7 крестражей Маши Вороновой. Часть 1

Глава 17

— Ну, что скажешь? — не удержалась Сой Фанг после моего длительного молчания.

— А что тут можно сказать? — огрызнулась я. На вчерашнего крестьянина это тело было похоже только набором, так сказать, составляющих: руки, ноги, голова, а вот ярко-красная кожа, покрытая мелкими чешуйками, человеческой явно не была. Я присела на корточки и осторожно, но крайне непочтительно постучав, почему-то совершенно не удивилась, услышав достаточно звонкий для кожи звук. Теперь было понятно, почему у нас возникли такие сложности с убийством простых крестьян: их кожа была явно прочнее, чем мы предполагали, и больше напоминала доспех. Несмотря на изменение кожи, лицо осталось, казалось бы, неизменным, если бы не третий глаз во лбу и более вытянутые клыки. Я, преодолев брезгливость, всё-таки раскрыла рот и посмотрела, чтобы убедиться.

— Это какие-то демонические крестьяне, выведенные демоническим культом, — с определённой надеждой в голосе уточнила подошедшая Хэй Юэ. Но я покачала головой:

— Мне слабо верится, что крестьяне, изменённые демоническим ци, смогли развиться до такой степени, чтобы скрывать свой облик. Ну, не знаю, под иллюзией или с помощью другой техники. К тому же, например, животные, попавшие под влияние демонической ци, как правило, становятся выше и сильно агрессивнее, им сложно сдерживать порывы ярости. А днем нас приняли вполне доброжелательно, при том, что скорее всего, отпускать точно не собирались - место глухое, мясо такого качества попадается редко. То есть свой голод и ярость они сдерживать могли.

— Они могли давно попасть под влияние, приспособиться и начать развиваться, — вполне обоснованно парировала наследница Чёрного Журавля. — Не забывай, что многие демонические животные со временем развивают разум, учатся владеть ци и даже получают возможность принимать человеческий облик.

— Разумно, — согласилась я, а затем добавила — Вот только демоническим животным, чтобы развить разум, нужно десятки, а то и сотни лет. А мы, напоминаю, находимся в Центральной провинции - это место достаточно густо населено. И за десятки, а то и сотни лет, которые нужны крестьянам, подвергшимся влиянию демонической ци, чтобы сдерживать свои порывы и скрывать демонический вид под обычным, кто-нибудь уж точно заподозрил бы неладное. Особенно если бы люди пропадали здесь массово.

Хэй Юэ поджала губы, но согласно кивнула:

— Да и откуда бы здесь появилась демоническая ци? Нет, сейчас-то понятно,— поторопилась она продолжить, увидев, что мне есть что сказать.— Возможно, это влияние гробницы. Но за столь короткое время крестьяне не только не успели бы развиться до такого уровня, они и демоническим ци не были бы заражены настолько.

На этом разговор мы закончили, дальше нам предстояла не самая приятная работа.

***

В итоге, осмотрев всех убитых нами крестьян, среди которых не было не изменившихся, мы определили три больших группы. Те, которые с красной чешуёй, были самыми многочисленными. Несколько женщин, которые напоминали высушенные трупы с очень длинными руками и ногами, длинными белыми волосами и столь же длинными когтями на руках и ногах. Когти были такими длинными, что им должно было быть трудно ходить. Причём в них Юлань опознала тех, с кем сражалась, и, несколько раз растерянно моргнув, заметила:

— Наверное, поэтому мне было сложно с ними сражаться. В какой-то момент мне показалось, что они двигаются неправильно. Как будто бы вместо того, чтобы передвигаться по земле, они должны парить в воздухе, но я видела, как их ноги касаются земли, и поэтому не придала этому чувству большого значения.

Сильнее всего изменились староста, кузнец и охотник, у которых под одеждой оказались длинные хвосты и крылья. К тому же после смерти они значительно прибавили в росте и мускулатуре.

