Академия Дивинат, или Светлая для Темного принца

7. Равный противник. Рейдан

Сильнее и быстрее. И еще сильнее… Пока меч в руке не покажется выкованным огнем из сереуна, самого тяжелого металла в мире, а крылья не нальются чудовищным напряжением от основания до самых кончиков. Но и тогда останавливаться недопустимо. Один намек на слабость — и у противника появится шанс на победу.

Но, к моей радости, мой оппонент в лице одногруппника — Уильяма Нериуса, наследника герцогства Хорндарк, лучшего студента Академии Дивинат и чересчур доброго для чернокнижника человека — уже начал выдыхаться. Что было на него совершенно непохоже. Обычно Уилл дрался с поразительной легкостью добрые десять минут и только после сдавал позиции, показывая всем, что не может одолеть меня, и в то же время доказывая, что способен продержаться гораздо дольше, чем многие темные легионеры.

Я знаю его достаточно, чтобы увидеть разницу в его настрое и отношении к тренировке. Мы дружим больше четырнадцати лет, с того самого времени, как его отец стал советником моего отца. Одним днем двое юных приверженцев черной магии положили начало крепкой дружбе. Всего-то и нужно было спасти девятилетнего Уилла от русалки, решившей утащить бедолагу на дно…

Потому сейчас я четко видел по рассеянному взгляду янтарных глаз, по слабым ударам и медленным движениям, что Уилл погрузился в вязкие мысли и не может из них выбраться, делая все бессознательно, как зачарованный влюбленной девчонкой глупец. Уверен, это вижу лишь я, ведь, судя по восторженным возгласам собравшихся во дворе студентов, для всех наш бой протекает как обычно.

Решив больше не мучить ни себя, ни Уильяма, я заканчиваю поединок, выбивая крылом меч из его руки и приставляя к скрытому за воротом горлу кончик жутко острого лезвия, сверкающего в проглядывающих сквозь облака лучах солнца.

— И вновь побежден, — шепчет Уилл, ловко выныривая из своих мыслей или столь же ловко делая вид, что он и не был поглощен никакими проблемами. Убирает меч в ножны, кивком головы выражает благодарность за бой, а я повторяю следом, стараясь держать себя в руках и не позволить любопытству вытрясти из друга причину его беспечности.

Впрочем, я догадывался, какова причина такого поведения. И сразу убедился в этом, как только Уилл нашел в толпе ту, что смогла выбить его из колеи.

Кэтрин.

Моя маленькая хитрая колдунья при желании могла очаровать любого, но Уильям долгие годы противился ее врожденным чарам — красоте и изысканности. В то время как она была от него без ума, будущий герцог оставался непреклонным, относясь к ней как к младшей сестре. Возможно, дело даже не в том, что она ему не симпатизирует как девушка, а в том, что он боится реакции короля Дерил-де-Лоя на ухаживания за его дочерью. Страх вполне оправдан, ведь Кэт с ранних лет обещана принцу из Сандарино, королевства эльфов. Разменная монетка, и от такого статуса не так-то просто избавиться.

Нашим участям нельзя позавидовать. Я тоже должен в скором времени жениться, но загвоздка в том, что жена — правильная, подходящая по одному важному параметру — еще не нашлась.

— Отличный бой, Ваше Высочество.

Передо мной замерла Софи с улыбкой милой, но уже настолько очерствевшей, что при виде нее возникает одна реакция — хочется скривиться и молча уйти. Прадес явно и сильно старается угодить мне, понравиться и набиться в невесты. Если закрыть глаза на скверный характер, который иногда проскальзывает в разговоре не со мной, то она могла бы стать отличной женой и королевой. Красива, изящна, с ярко-рыжими кудрями, своим оттенком указывающими на ее глубокую привязанность к огню. Да и знакомы мы с детства, дружили, пока Прадес не воспылала ко мне вовсе не дружескими чувствами…

Но в ней нет главного: способности стать сосудом. В адептке плещется мощное пламя, не утихает и может дать моему огню достойный отпор. Его нельзя подчинить в отличие от огня других стихийников. В ее источнике нет места для моей магии, а это все, что мне нужно от будущей жены — чтобы она забрала часть моих сил, пока те не разорвали меня изнутри.

Такого исключительного экземпляра я еще не встречал. Хаос меня побери… Почему в Эрисфейле нет ни одной слабой чернокнижницы?

— И это вы называете отличным боем?

На громкий, пропитанный вызовом и легким пренебрежением голос тут же отреагировали многие из собравшихся. В том числе и я.

Но я не ожидал услышать ее столь скоро.

Девушка из конюшни. Нахалка, притворившаяся любовницей Смотрителя Арсенала. Она хоть в курсе, что Итан до жути верен своей невесте и души в ней не чает?

Похоже, что нет. Хотя вполне возможно, что она имела в виду другого Итана: есть еще парочка в академии. Но один из них женат, второй свободный первокурсник. И лишь у одного Итана есть невеста.

Она не удивилась, когда я сказал о наличии у Смотрителя нареченной. Значит, либо была готова к подобной информации, заранее зная об этом, либо искусно притворялась. К последнему я склоняюсь больше, потому что…

… есть в этой девице что-то, что сильно напрягает и настораживает. Не дерзость во взгляде и тоне, не холодность облика и даже не острое внимание. Это нечто внутри, прямо у ее источника магии. То, чего не видно. То, чего я не чувствую.

