. Але в цьому випадку ця група терористів становить серйозну загрозу безпеці нашої країни. Це серйозно. Звичайно, у нас були президенти, вбиті і навіть повалені, але йдеться про членів Конгресу, і це є окрема історія.



- Звідки Ви приїхали?



- У Палаті представників є лише один спосіб замінити члена Конгресу: вибори. А на це потрібен час. Таким чином, вбивство п'ятнадцяти чи двадцяти членів Палати представників може порушити роботу законодавчої влади загалом, викликати паніку у громадській думці та призвести до повного паралічу країни. За даними ЦРУ, на відміну від спроби пуерториканців кілька років тому, терористи планують стратити парламентаріїв не у Вашингтоні, а вдома у своїх округах.



- Якщо ЦРУ має всю цю інформацію, чому б не взяти на себе операцію? - Запитав я з ангельською посмішкою.



– Тому що ми отримали особливу вказівку, N3. Було віддано наказ викрити та ліквідувати всіх членів цього спецназу. І коли я говорю «всіх учасників», ви можете здогадатися, чому ця операція не входить до обов'язків Langley Power Plant.



- А навіщо їм усі голови на тарілці?



- Дуже просто. Хтось каже, що арешт говорить про вирок, хтось каже, що вирок говорить про пресу, громадську думку, і зрештою результат буде тим самим: загальна паніка.



Він мав рацію: єдиним виходом була ліквідація.



- У вас є інші дані, сер?



- На жаль, мало! Я знаю, що вони, як завжди, приїжджають до Мексики після пересадки на Кубі. Але ми не знаємо, чи приземляться вони в Мексиці повітрям або морем, швидше за все, на легкому кораблі. Мексиканська влада дуже уважно стежить за торговцями наркотиками, які скидають наркотики на кордоні між Юкатаном та Белізом. Тому ми думаємо, що вони спробують висадитися в районі Веракруса, а потім рушать вгору до кордону США в районі Браунсвіл-Матаморос. Зазвичай це улюблена місцевість для професійних перевізників, які допомагають долати Ріо-Гранде.



Я закурив. Браунсвіл… це було місто, де жили Марія та її чоловік. Час від часу я ціную збіги, але моя робота завжди вчила мене боятися їх.



Я вирішив не повідомляти про це Хоука і для протоколу запитав його:



-У вас є що ще мені повідомити, сер?



- На жаль, ні, Нік. Тепер ваша черга грати. Ви знаєте стільки ж, скільки я. Все залежить від тебе, так що я просто хочу побажати тобі удачі, Нік.



Він назвав мене Ніком двічі, і я знав його досить добре, щоб розуміти, що його рідкісні вирази прихильності до мене зберігаються для особливих випадків.



- На мене чекає літак. Я їду до Вашингтона. Ще раз тисяча вибачень за перерваний відпочинок.



Він підвівся, потис мені руку, взяв зі столу маленьку квадратну коробочку. Він перетнув кімнату бару і зник. Запах його сигари та порожньої чашки кави нагадав мені, що тепер я один і приречений на успіх. Я піднявся на п'ятнадцятий поверх. Ліфт із зітханням зупинився. Я штовхнув двері. Через секунду я побачив тінь праворуч від мене. Звичайна людина, напевно, дозволила б собі здивуватися і загинути, задихнутися або зникнути через цей вид монстра. Я повернув ліворуч. Його рука впала мені на спину, не утримуючись, але якби я отримав мішок зі свинцем на плече, це було б не гірше.



Я обернувся до нього обличчям. Він був величезним, мабуть, понад два метри. У нього було кругле опухле обличчя, а його більш ніж смаглява шкіра не могла приховати численні шрами, які перетворили його обличчя на пташиного польоту поля битви. Тільки два маленькі свинячі очі викликали одне почуття: ненависть.



Він стрибає на мене з разючою гнучкістю для такої маси м'яса.



Я міг би вбити його без болю. Я навіть мав вибір зброї. Х'юго - найстриманіший. Але труп такого розміру виглядав би погано, і до того ж, будучи цікавим від природи, я сказав собі, що кілька питань нападнику не зашкодить. За це довелося боротись голими руками.



Він дав мені правий хук, і я пожалкував про свій вибір, але було вже пізно передумати.



Я зробив три кроки назад і, набираючи обертів, ударив його правою ногою в груди. Він видав клацання зламаної гілки, звук зламаної ключиці. Він не здригнувся, але неврівноважений пішов знайомитися зі стіною коридору. Незабаром, здійнявши галас, я сказав собі, що весь готель збирається приїхати і переглянути моє інтерв'ю. Його треба було завершити швидко і, наскільки можна, добре.



Але в нього була сила бика, і якщо мені не було чого боятися його правої руки, то ліва була чимось іншим. Він стукнув мене, і я вальсував до дверей Марії. Я затамував подих на долю секунди і атакував зліва-направо так, що служило його носом. Хрящ урвався. Його морда була залита кров'ю. Мої руки також. Як шалений звір, він кинувся на мене, видавши гарчання пораненого кабана. Опустивши голову, він набрав швидкість і його голова уткнулася мені в живіт. Я почував себе так, ніби мене збив локомотив, і мій хребет встромився у двері спальні. Зі звуком кулі, що лопнула, я видихнув все повітря з легенів і застосував аперкот, щоб розібрати його шийні хребці. Але голова була тверда. Шия міцно трималася. Він відступив, пирхнув, як мокрий собака; кров текла з його рота.



У той момент, коли він почав знову, двері за мною відчинилися, і я впав у квартиру Марії.




Побачивши мене біля своїх ніг і закривавлену горилу в коридорі, вона видала довге пронизливе виття.



Я швидко оговтався, але мій зловмисник тільки-но стрибнув у ліфт, який залишився нагорі. Я кинувся за ним, але двері зачинилися перед моїм обличчям. Не треба було його переслідувати: я був певен, що це не остання наша зустріч. Я приєднався до Марії.



- Ви розумієте, - сказав я, перевіряючи, що в мене нічого не зламано, - навіть у розкішних готелях є прикра тенденція плутати людей і нападати на них без причини. У якому світі ми живемо?



Марія не відповіла. Вона притиснула мене до себе. Вона була набагато лагіднішою, ніж моя маленька подруга з ігор.



У мене перехопило подих і, повністю повернувшись до реальності, я помітив, що Марія оголена під своєю прозорою нічнушкою. Це відкриття сприяло моєму одужанню більше, ніж міг зробити знаючий масажист, особливо коли справа стосувалася дуже цінної частини мене.



- Мій ангел, а ти не хочеш спровокувати натовп у коридорі?



Я відніс її до спальні і поклав на ліжко. Після веселощів настав час продовжити з того місця, де ми зупинилися.







Третій розділ.




Після кількох годин лекцій та практичних занять Марія, здавалося, забула про інцидент у коридорі. Але мені було важко стерти тупоголового монстра з моєї пам'яті.



Я засмикнув штори. Сонце було вже високо. Я вийняв одну зі своїх цигарок із золотого портсигара і пішов назад у ліжко. Марія надовго потяглася. Вона взяла цигарку.



Вона спитала. - Дивно, я не знаю цієї марки.



– Вони NC, як Нік Картер, як і я. Я їх навмисне зробив. Це моя єдина забаганка.



Насправді це було моє маленьке божевілля. Безумство, яке, враховуючи мою роботу, могло зіграти зі мною злий жарт. Але в моєму безособовому світі вони були більшими, ніж візитна картка, мій підпис. І я звик наполягати та підписувати контракти.



Я випустив бездоганний дим. Спочатку великий, потім маленький, який я відправив до попереднього центру. Тричі нічого не було, але Марія була вражена.



- Ти справді дивний, Ніїїк. Ви мені цікаві, я хотіла б, щоб ми знайшли час, щоб поглибити наші відносини. Ви розумієте, познайомтеся з вами краще.



Я сподівався, що Марія не мала на увазі про це ні слова. Жодна жінка не повинна мати для мене значення. Або якнайменше часу. Але щодо Марії було ще недостатньо часу, і я не бачив причин жертвувати цим зв'язком заради моєї місії. У цьому випадку можна було б поєднати корисне із приємним.



- Я повністю за це, - говорю я. І шанс на це є. Раніше, поки ви спали, я спустився вниз, щоб зателефонувати до Amalgamated Press. Вони не могли придумати нічого кращого, ніж попросити в мене статтю про мексиканців, які переправляють наркоту через кордон до Техасу. Браунсвілл був би ідеальною точкою для мого розслідування. Вам не здається, що нам пощастило? Ріо-Гранде і ви як бонус, це все ж таки краще, ніж звіт про стан льоду на Алясці.



- Ой, Ніїїку, це здорово! вигукнула вона сяючим голосом. Приїжджайте до Браунсвілла, я буду вашим провідником. Я знаю багато місць, де можна знайти поради щодо роботи з газетяра.



– Це вчасно. Знаєш, мені треба йти сьогодні вранці. Мене попросили приїхати якнайшвидше. Як і раніше…



- Я поспішаю, пристібаю свій багаж, і я твій.



Вона встала з ліжка. Його попка була справжньою спокусою. Я ляснув долонею по його гарненькій попці, щоб покарати її за таке нахабство. Ми разом прийняли душ, що було дуже приємно. Потім я позичив у Марії бритву, поки вона одягалася і збирала валізи.



Вийшовши з ванної, я виявив, що Марія в джинсах та ліфі з лосини. Вона була чудова.



Я в свою чергу одягнувся, подбавши про те, щоб Вільгельміна, Гюго та П'єр були на своїх місцях, щоби Марія їх не побачила. Моє чуття казав мені, що мені, можливо, доведеться використовувати його раніше навіть нашого прибуття до Браунсвілла.



По дорозі до ліфта біля стійки реєстрації я уважно оглянув людей у вестибюлі. Незабаром я помітив людину, яка так старалася нікого не бачити, що я зрозумів, що вона когось шукає. Мене швидше за все.



Я уважно стежив за ним, поки Марія сплачувала рахунок. Молодий слабак, що носив сині джинси, ковбойську сорочку і, мабуть, дуже пишався своїми черевиками з шпильками. Він мав таке ж смагляве обличчя, як мій друг у коридорі. Наші погляди зустрілися, і він одразу ж зник. Він явно шукав мене.



Я пішов за Марією у гараж. Ми чекали, коли камердинер привезе для нас припарковану машину, коли увійшов чоловік із вестибюлю. Сховавшись за бетонними стовпами, він підійшов до «Шевролі Імпала», який чекав на стоянці для відвідувачів. Я не міг добре роздивитись водія, але помітив, що у нього на носі велика пов'язка. Без сумніву, ми вже зустрічалися.