Деревенская живность, которую спустили на нас в виде собак, коз и гусей, тоже не осталась в том виде, в котором была, но это уже были явные демонические животные, то есть попавшие под влияние тёмной ци. А вот насчёт жителей деревни я всё ещё не была уверена и поэтому, оставив команду разгребать последствия, уселась в тенечке с подветренной стороны, чтобы не вдыхать запах запекшейся крови и сгоревших домов, и принялась выискивать в кольце хранения хоть какие-то свитки и книги, связанные с демонами. Даже в путешествиях я любила иметь с собой что-то почитать, раз уже заниматься каллиграфией и вышивкой в походных условиях неудобно. Ну, раз в последнее время меня крайне интересовали демонические проявления, то и чтение у меня было соответствующее, правда, большей частью позаимствованное у деда. Хранитель библиотеки наотрез отказался выдавать книги, если они покинут территорию секты. Пришлось смириться.

Вот только в серьёзных книгах, которые у меня с собой были, ничего подходящего я найти не смогла, получив ответ, к своему огромнейшему удивлению, в совершенно случайно прихваченных мифах и легендах о бездне и Падшем князе. Неизвестный автор разнообразил текст гравюрами, в которых я опознала и большую часть крестьян, и трех странных женщин, и даже старосту с кузнецом и охотником.

— Ну и чем можешь порадовать? — заинтересовалась подошедшая Сой Фанг. — Должно же у тебя быть что-то интересное и позитивное. А то мы там всю группу Шена нашли примерно в том же виде, что и барышню Линь-Линь.

— Насчёт порадовать — это явно не ко мне, — отмахнулась я. — Обычно я только огорчаю. Ну и да, в своих закромах я кое-что нашла, и тебе это очень не понравится

— После крестьян, которые едва не разделали нас на заготовки, мне мало что может не понравиться, — фыркнула Сой, потом, поймав мой серьёзный взгляд, вздохнула: — Ну что там у тебя?

Я некоторое время помолчала, собираясь с мыслями. Честно говоря, мне очень хотелось, чтобы после того, как я расскажу все Сой Фанг, она сказала, что я очень много думаю, и навожу панику на пустом месте.

— А у меня демоны. — я поймала недоверчивый взгляд Сой Фанг и поспешила объяснить подробнее — Те, которые с красной чешуёй — это шуянги, если верить легендам, что-то вроде боевой пехоты Падшего князя. Те непропорциональные дамы — это синьшэ, опять же, если верить легендам, часть армии Падшего князя. А те последние трое относились к виду фэнъюнь, и в той же армии, как правило, занимали должности офицеров.

Сой Фанг долго смотрела на меня, а потом выдала тираду, совершенно неподходящую для благовоспитанных девушек даже из Пика Ярости. Впрочем, я могла её понять и даже более того, если бы моим воспитанием не занималась бабушка, думаю, в тот момент, когда я поняла, с чем мы имеем дело, я бы подобную тираду выдала сама.

— И? — дальше-то что? — успокоившись, поинтересовалась Сой.

— А дальше как обычно, — развела я руками. — Всё заснять, информацию направить главе и в Совет Ста Сект. Потому что в лучшем случае у нас здесь случайно забытые огрызки армии Падшего князя, так сказать, глубоко спящие в ожидании приказа, либо прорыв печати и потенциальная угроза вторжения.

—А что-то хорошее всё-таки есть?— настаивала Сой. Я некоторое время подумала, а потом кивнула:

—Можно и так сказать. Если верить этой книге, то нам очень-очень повезло, потому что каждый из этих демонов имеет определённые способности, которые почему-то на нас они не применили. Те же шуянги, которых среди нападающих было подавляющее число, манипулируют огнём и тьмой. Я не очень понимаю, что значит манипуляция тьмой, всё-таки есть разные варианты, но если представители боевой пехоты могут швыряться, например, огненными шарами, то учитывая их количество, наша группа не должна была выжить.

Очередную тираду Сой Фанг я себе записала - возможно, будет момент, когда даже воспитание не удержит меня от подобных выражений. Когда ученица Пика Ярости наконец успокоилась, она поинтересовалась:

—И что, по-твоему, нам помогло выжить?

Мне оставалось улыбнуться и развести руками:

—Чудо, не иначе как чудо.