В самом деле не чувствую — ни малейшего всплеска энергии. В отличие от остальных магов я острее улавливаю магию, а потому могу предугадать ход противника или определить, обессилен ли он. Но эта девушка словно пуста.

Пустой сосуд.

Нет. Абсурд. Даже и думать об этом не хочу. Кто угодно, но только не она. Конечно, я мог бы представить ее в роли своей жены, если бы наше знакомство случилось иным образом, отличным от того, что произошло ночью.

Вероятнее всего, нахалка меня ненавидит. И вчера, и прямо в эту секунду я вижу неприязнь в ее холодных серых глазах.

— Чем же тебе не понравился поединок? — вступилась Прадес. Ожидаемая реакция, но не к месту. — Его Высочество и Уилл всегда показывают высший класс в бою. Но когда они борются друг против друга — это захватывающее зрелище.

Медленно сбросив с плеча убранные в высокий хвост мглисто-черные волосы, девушка хмыкнула и намеренно выступила вперед, выбиваясь из толпы и оказываясь в кругу.

— Может, это и выглядит захватывающе… — начала она, скользнув по мне изучающим взглядом, — … но лишь из-за крыльев. Они твое преимущество, Высочество. Огромное преимущество. За твоей спиной колышется оружие, способное уложить на лопатки всех во дворе. Поэтому ваш поединок лишен честности. А такие поединки — скука смертная. У них один исход: принц в любом случае выйдет победителем.

Она слегка перегнула палку. Всех победить я не смогу. По крайней мере, не сразу… Но, наверное, кое в чем она права.

Мои крылья действительно ценность и сила. Хотя в детстве они были подобны огромным мешкам с булыжниками, водруженным на спину. Было тяжело, крайне тяжело. Я был медленным, неуклюжим, легкой мишенью. Но со временем приловчился справляться с этой тяжестью, обратил ее в свое оружие и научился использовать в бою.

Крылья не мое бремя. Они величие и дар — наперекор всем слухам — но не главное оружие, а всего лишь часть меня.

От которой можно на время избавиться.

Я сделал шаг к девушке, оказываясь ближе, но недостаточно, чтобы уловить ее дыхание.

— Жизнь сурова, девочка. С какой стати она должна преподносить тебе слабых или равных по силе противников? Встречи с сильными неизбежны, и неважно, сколько мощи в них заключено: можно победить любого. Достаточно проявить смекалку.

Я посмотрел на нее в упор, но не уловил ни тени страха. Ничего, кроме выраженного отвращения. Любопытно, чем оно вызвано?

— Но раз уж мои крылья столь сильно мозолят глаза, я тебе уступлю. В этот раз.

— Рей… — начал было Уилл, но я остановил его жестом руки.

Напряг мышцы спины до боли в лопатках и, почувствовав, как крылья вздрогнули, резко расслабился, позволяя им расправиться и начать… опадать.

Я проделываю это уже не первый раз, но каждый приносит такие же боль и облегчение, какие возникли, когда я впервые сбросил со спины крылья. Перья закружились вокруг смерчем и, стремительно обратившись в воронов, дернулись вверх. Громадная черная стая сомкнулась высоко над нашими головами, закрыв путь солнечным лучам, а после, следуя мановению моей руки, вороны разлетелись в стороны. Кто-то скрылся в кронах деревьев, другие устроились на каменных навесах, выступах в окнах и на черепице крыш. На нас воззрилось множество горящих фиолетовым огнем мелких глазенок.

Живые. Мои крылья всегда были живыми. Всю жизнь помогали и одновременно губили.

— Теперь я стал для тебя равным противником? — спросил, заметив, как удивление все же промелькнуло на светлом лице. Всеми силами подавляемое удивление. — Сразимся?

— Бросьте, Ваше Высочество, — вдруг усмехнулась Прадес, не глядя на меня, почти все это время сверля взглядом нахалку. — Она и минуты не продержится.

Та скосила на нее глаза, выражающие неподдельную жестокость — говорящую, едва ли не кричащую жестокость, — но быстро вернула взгляд ко мне.

— Не посмею отказать тебе. Но при условии, — произнесла с натянутой улыбкой. Когда я кивнул, она продолжила: — Если я продержусь с тобой в бою минуту, ты исполнишь одно мое желание.

Какой интересный ход…

Что она задумала? Желает обогатиться, выведать тайны? Каким будет желание, если она победит?

Если.

Справится ли?

— Что получу взамен? — отбросив сомнения и терзающие вопросы, я сосредоточил все свое внимание на ней.

В ответ она повела плечами.

— Что захочешь. Твой выигрыш, как и мой, — желание.

Впечатляющее хладнокровие. Ночью она была довольно взволнована, хоть и пыталась это скрыть. Но сейчас ее спокойствию можно позавидовать. Это говорило о том, что она умелый воин и умеет держать эмоции под контролем. Ее не стоит недооценивать.

Будет не совсем просто, но это даже интересно.

— Я согласен.

Протянул руку, и она смело ее пожала. В серых глазах при этом появилось нечто похожее на победный блеск.

— Мое имя Элин. Запомни его, ведь я буду первой в этой академии, кто справится с тобой за двадцать секунд. Ровно двадцать. Даже не минута…