Приїхала машина Марії. Правду кажучи, це був пікап, Ford Ranger карамельного кольору. Марія, мабуть, вичерпала всі можливості, пропоновані заводами в Детройті: радіо, AM/FM стерео, касетний плеєр, кероване колесо, що регулюється, та інші електричні склопідйомники та замки. Бракувало лише кольорового телебачення та радара.



«Я мав цього чекати», - сказав я від дочки фермера.



«Давай, Ніїїку, - сказала Марія, сідаючи в кабіну, - у всіх у Техасі є хоча б один пікап.



– А! Я думав, що то Кадилак.



"Це зовсім застаріло", - відповіла Марія, вступаючи в потік машин.



Пройшовши двісті ярдів, я швидко глянув у дзеркало заднього виду. Синій "Шевроле" пішов за нами, залишивши між нами кілька машин. Марія нічого не помітила. Ми пройшли кампус Університету Райсу.



Якби я був за кермом, у мене не було б труднощів втратити Chevrolet, перш ніж я дістався місця призначення в районі Беллер. І дуже мудро, що ми приїхали до Доріса.



Мені завжди було цікаво, хто такі наші ангели-охоронці. Було практично неможливо, щоб хтось чув про мою місію раніше. Якщо тільки вони не одержують зарплату у Рікардо Гомеса, чоловіка Марії? Можливо, за його дружиною стежили, бо вони були на варті… Загалом, ці хлопці турбували мене, і я ненавидів бентежитись.



Коли ми вийшли з пікапа, їхня машина проїхала повз нас і під'їхала до двох будинків недалеко від нас. Молодий слабак виліз із машини і почав оглядати шини. Справжня робота любителів.



Доріс сказала, що їй шкода, що Марія перервала моє перебування у Х'юстоні.



- Ви всі однакові у пресі. Неможливо встояти перед сенсаційною інтрижкою. Нарешті я сподіваюся, що ти скоро повернешся до мене.



- Обіцяю, говорю їй.



«У долині є люди, яким не подобається, що журналісти вишукують про них усілякі подробиці», - додала Доріс. Так що не роби дурниць, Нік.



"Марія стежитиме за мною", - відповів я, сміючись. Вона точно знає, яких мені слід уникати.



"Ти жартуєш, але, можливо, ти не думаєш, що говориш так", - сказала мені Доріс, цілуючи Марію.



Кинувши сумку до кузова пікапа, я помітив, що мої Лорелс і Харді припаркувалися через дорогу. Цього разу Лорел тицьнувся носом у двигун. Нема класу.



Я міг бачити водія трохи краще. На мій погляд, у всьому Х'юстоні не було двох екземплярів такого розміру. Тим більше із пластиром на носі.



Марія стартувала, і ми промчали повз Імпалу.



У дзеркало заднього виду бавився, спостерігаючи, як Лорел ляскає капотом і вривається в машину. Велика машина помчала за нами, зробивши карколомний розворот.



Ми ще не доїхали до кінця міста, коли пішов дощ. Не сильна злива, прозора і ясна, а щось на кшталт туманної теплої мряки, яка прилипає до лобового скла і надає небу потворного курно-сірого кольору.



Дощ не турбував мене. Навпаки, двом моїм переслідувачам було б легше йти за нами. Я не хотів, щоб вони втратили наш слід за будь-яку ціну, бо збирався поставити їм кілька питань, коли настане час. Але поспіху не було: нам треба було разом подолати п'ятсот шістдесят кілометрів до Браунсвілла.



- Поїздка дуже приємна, - сказала мені Марія.



Я добре знаю дорогу. Я роблю це кілька разів на рік, щоправда зараз на шосе надто багато вантажівок.



"Ось що я бачу", - відповів я, дивлячись на колону великих напівпричепів-рефрижераторів. Що вони везуть?



- Фрукти, овочі, ранні овочі. Субтропічний клімат долини дозволяє збирати кілька врожаїв на рік. Але є й мексиканські вантажівки. Фрукти та овочі возять через кордон. Через робочу силу, а також через заборонені в США добрива та інсектициди.



Марія підморгнула мені і додала:



- Цілком можливо, що ці вантажівки везуть щось, крім ящиків із овочами. Речі, які можуть вас зацікавити.



- Нелегальні робітники, наприклад?



- Звісно. Не у вантажівках, які йдуть прямо з Мексики, а в інших.



Вона мене не здивувала. Я вже чув про величезні прибутки, отримані від перевезення нелегальних іммігрантів. Їх привезли до великого міста, у стилі Х'юстона, і там вони швидко потонули у населенні.



У міру того, як ми їхали на південь, шосе ставало все менш і менш завантаженим. Марія їхала швидше. Швидше за обмеження швидкості. Мій погляд на лічильник не вислизнув від нього.



- На цій дорозі чимало перевірок, але нам нема чого боятися.



Вона здавалася впевненою у собі. У протилежному напрямку проїхав великий блискучий напівпричіп із чудовим червоним бульдогом на капоті. Марія відкрила на радіо групу «Громадянин».



"Це Мехікалі Роуз", - сказала вона майже професійним голосом. Я дзвоню товстому Маку, у якого багато зайвого і який щойно зіштовхнувся зі мною на 59-му. Ти слухаєш? Ваш.



Гучномовець видав якийсь галас, Марія натиснула кнопку, і почувся голос.



- Це старий трубопровід. Я їду прямо на північ у бік села під назвою Х'юстон. Це та навшпиньки, з якою я щойно зіткнувся з любов'ю до пікапу? Ваша!



- Так, це я, Роза. Ви пройшли через Smokeys? Що там відбувається?



- Він весь залитий олією до Вікторія Тауншип. Підібрали квітку? Удачі та найкращих побажань мадам, ваша мамо!



- Бездоганно. «Здрастуйте, і не пристібатися, мені було б дуже сумно», - робить висновок Марія, перш ніж вимкнути CB.



"У тебе є приховані таланти", - захоплено прошипіла я.



"Es nada", - з усмішкою відповіла Марія. У будь-якому випадку, я добре проводжу час із копами.



Я не хотів казати йому, що мені все одно. Все, що я хотів, щоб вона не віддалялася від хлопців з Імпали.



Марія здавалася мені щасливою. Я вирішив змусити її говорити про себе. Я сподівався, що вона дасть мені кілька речей, щоб я зміг накинути якийсь план дій. Убога інформація, яку я отримав від Хоука, була більше наказом, ніж порадою. Він сказав мені, що робити, та не як це зробити.



Я був щасливий бачити, що Хоук досить довіряв мені, щоб не збожеволіти з такою невеликою кількістю даних. Я виглядав як той посланець, призначений президентом Сполучених Штатів, котрому під час кубинської війни за незалежність було доручено особисто доставити послання генералу Гарсії. Як і він, я не знав, куди мені треба йти і як це робити. Тому мені потрібно було зібрати якомога більше інформації, і я запитав Марію:



- Ви завжди жили у долині?



– Так, я народився на плантації Гомес. Мій батько був виконробом. Він користувався довірою та дружбою отця Рікардо.



- Ви, мабуть, мали привілей на плантації.



– Так мені сказали. І ми заробляли більше за інших робітників. Особливо ті, хто опинився у нелегальному становищі. Вони практично не мали виходу.



- Але ж ви змогли вчитися?



Марія знизала плечима.



- Батько Рікардо відправив мене до Сент-Мері. За його рахунок.



- Мабуть, він був щедрою людиною, тато Рікардо.



- Не зовсім. Допустимо, мій вік і мої нові форми були мені на користь.



Вона кинула на мене швидкий погляд. Важко знайти рум'янець під такою темною шкірою, як у неї, але я дуже виразно бачив, як він виступає.



- Я була дуже приваблива, - сказала вона надто квапливо. І незважаючи на наш скромний стан, батько Рікардо вирішив, що я буду дружиною його сина.



Він був надзвичайно стурбований зовнішнім виглядом. Ось чому він відправив мене до школи. Звісно, нас не питали. Ні Рікардо, ні мені. Це наші батьки між собою влаштовували. Звичайно, я отримала багато чого: гроші, туалети. Я здобула освіту, про яку навіть не мріяла. Рікардо, він хотів би сам вибрати собі дружину. Принаймні він ніколи не говорив батькові про це ні слова.



- Якщо я правильно розумію, це кохання з першого погляду.



- Якийсь час все йшло не так уже й погано. Батько Рікардо змусив нас влаштувати шикарний будинок. Але ніхто не питав моєї думки, ні про план будинку, ні навіть про оздоблення. Ми були ляльками містера Гомеса, який він збудував будинок, гарний, зручний. Нам із Рікардо залишалося лише жити там.



- Ти ще там мешкаєш?



- Так. Рікардо повернувся жити до старого будинку свого батька. Всі в Браунсвіллі називають його Casa Grande.



– І ваші батьки!



- Вони померли.



– А дітей у вас не було? Хіба це не було у розкладі?



– Ні. І так краще.



Вона повернула мені голову, і на її губах розпливлася зла посмішка. Ми були досить далеко від полювання на терористів.



– Завжди працювало в одному напрямку. Ми кохалися, коли Рікардо хотів і так, як він хотів. Це швидко стало стомлюючим.



Я посміхаюсь.



- Відсутність романтики та фантазії, - говорю я своїм сентиментальним тоном люблячого вчителя гімнастики.



«Цілком вірно», - погодилася Марія. Фактично, всі мої подруги говорили мені, що у них таке ж одноманітне сексуальне життя.



Вона зупинилася.



- Я нічого іншого не знала до зустрічі з тобою, Ніїїку.



Я закурив, утішився. Ми сходили з довгою кривою. Дощ припинився. Я побачив вдалині невелике містечко. Ми підійшли до мосту через невелику річку.



- Ось Чистий Струмок! - вигукнула Марія. Ніїїк, я завжди хотіла піти вимочити ноги. Що, коли ми зупинимося?



- Чому б ні ? Це принесе нам велику користь.



А ще про двох засранців, які прилипають до наших сідниць, подумав я про себе, дивлячись у дзеркало заднього виду. Марія сповільнилася. Я побачив машину, що під'їхала. Марія поставила пікап на невелике паркування. Імпала не встигла загальмувати та продовжила рух прямо. Ми тихо вийшли з машини і, взявшись за руки, попрямували під'їзною доріжкою до струмка. Я уявив сильне гальмування, яке незабаром буде почуте.



Ми мирно влаштувалися на великому плоскому камені, що виступав над окропом. Марія зняла парусинові кросівки та закатала поділ джинсів. Я нахилився, щоб зняти мокасини зі шкіри анаконди, коли грюкнули двері. Невдовзі я побачив, як «Шевроле» перетнув міст у протилежному напрямку. Водій там був один. Я дійшов висновку, що Лорел з іншого боку спостерігає за нами, ховаючись у кущах, інакше він скоро буде там. У мене був шанс застати його. Я зайшов у воду, щоб перейти.



