Академия Истребителей чудовищ. Том 3

Глава 11 «Ареал»

Про Ареалы я знал совсем немного.

Так называли территории, на которых испокон веков обитали монстры. Особые участки, принадлежащие чудовищам, они обладали собственной фауной и особенностями, некоторые физические и химические законы Тверди там не действовали, а люди избегали заходить туда даже под страхом смерти.

Истребители, разумеется, были исключением. Для них Ареалы были излюбленным местом охоты и способом развить собственные Ступени. Но даже они относились к Ареалам со всем возможным уважением, понимая, что каждый миллиметр принадлежит чудовищам, а любое встреченное существо или растение обязательно попытается тебя убить.

До этого мне приходилось бывать только в Ареале Лес. Именно туда я и переместился с Земли, оказавшись прямо в середине Экзамена. Но Лес был не единственным. Мне было известно про Озеро, Пустыню, Ледник и, разумеется, Горы.

Именно про Горы среди Истребителей ходило больше всего слухов. Они считались легендарными хотя бы потому, что единственные из всех Ареалов Тверди оставались полностью недоступными для людей.

Говорили, что чудовища, окружив Горы неприступной чередой скал и истребив все ближайшие к Ареалу поселения людей, создали там общество, подчиняющееся только своим правилам и законам, изолированное от всего остального мира. Над этой версией было принято смеяться. Общество монстров! Это звучало почти также фантастично, как истории про Изначалье…

А теперь я против своей воли оказался в этом Ареале в окружении чудовищ. Зачем Продавец вообще это сделал⁈ Я просил помочь мне вернуть утраченные после Выжега силы, а он отправил нас на верную смерть!

Я сжал кулаки, приготовившись к драке. Ингвар закончил трансформацию, и рядом со мной стоял здоровенный мускулистый волк, настоящее чудовище из ночного кошмара. В руке у него горел Белый меч. Безоружная и растерянная Тара пряталась за нашими спинами.

Пытаясь мыслить логично, я огляделся по сторонам. Сразу же стало понятно, что дела у нас хуже некуда.

Площадка, на которую мы переместились, была одной из множества других, находящихся посреди многочисленных острых скал и пологих травянистых холмов, понатыканных вокруг. А дальше, насколько хватало глаз, перед нами раскинулись громадные горы. За свою жизнь я успел увидеть ещё не так много, но эти горы точно впечатляли. Высокие и мощные, в своих древних недрах они явно хранили великие тайны этого мира…

Да уж, рельефчик такой, что любой учитель географии схватится за голову! Я не профессионал, не разбираюсь в геологии, но не могут горы, холмы и скалы громоздиться друг на друга без всякого порядка! Не бывает такого! А вот поди ж ты. Я здесь всего ничего, а Ареал уже начал преподносить сюрпризы…

А вокруг нас были монстры. Причём такие, о которых я никогда даже не слышал.

Массивные ящерицы с бугристыми панцирями на мощных спинах застыли на отвесных скалах вниз головой, паукоообразные твари с мощными жвалами копошились у основания площадки, многоцветные существа, разукрашенные как мольберты на выставке авангардистов и отдалённо напоминающие кошек, мощными когтями расцарапывали каменную поверхность в труху… И это не считая множества других тварей, копошащихся вокруг! Да даже безобидный в других частях Тверди мох, растущий на боках скал, здесь двигался и источал густой зелёный дым. Вне всякого сомнения, отравленный.

И даже всё это было ничего не значащей мелочью по сравнению с тем, что я увидел, просто задрав голову.

Там, на фоне абсолютно чистого голубого неба, рассекали сотни крылах тварей. Массивные кожистые крылья, острые клыки и когти, костяные пластины, заменяющие им броню, оканчивающиеся острыми пиками длинные мускулистые хвосты — перед нашими глазами предстали все возможные варианты физического уничтожения.

От этих тварей нас не отделяло ничего, кроме пары метров прозрачного и чистого горного воздуха.

Вот же блин… Да у нас нет ни одного грёбанного шанса!

И, как будто этого было мало, небо было наполнено столбами огня, всполохами молний и потоками лавы, падающими на землю тяжёлыми камнями, оставляющими в горной породе ветвистые трещины.

Я одёрнул себя, пытаясь сосредоточиться. Если бы они хотели, то уничтожили бы нас сразу, стоило нам появиться. Но если мы ещё живы, то, значит, у этого есть какая-то причина.

Я попытался незаметно прощупать рукой стоящий за спиной портал. На меня он не отозвался. Судя по тому, что Хромой волк делал то же самое, у него этот процесс тоже не закончился успехом.

