7 крестражей Маши Вороновой. Часть 1

Глава 8

С каллиграфией и литературой нам откровенно повезло. Признаюсь честно, в первый момент, после того как я ознакомилась с образцами каллиграфии наших учеников, у меня совершенно опустились руки. Даже я не могла так резко продвинуть их мастерство вперёд. Увы, каллиграфия — это не культивация, талант тут скачкообразно не развивается. Красивый почерк, полный достоинства и силы, — это результат лишь упорного труда, который требует времени. Путь меча, что характерно, тоже требует времени, и поэтому, выбирая между мечом и кистью, большинство учеников Бай Хэ выбирали меч. Разумеется, наши ученики не были совсем уж неучами и бездарями. Учителя в Бай Хэ едят свой рис не зря, просто это была хорошая крепкая база, без каких-либо выдающихся талантов. Мы вполне могли продемонстрировать весьма неплохое владение кайшу, уставным письмом, но не более. Однако до того, как у меня окончательно опустились руки, среди участников нашей делегации нашёлся тихий, практически неприметный ученик Пика Наказаний, который оказался необычайно одарён в умении писать стихи. Да и владение кистью у него оказалось на высшем уровне. Пару его тетрадей я потребовала для себя, скопировать для практики. Причём его талант раскрылся настолько ярко, что по итогу соревнований мастер Сюань Цы, известный конфуцианец и каллиграф, по совместительству один из патриархов крупной секты Центральной провинции, начал подозрительно и хищно посматривать в его сторону, а я с ужасом прикидывала, что же будет, если мы не вернём ученика мастеру Пика Наказаний. Что-то мне подсказывало: заключением в пещеру Аньцзин мы можем не отделаться. Мы — это в смысле старшие ученики. Патриарху, мастерам Пиков и, разумеется, главе секты ничего не будет. Так что по моей настоятельной просьбе Фу Байсю буквально по пятам следовал за нашим выдающимся литератором, в конце концов, такие таланты нужны самим. Нет, он, конечно, в какой-то момент заикнулся о том, что это избыточная предосторожность, но наткнувшись на мой недовольный взгляд, понял, как сильно ошибался. В общем и целом, мне на его ворчание было всё равно, лишь бы ученика Пика Наказаний мы после Совета Ста сект вернули его мастеру в целости и сохранности.

Разумеется, самой зрелищной и самой ожидаемой частью оказались гонки на мечах.

— Тебе не кажется, что это несправедливо? — в который раз возмутилась Сой Фонг. — Почему девушек не допускают к участию?

Я закатила глаза и в который раз пояснила:

— Соревнования проводятся в соответствии с традиционным разделением мужских и женских добродетелей и талантов. Так что в строгом соответствии с классическими канонами всё, что мы можем, это смотреть. Ну не должна девушка управлять колесницей.

— Ну так меч и не колесница, — этот вопль души я проигнорировала. Впрочем, Сой Фанг я прекрасно понимала - среди учеников секты она была одной из лучших в этой самой гонке на мечах, да и летать она искренне любила.

— Все претензии к организаторам, — прервала я, увидев, как Сой набирает воздух для очередной тирады.

Меня смерили недовольным взглядом, но промолчали.

Честно говоря, гонки я смотрела вполглаза, более того, мне приходилось прилагать определенные усилия, чтобы не заснуть. Ещё до начала самой гонки было понятно, что сражаться честно не намерен никто. Мне иногда казалось, что это только у нас в секте есть ученики, которые искренне верят в «праведность и честность» праведного пути, как минимум один точно — старший ученик Фу. Так как это заключительный этап соревнований, едва ли не самый главный и самый весомый, то для достижения победы все средства хороши. Однако применение этих «всех средств» должно было пройти так, чтобы никто ничего не заметил. В конце концов, все участники хотят иметь лицо, и если будут говорить, что победитель выиграл нечестно, то это, разумеется, сильно подпортит вкус победы. Так что на этапе подготовки к гонке участвующие секты показали себя во всей красе: в ход шли изощрённые интриги, яды, подкуп и попытки подставить конкурентов. И разумеется, размещение ловушек на трассе, так сказать, если всё предыдущее не принесёт желаемых результатов. Конечно, предполагалось, что эта самая трасса для участников будет оставаться тайной за семью печатями. И разумеется, никто, ну совершенно никто не знал заранее, где она будет проходить. Лично мне данная информация обошлась всего в три духовных камня, да и продавца искать долго не пришлось. И нет, лично мы никакие ловушки не устанавливали, просто немного творчески переработали чужие. На всякий случай делали мы (я) это в ночь перед самой гонкой.