- Маріє… кажу я. Ми їхали вже давно, ну… думаю, я дістануся до тих кущів он там.



Я спробував вдати, що в мене був збентежений.



Марія посміхається.



- Повертайся скоріше !



- Так, недовго, - відповів я, сподіваючись, що не помилився.



Як тільки Марія зникла з поля зору, я присів у чагарниках і чекав, не рухаючись.



Мій шпигун-аматор безперечно не був сином Робін Гуда. Фактично, він був тихий, як носоріг у сезон гону. Пробираючись крізь нього, він робив такий шум, що виглядав так, ніби був озброєний бензопилою.



Він підійшов до мене. Я вискочив з куща і знерухомив його хваткою за шию. Її обличчя стало відверто темно-пурпуровим. Здавалося, його очі готові вилізти з орбіт.



На короткий час він знизав плечима, як маніяк, намагаючись звільнитися та вдихнути трохи повітря.



У правій руці він щось тримав. Предмет вислизнув із нього і покотився землею. Потім він перестав боротися. Я затримав там задуху ще кілька секунд, потім відпустив.



Слабок звалився на землю. В мене був хороший день. Якщо пощастить, йому зійде з рук – проста черепно-мозкова травма.



Але якби він мав мозок.



Я підняв річ, яку він упустив. Це була 35-міліметрова камера Yashica.



- Яка зневага до матеріалу... - промимрив я.



Розгойдав девайс як міг і кинув у воду.



Оскільки відсутність товариша насторожила мамонта, я вирішив приєднатися до Марії. Таким чином, Гомес змусив дружину вислизнути. Після цієї шокової терапії я був майже певен, що зі мною все гаразд, якщо Рікардо не заплатив дорого за те, щоб вони побачили невірність його дружини. У будь-якому випадку, це була найменша з моїх занепокоєнь.



Я повернувся на інший бік, вдаючи, що поправляю штани.



– Це було недовго, – сказала Марія, вітаючи мене.



"Це було не так багато", - відповів я. Ненавиджу витрачати час на мирські тілесні формальності.



Вона взяла мене за руку, і ми ввійшли у воду.







Четвертий розділ.




Ми тільки-но досягли вершини невеликого пагорба, коли я побачив Браунсвіл, що розкинувся біля наших ніг. Піднімаючись після занурення в Клір-Крік, Марія залишила мене за кермом, і я їхав, не побачивши жодної тіні Імпали в дзеркалі заднього виду.



На в'їзді до міста стояв величезний парк напівпричепів. Славетні забарвлені металеві монстри стояли на відрозі не менше півтори милі. Співробітники поліції переходили від однієї вантажівки до іншої та відчиняли двері трейлерів.



- Що вони роблять ? – спитав я Марію.



- Полювання на водолазів, нелегалів. Їх так називають, бо вони раніше перепливали Ріо-Гранде. Але копи майже не знаходять. Вони завжди ховаються перед перевіркою трейлерів, і весь вантаж має бути вивантажений. Оскільки у прикордонників немає ні часу, ні коштів, щоб ретельно перевірити їх одного за одним, койоти мовчать.



- Койоти?



Марія посміхається.



- Так називають контрабандистів нелегальних робітників. Вони переправляють їх через річку, доставляють на північ і відправляють до Чикаго, Детройта, після того, як платять за це всі свої заощадження.



Ну нарешті то ! До того часу, як ми досягли місця призначення, Марія вирішила дати мені корисну інформацію.



- У всіх цих трейлерах є безквиткові пасажири?



- Не у всіх, а в більшості. Койоти купують вантажівки для перевезення городньої продукції, вони працюють за такими низькими цінами, що чесні компанії навряд чи витримають.



- Звідки ти це все знаєш?



- Рікардо має вантажівки. Мені просто треба було послухати.



- Тому що Рікардо також перевозить мексиканців?



- У мене немає доказів, лише підозра. Що я точно знаю, то це те, що він щорічно отримує величезний прибуток.



Я намагався не виявляти зайвого ентузіазму після його одкровень і просто сказав:



- Можливо, це допоможе мені у моїй статті.



«Я могла б принести вам набагато більше користі, ніж ви думаєте», - зізналася мені Марія із змовницькою усмішкою. Тільки я дружина Рікардо, і нас не слід бачити разом у Браунсвіллі.



Мені здалося, що я вловив жаль у його голосі.



- Ви можете прийти до мене увечері. Я можу довіряти своєму персоналу у нічну зміну. День інший, у мене таке враження, що Рікардо знає кожного мого кроку.



Я говорю собі, що вона не помилялася.



Ми в'їжджали до передмістя Браунсвілля. Марія вказала мені на великий сучасний мотель.



"Це найкраще, що є тут", - запевнила вона.



Кілька миттєвостей ми піднімалися схилом пандуса, що веде до мотелю. Я припаркував машину перед дверима. Коли я відчинив двері, Марія підійшла до мене і поцілувала більш ніж ніжно.



"Зателефонуй мені", - сказала вона, коли я спустився вниз.



- Можете бути певні.



Вона знову рвонула машину, вірна своїй звичці. Я тільки-но встиг схопити свою дорожню сумку.



На щастя, у мотелі була вільна кімната. Я б віддав перевагу вікнам з видом на басейн, але мені довелося зупинитися на номері з видом на пандус. Вона була цілком стандартною. Радіо-ТВ-міні-бар і ліжко було не таке вже й погане. Я потурбувався замкнути двері. Зрештою, хоча хлопці з Імпали не були повністю в курсі подій, і у них могли бути молодші брати.



Мені потрібні були дві речі. По порядку: прийняти добрий душ



та підняти настрій.



Гарячий душ завжди мав на мене чудовий вплив, особливо коли за ним йшла гарна хвилинна порція крижаного холоду. Я вийшов із ванної чудово розслабленої. Усі сліди втоми зникли. Розставивши своїх дорогоцінних товаришів по місцях, я одягнув чистий одяг. Щоб повністю завершити метаморфозу все, що було потрібно, - це Chivas Régal. Я вийшов з кімнати, замкнув двері, і моє легендарне чуття привело мене прямо до бару.



Був час обіду, і дві чи три пари, здавалося, чекали на подружнє диво, мовчки потягуючи коктейлі.



Я замовив свій подвійний скотч. Чекаючи напою, я тьмяно глянув на двох чоловіків, які сиділи на високих стільцях поруч зі мною зі склянкою текіли в руці. Судячи з одягу, вони були справжніми техасцями. Сині джинси, брезентові сорочки та рекламні кепки, накручені на череп. Треба сказати, що техаська мода замінила старий ковбойський капелюх на ці дурні, але яскраві кепки. Техасці носили їх весь день на вулицях, в офісі, на фабриці і, як то кажуть, носять їх навіть у церкві та під час сексу. Я пообіцяв собі спитати Марію.



Мій найближчий сусід, міцний хлопець, рекламував корм для собак, його молодший товариш вихваляв славу тракторів John Deere.



Почувши, як я роблю замовлення, собачий гурман повернувся до мене і з усмішкою спитав:



- Скотч? Чи є ще люди, які п'ють це?



«Вдома це звичайна справа», - сказав я, намагаючись бути добрим.



Я хотів розпочати розмову. Моєю метою було поширити чутку про те, що до міста приїхав цікавий журналіст. З іншого боку, якби я мала мало шансів швидко знайти людей, яких я шукаю, я міг би підштовхнути їх нанести мені «невеликий візит». Найкраще було поговорити про моє розслідування з тими, хто мене слухав. І ці дві головки із кепками виглядали ідеально.



- Ах да. А ти звідки, старий?



- Із Вашингтона.



Тракторист, здавалося, ніби зрозумів, що ми говоримо.



- Ах, засміявся він, я все розумію! Я ось уже довгий час дивуюсь, чому вони роблять так багато нісенітниці. Якщо це те, що вони блокують, це багато що пояснює.



І він засміявся. Через п'ятнадцять секунд за ними пішли тракторист "Джон Дір" і бармен, який раптово вловив тонкий гумор свого приятеля.



- Ви також держслужбовець? спитав мій новий знайомий.



«Зовсім ні», – весело пояснив я. Я кореспондент Amalgamated Press and Wire Service. Я тут за матеріалом для статей.



– Уф! - прошипів вражений співрозмовник. Я здивований. Бюрократів тут вагонами возять. Але ж ти мій перший репортер. Яка у тебе історія?



Трактор-Джон Дір і бармен уважно слухали, їхня напружена концентрація здавалася болісною.



- Редакція мого агентства хотіла б статтю про мексиканців, які пробираються через кордон. Здається, останнім часом цифри досягли рекордних значень.



- Ні? Хіба ви тут не у справі про наркотики? Без жартів ! Я думав, що ми щойно говорили про це.



- Ні, - відповів я. Мене нічого не питали про наркотики.



- Що ж, старий, ти позіхаєш човну і пропускаєш сенсацію в газеті! - запевнив мене веселун. Оскільки є кордон, є водно-болотні угіддя, що перетинають Ріо-Гранде. З іншого боку, якби ви знали все, що пов'язане з марихуаною та кокаїном, ви зробили б відмінний матеріал для своєї газети.



Я почав питати, чи не керувалися його спроби зацікавити мене іншою темою особистими мотивами. Тому я вирішив краще дізнатися більше про це.



- Але я не представився, - кажу я, простягаючи руку, Нік Картер.



Він намагався роздавити мої пальці навмисно мачо-хваткою. Це було марно.



"Альфонсо Кортес", - відмовився він. А ось мій друг – Джордж Грейсон.



Я схопив за руку веселого сучасного орача та замовив випивки.



Невдовзі я дізнався, що ці двоє працювали у Consolidated Produce Company. Кортес був керівником групи, а Грейсон – бухгалтером. Але найцікавіше те, що Consolidated Produce Company була компанією Рікардо Гомеса.



Марія розповіла це мені в машині.



Зрештою Грейсон бере участь у дискусії.



«Ви знаходитесь не в тому місці, де можна знайти «заблуканих», – почав він. Тут Ріо-Гранде надто широка та надто глибока. Звичайно, окрім посушливого сезону тут можна гуляти. Якби це був я, я б краще пішов у бік Орлиного перевалу чи Ель-Ріо, де він уже. Це місце, де проходять контрабандисти.



"Можливо, я перевірю це пізніше", - сказав я.



Він наполягав. - Навіщо залишатися тут збирати крихти? Там буде панорама на великий екран.