А в итоге, несмотря на то, что изначально мы планировали уйти как можно быстрее, нам пришлось задержаться здесь на целых три дня, чему определённо многие были не рады и, разумеется, ворчали, ворчали и ворчали.

— А что мы будем делать с погибшими, с этими монстрами? — задала закономерный вопрос барышня Тин-Тин, когда группа уже собралась было уходить утром третьего дня.

— Сожжем, — ответила я, доставая веер. Этому проклятому месту было необходимо очищение, но так как буддийских монахов среди нас не было, то единственный доступный вариант — именно сожжение. Мы не знали точно, сколько еще несчастных попались в ловушку в этой деревне, и сколько неупокоенных душ не могут найти свой покой.

— И девочек? — как-то растерянно переспросила барышня Тин-Тин, а господин Чен нахмурился. Возможно, им была неприятна мысль о том, что местом последнего упокоения их подруг будет огненная могила, которую им придется делить с демонами.

— У вас есть другие варианты? — осторожно поинтересовалась я.

— Мы должны обеспечить им достойное погребение, — спокойно заметил мастер Чен. — Ли Инь, Ма Шао и Юн Яо были нашими дорогими подругами.

— И какие же варианты есть у вас, мастер Чен? — снова уточнила я.

— Выкопать им отдельные могилы, разумеется! — влезла в разговор Тин-Тин, тряхнув двумя хвостами. — И Лин-Лин, и остальным тоже. Как представители праведного пути, мы должны с большим почтением относиться к нашим погибшим!

Чуть в стороне понимающе кивала Юй Лань, да и братья Ли, казалось, не имели ничего против этой идеи. В общем и целом я тоже не была против, просто к этому моменту все уже были вымотаны до предела, смертельно устав. Практически три дня мы возились с трупами, растаскивая демонов отдельно, наших погибших отдельно, и изучая оставшиеся целыми дома в поисках других костей, которых нашли относительно немного. Я сначала этому радовалась, а потом мастер Ли Хой, который, как оказалось, в детстве жил в деревне, указал на пару весьма выдающихся хряков и рассказал, что даже для обычных свиней съесть человека с костями не такая уж и большая проблема, а уж животным, подвергшимся изменениям под воздействием демонического ци, кости могли быть так, небольшой прикормкой. Именно после этого я поняла, что если не навсегда откажусь от свинины, то на ближайшее время уж точно.

В общем, я была достаточно измотана, чтобы не желать оставаться в этом проклятом месте дальше, но и идти поперек всего отряда тоже не собиралась, поэтому просто уточнила:

—А лопаты у вас есть?

Ушли мы в итоге поздно ночью, оставив за собой несколько простых могил, а путь нам некоторое время освещала догорающая деревня.

***

Я не знаю, в какой момент у меня появилось подозрение, что нас кто-то проклял, но чем дальше, тем больше я убеждалась, что такой вариант вполне возможен. Иначе чем можно объяснить наше невезение?

Покинув деревню крестьян-демонов, мы двинулись в сторону гробницы. Не знаю, как другие члены команды, но лично я не оставляла надежду, что больше никаких проблем по пути мы не встретим. И в какой-то момент мне показалось, что так и будет. Ровно до того момента, как мы, ничему не учась даже на собственном опыте, не вошли на территорию некой формации. Признаюсь честно, я не сразу, далеко не сразу поняла, что у нас очередные проблемы, и на постепенно сгущающийся туман сначала не обратила внимания. И потом не обратила, а когда поняла, что брожу одна в молочном мареве, в котором не видно ничего на расстоянии вытянутой руки, а голоса, которые я слышу невнятными и приглушенными, не похожи на голоса остальных членов команды, было уже поздно.

