Академия чаросвет. Отражение

Глава 16. Перекресток

Веник взял след почти сразу же: покрутился у брошенного чаромобиля и уверенно потрусил по разбитой дороге, опустив коровью морду к серому снегу и шлепая копытцами, за которыми оставались широкие следы когтистых лап.

— Идея с иллюзией не так уж плоха, — нехотя признала Элма, шагая за мной.

Жители Сумерек останавливались и провожали теленка удивленными взглядами, но никто не кричал от ужаса и не прятался по домам. А Веник и вовсе чувствовал себя прекрасно: вилял хвостом, вскидывал морду, жадно втягивая новые запахи. Дворовые псы истошно лаяли, забившись в будки, но Веник гордо шествовал мимо, не удостаивая их вниманием. Кошек мы вовсе не встретили ни одной, хотя путь Фалько был извилист: сперва вниз к реке до самого пепелища, оставшегося от прежней таверны, затем вновь на главную улицу. Мы вдоволь поплутали по переулкам, а потом Веник привел нас к крыльцу дома, где теперь жила Рут.

Монтега догнал нас там. Он замедлил шаг, засунув руки в карманы светлого замшевого пиджака, тряхнул головой, небрежно отбрасывая с высокого лба золотистые локоны. В Сумерках он выглядел еще чужероднее, чем корова в наморднике.

— Что ты тут забыл? — поинтересовался Себастиан.

— Не хотел пропустить веселье, — улыбнулся Монтега, тронув языком новый зуб. — А оно наверняка будет. У меня нюх на такие вещи. Взять хоть теленка… Мэди, ты что, выбираешь символ для седьмого дома? Вообще я одобряю. Свежо. Птица — что? Летит себе сверху да гадит. То ли дело корова — полезный в хозяйстве зверь…

— Возвращайся в академию, Кейден, — попросила я, перебив его болтовню.

— Я-то, может, и вернусь, — кивнул он, в миг став серьезным. — А вот тебе бы не советовал. Красные Псы направили отряд к территории академии чаросвет. Тебя попробуют перехватить. Лучше пережди здесь, Мэди. Либо же воспользуйся гостеприимством дома Монтега.

— Чтобы оттуда меня выдали Псам за щедрую плату? — хмыкнула я.

Кей не стал спорить. Пожал плечами и вновь взглянул на теленка, который упал на спину и, с наслаждением вывалявшись в снегу, сунул морду под крыльцо, шумно дыша. Из-под ступенек донесся отчаянный писк и оборвался. Кажется, мыши в обмороке.

В дом первым вошел Крон и вытянул руку, задержав нас у порога. Встав на цыпочки, я заглянула через его плечо и застыла, глядя на тело, лежащее на полу. На застиранной простыне в мелкий синий горошек расплывалось красное пятно.

— Фалько? — выдохнула Элма и, оттолкнув Крона, бросилась к телу и упала перед ним на колени.

Осторожно, будто боясь разбудить, она приподняла край простыни, нахмурилась, разглядывая лицо, и укрыла его опять, но уже без всякого почтения.

— Это не Фалько, — сказала она и, поднявшись, отряхнула колени.

Я знала, что это не он — заметила истоптанные ботинки. А после успела увидеть знакомые черты — они стали мягче, оплыли, как будто после смерти из Первого выдернули стержень. Значит, он мертв. Фалько сделал то, что хотел.

Горло сдавило, но я горевала не по Первому, а по моему беззаботному рыжему другу. Фелиция говорила, он не будет таким, как прежде.

— Мэди! — тетя появилась из кухни с миской горячих бубочек и сперва поставила ее на стол, а уже потом подошла ко мне и стиснула в объятиях. Тело на полу она демонстративно не замечала, а на ее шее тянулась свежая царапина — прямо как была у меня.

Миска тем временем будто сама собой подъехала к краю стола, и бубочка накололась на вилку, нырнула в чесночный соус, а после взлетела и исчезла.

— Вкуснятина, — промычал голос Фалько.

— Мы не знали, кто это, — проворчал Шрам. — Думали, может, твой жених. Так что бить не стали. А он, не будь дураком, молчит. Только жрет как не в себя.

Шрам и еще один мужик, которого я прежде не видела, сидели на лавке, а бубочки улетали в пространство между ними и исчезали навсегда. Судя по скорости, с которой миска пустела, убийство Первого не повлияло на аппетит Фалько.

Он появился внезапно, как кролик из цилиндра фокусника, и Ронда, сердито чеканя шаг, подошла к нему и забрала кольцо.

— Никогда так больше не делай! — приказала она, едва не ткнув ему пальцем в нос.