Для того, чтобы зрители могли насладиться гонкой во всей её красе, по всей трассе были установлены блюдечки Пинго, доработанные, в чём-то модифицированные, и способные транслировать происходящее на добрый десяток огромных зеркал, висящих над ареной амфитеатра.

В тот момент, когда был дан старт, зрители взревели, поддерживая своих участников. Я зевнула, прикрывая рот рукой. Ещё немного, и я смогу пойти досыпать.

— Нет, ну ты видела, видела, — Сой Фанг в порыве эмоций схватила меня за рукав. — Он его подрезал!

Я с некоторым недоумением посмотрела на ученицу Пика Ярости и уточнила:

— И что? — Ну так это же несколько нечестно, — посмотрела на меня Сой. А я поперхнулась набранным воздухом, откашлялась, вздохнула и, с сомнением посмотрев на неё, напомнила:

— Мы почти всю ночь переделывали чужие ловушки для того, чтобы дать преимущество членам нашей секты. Благородная госпожа Сой, вас ничего не смущает?

— Ну, во-первых, — фыркнула Сой Фанг, — в отношении своих любые средства хороши, а во-вторых, не мы первые начали. Мы же переделывали ловушки, они устанавливали их.

Я упомянула про себя Будду и всех демонов, и снова тяжело вздохнула. Двойные стандарты такие двойные.Пока мы препирались, в залете определилась тройка лидеров.

Первым с солидным отрывом оказался молодой мастер секты Тяньлун Ли Гуаньчжун, показавший виртуозный уровень владения ци, когда на резком повороте его волосы и рукава ханьфу эффектно взметнулись, а вот подол остался недвижим, лишив зрителей возможности полюбоваться на его исподнее, в то время как некоторые из его соперников, не обладающие столь высоким уровнем, потеряли лицо. Представители Бай Хэ, к моему облегчению, преодолели этот коварный поворот без репутационных потерь. Прямо за мастером Ли следовал ещё один представитель его же секты — Ли Хой. Насколько мне было известно, эти двое не ладили. В конце концов, мастер Ли Хой, придя в секту значительно позже, подвинул мастера Ли Гуаньчжуна с его пьедестала, отняв титул «самый молодой мастер, осваивающий технику тысячи мечей», и став новым гением, подающим надежды, и буквально «звездой путеводной». Несмотря на то, что эти двое считались братьями — Ли Гуаньчжун был истинным своего отца, а мастер Ли Хой всего лишь приёмным, имея при этом амбиции возглавить секту. То, что наш ученик Мин Цзян сумел держаться на третьем месте, меня несколько удивило. Его уровень культивации был немного выше моего, хотя и достаточным, чтобы летать на мечах, и в противостоянии, где все противники гораздо мощнее и хотят победить, то, что он оставался третьим, повергало меня в лёгкий шок. Поймав мой взгляд, Сой Фанг прокомментировала:

— А у него талант к этому. Ну, в смысле, к полётам. Его сейчас, конечно, потеснят, но из опыта могу сказать: этот парень всё равно придёт к финишу в числе первых.Я не была готова поверить этим словам, видя, как его уже оттесняют с третьего места на четвёртое. Однако и мнению Сой Фанг, и я доверяла. Впрочем, ставку всё равно сделать не решилась.Хотя я знала, где сработает первая ловушка, её активация всё равно стала для меня полной неожиданностью. Резкая вспышка на несколько ударов сердца ослепила. И если здесь, на расстоянии, это было так ярко, то каково тем, кто был ближе к эпицентру, я даже думать не хотела.

— Благородная госпожа Бай, — Сой Фанг дёрнула меня за рукав. — А не перемудрили ли вы с мощностью?