Я остановилась и прислушалась. Голоса звучали буквально отовсюду, и понять, где кто находится, было совершенно невозможно. Только что мне показалось, что я слышала голос Юлань на юге, а вот спустя один удар сердца слышу его на севере, и что-то мне подсказывало, метаться за голосами в таком тумане — гиблое дело. Было несколько вариантов, что это может быть за туман. Во-первых, это мог быть наведенный морок и чары, и тогда выбраться из него становилось в разы сложнее, так как надо или разобраться с заклинателем, или самостоятельно скинуть с себя чары. В отношении последнего я была трезва. Моих сил скинуть чары такого уровня точно не хватит. Мало того, существовал неиллюзорный шанс того, что после того, как я гипотетически скину с себя морок, то столкнусь лицом к лицу с тем, кто его наслал, и окажусь в заведомо проигрышной позиции, истощенная и усталая.

Некстати вспомнилось, что синьшэ может манипулировать страхами, может насылать мороки и иллюзии, заставляя людей видеть свои худшие страхи. А почему тогда в деревне эту способность не использовали? По спине пробежали мурашки от осознания, что если бы кто-то из демонов использовал свои способности на нас, всё бы там, в деревне, и должно было закончиться. Отвлеклась. Допустим, это не морок и не чары, насылаемые синьшэ, тогда остался второй вариант — формация. Тип на самом деле сейчас не важен, важно другое: из формации можно выбраться, если найти и уничтожить ее сердце или якорь. Единственное, что немного удручало в таком раскладе, это то, что формации так разнотипны, что понять, что там использовали в роли якоря, та еще задачка.

Блуждать в тумане без каких-либо ориентиров - занятие не самое перспективное, особенно если этот туман не природный и рассеиваться самостоятельно, просто по истечению времени, не собирается.

Что ж, пока за ориентир можно принять старое засохшее дерево, возле которого я остановилась передохнуть. Прислонившись к неприятной, холодной и шершавой коре, я закрыла глаза и глубоко вздохнула. Зря, наверное - как показалось, здешний воздух неприятно пах пеплом. В какой-то момент мне показалось, что я слышу тихий, навязчивый шёпот, такое обычно слышишь, когда находишься в комнате, где тебя обсуждают, не решаясь ничего сказать в лицо. Едва слышно, опасаясь повысить голос. И этот шёпот раздражает настолько, что хочется повернуться и заорать: «Либо заткнитесь, либо выскажите мне всё в лицо».

Впрочем, длилось это недолго - вот я ещё слышу его, чувствую, как медленно натягиваются нервы и внутренняя ярость накапливается, как пар под крышкой кастрюли, а потом вдруг тишина. Лёгкий скрип сухих ветвей и пожухлой травы, звук собственного дыхания, и ничего больше. Ничего, что бы могло свести тебя с ума. Вот и думай, то ли показалось, то ли кто-то пытался воздействовать на моё сознание. Кажется, лицезрение цветения Ляньхуа Шуй Цзин не прошло даром, и на моё сознание сейчас действительно трудно воздействовать. Наконец, собравшись с мыслями, я встала и, решив пойти поискать ещё какие-нибудь ориентиры, которые могут помочь мне найти сердце формации, нашла ещё одно старое засохшее дерево, которое, судя по всему, ничем не отличалось от того, возле которого я сидела.

Либо я хожу кругами, либо здесь просто очень много похожих деревьев, и честно говоря, я не знала, какой вариант предпочтительней. Может быть, стоит оставлять свои метки, посетила мою голову весьма дельная мысль. Вот только традиционно ничего колюще-режущего, чем можно поцарапать древесину, я с собой не ношу.

Разумеется, и кинжалы, и когти кошки у меня с собой есть, просто в кольце хранения, и соответственно, придётся покопаться, чтобы их там найти. В теории кольца хранения должны работать таким образом, что когда ты думаешь о какой-то конкретной вещи, она у тебя появляется, но моё в последнее время сбоило и иногда, не слишком часто, чтобы я задумалась о смене кольца, подкидывало совершенно другие предметы. Например, в этот раз вместо кинжала я вытащила клубок. Вроде бы я прихватила его с собой из Тайного царства, да так в итоге и оставила лежать внутри. Почему я не стала убирать его сразу после того, как достала, и перед тем, как вытащить кинжал, я не знаю, но факт остаётся фактом: я вытащила кинжал и злорадно воскликнула:

—Теперь я точно найду сердце формации!

А потом в глазах всё потемнело, и кажется, я потеряла сознание…