Фалько неопределенно промычал. А я разглядывала его, пытаясь уловить те самые роковые изменения. На губах сметана, на скуле ссадина, но рыжие вихры торчат как обычно.

— Я решил, что это ты под тенью, — со вздохом признался мне Шрам. — Думал, Первый хочет убить тебя. А они мутузились с этим, — он пихнул Фалько локтем, но тетя Рут тут же подскочила к столу и пригрозила полотенцем.

— Пусть поест мальчик, — строго сказала она. — Что ты его тычешь? Мало ему Первый бока намял?

— Выходит, это ты убил Первого? — спросила я, глянув на Шрама.

— Угу, — кивнул он. — Однажды все равно пришлось бы это сделать. Он давно зарвался. Ты — кровь седьмого дома. Ты — свет, что вспыхнет во мраке. А ему от тебя нужна была только тьма.

Оставив Фалько в покое, Шрам и мужик унесли Первого из дома. Тетя Рут невозмутимо вымыла пол и шлепнула полотенцем по морде теленка, когда тот сунул к ней любопытный нос. Веник попытался незаметно проникнуть на кухню, но Бас приказал «сидеть», и корова послушно плюхнулась на зад в углу.

Мои друзья сели за стол, а я по старой привычке метнулась на кухню за угощениями.

— Пирожков я поставила, скоро дойдут, — сказала Рут. — А пока можно мяса подать, квашеной капусты с брусникой, вот еще огурчики.

— Не надо огурчиков, — всполошилась я.

Не стоит испытывать терпение Веника. Пока что он ведет себя образцово, но внешность обманчива.

Все это было так привычно: уютные хлопоты, запахи, тетя… И тряпка, измаранная кровью, лежащая в ведре.

— Что теперь будет? — спросила Рут, испуганно взглянув на меня. — Что дальше, Мэди?

Тетя Рут стала моей опорой, когда я все потеряла. Но теперь я взрослая. Первого больше нет. Я наследница ночи и должна принимать решение.

Я вышла в зал, поставила на стол миску с квашеной капустой.

— В академию возвращаться нельзя, — сказала я, и Монтега согласно кивнул. — Город Альваро обступают враги, — Бас вздохнул, но не стал со мной спорить. — В Сумерках оставаться — толку?

Шрам вернулся в дом, задержался у порога, ловя каждое мое слово. И эта молчаливая поддержка придала мне сил. Люди в Сумерках называют меня своей надеждой. Я не могу сдаться или струсить.

— Ночь — вот она, рукой подать, — продолжила я. — Что если попробовать зажечь свет из пророчеств?

***

— Мэди! — Фалько первым отреагировал на мое предложение. — Зачем тебе идти в Ночь, если я уже все порешал?

— В смысле — ты порешал? — недовольно уточнила Элма.

— Ну, не совсем я, — признал Фалько, придвигая к себе миску с капустой. — Оказалось, это очень сложно — воткнуть нож в человека. Даже несмотря на то, что из-за Первого пострадал мой город и значит, моя честь. Поэтому я решил сперва с ним подраться, набрать агрессии, так сказать, разжечь костер из углей гнева…

Элма вздохнула и прикрыла лицо рукой.

— Ты вообще не должен был ехать в Сумерки, — сказал Бастиан.

— А красть мое кольцо — тем более, — подхватила Ронда.

— Пожалуйтесь ректорше, пусть спишет мне баллы, — съехидничал Фалько.

— И хватит жрать! — возмутилась Ронда, отодвигая от него миску. — Пять минут назад тут труп лежал посреди комнаты, а тебе хоть бы что!

— Я перенервничал, — промычал Фалько, напихав в рот капусты и обняв миску обеими руками. — Когда я нервничаю, у меня всегда просыпается зверский аппетит. Но его смерть была не напрасна. Теперь все будет хорошо.

— Давайте я переведу, что хочет сказать наш рыжеволосый друг, — снисходительно предложил Монтега. — В атаке на город Рав использовали магию тьмы, принадлежащую Мэди. Однако виновник — человек, чье тело сейчас остывает на задворках этой харчевни. Он использовал артефакт, выпустил тьму на улицы города и стал причиной конфликта между домами. Фалько говорит, что теперь, когда тот мертв, справедливость восторжествовала. Можно предъявить его тело Красным Псам, которые жаждут мести, и таким образом погасить войну домов в зародыше.

Фалько показал большой палец, покивал и снова захрустел капустой.

— Граю Равию плевать на Первого, — возразил Бастиан. — Он требует отдать ему Мэди. Какая разница, кто использовал ее силы? — Он нашел мою руку под столом и слегка сжал. — Прости, детка, но смерть Первого ничего не изменила. Он дал повод, за которые ухватились дома, чтобы растерзать дом Альваро.

