Академия Истребителей чудовищ. Том 3

Глава 24 «Расстановка сил»

Вслед за Ингваром и Софи я бросился к Кровавому кургану. И только глядя на то, как всё изменилось, я понял, что Выбор меча занял не несколько минут, как мне казалось, а по меньшей мере несколько часов.

Было уже утро, первые лучи Солнца коснулись верхушек деревьев, а всё пространство перед курганом было заполнено готовым к обороне войском.

И, судя по всему, здесь собрались действительно все защитники Тверди.

Центр поля перед курганом занимало войско Железного союза. Все в блестящих начищенных доспехах, на прекрасных откормленных лошадях, выстроенные в идеальном армейском порядке — с первого же взгляда на них становилось понятно, что это профессиональные солдаты, сильные, вымуштрованные и опасные.

Во главе их на здоровенном гнедом жеребце гарцевал король Филипп, а по белому доспеху бежали языки пламени. И он не просто красовался, а произносил мотивационную речь, готовя бойцов к бою. Как настоящий король и лидер, он был в авангарде своего войска и не собирался отсиживаться за спинами солдат.

Рядом с ним на крупных грациозных лошадях восседали трое уцелевших после Военного совета генералов, в том числе запомнившийся мне усач, напоминающий моржа. Они должны были броситься в бой во главе войска вместе со своим королём, но, в отличие от Филиппа, на их лицах было не предвкушение сражения, не жажда мести, а самый настоящий страх. Сражаться во главе войска явно было не их добровольным решением. Они бы с удовольствием спрятались где-нибудь в уютном штабе, обложившись картами и схемами сражения, но Филипп был непреклонен и настоял на том, чтобы сегодня его генералы были с ним даже на поле боя.

Войско Железного союза состояло не только из кавалерии. За конниками стояли бесконечные ряды вооружённых копьями и мечами пехотинцев, а сзади и по бокам расположились лучники и арбалетчики. При этом с ними явно поработал кто-то из Истребителей, потому что болты и стрелы у них были сделаны из специальной синей субстанции. Я помнил её ещё по штурму Фортрея. Отличное оружие против чудовищ!

Среди плотных и ровных рядов воинов Железного союза я разглядел многочисленные отряды Истребителей, как взрослых, так и студентов. Они были расставлены очень ровно, как по линейке, и фактически были распределены по всему полю битвы.

Почему так было сделано, я догадался почти сразу. Пусть воины Железного союза и обладали необходимыми навыками, но всё-таки сражаться их учили против обычных противников — людей. В отличие от них Истребители обладали всеми тонкостями уничтожения чудовищ и знали слабые места почти любого монстра. Учитывая, что нашим врагом сегодня были именно монстры, их навык становился крайне важным. Именно поэтому Истребители, куда менее многочисленные, чем воины Железного союза, и находились среди основного войска, готовые броситься на помощь и поддержать бойцов короля Филиппа, возникни такая необходимость.

В центральном отряде, расположенном посередине, я заметил Вонг. Судя по всему, она, теперь одна из Пятерых, отвечала не только за действия своей группы, но и за все остальные.

Разглядеть остальных Пятерых тоже не составило труда. Второй и Четвёртый руководили большими отрядами Истребителей, расположенными на правом и левом флангах. Наверняка это были ударные силы Истребителей, основной задачей которых была не поддержка войск Железного союза, как у маленьких отрядов, а выполнение собственных боевых задач и прорыв обороны противника.

В укреплениях, окружающих Кровавый курган, я заметил как воинов, так и Истребителей. У многих из них в руках были орудия дальнего боя, а те Истребители, которых я узнал, обладали дальнобойными способностями. Значит, этим группам поручили поддерживать пехоту и кавалерию на расстоянии. И, в отличие от лучников и арбалетчиков, расставленных в середине поля, они должны были выполнять две задачи: прикрывать бойцов, сражающихся в середине, а также оборонять курган.