Я знав, що він був абсолютно правий, але він так наполягав на тому, щоб я виїхав з Браунсвілля, що я зовсім не був налаштований на це.



Поки ми пили другу порцію за мій рахунок, я дізнався, що вони обоє були уродженцями долини Ріо-Гранде і що Браунсвілль, розташований за шістдесят кілометрів на південь від Майамі, приймав великий потік туристів з півночі і центру.



«Я навіть готовий посперечатися, що на квадратний метр мешканців Чикаго та Детройту припадає більше, ніж хлопців із усієї країни», - сказав Кортес.



«Не дивно, – сказав Грейсон. Це рай для бідняків. Щоб приїхати сюди, необов'язково мати статки. Це не схоже на Майамі. І все ж таки у нас такий же клімат, ті ж пляжі, та ж рибалка. Але все дешевше.



"Це через мексиканців", - сказав Кортез. Працюють за гроші, але задоволені. Вони, як і раніше, заробляють втричі більше, ніж могли б отримати в Мексиці ... Якби тільки вони могли знайти там роботу! Тому що питання про роботу там нуль! Не завтра ми побачимо тут профспілки, повірте мені!



"Кожен знайде щось для себе", - сказав Грейсон.



Я витяг з кишені блокнот і почав малювати, щоб зробити його оповідання більш реалістичним. Кортес, у якого рівень алкоголю в крові, мабуть, загравав із етиловими Гімалаями, кинув на мене стурбований погляд.



Він запитав. - Скажіть, ви не збираєтесь це публікувати?



«Ймовірно, ні, - відповів я, - але якщо я це зроблю, я хотів би викласти ваші особисті погляди.



За цей вечір я вперше був такий чесний.



Я відчув полегшення у своїх товаришах. Я потис їм руку і пішов у ресторан. Їжа була звичайною вечерею в мотелі, жахливо банальною, але зрештою у мене все ще залишалося приємне відчуття ситості. Я повернувся до своєї кімнати, де швидко поринув у глибокий сон.



Прокинувшись наступного ранку, я відчував себе в чудовій формі, готовим до дії. Після густого сніданку в ресторані я пішов на ресепшен, щоб узяти напрокат машину. Вибираю новий Ford Mustang. Хоча АХ отримує значні субсидії, які при переході бюджету природно перемикаються на інші статті, Хок досить обережний, коли справа стосується звітів про витрати. Занадто розбірливий, на думку моїх колег. Але коли справа доходить до прокату автомобілів, він ніколи не сперечається. Швидкість і потужність – наші помічники у роботі, і часто буває, що наше життя чи успіх нашої місії залежить від кількох коней.



Чарівна господиня з агентства з прокату люб'язно передала мені ключі та карту міста. Вашингтон-стріт, головна вісь Браунсвілля, перетинає центр міста і закінчується мостом Міжнародного мосту. Це маршрут для мексиканців, які незаконно проникають до нашої країни. Я вирішив розвідати і пройти артерією. Коли я опинився в межах видимості моста, я повернув праворуч і припаркувався на невеликій парковці, обсадженій пальмами. Центр набережної займав двоповерховий глинобитний будинок, обпалений на сонці цеглою. Перед дверима на високій жердині майорів прапор Сполучених Штатів. Над входом величезна вивіска гласила: ПЕРЕВЕДЕНИЙ ПАТРУЛЬ США.



Журналістові, який шукає інформацію про нелегальну імміграцію, слід було відвідати митну поліцію. Я штовхнув двері будинку.



Комісар був кремезним чоловіком із пронизливими чорними очима. Він представився як Дантон. Незважаючи на мій статус "журналіста", він тепло зустрів мене. Я дійшов висновку, що він добре виконує свою роботу і йому нема чого приховувати.



- Так, проблема дуже серйозна, - прямо пояснив він. Більшість іммігрантів перепливає або переходить річку, коли дозволяє рівень води. Як правило, це молоді люди, які хочуть працювати на фермах у регіоні.



Коли фермерам потрібна робоча сила, вони посилають когось доглянути береги річки. Якщо з'являється мексиканець, чоловік допомагає йому пройти, потім ховає у пікапі та вуалю.



- Я думав, у вас є гелікоптери, щоб спостерігати за річкою.



"У нас є дещо", - відповів Дантон. Але, на жаль, цього замало. І тоді вони не можуть літати цілодобово. А головне, хлопці розумні. Якщо ви були на мексиканському березі, то, напевно, помітили густі зарості вздовж річки. Тут хлопці ховаються. Вони просто чекають, доки пілоти приземляться на обід чи дозаправку, і переходять річку. І вони швидкі, можете мені повірити.



- Звісно, з розумінням прокоментував я.



"У нинішньому вигляді ми абсолютно нічого не можемо зробити", - зізнався Дантон. Їх дуже багато, і ми не укомплектовані кадрами. Крім того, для місцевої економіки це дешева робоча сила. Так…



Якби було так просто перетнути Ріо-Гранде, мені було б важко запобігти проникненню терористів у країну. Якщо тільки я не продовжу хвилювання, сподіваючись викликати бажану реакцію.



У Торгово-промисловій палаті я одержав ідилічну листівку: нижня частина долини Ріо-Гранде процвітала, мексиканці були життєво важливим благом для економіки. Коротше кажучи, Браунсвілл був справжнім раєм на землі з прекрасним тропічним кліматом і доступними цінами.



- Крім того, - додав менеджер, - тут не мафія смикає за ниточки.



Все було рішуче райдужно та смачно. Жодного разу не було згадано слово «койот». Начебто ця раса повністю зникла з лексикону влади.



Був майже опівдні, коли я покинув Торгову палату. Мій шлунок повернув мене в мотель, де мені сказали, що жінка, яка не назвала свого імені, кілька разів дзвонила мені. Вона мала передзвонити близько години.



Це напевно була Марія. Мій обід закінчився, я піднявся до своєї кімнати, щоб дочекатися його дзвінка. Телефон задзвонив о п'ятій хвилині першої. Я підняв. Жінка питала мене по телефону.



То була не Марія.







П'ятий розділ.




Голос, що звертався до мене, був майже пошепки. Моя загадкова співрозмовниця мала очевидні труднощі з висловленням слів англійською. Я збирався попросити його поговорити іспанською, але стримався. Я не мав ризикувати. Звичайно, я вільно розмовляю іспанською, включаючи всі діалекти Іспанії, Куби та Латинської Америки, і навіть техаско-мексиканський сабір, який використовується на кордоні з Техасом, але я не хотів виявляти необережність. Зрештою, я оцінював пересічного вашингтонського репортера. Це була деталь, але у моїй професії деталь могла мати значення між живим агентом та трупом.



- Сеньйор Картер, - нерішуче сказала вона, здається, ви пишете розповідь про Como se dice? прохід дель Ріо ...



"Так, якщо я знайду достатньо інформації", - пояснив я.



"Я перетнула Ріо", - сказала вона мені. Мій брат, мій батько та моя мама теж. Зе міг би сказати тобі мучо.



- Ви хочете, щоб я розповів ваше життя та вашу історію?



- Так, але Зе не може говорити телефоном.



- І чому ?



- Дуже багато, занадто багато небезпеки, - сказала вона. Ми маємо десь побачитися.



Очевидно, що моя рекламна кампанія окупилася.



- Або ж ? Я запитав.



- У безпечному, тихому місці, де ти мене не помітиш.



- Так де? Я наполягав.



- У Casa del Cabrito це було б чудово. Це Дім Кози.



- Козячий будинок! – здивувався я. Щиро кажучи, я не бачив себе, що розмовляє посеред стада кіз. Я дуже любив кіз і спілкувався з ними в Греції, Іспанії і навіть в Албанії, звісно, з належною честю. І я подумав про себе, що п'янкий запах європейських кіз має бути відносно схожим на запах техаських кіз. Але я повинен був визнати, що вона, мабуть, мала рацію. У кого вистачить сміливості прийти і шпигувати за нами в кошарі? Можливо, у вовка?



За тоном моєї відповіді тонкий голос наприкінці лінії весело посміхнувся.



"La Casa del Cabrito - це ресторан, де подають козяче м'ясо", - пояснила вона. Народ звідти ніколи не йде.



Я зрозумів їх.



- Де знаходиться ресторан ?



- У західному кварталі. Остін-стріт.



- У скільки ?



- Лас куатро, я маю на увазі чотири години. Тоді не буде надто багатолюдно.



- Як я впізнаю тебе?



- Я одягну штани зауне, - без подальших церемоній відповіла моя співрозмовниця, перш ніж повісити слухавку.



Його м'який голосок, мабуть молодий, і його чудова затримка були чимось мене спокусили. Я впіймав себе на тому, що намагаюся уявити її у своєму вбранні «зауні». «Обережно Нік, – прошепотів я. І я побачив себе у тренувальному центрі з Хоуком за його столом, який навчає нас Правилу Вбивці №1. Ніколи не дозволяйте собі переміщатися в незнайомому місці та остерігайтеся всіх. Тепер я, N3, мав намір порушити правило. Що б подумав Хоук, якби довідався? Він, мабуть, звільнив би мене через психічне захворювання. Але на його місці я б сказав: Нік, продовжуй зрештою ти зможеш щось витягти з усього цього. Ось що я вирішив зробити. Для цього потрібно було почати пізнавати землю, визначати можливості відступу і зняти все це в моїй пам'яті. Я пошукав адресу ресторану в довіднику і розгорнув карту Браунсвілля.



Подорож була дуже простою. Я вийшов із кімнати, замкнув двері і спустився вниз, щоб забрати взятий напрокат Мустанг. Була лише половина другої, але я хотів, щоб у мене було достатньо часу.



Незабаром я підійшов до Casa del Cabrito у районі, який мені здався гетто Браунсвілля. Бараки, збудовані з ящиків, та останки машин утворили справжні халупи, що перетинаються брудними вуличками. Все, що можна було знайти в сміттєвих баках Браунсвілля, знайшло тут нове життя. Темношкірі діти сміялися і грали кісточками пальців у пилюці серед стада голодуючих собак. Більшість дітей були голі, що нагадало мені кубинські села, через які я пройшов. У тропіках латиноамериканці не спромоглися одягати своїх дітей. У них були справи важливіші зі своїми мізерними ресурсами. На Кубі батьки зазвичай дозволяють своїм дітям гуляти у костюмах Адама та Єви до дванадцяти років. У цьому віці дівчатка мали право на мішок із джуту від цукру. Один отвір для голови, два отвори для рук та вуаля.



Хлопчикам видають старі джинси до колін. Я бачив дівчат настільки високих, що їхні мішки закривали їх тільки до пупка, а нижня частина тіла була повністю оголена. Цього ще не було в гетто Браунсвілля, але й не так багато було відмінностей.