Я пожала плечами и призналась:

— Вносить изменения в чужое гораздо сложнее, чем использовать своё. В теории так быть не должно. Но подумай о том, что если мы покопались в чужих ловушках, возможно, кто-то покопался уже в наших.

— Нас не заподозрят?— уточнила ученица Пика Ярости, резко развернувшись на чужой, полный негатива взгляд. Я обернулась вслед за ней и мило улыбнулась ученикам секты Тянь-Лун. Всё же у культивирующих небесное Дао слух очень хороший, и даже если я заботливо прикрыла нас пологом тишины, отдельные таланты могли что-то уловить.

— Ну, мы никаких ловушек не устанавливали, — напомнила я. — А если ловушка, установленная какой-то другой сектой для других участников, сработала не так, как она рассчитывала, то это вина устанавливающих ловушки.

Надеюсь, по моим губам они прочитали всё, что я хотела до неё донести. Как правильно сказала Сой Фанг, не мы первые начали, и эта ловушка-вспышка принадлежала секте Тянь Лун, мы просто внесли небольшие корректировки, и допуская то, что не только мы такие умные, мне было искренне интересно, сколько народу в итоге покопалось в заботливо расставленных по трассе препятствиях. Как мне показалось, именно с активации ловушки-вспышки началась настоящая гонка. В качестве препятствий было всё, вплоть до неожиданно натянутой в воздухе, трясущейся от напитавшей её ци лески, о которую едва не убился лидер, налетевший на неё на полной скорости. На мой взгляд, его не располовинило только из-за внешней защиты. Мне сложно сказать, были ли это талисманы, амулеты или какое-то оружие, слишком далеко я находилась. Да и передача через яблочки скрадывала некоторые моменты. По итогу Ли Гуанчжун хоть и потерял первое место, но всё же смог продолжить гонку. Признаюсь, мне очень хотелось покопаться в том, что спасло его.

— Что-то я такого не помню, — растерялась Сой.

— Возможно, после нас поставили, — пожала я плечами, наблюдая, как возникшие на трассе полупрозрачные щиты сокращают количество участников.

Парочка наших учеников тоже не смогли достойно среагировать и, врезавшись в них, упали на землю. Надеюсь, организаторы, сами являясь культиваторами, ценящими победы и достижения, позаботились о том, чтобы медиков хватило на всех. Когда щиты появились второй раз, это уже было не так неожиданно, и большинство участников уверенно обходили их либо сверху, либо снизу, либо красивым пируэтом протискиваясь между.

Потом были ледяные стрелы, огненные вихри, даже огромные тесаки, проносящиеся над трассой. Что-то я узнавала, так как вносила в эту конкретную ловушку изменения, что-то заставляло удивленно поднять бровь, поражаясь чужой фантазии. Например, огромные фонтаны воды, хаотично бьющие из земли на определенном участке, причем, как мне показалось, весьма прицельно. По крайней мере, именно там отсеялось некоторое число участников. На мой взгляд, самой эффектной ловушкой стала изящная демонесса, едва прикрытая в тех местах, которые обычно тщательно оберегают от чужих глаз. К моему неудовольствию, среди посыпавшихся от этой «медовой ловушки» оказалось пара наших ребят, и если прислушаться к бормотанию Сой, то я в принципе готова отказаться от чести провести воспитательные мероприятия в отношении излишне падких на женский пол учеников. То, что обещала с ними сделать ученица Пика Ярости, меня вполне устроило. Впрочем, пометочку пожаловаться на их аморальное поведение Пику Наказаний я тоже сделала. Ну так, на всякий случай.

Надо сказать, участники гонки проявляли настоящие чудеса эквилибристики, ловкости и умения устоять на мече в весьма непростой ситуации. Комментатор захлебывалась от восторга, расписывая то одну ловушку, то другую, узнавая в них почерк сект. Узнанным становилось стыдно, но не сильно — для достижения победы любые средства хороши.