Значит, вернуться мирным путём не получится…

— За мной!!! — проорал Ингвар, прыгая на ближайшую к нам свободную площадку, с которой вырвавшимся из камня с Руной воздушным потоком как раз сносило последних чудовищ.

Площадка была на расстоянии от предыдущей метра в полтора. Тара на такое расстояние бы никогда прыгнуть не сумела, поэтому я, не обращая внимания на её протестующие крики, подхватил целительницу на руки и запрыгал следом за Хромым волком.

Тем временем он продирался с одной площадки на другую, очищая их воздушными потоками из Амулета. Действовало это не на всех монстров, и поэтому Ингвар принялся махать Белым мечом. Что это такое, монстры поняли моментально, и поэтому его основными противниками стали только закованные в панцири ящерицы, сидевшие на стенах.

Тут нас обоих ждал неприятный сюрприз. Выяснилось, что Белый меч при соприкосновении с панцирем начинал искрить и вибрировать, но оставить на нём хотя бы засечку не получалось.

Вот же гобличье дерьмо! До этого мы с таким не сталкивались! Белый меч оказывал хоть какой-нибудь эффект на всех монстров, даже не Высших. А, учитывая, что эти ящерицы на Высших похожи совсем не были, это казалось очень странным…

Поняв, что обычная тактика не работает, Ингвар не стал с ними няньчиться, и вступил в рукопашную, просто выталкивая тварей прочь могучими плечами.

Перепадало и мне. Видя, что я, держа Тару на руках, не могу полноценно драться, меня атаковали другие монстры, попроще, чем эти бронебойные ящеры. Самые разные твари то и дело пытались меня прикусить или нанизать на когтистую лапу, но я умудрялся уклоняться, одновременно точечными пинками отправляя чудовищ в короткий, но незабываемый полёт.

Так понемногу мы пробирались к вершине ближайшей скалы. Казалось, что монстров там было поменьше. Может, если мы туда доберёмся, то даже сумеем выбраться…

Что меня действительно смущало, так это то, что чудовища не пытались атаковать нас все вместе. Да и сопротивление они оказывали скорее формальное. Они не пытались атаковать. Нет, они всего лишь оборонялись, пытаясь защитить от вторженцев свой дом…

Стоило мне об этом подумать, как в миллиметре от моего уха пролетел пущенный одной из крылатых тварей электрический разряд, искрами разлетевшийся от удара об скалу.

За ним полетели следующие. Один за другим. Скоро воздух наполнился огнём, молниями и ядовитой кислотой.

— Я не хочу умирать!!! — закричал Тара, трепыхаясь у меня на руках.

Я активировал Руну, и нас окружил защитный купол. Теперь мелкие попадания нам были не страшны. Путешествие стало намного комфортнее.

И тут одна из крылатых тварей пустила особо меткий заряд прямо мне под ноги. Энергетическая волна пошатнула моё равновесие, и я совершенно по-дурацки полетел мордой вперёд.

Нет, конечно, будь я один, то я бы изящно и без каких-либо проблем выкарабкался, перевернувшись в воздухе. Но в руках у меня была Тара, и поэтому вперёд мы полетели вместе…

Когтистая лапа Ингвара поймала меня за шкирку в последнюю секунду. Бросок — и мы с Тарой катимся по вершине ближайшего холма. Надо же, добрались!

— Не отставай, недоумок! — прокричал Хромой волк, устремляясь вдаль по холму.

Мы с Тарой бросились следом, но много пробежать не успели.

Воздух перед нами превратился в огненную стену, и мы едва успели вовремя остановиться, уткнувшись в могучую спину Ингвара.

Ну вот и всё. Теперь мы действительно окружены чудовищами. И деваться нам некуда.

Но монстры не спешили атаковать. Они верещали от ярости, но близко не подходили. Кажется, они чего-то ждали…

Огненная стена заплясала фиолетовыми искрами и засияла молниями. Земля у нас под ногами задрожала, а отовсюду сразу зазвучал низкий грубый голос, от которого мои волосы встали дыбом, а по коже наперегонки понеслись мурашки.

— КТО ВЫ ТАКИЕ И ЧТО ДЕЛАЕТЕ НА МОЕЙ ТЕРРИТОРИИ?!!!

Этот голос был так силён и страшен, что нисколько не уступал рёву Кракена. В чём я не сомневался, так это в том, что это был голос монстра. Древнего и могучего. Это чувствовалось по едва ощутимому шипению в его голосе. Я достаточно давно пробыл в Тверди, чтобы научиться его различать.

Я приготовился ответить, как вдруг вместо меня это сделал Ингвар.

— Мы пришли с миром! Нас прислал Продавец! Мы не желаем тебе зла!!! — прокричал он.