Я пройшов повз Каса-дель-Кабрито, як на прогулянці. Заклад був збудований зі старого дерева архітектором, який, безперечно, довгий час медитував на звалищі. Він, мабуть, склав цей чудовий шедевр одного разу вночі раптового натхнення, не думаючи, що шипи можна використовувати для чогось, крім проколювання шин: у мене склалося враження, що тільки бітумний папір може триматися разом, як приклеєна головоломка.



З іншого боку цього архітектурного шедевра була велика цегляна піч з барбекю, на якому смажилися шматки м'яса.



Незважаючи на упередження, довелося визнати, що запах був досить апетитним. Уздовж зовнішньої стіни невелика земляна еспланада служила стоянкою, там було припарковано три купи металевих листів, серед яких, як мені здалося, я дізнався Ford 1948 року. Я нарахував три двері в ресторані: одну на вулиці, іншу ззаду. будівлі. та останню на стоянку.



Я обійшов квартал у пошуках поліцейської дільниці чи, можливо, пожежного депо. Таких не було. Крім того, чи справді це було корисно? Єдиними торговцями, крім ресторану, були невеликий продуктовий магазин і звалище, які, мабуть, заздрили паркуванню. Місце здалося мені ідеальним для пастки. До побачення залишалося майже дві години. Я повернувся до мотелю.



Я почав із тривалого душу. Потім я одягнувся і перевірив роботу Вільгельміни, розбираючи її частинами. Я любив балувати її, ця мила! Потім я переконався, що моєму маленькому Хьюго було зовсім невимушено і тепло у своєму замшевому футлярі, і що ніякі складки не заважали його швидкості втручання. Щодо П'єра, я поселив його в його затишному гнізді, готовому до дій, якщо цього вимагатимуть події.



Одностайно проголосувавши за вітання, я спустився в бар, щоб випити тверду чівасу.



Бармен упізнав мене і ввічливо запитав, чи просуваються мої репортажі. Я сказав йому, що в мене багато часу, і помалу працюю.



Коли я дістався Casa del Cabrito, я помітив, що на стоянці з'явилося більше машин. Кожна розвалюється більше, ніж наступна, начебто в гетто йде змагання. Присутність мого Мустанга не була взірцем розсуду, але іншого місця для паркування не було. Жаль, сказав я собі, я не отримаю головний приз.



Перед дверима висіла рвана фіранка. Я відштовхнув його і ввійшов до ресторану. Кімната була обставлена ​​столами із скріплених між собою дощок. Підлога була вкрита розкішним килимом з чистої тирси. Музичний автомат яскраво сяяв і транслював "Cuando calienta el sol" Джонні Родрігеса. Лише чотири столи були зайняті відвідувачами, які їли мовчки. Жінок не було видно.



Перед тим, як зробити цей швидкий тур, я вибрав місце і влаштувався. На мій подив, стілець добре тримався під моєю вагою. Підійшов сторічний офіціант. Я замовив йому пиво Carta Blanca і почав чекати.



Музичний автомат тепер грав довоєнну мелодію, і я вже випив половину свого пива, коли до дверей під'їхало таксі. Незабаром через фіранку проходить дівчина у жовтому брючному костюмі.



Вона була маленька брюнетка. Красиві довге волосся падали їй на плечі. Вона не була головорізом, але її мідна шкіра робила непотрібними хитрощі. Величезні карі очі з'їли його обличчя по обидва боки від крихітного носа, дуже приголомшені. Її рот був жадібним і чуттєвим. Його жовті штани були досить вузькими, щоб краще демонструвати твердий круп, який, здавалося, отримував належне від руки чоловіка.



З нервовим виглядом вона озирнулася і одразу мене помітила. Мабуть, я був єдиним блідим обличчям на багато миль навколо. Вона несміливо підійшла до мене. При одному його погляді я відчув, як оживає мою чоловічу гідність. Несподівано у мене виникло відчуття, що з моменту зустрічі з Марією минула ціла вічність. Я встав і обдарував його своєю найкращою усмішкою. Ця молода незнайомка, мабуть, прийняла мене за джентльмена, і це не мало її розчарувати. Я галантно подав йому стілець.



"Я Нік Картер", - сказав я, простягаючи руку.



«І я, Нола, - сказала вона, сідаючи. Нола Перес.



Моя посмішка діяла, тому що вона здавалася мені трохи більш заспокійливою.



- Хочеш щось з'їсти? - Припустив я, помітивши старого, який повільно взяв курс на нас.



- Так, - відповіла вона, - ви, мабуть, теж!



Меню, що відповідає іміджу ресторану, було жирним, маслянистим, зім'ятим, майже нечитаним, настільки воно було пошарпане. Те, що мені вдалося розшифрувати, дозволило мені зрозуміти, чому мексиканцям без грошей сподобалося це місце. Фірмовою стравою був приготовлений на грилі козячий сир, що подається з квасолею та картопляним салатом, всього за сімдесят п'ять центів. Цікаво, де вони можуть знайти кіз за таку ціну.



Замовивши дві страви, я подивилася на Нолу. Майже так само налякана, як і в телефонній розмові.



Я сказав. - Тож тобі є що мені сказати? Я трохи знаю іспанську, якщо хочете, поспішив додати конфіденційнішим тоном.



Мені здалося, що вона відчула глибоке полегшення.



- Так, буде краще, - відповіла вона рідною мовою. Мені буде легше порозумітися.



Потім, глянувши через плече, вона продовжила:



- Я впевнена, що за моєю машиною ніхто не стежив. Я була дуже обережна.



Я був набагато менш впевнений, знаючи, що тільки професіонал може казати такі речі.



- Чудово, оцінив, не виявляючи жодних сумнівів. Як довго ти була у Техасі?



- Два місяці.



Старий офіціант повернувся із нашими замовленнями. Він поставив на стіл дві картонні тарілки. Ми на мить перервали нашу розмову, і Нола відірвала пальцями шматок м'яса і залюбки спробувала його.



У мене не було її ентузіазму. Раніше я їв козу і думав, що спробував усе, що можна уявити, під час своїх місій, і жоден з них мене не вразив. На цей раз було щось особливе. М'ясо було ніжним, і у них, мабуть, був незвичайний рецепт.



Я пробував це.



Дуже пікантний салат, прикрашений цибулею, перцем та квасолею чилі. Було дуже смачно. Хоча я не був особливо голодний, я їв із добрим апетитом. Без сумніву, я порекомендував би цей ресторан Хоуку, якщо він зайде сюди.



Під час їди Нола заговорила. Я буквально поглинав її слова.



«Мені двадцять, – почала вона. Мій батько був теслею в невеликому селі недалеко від Монтеррея. Але роботи не було. Тому він вирішив емігрувати до США. Його брат, мій дядько, перетнув річку кілька років тому і оселився в Оклахомі, де одружився і був натуралізований. Він дуже часто писав моєму батькові, просячи його приїхати та приєднатися до нього.



- Я розумію це, - говорю я. Теслярі у цій країні роблять золото.



- Це саме те, що сказав мій дядько. Мій батько думав, що зможе швидко заробити грошей, яких вистачить, щоб потім запросити нас.



Я запитав. - Що ти маєш на увазі ? Ви маєте на увазі, що він думав кинути вас?



- Так. На жаль, моя мати захворіла. Оскільки в селі не було медичної служби, мій батько поїхав, не було кому подбати про решту сім'ї. Папа чув про койот, що мешкає в цьому районі. Зрештою він зв'язався з ним. Він був готовий відвезти нас до Оклахома-Сіті за тисячу доларів.



- Вважаю, у твого батька не було всіх цих грошей?



- Звичайно, ні. Тому він продав будинок, худобу і навіть свої інструменти, і йому важко вдалося зібрати триста доларів. Але койот сказав, що все одно погоджується і що він провезе всю сім'ю за триста доларів. Очевидно, це був прийом.



- Ваш батько мав бути більш підозрілим.



– Знаю, але вибору у нього не було. Він усе продав. Коли ми приїхали сюди, койот на ім'я Рікардо Гомес сказав моєму батькові, що має працювати на нього, доки він не перестане платити тисячу доларів.



- Відмовитися, звісно, неможливо.



- Звісно. Але це навіть гірше, ніж ви вважаєте. Гомес надав нам житло, за яке він узяв із нас величезну орендну плату, він змусив нас купувати те, що нам потрібно, в його магазині, і більше ніде. За тиждень мій батько отримав зарплату. Коли він сплачував свої рахунки, у нас залишалося п'ять доларів. А оскільки ми не мали документів, у нас навіть не було можливості поскаржитися.



Я розумів ситуацію і чому таких парубків називають койотами.



"Мій батько вирішив втекти", - продовжила Нола. Але щоб втекти від Гомеса… Я чув про тебе у Каса Гранді. Гомес дав мені роботу у своєму будинку. Тільки йому мало мати мене як слугу. Він багато їхав, але щоразу, коли він приходить додому, він намагається мене доторкнутися або погладити. Він страшний. Боюся щоразу, коли він підходить до мене. Ми обов'язково маємо врятуватися, поки мені і моїй сім'ї не стало гірше.



Я запитав. – Але чим я можу вам допомогти? Я лише журналіст.



- Має бути спосіб! Так продовжуватися не може! Моя мама все ще дуже хвора. Ви знаєте, в Casa Grande проводять час за розмовами про койоти. Я багато чого знаю. Якщо ви нам допоможете, я вам все розповім.



«Ніколи не дозволяйте відволікатися від поставленої мети» - одна з улюблених максим Хоука. Я взяв це на себе. Те, що я живий, тому є підтвердженням.



До речі, я навчився розпізнавати брехню, але тепер ця дівчина здавалася мені звичайною. Я вирішив спробувати.



- Я зроблю все можливе, аби допомогти тобі.



Нолиний погляд затуманився. Вона взяла мою руку і дуже, дуже стиснула її. Незважаючи на все моє самовладання, П'єру раптом стало тісно у своєму гнізді.



Я заплатив смішний рахунок і залишив щедрі чайові, думаючи про ремонт цієї небезпечної нетрі. Ми вийшли на паркування. Я вирішив відвезти Нолу додому, щоб урятувати її таксі. Це було виправдання, як будь-яке інше.



Поруч із моєю машиною стояв пікап. Його пасажири вийшли, і я впізнав своїх добрих друзів у кепках: «Собачий шик» та «Тракторний». Обидві передні шини мого Мустанга були спущені.



Ніколас Картер, сказав я собі, ти дурень. "



Було надто пізно обертатися, надто пізно, щоб вихопити



Вільгельміну. Вищий тримав мене на мушці з величезним армійським кольтом 45 калібру, крихітним у його величезному кулаку.