— Кое-что изменилось, — возразил Шрам, который стоял у двери, не решаясь сесть за стол к чарам. — Первого больше нет. Он хотел стравить дома и наблюдать, но теперь Сумерки могут выступить на защиту седьмого дома. Твоего дома, Мэди. А если ты решишь пойти в Ночь, я с тобой, до конца.

Бас ревниво глянул на него, а я подвинулась, освобождая Шраму место за столом.

— Садись к нам, — попросила я. — Мне может понадобиться твой совет.

Шрам не стал ломаться. Подвинув стул, он сел и, обведя нас всех взглядом, склонил ко мне голову, расчерченную когтями твари, и громко прошептал:

— Вон тому хорьку в замшевом пиджачке я бы не доверял.

Ронда прыснула со смеху, и даже Ларг улыбнулся, а Кейден задохнулся от возмущения.

— И это говорит человек, только что прирезавший своего соратника?

Шрам кивнул.

— Представляешь, как легко мне будет свернуть твою шейку?

— Так, давайте без ссор, — попросила я. — Хватит с нас войн, правда? Лучше пусть каждый по очереди выскажется, что он думает о моем предложении.

— Исключено, — бросила Элма и скрестила руки на груди, давая понять, что разговор закончен.

Уверена, Крон бы тоже высказался против, но он вышел наружу, чтобы проверить подходы к дому.

— Это очень опасно, — задумалась Ронда. — Но нас — целый отряд. К тому же Бас, Кейден и я — боевые чары.

— Я тоже вообще-то! — напомнил о себе Фалько. — У меня уровень восемьдесят пять!

— Ты первокурсник, — напомнила Элма. — Ты еще ничего не умеешь.

— Дай мне только шанс, и я тебя удивлю, — многозначительно пообещал он. — К слову, ты ведь очень расстроилась, когда решила, что я погиб. Не хочешь отпраздновать мое чудесное воскрешение?

— Я хочу пойти к твоей маме и рассказать все, что тут случилось, в мельчайших подробностях, — процедила сквозь зубы Элма. — А потом посмотреть, что она с тобой сделает.

— Нравится порка? — хмыкнул Фалько. — Не то чтобы моя тема, но можно попробовать. Я открыт для экспериментов.

— Ночь! — напомнила я. — Говорим по делу.

— Куда Ронда, туда и я, — буркнул молчавший до этого Ларг. — Но вообще-то я считаю, что твое предложение, Мэди, при всей своей рискованности, разумно. Надо как минимум проверить твои способности в их естественной среде.

— Я уже сказал, что ты можешь во всем на меня рассчитывать, — напомнил Шрам.

Монтега отмалчивался, то ли демонстративно обидевшись на хорька, то ли решив сперва послушать, что думают остальные. Но я с замиранием сердца ждала, что скажет Бастиан.

— Ладно, — решился он наконец. — Можем сделать что-то вроде пробной вылазки. По крайней мере, там тебя никто не будет искать.

***

Найрин изодрала все пальцы, но замок не поддавался. Чаросвет потух, не искрился даже на ладонях, словно бы вытек из нее до последней капли как из разбитого сосуда.

— Помогите! — выкрикнула она, и твари в вольерах взвыли и зарычали. — Выпустите меня отсюда!

Плечо распухло от царапин — кошка сумела ее задеть — и болезненно пульсировало. В ушах стоял треск, как будто кто-то царапал когтями стекло, а в глазах было темно, как в клетке, где она оказалась. Кошачья вонь пропитала ее насквозь, и Найрин в отчаянии уцепилась за сетку вольера и потрясла.

— Выпустите меня! — закричала снова.

Все из-за разбитого зеркала. Она так хорошо все придумала, но зеркало разбилось. Плохая примета.

Она сама будто разлетелась на кусочки, которые теперь не собрать. Их уносило ветром, засыпало пеплом ушедших страстей, засасывало в трясину.

Кто же сделал с ней это? Она должна найти виновника и отомстить. Найрин цепко ухватилась за последний осколок памяти, в котором четко отпечаталось отражение девушки, сияющей, милой, с шикарными волосами, гладкими и блестящими, как лунный свет. Это она во всем виновата. Найрин знала точно — она.

Ее нашел Дунгер во время обхода. Охнув, кинулся отпирать замки, помог подняться с отсыревшей соломы.

— Одни осколки, — доверительно сообщила Найрин, когда он вывел ее из клетки. — И темнота.

В целительском крыле, куда ее привели, она заглянула в блестящий диск лекаря, который ее осматривал, и увидела тень с исхудавшим лицом и серыми как дождь глазами.