С выпученными глазами я повернулся к нему.

— Вы его что, понимаете⁈ Это же чудовище! Вы не можете с ним говорить без Тёмного дара!

— Чудовище⁈ Недоумок, не моли чушь! Будь это так, то я бы не сумел его понять! — отмахнулся от мен Ингвар, но выглядел он озадаченным.

— ПРОДАВЕЦ⁈ ОН ПРИСЛАЛ ВАС КО МНЕ?!!! ЗАЧЕМ?!!!

Значит, не только Ингвар понял монстра, но и монстр прекрасно разобрал его слова. Одна неожиданность за другой…

— Он прислал нас за помощью! Там, в Тверди, идёт война! Фрэсс по прозвищу Белый Ужас собрал армию чудовищ и уничтожает одну страну за другой!

— И ВЫ ХОТИТЕ, ЧТОБЫ Я ВЫСТУПИЛ ПРОТИВ СВОИХ СОБРАТЬЕВ?!!!

Голос наполнился настоящей яростью.

— Нет! Мы пришли просить помощи для меня, — ответил я. Пусть я и не хотел выкладывать всё непонятно кому, но интуиция Краснохвоста подсказывала, что говорить честно будет лучше всего. — Я… Я Истребитель, и я убил Краснохвоста! Я могу разговаривать с чудовищами, а ещё я маг и могу использовать Боевую форму Краснохвоста! А теперь я всё это потерял и беззащитен против Фрэсса…

Наступила тишина. Голос не отзывался, монстры не издавали ни звука, и даже стена из молний перестала трещать.

— Я ВЫХОЖУ!!! — раздался голос спустя несколько секунд ожидания.

Перед нами закружился фиолетовый фихрь высотой в пятиэтажный дом, и из него выступил громадный монстр, напоминающий исполинского минотавра — человека с бычьей головой. В руках он держал алебарду в половину своего роста, а его глаза горели кроваво-красным огнём.

Он утробно проревел, и от его рёва несколько монстров сорвалось со скал, затряслась земля, и Тара, не удержавшись, шлёпнулась на задницу.

Мы же с Ингваром не шелохнулись, лишь встали ближе, плечом к плечу. Если минотавр решит атаковать, то так будет проще защищаться…

Красные глаза чудовища не отрываясь смотрели на меня. Чувство было такое, как будто он запустил свои пальцы мне в душу и сейчас копается в ней, перебирая воспоминания одно за другим. Что-то подобное я испытывал при встрече с Краснохвостом. Очень похожее чувство…

— Ты говоришь правду!!! — провозгласил монстр. — А значит, вы достойны увидеть мой настоящий облик!!!

Вокруг минотавра снова закружился фиолетовый вихрь. Я приготовился к чему-то нехорошему, но результат меня удивил.

Когда вихрь развеялся, на полянке перед нами стояло высокое, за два метра, худое существо, с ног до головы покрытое густой фиолетовой шерстью. Больше всего оно напоминало мне прямоходящую ламу и почему-то осла из мультфильмов про Шрэка. Забавно торчащие в сторону ушки, роскошный пушистый хвост, блестящие на солнце копытца на ногах (на том, что следовало назвать руками, были тонкие, заросшие мехом пальцы) — этот монстр казался не страшным, а скорее милым и даже безобидным.

— Привет! — поднял он правую руку, приветствуя нас совершенно человеческим жестом. Голос у него тоже изменился, став высоким и звенящим.

Я стоял истуканом, не в силах сказать хоть что-то. У меня натурально упала челюсть. Я и предположить не мог, что за всеми этими преображениями и громовым голосом скрывается кто-то типа такого существа!

Не знаю, что не так было с этим монстром, но я почему-то знал, что он не собирается на нас нападать. От него так и исходили волны положительной энергии. И это была не особая способность, не попытка нас обмануть, а просто обычная симпатия. Каким-то образом этот фиолетовый чудик умел к себе расположить… В конце концов, если бы он и остальные монстры Гор захотели на нас напасть, то они давно могли бы это сделать! И мы вряд ли сумели бы что-то сделать.

Я перевёл взгляд на Тару. Она всё также сидела на земле и даже не пыталась подняться.

А вот Ингвар, как и всегда, сумел меня удивить.

— Ты! — шагнув вперёд, ткнул он пальцем в фиолетового монстра. — Я знаю тебя! Ты — чупакабра!

Мордочка монстра исказилась от отвращения.