Він сказав. - Привіт, приятелю ! Радий бачити тебе!



Я не мав іншого вибору. Я підійшов до нього. Нолу почало трясти.



«Гомель Гомес ненавидить журналістів», - цитує він. Ще менше йому подобаються ті, хто крутиться навколо його дружини, а коли до того ж журналіст починає переслідувати його маленького друга, ну, м-сьє Гомес, він зовсім незадоволений і злиться. Так гнівається, що це страшно. Отже, ви збираєтеся акуратно сісти в пікап, і ми збираємося відвезти вас до містера Гомеса, щоб показати вам, як він злий на вас.



Її хлопець схопив за руку Нолу і з силою потяг за неї.



Він плюнув. - Сука, лізь у машину!



Рот 45-го був спрямований до моїх грудей. Я був обережний, щоб не зробити жест, бо з такою зброєю я цілком міг потрапити до собачого корму.



Коли Нола слухняно влаштувалася в задній частині всюдихода, малюк відчинив передні ліві двері. Хуліган відкрив іншу і змахом зброї наказав мені піднятися нагору. Я помітив, що він тримав двері за край, а не за ручку. Я зробив крок уперед, наче хотів коритися, але стусаном зачинив двері. Я приклав усі свої сили, і двері зачинилися на його руці. Він випустив жахливе виття і випустив пістолет. Я підняв його і схопив у ліву руку, а правою оголив Вільгельміну.



Товстун усе ще кричав, марно намагаючись зламати ручку дверей. Я простягнув руку і відчинив її. Видовище було жахливим. Один палець звисав з кінця тонкого рожевого зв'язування, інший відривався і падав у пил. Він глянув на її руку широко розплющеними очима. Кров виступила на кінцях відрубаних пальців і почала хльостати уривками. Бухгалтер, який уже сидів за кермом, висунув голову у вікно і мало не вирвало.



Тепер виконроб перестав кричати. Він мав сильний струс мозку. Кров капала з його звисаючої руки і стікала по ковбойських чоботях. Навколо його ніг помітно росла пляма.



"Якщо ти швидко не поїдеш до лікаря, ти втратиш свого хлопця", - сказав я зеленому бухгалтеру.



Нола вискочила з пікапа і приєдналася до мене. Я вклав Вільгельміну в піхви і засунув великий 45-й на пояс. Потім, узявши Нолу за руку, я повів її до Casa del Cabrilo.



Нам не було чого боятися цих двох. Кар'єра товстуна як посіпака була сильно скомпрометована.



Коли я зайшов до ресторану, всі відвідувачі дивилися на свої тарілки. Ви, мабуть, дуже швидко навчилися нічого не бачити і не чути у цьому районі.



"У мене спустило колесо", - сказав я.



Чоловік підвівся і, не кажучи ні слова, запросив мене піти за ним до його машини. Він відчинив багажник, витягнув старий насос і допоміг мені накачати шини заново.



Потім я поїхав і безглуздо спитав Нолу, де я можу її висадити.



"Я не можу тепер нікуди йти", - відповіла вона з вражаючою логікою.



У мене виникла нова проблема. Я з радістю подбаю про це.







Шостий розділ.




Я думаю, з усією скромністю, що в усьому світі є натовп красивих, компетентних і вільних жінок, цілком готових розділити любовні витівки чоловіків мого типу, що вирішило б одвічну та болісну проблему трикутника. Я також вважаю, що було написано багато наукових праць, щоб попередити людину про небезпеку, яку він наражається, спокушаючи товаришів інших. Але цей вид предметів навіть не охоплений навчальними програмами Осі, які мають забезпечувати найбільш широку підготовку з усіх шкіл секретних агентів, що фінансуються урядом США.



Я можу знайти лише одне пояснення цьому серйозному недоліку: або Яструб обрав кандидатів, досить розумних, щоб ніколи не йти на компроміс, або він зробив одну з рідкісних помилок свого життя того дня, коли прийняв моє призначення.



Я знову виявився втягнутим у історію жінок. Чужі жінки. Минуло три дні з того часу, як Хоук дав мені важливе завдання, і ось я був із дружиною та коханкою запальної знатної людини в моїх руках. Окрім цього нічого. Але найгірше було те, що справа Ноли монополізувала мене набагато більшою мірою, ніж справа терористів.



Поки я не зустрічав Рікардо Гомеса, але знав, що коли справа стосується жінок, його добрий смак незаперечний.



Мені треба було все обміркувати, і я йшов з розумною швидкістю. Любив підбивати підсумки під час водіння.



Першу проблему назвали Нола. Другий був про Гомеса, тому що в мене більше не було жодного сумніву, що він повинен відчувати до мене.



Після того, як Марія розповіла мені про їхній шлюб, я був певен, що вона йому не подобається. Нола йому тепер теж не подобалася. Але ці дві жінки мали все, що міг побажати чоловік, і подобалися вони йому чи ні, Гомес не був із тих, хто ділить свою приватну власність.



Присутність Ноли поряд зі мною викликала невеликий тривожний сигнал у кутку мого мозку. Потяг, який я відчував до неї, ні в якому разі не повинен призводити мене до необережності, фатальної для мене та моєї місії. Тому що тепер було ясно одне: Гомес сердився на мене.



Першим моїм поривом було кинути дівчину та присвятити себе меті. Але підказки, які дала Нола, могли, можливо, направити мене на слід койота, який мав вітати терористів.



Я повернув проблему з усіх боків. Я повинен був переконатися, що моя прихильність до Нолі не спотворювала моїх міркувань. З того часу, як я працював на АХ, я не вів список жінок, якими мені доводилося жертвувати для своїх місій.



Після ретельного роздуму я дійшов висновку, що вона, мабуть, допоможе. Якою б тонкою вона не була, інформація, яку вона могла мені передати, була кращою за ту абсолютну порожнечу, в якій я знаходився. Я звернувся до неї:



- Ви хочете, щоб я підвіз вас до ваших батьків?



Її гарне обличчя зблідло.



Вона відповіла. - Анітрохи! Там мене заберуть насамперед! Мені страшно, дуже страшно!



Її голос і вираз обличчя були щирими.



- Не хвилюйся, - говорю я. Ми знайдемо рішення.



Я продовжував їхати повільно, напружено міркуючи, коли мені на думку спала ідея: Марія… Звичайно, вона обов'язково знайде місце, де її сховати!



"Я знаю, де ти будеш у безпечному місці", - сказав я йому. Мадам Гомес допоможе нам. Вона дуже добра.



«Можливо, - визнала Нола, - але вона, мабуть, не захоче бути зі мною.



- Чи є у неї привід звинувачувати вас?



- Ні, але вона може подумати, що в неї...



- Думаю, я зможу її переконати, - сказав я з усмішкою, що обнадіює. Я відчував себе наділеним безмірним благородством душі. Розміщення Ноли в будинку Марії позбавить мене спокуси вкласти її в ліжко, і всі будуть щасливі.



Я зупинив «Мустанг» біля телефонної будки та зателефонував Марії додому.



Мені відповів невідомий голос, і я попросив поговорити з місіс Гомес.



- Від кого ? спитав голос.



- Від містера Харріса з дому Німана-Маркуса у Х'юстоні. Йдеться про сукню, яку міс Гомес замовила у нашому магазині.



- Момент…



З навушника почулося шипіння, за яким пішов голос Марії.



- Вітання ?



Знаючи, що вона впізнає мій голос, я відповів:



- Доброго дня, місіс Гомес! Це Вільям Харріс із дому Німан. Ваша сукня готова. Я просто хотів знати, чи я зможу доставити його сьогодні.



"Це неможливо сьогодні, містер Харріс", - відповіла Марія, чудово граючи в гру. Вибачте, але я абсолютно не можу вас прийняти.



За тоном Марії я зрозумів, що вона більше не може сказати і щось відбувається.



- Але я можу зайти ввечері, якщо ти не заперечуєш.



- Дякую, містере Харрісе, але я не можу. Я передзвоню тобі завтра. Будь ласка, вибачте мені.



І вона повісила слухавку. Що відбувалося? Можливо, Гомес вирішив помститися своїй дружині, або він дуже уважно спостерігав за нею. У будь-якому разі одне можна сказати напевно: вона нічого не могла зробити для Ноли.



Я повернувся до машини, поїхав і попрямував до міста.



"Міс Гомес не було", - збрехав я. Доведеться шукати інше.



Вона повернулася до мене, і я побачив пронизливий вираз, суміш страху та подиву на її обличчі.



- Тримай мене з собою, будь ласка, - благала вона мене. Я не зможу залишитись сама. Я дуже боюся.



- Давай, Нола, заспокойся, я тебе не підведу.



Ми збиралися увійти в місто, коли сильно струснуло кермом.



Я одразу припаркувався біля узбіччя і вийшов. Праве переднє колесо знову спустило.



Я думав, що двоє моїх друзів просто спустили мені шини у ресторані, але я помилявся. Мабуть вони використовували якесь шило. Я пояснив, що з нами відбувається, а потім пішов за домкратом і рукояткою. Нола вийшла з машини.



- Інша шина теж здувається! – крикнула вона мені.



Я ступив уперед, нахилився під машину і почув характерне шипіння повітря, що виривається з шини.



Я випростався і побачив у двох-трьохстах ярдах знак заправної станції Euco. Я показав його Нолі, і ми пішли пішки.



Ми пройшли метрів п'ятдесят, коли до нас під'їхав останній кадилак.



Водій у стетсоні був одягнений у чистий костюм у західному стилі. Через масовий карантин він, мабуть, наблизився до ста кілограмів, і за його венами має текти іспанська кров. На безіменному пальці його лівої руки сяяв діамант розміром трохи більше за м'яч для гольфу. На пасажирському сидінні сидів чоловік двадцяти років англосаксонського типу. Блондин, з непокритою головою, він був волохатим у класичній зеленій сорочці і виглядав навіть більш солідно, ніж його супутник.



- У тебе проблеми? він запитав. Сідайте. Ми завеземо вас на заправку.



- Дякую, - кажу я, вже потягнувшись за ручку задніх дверей.



- Ні ні ! - Крикнула Нола, тікаючи на повній швидкості.



Я відступив на крок і поклав Вільгельміне руку на дупу. Але високий блондин уже намалював 45 кольт, який направив на мене.



- Залишайтеся на місці! - наказав він, посміхаючись.



То був день Кольта 45 калібру. Я подумав, чи не було це останньою модою в Техасі, але, вважаючи за безпечніше тримати свої думки при собі, я завмер, не сказавши ні слова.



Водій оминув машину.



"Дайте мені ваш Люгер, містере Картер", - спокійно сказав він.