В какой-то момент напряжение достигло своего пика - продержавшиеся и обошедшие все ловушки наконец вышли на финишную прямую. И если на старте первыми были братья Ли, то сейчас лидирующую позицию занимали представители секты Цинцин Дэ Сиюй, вырвавшиеся вперёд после заминки мастера Ли Хоя возле прекрасной демонессы. К тому же шли они настолько плотно, что мне казалось, потеснить их с лидерской позиции будет невозможно. Как оказалось, я ошибалась. Трибуны взревели. Сой Фэн схватила меня за рукав, едва не запрыгав на месте - неподобающее её статусу отсутствие выдержки:

— Нет, ты видела, видела?

Видела, в смысле только видела, осознать произошедшее смогла далеко не сразу. Молодой мастер Ли Хой, не желая мириться с проигрышем, неожиданно замер, а потом резко оказался впереди всех. Лидирующий до этого ученик секты Тихой мороси резко затормозил, чтобы не врезаться. Ну, в мастера Ли он, конечно, не врезался, зато его собрат, идущий след в след, такой скоростью реакции похвастаться не сумел и буквально впечатался ему в спину. И в итоге эти два ученика секты секты Цинцин Дэ Сиюй буквально кубарем рухнули на землю. Третий из лидеров каким-то чудом сумел удержаться и не стать частью этого клубка из рук и ног, естественным образом вырвавшись на вторую позицию. И уже буквально на финишной прямой красивым пируэтом шедший до этого четвёртым Мин Цзя неожиданно обошёл уже считавшего, что третье место его, представителя секты Цзиньлянь. Досадно признавать, что Сой Фанг была права, и если бы я поставила на то, что наш ученик придёт третьим, можно было бы поднять некоторую сумму на ставках. А вот ученица Пика Ярости, судя по тому, как она довольно потёрла руки, эту ставку всё-таки сделала.

И в итоге почётное третье место наше. Можно сказать, фраза «Не идеально, но пристойно» для секты Бай Хэ стала этаким лозунгом в демонстрации мужских добродетелей.

По итогу первого крупного этапа соревнований глава уже не давил всех тяжёлым грузом недовольства, а главы Пиков несколько подрасслабились и даже были замечены на веранде за распитием сладкого сливового вина. Разумеется, все достойные ученики сделали вид, что этого не заметили, позволяя учителям сохранить лицо. Я себя к достойным ученикам не относила и позаботилась о том, чтобы обзавестись небольшим, но очень приятным компроматом. В прошлый раз, когда первый состав гарема был замечен на аукционе в масках-кроликах, я очень жалела об отсутствии камня, позволяющего записать происходящее, и с тех пор постоянно носила его с собой. Так что в следующий раз, когда мне понадобится надавить на кого-нибудь из глав Пиков, сделать это будет проще. Вот только этот компромат совсем слабенький и для чего-то серьезного не годится. Например, глава Пика Лое совершенно не умеет пить, пьянеет даже от такого сладкого девичьего вина и отвратительно поёт. Не думаю, что запись его сольного выступления может заставить его перейти на сторону условного демонического культа, но получить пару преференций вполне возможно. Так что лучше хоть что-то, чем ничего.Уже когда я собиралась вернуться в свои покои и отдохнуть, меня в коридоре поймала Сой Фанг и задала вопрос, который странно было адресовать именно мне:

— Как ты думаешь, что это было? — Я закатила глаза, подозреваю, что имела в виду она мгновенное перемещение мастера Ли на первую позицию. Мне оставалось развести руками:

— Возможно, разновидность техники мгновенного перемещения. Как ты понимаешь, более подробно я сказать ничего не могу.

— А разве... — начала было Сой, но осеклась под моим взглядом.

— Если бы здесь был патриарх Бай, в просторечии дедушка, то возможно, он и смог бы понять, по какому принципу работает эта техника. Но не я. Мне не хватает ни опыта, ни знаний, ни возможности видеть циркуляцию ци, на основе которой можно было сделать какие-нибудь выводы. А вот Юлань я бы советовала тебе попытать.

— Так у неё же ни опыта, ни знаний, ни возможности видеть циркуляцию ци, как и у тебя, нет, — вполне разумно возразила Сой Фанг.

— Зато удачи хоть отбавляй, — развела я руками.