— Ни проблеска чаросвета, — озадаченно произнес лекарь. — Как такое могло случиться?

— Зеркало разбилось, — сказала Найрин. Это она знала точно. Это все, что она теперь помнила.

***

— Выходит, Мэдерли уехала из академии чаросвет вместе с группой других студентов, — задумчиво повторил Тибальд, и тень, зажав монету в кулак, выскользнула из кабинета.

За бесценную информацию он платил такие гроши, что стыдно признаться. Тени повсюду, и в его доме их тоже полно. Найти осведомителя оказалось не сложно. Такова уж сущность рабской натуры: те, кому удалось пробиться чуть выше, готовы пойти по головам, лишь бы не потерять тепленькое местечко. А работа в доме Серебряного Льва — это престижно и почетно, даже если приходится мыть унитазы.

Тибальд откинулся на спинку кресла, сцепил пальцы в замок, размышляя. По всему выходило, что надо ловить момент. Пора разделаться с девчонкой, раз уж выпала такая возможность.

Не такой уж глупый ход — спрятаться в Сумерках. Как знать, вдруг Альваро пойдет на попятную и захочет отдать девчонку Красным Псам. Если он так сделает — Тибальд будет глубоко разочарован. Нельзя подвергать опасности репутацию старого друга. Он, Серебряный Лев, не позволит унизить Артиреса.

Тибальд осклабился, но, одернув себя, сомкнул губы. Клыки давно истерлись — не стоит показывать людям беззубого льва.

В цитадель оракулов он попал часом позже. Великий ковер, свисающий меж хрустальных колонн, напоминал грязную тряпку, по которой расплылась кровь.

— Кто-то умер? — поинтересовался Тибальд, ткнув тростью в великое полотно.

— Кто-то всегда умирает, — глубокомысленно ответил оракул с черной бородкой, в которой струился ручеек седины.

Вот кого шарахнуло сильнее всего — оракулов. Прежде сидели под белым куполом, таращились на ковер и важно раздували щеки, а потом птичка прилетела, крылышком махнула, и вся хрустальная цитадель разом превратилась в сборище клоунов.

Старик появился из неприметной белой двери, пошел навстречу, раскинув руки, как будто приветствуя лучшего друга. Так, в общем, и есть. Он, Серебряный Лев, принес благую весть и надежду на то, что мир вновь станет таким как прежде. Достаточно убить птичку.

— Вы уже назначили нового Серого вместо нашего скоропостижно почившего друга? — поинтересовался Тибальд, взяв старика под руку и отводя в один из коридоров.

Полотнище с красной кляксой действовало ему на нервы.

— Есть несколько кандидатов, — покивал белой головой оракул. — Хочешь посмотреть?

— Кто из них может выполнить любой приказ без раздумий? — спросил Тибальд.

— Все они, — ответил оракул без всякой паузы. — Это основной принцип отбора. Эквилибр должен защищать равновесие любым способом — даже ценой своей жизни.

— А что насчет чужой жизни? — уточнил он.

Оракул лишь усмехнулся в бороду.

— Кого ты хочешь убить, Серебряный Лев? — прямо спросил он.

— Я не хочу никого убивать, — возразил Тибальд. — Но мир висит на волоске. Если есть возможность это исправить, будет страшной ошибкой ее упустить, не так ли?

Оракул цепко глянул на него из-под белых кустистых бровей.

— Если эта жертва нужна миру — мы ее принесем, — медленно кивнул он.

Дальнейший разговор вышел коротким. Узнав суть, оракул ухватился за его предложение обеими руками.

— Мы выпустим эквилибров немедля, — пообещал он. — Главным определим Серого, который был братом предыдущего. Да, знаю, они отказываются от дома и семьи, когда поступают на службу, но нельзя отметать наследственность. Честно скажу, если бы ты не пришел, я бы скорей выбрал другого. Но этот… Он родился в Сумерках, в темной дыре, куда солнце светит по праздникам, и готов удавить любого — лишь бы не возвратиться назад.

Тибальд кивнул, услышав подтверждение своим же недавним мыслям. Самый жестокий надсмотрщик получается из бывшего раба.

— Инстинкты, звериная агрессия, отличные боевые навыки, — продолжал расхваливать Серого оракул.

Еще немного — и станет описывать длину клыков и высоту холки, как у бойцовского пса. Хотя Серые скорее крысы — шныряют во тьме и готовы вцепиться в глотку без всяких правил.

— Он догонит нашу птичку и пустит в ощип, — пообещал оракул и, пожевав усы, добавил: — Те, кто с ней рядом, тоже могут пострадать.

— Это печально, — вздохнул Тибальд. — Что поделать.