Я простяг йому свій пістолет. На мій подив, він не став мене обшукувати. Досі любитель. Він запросив мене сісти в кадилак.



Нота продовжувала тікати без зупинки. За сто ярдів від неї вона звернула надвір і прямувала до дверей невеликого будинку.



Я сів на заднє сидіння, дуло вказувало мені на скроню. Молодий білявий сказав мені:



- Сядьте прямо, покладіть обидві руки на спинку переднього сидіння та не рухайтеся.



Я мудро дотримався його інструкцій.



Інший уже сів у машину. Він поставив важіль на автоматичну коробку, натиснув на педаль акселератора і зірвав кадилак з місця. Сила ривка відкинула мене назад, але спрямований на мене Кольт не відхилився ні на дюйм. Я випростався, коли велика машина завернула на вулицю, якою їхала Нола. На цей раз я відсунувся убік. Великий 45 досі не рушив з місця.



Нола повернулася на звук двигуна, спіткнулася та розтяглася на тротуарі. Чоловік за кермом різко загальмував, вискочив із машини та кинувся на неї. Він хапає її за зап'ястя. Нола намагалася захистити себе руками та нігтями. Він ударив її серією ляпасів і потяг до машини, відчинив двері і кинув усередину.



Він повернувся на своє місце за кермом і знову рушив у дорогу. Шини завили на асфальті, коли Каділлак повернув на головну дорогу.



Він майстерно ігнорував правила дорожнього руху, і я сподівався з огляду на швидкість, з якою він їхав, що нас зупинять. Але ця надія впала, коли, проїхавши на червоне світло і ухилившись на кілька міліметрів від шкільного автобуса, Нола прошепотіла мені:



– Це Гомес.



Справді, мало шансів, що простий даішник повеселиться, зупиняючи Рікардо Гомеса. У цієї людини було так багато зв'язків у політиці та поліції, що їй довелося б стати кандидатом у самогубці, щоб протистояти йому.



Незабаром Гомес повернув на вузьку дорогу. Приблизно через півтори милі ми побачили загін. Вхідні ворота були увінчані великою металевою дошкою дугоподібної форми, на якій я міг прочитати: «Консолідейтед фрут компані». Перед нами була біла двоповерхова будівля з освітленими вікнами. Розміри були величезні.



За будинком з'явилося кілька будівель різних розмірів.



Зважаючи на все, це були стайні, ремонтні майстерні, склади. Гомес обійшов будинок, пройшов повз будівлі, що використовуються для пакування фруктів та овочів, і зупинив «Кадилак» перед сараєм.



Коли Гомес вимкнув запалювання, із будівлі вийшов чоловік. Я дізнався про свого друга-бухгалтера. На ньому був такий самий, як яблуко, зелений кашкет. Його хлопця не було. Йому довелося заново вчитися рахувати на пальцях. Це мене трохи заспокоїло.



На цьому я не перестав отримувати сюрпризи: він вказав на мене P 38 на рівні живота (вони, мабуть, були менші за Colts 45), маленька іскра, яка сяяла в його очах, змусила мене зрозуміти, що він тільки чекав одну річ у житті : можливість спустошити свій пістолет у моїх кишках



Я не рушив з місця, доки не отримав наказ.



Гомес жорстоко вирвав Нолу з машини, намагаючись принагідно м'яти їй груди. Мабуть, якийсь час він цього чекав. Бухгалтер обмацав мене з ніг до голови, виявив Кольт свого друга і забрав його. Він не був експертом у розкопках, тому що Гюго та П'єр уникли його розслідування.



- Йди сюди! - гаркнув він, підштовхуючи мене на спину до ангара.



Я перечепився, оцінюючи ситуацію. Я міг би вбити його дуже легко, але я боявся помсти двох інших. Оскільки присутність Ноли робила використання газової гранати надто небезпечною, у мене залишався лише Х'юго.



А проти трьох озброєних чоловіків гра була нерівною. Я вирішив увійти.



Круговий погляд сказав мені, що я перебуваю в кімнаті для догляду за худобою. Уздовж однієї зі стін тяглися дерев'яні полиці з ветеринарними препаратами. Трохи далі на білій керамічній лаві вишикувалися шприци для підшкірних ін'єкцій усіх розмірів та кілька хірургічних інструментів. Був навіть автоклав. У кімнаті лунав сильний огидний запах дезінфікуючого засобу.



Два кінці ангара були пробиті великими отворами заввишки, закритими люком. Два металеві подіуми, обрамлені рейками, з'єднували ці отвори з великою сталевою кліткою. Стінки клітини були регульованими, щоб забезпечити ідеальну іммобілізацію тварин, які у ній. Клітку, підвішену над землею за допомогою оригінальної підйомної системи, можна було орієнтувати у будь-якому положенні.



У кутку ангара стояла цистерна на двісті літрів, приєднана до потужного компресора. Великий пістолет-розпилювач з'єднувався з шестиметровим резервуаром або семиметровим шлангом. Ветеринарна служба на фермі Гомес була добре продумана. Як тільки тварини були знерухомлені в клітці, їх можна було піддати всім необхідним втручанням: вакцинувати, таврувати, каструвати, лікувати від паразитів і т.д.



Поруч із компресором зберігалися 20-літрові каністри з інсектицидом. Усі вони мали традиційну етикетку у вигляді черепа з написом «Небезпечна отрута» нагорі. "



У верхній частині цистерни манометр показав тиск сто п'ятдесят кілограмів. Це було небезпечно.



Поки високий блондин притис мене до клітки, Гомес затягнув Нолу в куток, де був компресор. Потім він повернувся до матраца і взяв інструмент дивної форми.



Він повернувся до мене з обличчям, сяючим садистською радістю:



- Містере Картер, ви коли-небудь бачили вихлопні щипці? Це одні із них.



Пристрій був у вигляді невеликих лещат, з'єднаних з ручками двома сталевими гілками. Гомес ляснув нею і, схоже, зрадів тій невеликій бавовні, яку вона видавала. Він продовжив свою невелику розмову:



- Велика рогата худоба нині практично не каструють. Більшість заводчиків воліють вихолощування. Ви бачите Картер, просто поміщаємо затискач між животом та яєчками. У міру затягування пристрій прорізає насіннєві протоки. Зрештою яєчка стають марними, і незабаром залишається лише невелика кишеня жиру. Втручання повністю зовнішнє і викликає кровопролиття, що виключає ризик зараження. Тим не менш, воно є абсолютно ефективним.



Гомес підійшов до мене, продовжуючи клацати сильними кігтями в повітрі. Він був схожий на непристойного омара. Він тріумфував:



- Я чув, містере Картер, що ви краще проведете час у ліжку з чужими дружинами, ніж серйозно присвячуєте себе улюбленим статтям. Але коли я закінчу з тобою, твій начальник пишатиметься тобою та твоєю роботою.



- Ні, не дякуй мені, - сказав він. Не треба висловлювати мені подяку. Я легко можу зрозуміти, яке задоволення ви отримаєте ще від зміни голосу.



Він розреготався. Дуже бліда, паралізована Нола притулилася до компресора. Бухгалтер пішов за мотком мотузки, який приніс Гомесу. Блондин тримав мене в страху, мовчазний і нерухомий, як статуя.



Померти чи дозволити мене вихолостити? Мій мозок відчайдушно шукав третю нагоду. Гомес притулив мене спиною до ґрат клітини і наказав підняти руки над головою.



Коли мотузка схопилася, Нола, здавалося, ожила. Вона схопила гумовий шланг, наставила його на високого блондина і щосили натиснула на ручку фарбопульта. Страшний струмінь отрути вдарив його в обличчя і миттєво засліпив. Він видав пронизливий крик і впустив пістолет, щоб заплющити очі. Почувши це, бухгалтер повернув голову. Він звалився на огидний булькаючий звук, перш ніж зміг щось зрозуміти. Моя манжета вибрала його з кадика. Його P 38 вислизнув біля ніг Гомеса.



Швидко, як кішка, Гомес відпустив клешні і підняв пістолет, але замість того, щоб направити його на мене, він атакував Нолу. Здавалося, лють змусила його втратити свідомість.



- Сука! - заревів він, коли Нола знову натиснула на спусковий гачок розпилювача.



Він закрив обличчя руками, але пізно: продукт діяв на повну силу. Він корчився від болю, і я скривився від сильного запаху.



Нола з огидою жбурнула трубку якнайдалі. Здавалося, вона відмовлялася вірити, що могла завдати всю цю шкоду.



Гомес та блондин билися на підлозі, задихаючись і відчайдушно протираючи очі. На шкірі рук, обличчя та шиї утворювалися великі гнійні бульбашки.



Бухгалтер, як і раніше, лежав на тому ж місці. Він був непритомний, але час від часу його тіло оживало з невеликим спазмом. Я вважав, що йому це зійде з рук, але його на якийсь час позбавлять права виступу. Я обшукав її кишені, щоб знайти Вільгельміну.



Біля лави стояла раковина. Я наповнив миску і, як добрий самаритянин, обприскав Гомеса та блондина.



Нола пішла намочити рушники та промокнула їм очі. Сподіватимемося, що якщо продукт розчиниться досить швидко, вони збережуть свій зір. Але у глибині душі це не було моєю проблемою.



Перед тим як залишити приміщення, я подбав про те, щоб прив'язати трьох лиходіїв до лозин клітини.



Надворі було вже темно. Ми йшли пішки, і моєю першою ідеєю було взяти Кадилак. Потім передумав. Це дало б надто хорошу можливість подати скаргу на крадіжку.



Одразу за санітарним приміщенням розкинулося поле салату. Дорога проходила наприкінці поля. Я бачив фари машин. Ми були недалеко від міста. Я навіть бачив вивіску мотелю, що світиться.



Поруч із будинком був припаркований трактор. Я допоміг Нолі підвестися, а потім скочив на сидіння. Я легко знайшов елементи керування. Двигун завівся і через секунду ми вже підстрибували, проїжджаючи через салат Гомеза. Нола стояла в мене за спиною, обвив руками мою шию.



Коли я дістався кінця поля, я заглушив двигун. Ми були на узбіччі дороги за кількасот ярдів від мотелю. Я допоміг Нолі приземлитися, очистив колючий дріт, і ми перебігли його.



Коли ми дісталися мотелю через прохід з доставкою, ми пройшли прямо в мою кімнату через чорний хід. Я відчинив двері, і ми практично впали всередині, змучені та покриті брудом. У мене було лише одне занепокоєння: як слід виспатися.







Сьомий розділ.