— Стоп-стоп-стоп! Давайте договоримся, что это слово здесь звучать не будет! Я, видишь ли, в своё время действительно часто спускался в Твердь, общался с людьми, наблюдал, кушал местную еду… Ну, понимаете, культурный обмен! Пару раз попался местным обалдуям в настоящем облике! Они меня заприметили и окрестили чупакаброй! Фу! Отвратительное имя! Звучит как отрыжка, — выпалил он так быстро, что половину слов я не услышал, а скорее догадался об их значении. — А вообще меня зовут Тарру. Древнее имя! Я взял его в честь этих гор. Когда они только формировались, то издавали именно такой звук. «Тарру!». Мне понравилось!

Он говорил очень чисто, при этом постоянно махал руками, пытаясь сделать свою речь эмоциональнее. Выглядело это всё странно. Он вёл себя как очень разговорчивый и эксцентричный человек. Совсем не так должен вести себя монстр, к тому древний и могучий…

— Тарру⁈ — переспросила Тара, наконец-то поднимаясь с земли. — А меня зовут Тара. Почти как вас…

Описать радость, появившуюся на лице Тарру, обычными человеческими словами было просто невозможно.

— Тара⁈ — вскричал он, бросаясь к целительнице и заключая её в объятия. — О, милая девочка! Прелестное, чудное имя! Теперь ты нравишься мне гораздо больше этих двоих! Будешь моей любимицей!

— Что вы о нём знаете? — тихо спросил я Ингвар, пока Тарру были занят обнимашками с Тарой.

— Почти ничего. Эта чупакабра — призрак, легенда среди Истребителей, — шёпотом объяснил он. — В последний раз его видели многие сотни лет назад, но наверняка никто ничего не знает. Говорили, что он живёт в Горах и занимает место на вершине местной иерархии. Также, как и Краснохвост…

— Также⁈ О нет, дорогой, совсем не также! — сверкая фиолетовыми искрами, Тарру повернулся к нам. Он слышал каждое слово Ингвара. — Также как и Краснохвост! Ну уж нет! Это он как я! И вообще мы разные!

— Хорошо, мы больше не будем! — успокоил я буйного монстра. — Но почему мы вообще оказались здесь?

— А я почему знаю⁈ Продавец — себе на уме! Никому не подчиняется, живёт вне миров, всё про всех знает и сдвигает людей и монстров как фигуры в одном ему известном порядке! — не переставая расхаживать из стороны в стороны, принялся вещать Тарру. Стоять на одном месте он просто не умел. — Когда-то он, много лет назад, он приходил ко мне. Мы пили чай, он принёс печенье… Чудное печенье! Вы его не принесли?

Мы покачали головой. Тарру же понурил голову. Он явно не отказался бы отведать печенья.

— Так вот, он пришёл ко мне, восхищался моим Ареалом! Гордый, независимый — Горы не такие, как остальные Ареалы! Здесь нет людей, нет Истребителей и магов. Только монстры! И мы живём в мире! Ну почти… — позабыв про пирожные, снова принялся болтать Тару. — А уходя он попросил разрешения проложить сюда Путь, установив портал. А я что? Я надеялся, что он принесёт ещё пирожных, и разрешил! А он больше не пришёл…

— Но ты же ведь можешь мне помочь, верно? — не дал я ему себя заболтать. — Ты можешь помочь мне вернуть силы?

— Силы? О, никто лучше Тару не разбирается в силах и Энергиях! Я видел первого одарённого Тверди, и с тех пор столько узнал! Я могу помочь! Должен суметь! — снова забормотал он. — Кстати… Ребята, вкусные же тогда было печенье, верно? Я всё никак не могу их забыть!

Монстры, всё это время мирно стоявшие вокруг, что-то одновременно недружно прорычали. Понять их не сумел даже я.

— Кстати, а почему вас понимают и Ингвар, и Тара? — задал я давно беспокоящий меня вопрос. — У них же нет Тёмного дара!

— Потому что я — Предтеча! — гордо выпятил грудь Тарру. — Я не такой как все! У нас особые способности!

Предтечи. Это слово я уже слышал. Так, разговаривая со мной, Фрэсс назвал Краснохвоста.

— Всё верно! — кивнул Тару, и я понял, что он прочитал мои мысли. — Я, Краснохвост и другие — мы Предтечи! Самые сильные монстры Тверди, не считая Первородных!

Мы с Ингваром переглянулись, и он помотал головой. Кто это такие, не знал даже мой Наставник.

— Расскажете? — спросил я Тарру.

На его фиолетовой морде расцвела улыбка.

— Расскажу? О, Тарру любит рассказывать! — Он возбуждённо запрыгал вокруг нас. — Приготовьтесь, смертные! Сейчас вы услышите то, чего не знает никто из людей!

И он начал свой рассказ.