Знакомые лица здесь были повсюду. Мои однокурсники, студенты, старших курсов, преподаватели, бойцы из отряда Второго, выжившие после атаки Мрака, — да здесь были едва ли не все, кого я знал в Тверди!

Нашли своё место и приведённые Софи южане. В основном они заняли своё место рядом с конниками Железного союза, но также я видел и пару небольших отрядов, спрятанных за заградительными щитами на флангах. Наверное, их силы специально приберегают для стремительной атаки по уставшим силам противника…

Среди воинов попадались и редкие Инквизиторы. Но их было совсем мало, всего несколько десятков. Всё-таки Верховный Инквизитор, не отказавшись нам помочь напрямую, нашёл способ уклониться от боя, приведя как можно меньше воинов.

Заметил я и отдельные группы целительниц, очень заметные благодаря своим белым платьицам. Они тоже составляли небольшие отряды, в которые входили две Целительницы, а также по одному Истребителю и одному воину Железного союза, обеспечивающих их безопасность. В полевом госпитале я увидел мадам Марту, мрачно взирающую на своих воспитанниц. Если она отвечает за медицинское обеспечение, то можно не беспокоиться! За то время, что я учился в Тверди, я успел убедиться, что своё дело она знает лучше, чем кто-либо ещё.

Я надеялся увидеть рядом с ней Тару, но, разумеется, отыскал её в одной из боевых групп, причём в той, что была расположена к линии фронта ближе остальных. Ну конечно, представить Тару отсиживающейся в тылу было просто невозможно!

На выстроенной на скорую руку высокой башне, на несколько метров возвышающейся над всеми остальными постройками, стояли несколько Истребителей в просторных одеждах, развевающихся на ветру. Наверное их привели Пятеро после того, как я начал Выбор меча, потому что они мне были незнакомы. Единственным известным мне человеком среди них был Люциус Вэст, преподаватель монстрологии.

Роль этих Истребителей я не мог определить, сколько ни старался. Честно говоря, я понятия не имел, на что был способен Вэст. Я видел его в бою всего пару раз, и тогда он не демонстрировал никаких особенных сил, ограничиваясь обычными для Истребителя ударами и приёмами. Чувствую, эти ребята точно сумеют меня удивить…

Позади всех, в самой защищённой части, почти примыкающей к кургану, стояла ничуть не мене причудливая компания. Центр принятия решения, те, кто планировал эту битву. Предводители сил человечества.

Впереди всех — Безымянная, такая же улыбчивая и беззаботная, как и обычно. Её детский облик казался совершенно неуместным для такого мрачного места, но её внешность больше не могла меня обмануть. Кажется, теперь я видел её истинное древнее лицо. Её силы были по-настоящему огромны и лишь по иронии судьбы она выглядела как невинное и беззаботное дитя.

Подле неё озабоченно оглядывала поле боя Софи. Сначала я подумал, что это ошибка и Безымянная поставила её рядом с собой лишь по какой-то своей нелепой прихоти, но потом понял, что, учитывая её новый статус, она не могла быть больше нигде, как здесь. Королева Юга, претендент на престол Зарда и волшебница с огромным потенциалом, приведшая с собой небольшое, но обученное войско южан. Её место было именно здесь, среди важнейших людей этого боя!

Совсем юная, по-детски нежная, она, в отличие от Безымянной, была настоящим ребёнком. В ней бурлила сила. Мощная наследная сила древней королевской крови. Дитя, рождения которого Юг ждал много столетий. Но она была слишком мала и наивна. Я готов был сделать что угодно, лишь бы увести её с поля боя и спрятать от опасностей как можно дальше!

Но я знал, что сделать это невозможно. По её решительному взгляду и залёгшей на лбу складочке было понятно, что она не отступится и будет биться до конца, пока её мать, погибшая от рук чудовища, не будет отомщена. И никакие выводы и убеждения не помогут мне увести её отсюда.

От неё ни на шаг не отходил Стивен. Его рука лежала на мече, а глаза ни на мгновение не останавливались, выглядывая возможных врагов даже среди союзников. А он молодец, не расслабляется! Сделает что угодно, но Софи в обиду не даст! Хотя в его воинских навыках я очень сомневался…

У большого стола, окружённый картами и схемами, застыл подавленный и облачённый во всё чёрное Джаспер. Ничего себе! Похоже, что он продумывал весь план готовящегося боя. Это было удивительно. Он, конечно, был умён и прекрасно разбирался во всяких стратегических штуках, но чтобы отвечать за такое важное сражение… Похоже, его вклад в оборону Академии оценили по достоинству!

Рядом с Джаспером переминался с ноги на ногу встревоженный преподаватель трав Томас Грот. Видеть его здесь было странно. Грот был обыкновенным человеком и совсем не умел сражаться. Особым хоть сколько-нибудь значимым статусом он тоже не обладал. Просто учёный, пусть и очень толковый. Он мог быть здесь только в одном случае — если в грядущей битве ему была отведена какая-то важная роль…

А позади всех стояли Верховный Истребитель и Нерито. Как всегда мрачные и презрительные, они как будто осознанно пытались держаться от всех остальных подальше. Хотя это как меня не удивляло. Удивительно было то, что они вообще решили рискнуть своими драгоценными жизнями и явились сюда.

Здесь не хватало только магов. Я очень надеялся, что кто-нибудь из них отзовётся и придёт нам на помощь, но, сколько я ни приглядывался, разглядеть здесь хоть кого-то из них мне так и не удалось. Даже Дааса, и того здесь не было. Было очевидно, что маги, в отличие от той же Инквизиции, решили нас проигнорировать целиком и полностью.

Моё появление было встречено одобрительным шёпотом. Меня явно многие знали, если не в лицо, то уж о моей красной голове точно были наслышаны все. Мои приключения успели стать народным достоянием. Уверен, многим не терпится узнать, так ли я силён на самом деле, как обо мне говорят. Надеюсь, что мне удастся их не разочаровать…

— А вот и они, дорогие! Наконец-то! А я всё гадал, когда вы появитесь! — заключив меня в крепки объятия, произнёс Тренер.

Как и всегда, он выглядел немного нелепо. Растрёпанный, постоянно сыплющий неуместными шутками и немного нетрезвый. Но я знал, каким он был на самом деле. За этой нелепой внешностью скрывался настоящим воин, сильный и бесстрашный. А также он был одним из немногих людей, к которым Ингвар питал что-то вроде уважения. Даже более того, он был единственным на моей памяти другом Хромого волка, если, конечно, не считать таковым Дааса, с которым они вечно цапались как кошка с собакой. Одно это говорило о нём очень много!

— Рад вас видеть! — искренне произнёс я. — Что здесь происходит?

— Да вот, монстры пожаловали! Подошли к нам вплотную и ждут, прячутся в лесах. Мы их чувствуем. Весь воздух их духом окаянным пропитан! Но атаковать они не спешат!.. — коротко и в своей неповторимой манере ввёл меня в курс дела Тренер.

— Почему они не атакуют⁈ — прошипел я Ингвару. Сигнальные сети продолжали выть, но приглушённо, как будто их сдерживали. — Чего они ждут⁈

Ингвар глубоко вздохнул. Благодаря волчьему обонянию он умудрялся получать из воздуха гораздо больше информации, чем обыкновенный Истребитель.

— Я чувствую их ненависть. Они жажду боя. Они голодны, и кровь — единственное, чего они сейчас хотят. Но их сдерживают, заставляя специально действовать нам на нервы, чтобы сломить наш боевой дух! И что-то здесь не так… Их запахи прячут, чтобы мы не поняли, каких тварей Фрэсс привёл на этот раз! Но даже по тому, что я унюхал… Ох, недоумок, сегодня нас ждёт славный бой!

Об этом я догадывался и сам. В том, что Белый ужас бросит против нас все свои силы, сомневаться не приходилось. Слишком уж многое он положил на то, чтобы добраться до содержимого Кровавого кургана. Останавливаться он точно не планировал!

— Какая у нас роль? — спросил я Хромого волка. — Что я, ты и Шерхан должны делать? Безымянная передавала нам какие-нибудь особые поручения?

— Сражаться. Показать максимум, на что мы способны! — ответил он, и его лицо исказил кровожадный волчий оскал. — Но самое главное — мы должны не позволить Фрэссу прорваться к кургану. Любой ценой!!!

Я кивнул. Это было понятно. Именно для этого мы здесь и собрались, чтобы не позволить Белому ужасу заполучить Чёрный гром. О том, что случится, если мы не сумеем этого сделать, думать не хотелось.

Но лично у меня была и своя собственная цель. Я мечтал убить Фрэсса, навсегда положив конец его тирании. Слишком многих он убил, слишком много страданий причинил. И пока он ходит по миру, никто из нас не может быть спокоен. Ради того, чтобы уничтожить его навсегда, я был готов пойти на многое…

— Эй, недоумок, а ты не хочешь приодеться⁈ — рыкнул на меня Ингвар, как будто о чём-то вспомнив. — Ты ведь не забыл про подарок Продавца? Броня из чешуи Кракена точно не будет лишней!

Произнеся это, он бросил в меня кусок ткани, в котором я опознал подаренный Продавцом доспех, сшитый из чешуи Кракена. Он даже сюда его притащил!

— Да не буду я его надевать! — поморщился я. — Во-первых, он воняет, а во-вторых…

— Во-вторых спасёт тебе жизнь!- рявкнул Хромой волк. — Давай, недоумок! Пара минут у нас точно есть! Просто пусти по нему Негативную энергию, и увидишь, что будет!

В принципе, я ничего не терял и поэтому поступил так, как настаивал мой Наставник, в тайне надеясь, что ничего не получится.

Стоило мне выпустить в чешую немного Негативной энергии, как сморщенный и неказистый кусок ткани начал оживать и разворачиваться, а затем, обхватив меня за руку, распространился по всему моему телу.

Ощущение было… странное! Я попытался сопротивляться, но быстро понял, что это не имеет смысла. Своими обострёнными инстинктами я ощущал, что доспех не желает мне зла. Он был нейтрален. От Кракена там остался только бесценный материал, полностью лишённый его тёмных намерений. Это была просто одежда. И крайне необычная одежда!

Всё, что было на меня одето, соскочило с меня само собой и тщательно уложенной грудой сложилось рядом. Только на руке остался Амулет, а на шее — медальон с оставшимися волосами кайрума.

Вот это точно работа Продавца! Он добавил в доспех какую-то свою хитрую магию.

«Человек… Ты выглядишь по-другому!!!» — восторженно выдохнул Шерхан.

Я воспользовался нашей связью и посмотрел на себя его глазами.

Костюм плотно облегал моё тело, заковывая его в непроницаемую броню и оставляя открытой только мою красную башку. Хоть сама чешуя Кракена и была скорее тёмно-серой, доспех казался почти чёрным, с необычным металлическим отливом. Его текстура была неровной и состояла из множества чешуек, и при каждом моём движении он сокращался как самая настоящая кожа. И, кажется, он каким-то образом сделал меня выше и шире в плечах. Наверняка ещё один подарок от Продавца…

Вынужден признать: выглядело это эпически!

Я сделал пару резких выпадов, подпрыгнул и нанёс удар ногой по воображаемому противнику. Все движения были плавными и сильными и получались куда легче, чем до этого. Броня умудрилась ещё и усилить мои и без того не самые слабые физические показатели!

— Офигеть… Вы посмотрите на него! Ну всё, монстрам точно не поздоровится!!! — услышал я перешёптывания бойцов. На меня натурально глазели.

Смотрел на меня и Ингвар. Пусть он и скрывал свои эмоции, но в его перекошенном и иссечённом шрамами лице я успел увидеть настоящий мальчишеский восторг.

Но вдоволь насладиться обновкой я не успел, потому что лес вокруг пришёл в движение, и сигнальные сети завопили, раздирая барабанные перепонки.

Атака чудовищ началась!