Коли я увімкнув світло, Нола тихенько розплакалася. Я швидко обернувся. Вона тільки-но побачила себе в дзеркалі в холі. Її довге чорне волосся перетворилося на жалюгідну купу клоччя. Її обличчя було сірим від пилу, що підіймався колесами трактора, і можна було б присягнути, що він не мився два тижні. Щодо штанів «зауні», то від них пахло інсектицидом, і на ньому було кілька плям. На мить я запитав, чи залишаюся я все ще цілком нормальним, тому що, незважаючи на все це, я все ще знаходив її дуже апетитною.



- Схоже, що я вийшла з гетто Матаморос, - сказала вона.




- Справді? Я сказав. Що ж, там їм, мабуть, не пощастило.



"Я не знаю, що робити, - продовжила вона, вдаючи, що не чула, - у мене немає змінного одягу ... І я все одно не можу бути в це одягнена".



- Хіба це тканина, що не миється?



- Так.



- Ну, помий їх у ванні. Завтра вони будуть сухими.



- Ви маєте на увазі, що я збираюся переночувати тут?



- Іншого виходу, звісно, не бачу. Я позичу тобі свою піжаму і спатиму на килимі.



Деякий час вона мовчки дивилася на мене і насилу сказала:



- Але я виглядатиму як опудало!



- Вибачте, - сказав я, але я цього не планував. Якщо ти волієш мій халат, бери його і випрай свій одяг. Потім замовимо щось поїсти.



Змирившись, вона забрала мій халат.



- Я вип'ю. Хочеш коли?



- Звичайно ні, я візьму херес...



- Херес для твого віку! - вигукую придурюючись, не знаю, чи заохочує готель дітей пити.



- Я жінка ! - Запротестовала Нола.



Я знайшов такий же рішучий вираз на її обличчі, який був у неї раніше, коли вона понівечила Гомеса та його друзів.



- Дуже добре, дуже добре, - говорю я. Іду за шеррі. Я просто сподіваюся, що мене не засудять за розпалювання розпусти неповнолітнім.



- Не говори дурниць! - Покликала вона, замикаючись у ванній.



Я подзвонив у бар і попросив принести нам подвійний чівас і шеррі. В очікуванні прибуття хлопця з поверху я позбавився Вільгельміни, Гюго і П'єра, прислухаючись до прання, що долинало до мене з ванної. Очевидно, вона не просто стирала одяг, вона ще помилася у ванній. Прибуло замовлення. Нола, мабуть, не поспішала, і я починав вітати себе з цим, тихо потягуючи віскі, думаючи про вигляд, який вона збиралася подарувати мені.



Зрештою двері відчиняються. Нола одягла мій халат, кілька разів обернувши його навколо себе. Її вологе волосся було акуратно зачесане і розтягнуте. На її погляд, я зрозумів, що вона чекала вдячності.



- Ви чудові, - говорю я. Сідайте випити свій херес. Ви заслужили це.



Схоже, комплімент їй сподобався. Вона сіла навпроти мене і обережно взяла свою склянку. Мій халат був таким довгим, що я міг бачити тільки її щиколотки та маленькі круглі п'яти.



Якийсь час ми пили мовчки, глибоко замислившись, коли Нола порушила тишу:



– Це правда, що я вже не дитина. Я справжня жінка.



– А! - Ну, давай подивимося, - сказав я, ставлячи склянку на стіл і підводячись. Підійди сюди.



Вона несміливо підійшла. Я підняв її голову, ніжно взявши її за підборіддя. Я поцілував її великі темні очі. Я відчув, як її руки скрутилися у мене за спиною і притягли до себе, потім її рука піднялася за мою шию, і її губи притулилися до моїх. Нола не збрехала. Вона була схожа на жінку.



Під час навчання в АХ елітний вбивця тренується затримувати подих чотири хвилини поспіль. Газ без запаху, що випускається невеликими бомбами, такими як П'єр, справді смертний протягом однієї хвилини. Уникаючи дихання протягом чотирьох хвилин, ми можемо без ризику залишити приміщення. Нола, безперечно, отримала б компліменти від Хоука. Я першим відсторонився, щоб перепочити.



- То ти мені тепер віриш? - Запитала Нола.



- Не зовсім. Щоб повністю переконати мене, потрібно пройти інші випробування. Але що, коли ми спочатку щось з'їмо? Ми зможемо поновити іспит пізніше.



Я сів, набрав номер у обслуговуванні номерів і замовив тарілки з шинкою з сільського хліба та по два бутерброди з пивом.



Поки я розмовляв телефоном, Нола згорнулася калачиком у мене на колінах і почала покусувати мочку вуха. Я повісив слухавку і невдовзі зрозумів, що на ній не було нічого, окрім мого халата. Безперечно, вона вважала за потрібне прати весь одяг одночасно.



Страва прибула надто рано, на мій погляд, але їхні бутерброди були чудовими, як і холодне пиво. Ми обидва були голодні, і Нола, яка посіла своє місце у мене на колінах, розважалася зі мною, як школярка.



Коли ми зжерли все до останньої крихти, вона впала мені в обійми, і наші губи зустрілися із жаром довгого розлуки. Наші мови зіткнулися, як два гладіатори, і моя рука зникла під мантією, яка чомусь не впала з Нолиних плечей.



Я знайшла дві маленькі груди, не набагато більше апельсинів, що ростуть у цьому районі. І я вирішив з твердими ласками покращити цей вигляд. Вони стали сильнішими, і у Ноли почастішало подих.



- Ой, Нік, давай же! - Простогнала вона, фамільярно кликавши мене і називаючи на ім'я.



Але я хотів, щоб веселощі тривали трохи довше.



«До цього часу діти мають бути розсудливими в будинку мами та тата і добре виспатися», - сказав я.



Його смагляве обличчя раптом потемніло.



- Я жінка ! вона вигукнула як виклик. Ось побачиш.



Вона зістрибнула з моїх колін, впустила халат до своїх ніг і стала переді мною, як оголена богиня.



Я в свою чергу встав, обійняв її тонку талію і, пожираючи її губи, дозволив своїй руці ковзнути по її спині, щоб краще впізнати її чарівну попку.



Нола напала на мою куртку. Я трохи відсунувся, щоб простягнути руку, і миттю я виявився таким же голим, як і вона. Я легко підняв її податливе тільце, перетнув кімнату і кинув на ліжко.



"Тепер я переконаний, що ви жінка", - сказав я їй, лежачи поряд з нею.



Коли я провів язиком по її шиї та плечах, я відчув, як її рука сміливо рухається вниз до мого члена. Задихаючись, вона тиснула на мене зітхаючим голосом:



- Швидше, Нік! Давай покажи мені, на що здатний справжній чоловік.



Я все ще знайшов час, щоб просунути руку між її ніг, щоб погладити вологу м'якість, яка пульсувала між її стегон.



- Тепер, Нік, зараз же! вона благала мене.



Я поринув у неї, і вона вперше дізналася, на що здатний справжній чоловік. Вона ожила з короткими, тихими стогонами, поки наші тіла не розслабилися в сильнішому спазмі, і ми впали назад на ліжко, все в поті.



Нола притулилася до мого плеча і майже одразу заснула. Вона виглядала крихітною, притулившись до моїх грудей.



Я закурив одну зі своїх цигарок із золотим наконечником, із задоволенням викурив її і приєднався до Нолі уві сні.



Блакитний неон ангара кидав різке свічення на гілки вихлопного пристрою. Його обличчя спотворилося сатанинською радістю, Гомес поправив свій інструмент. Я відчув, як мої яєчка стиснулися від холодного контакту сталевих щелеп. Я напружив усі м'язи, готуючись до нелюдського болю.



Але, незважаючи ні на що, я раптово відчув сильне задоволення, і мої чоловічі якості розблоковувалися, роздмухувалися від задоволення в небесній кульмінації. Я розплющив очі, кажучи собі, що в глибині душі кастрація не така вже страшна річ...



Але не було Гомеса. Ні сталевих плоскогубців. Тільки ручки Ноли робили те, на що здатні лише жіночі руки.



Я простяг руку і втягнув її всередину, але вона буквально кинулася на мене, і я увійшов до неї без преамбули і методично привів її до більшого екстазу, ніж вона знала напередодні.



Промінь сонячного світла грав із драпіруванням. Сплітаючись, ми дозволяємо нашим тілам повільно повертатись до реальності.



Потім, запалюючи сигарету, я кажу собі, що все це було дуже добре, але моя місія полягала в тому, що вона не стояла на місці.



Команда терористів чекала, сховавшись десь на іншому боці Ріо-Гранде, якщо вони вже не минули. Хто знає, чи не перетнули вони вже половину Сполучених Штатів і чи не збиралися вони розпочати свою маленьку війну? Пора було відірватися від делікатесів. Я повернувся до Нолі.



- Скажіть, - спитав я його, - ваш батько досі працює теслею у Гомеса?



- Так, - відповіла вона сонним голосом. Зараз він переробляє схему рефрижераторного трейлера для друга Гомеса.



Його безтурботне зауваження порушило мою цікавість.



- Що він потрапив в аварію?



- Ні, тато сказав, що не зовсім розуміє. Його попросили зробити купе у передній частині трейлера та перетворити його на спальню.



- Купе? Але що то за кімната?



Нола потяглася і схвильовано позіхнула.




"Я точно не знаю", - сказала вона. Мій батько вважає це дуже дивним. Він встановлює спальні місця. Схоже, що є і переносні туалети.



– Це має бути передбачено для водіїв, коли вони по черзі за кермом на далекі дистанції.



- За словами тата, це неможливо. Нема дверей. Люди, замкнені у цьому відсіку, не зможуть вийти.



Я не міг повірити своїм вухам. Чи можливо, що ця дівчина мала інформацію, яку я шукав?



Я спитав її. - Ви сказали мені, що ваш батько працював на друга Гомеса. Чи впевнені ви?



- Так, я чув телефонну розмову між Гомесом та цим другом. Його звуть містер Коста.



- Ти точно пам'ятаєш, що він сказав?



- Стривай я згадаю ... Так! Коли я взяла слухавку, Хуан Коста попросив поговорити з містером Гомесом. Я передала телефон йому, але, перш ніж піти, я почула, як він сказав, що в його будинку є мексиканець, який був чудовим теслею. Схоже, він погодився з містером Костою позичити йому батька. Якоїсь миті він як мінімум двічі повторив цифру в сто п'ятдесят тисяч доларів, ніби здивувавшись. Він виглядав дуже схвильованим.



Я зробив довгу затягування сигарети. Тепер я був певен, що знайшов першу ланку в ланцюзі. Мені досі доводилося тягнути обережно, щоби терористи на іншому кінці підійшли до мене. Сто п'ятдесят тисяч доларів на обладнання трейлерів – це забагато. Найімовірніше, це була сума, яку командос запропонували койоту за перетин кордону.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги