Академия Межпланетных Связей

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Вечеринка действительно получилась веселой. После того, как София в панике убежала, никто больше не пытался задеть меня. Девушки хоть и бросали презрительные или злые взгляды, но говорить гадости в лицо не решались. Возможно (и даже скорее всего), обсуждали за спиной, но мерзкие реплики, которых не слышишь, по тебе и не бьют. Справедливости ради стоит сказать, что вовсе не все студентки испытывали ко мне неприязнь. К концу вечера я обзавелась новыми знакомыми, как парнями, так и девушками. Большинство из, как нетрудно догадаться, носили вещи желтого цвета. Разве что Брандон Линделон не пытался скрыть обуревавшую его злобу и кривился всякий раз, когда сталкивался со мной. Но и он больше не упрекал меня.

Джей Девон на отсутствие Софии даже не обратил внимания, продолжил веселиться, как ни в чем не бывало. Не то, чтобы я следила за ним специально, но все равно заметила, что чаще всего он танцевал с миниатюрной рыжеволосой девушкой в темно-зеленом брючном костюме. Лорну я потеряла на какое-то время из виду, а потом заметила ее в углу в компании близнецов. Все трое потягивали коктейли и дружно над чем-то хохотали. Соседка увидела, что я смотрю на нее, и замахала, приглашая присоединиться, но в этот момент музыка резко оборвалась и по залу разнесся приятный мужской голос.

— С началом нового семестра, студиозусы!

— Ура-а-а! — закричали студенты.

— Развлекаетесь? Веселитесь?

— Да-а-а!

— Наступил самый волнующий момент вечера!

— О-о-о! — прокатился по помещению дружный вздох.

Сердце застучало быстрее. Уже? Так скоро? Неужели сейчас объявят короля и королеву? Мне одновременно и не верилось, что я могу выиграть, и в то же время где-то в глубине души жила надежда получить корону. Все-таки не зря ведь Саарен подговорил Янтарных проголосовать за меня. Значит, шанс есть. А если глупая призрачная надежда все-таки оправдается, то тем самым я будто бы вознесусь на одну ступень с остальными. Со всеми этими золотыми мальчиками и девочками. Во всяком случае, мне виделось именно так. Ведь не могут же они провозгласить королевой ту, которую считают ниже себя? Не могут, правда? Я сжала руки в кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, и прикусила губу.

— Итак, сейчас мы подведем итоги голосования!

— А-а-а!

В воздухе зависло светящееся табло.

— Смотрим! — продолжал невидимый ведущий. — Наши претенденты: Томас Робертс, Джей Девон и Александр Саарен!

На табло вспыхнули три прямоугольника с портретами. Толпа разразилась криками, среди которых чаще всего звучали имена Джея и Алекса. Поддержка Томаса была не столь велика, как у его соперников.

— И-и-и-и… мистер Робертс набрал двенадцать процентов!

Зааплодировали даже сторонники Джея и Алекса. Томас картинно прижал руку к груди, раскланялся. Выкрикнул:

— Благодарю, друзья мои!

Дружный смех, возгласы поддержки. Робертс выглядел довольным. Не похоже, чтобы проигрыш его расстроил. Наверное, он и не рассчитывал победить.

— А теперь, дамы и господа, главная интрига сегодняшнего вечера! Джей Девон и Александр Саарен набрали одинаковое количество голосов… почти одинаковое!

По залу опять прокатился дружный выдох:

— О-о-о-о!

— Перевес всего — всего! — в один голос! И победу одерживает… победу одерживает… мистер… Вы готовы услышать имя?

Толпа затаила дыхание. «Скорей, ну скорей же!» — мысленно подгоняла я, сжимая кулаки все крепче. Даже женское голосование перестало казаться таким важным. Ведущий, кем бы он ни был, умело удерживал внимание публики. Напряжение нарастало, тишина стояла такая, что грохот сердца отдавался в ушах.

— Готовы?

— Да-а-а, — общий шелестящий выдох.

— И-и-и-и… с перевесом всего в один голос побеждает, — пауза, во время которой сердце выскакивает из груди, — побеждает… ми-и-истер… Александр Саарен!

Зал взорвался. В ушах звенело от криков, аплодисментов, радостных воплей. Где-то рядом Брандон Линделон заорал:

— Спайс, чтоб тебя!

А ведь и верно, это Лорна принесла победу Алексу! Если бы она выбрала Джея, то корону получил бы наш староста. Ох! Боюсь, так легко эта выходка не сойдет моей соседке с рук.

— А теперь, — перекрыл шум голос ведущего, — пришло время узнать, кто из девушек станет нашей королевой!

Зал притих не сразу. Только когда на светящемся табло появилось пять портретов, установилась, наконец-то, тишина. Брандон и его приятели все еще бросали на Лорну злобные взгляды, та делала вид, будто ничего не замечает. Джей тоже старательно изображал равнодушие, но мне казалось, что улыбка его натянута, а расслабленная поза слишком уж нарочито-небрежна. Возможно, я и ошибалась, поскольку почти его не знала, но почему-то была уверена, что проигрыш раздосадовал его.

Выбор королевы не так волновал собравшихся, как объявление короля. Это было заметно даже по тому, как оглашались результаты. Никаких затянутых пауз, никакого тревожного молчания, никакого волнения. Похоже, за соперничеством Девона и Саарена следила вся АМС, а вот за девушек переживали только их приятели и подруги.

— Итак, голоса распределились следующим образом: на пятом месте мисс Бригитта Таккер-Пайк! Поприветствуем ее!

Та самая блондинка, что показалась мне смутно знакомой, помахала рукой. Две девушки рядом с ней запрыгали и захлопали в ладоши, выкрикивая ее имя.

— У мисс Таккер-Пайк десять процентов!

Улыбка Бригитты слегка померкла, похоже, она рассчитывала на результат повыше.

— Четвертое место — мисс Диана Стивуотер!

Еще одна блондинка, повыше и чуть полнее Бригитты, изобразила подобие книксена.

— У мисс Дианы двадцать процентов! Третье место и двадцать два процента — мисс Агния Ленорван!

Агния, изящная рыжеволосая красотка, сдержанно кивнула.

— И у нас осталось две участницы! Мисс София Мередит и мисс Дарина Бирн! Кто же из них получит корону?

Мне не верилось, что все это происходит на самом деле. Что победа так близка. Что за меня проголосовало столько незнакомых людей. Конечно, это вовсе не моя заслуга, благодарить нужно Алекса, но все равно приятно.

— Второе место и двадцать два процента — мисс София Мередит! И наша королева — мисс Дарина Бирн, двадцать пять процентов!

С ума сойти! Двадцать пять процентов! Четверть студентов АМС! По моему лицу расплылась счастливая улыбка.

— Не-е-ет! — донесся вопль от двери. — Протестую!

Все повернули головы к кричавшей. София успела-таки переодеться в темно-зеленое узкое платье с глубоким декольте и вернуться к оглашению результатов.

— Протестую! — с нажимом повторила она в воцарившейся тишине. — Результаты неверные!

— Какие у вас основания для подобного заявления?

В освещенный круг вышел профессор МакНамот, и я прижала ладонь ко рту, заглушая изумленный возглас. Так вот кто вел вечеринку! Для других студентов появление профессора не оказалось неожиданностью, похоже, личность ведущего была секретом лишь для новенькой.

— Мисс Мередит, — поторопил он Софию, — так какие у вас основания?

Моя соседка огляделась, с надеждой всматриваясь в лица столпившихся вокруг нее студентов, но никто не поспешил поддержать обвинение. Она растерялась, заметно сникла.

— Вы сделали серьезное заявление, — твердо продолжал профессор. — Если вы ничем не готовы его подкрепить, то вам придется ответить за навет.

— Я готова! — поспешно вскрикнула София и указала на меня дрожавшей рукой. — Она… она… ее никто здесь не знает! Как за нее могли проголосовать?

Послышались смешки.

— Мисс Мередит, вы понимаете абсурдность вашего обвинения?

— И кто бы говорил, — холодно процедила Лорна, — но не девица, подкупившая проголосовавших за нее глупышек.

София стремительно обернулась к ней.

— Ты! Ты все врешь!

Лорна издевательски расхохоталась.

— Разве? Да ты ещё перед каникулами развернула бурную деятельность, так тебе хотелось покрасоваться в короне. Кто обещал выступление Райнониона на ближайших гонках, а? Ты похвалялась, будто твой отец близко знаком с продюсером и готов устроить для любимой дочурки приватный концерт.

Да уж, таким можно подкупить и не знающих ни в чем нужды богатеньких девочек и мальчиков. Певец Ρайнонион слыл отшельником и никогда не давал выступлений вживую нигде, кроме знаменитого Галактического театра. Не общался с журналистами, не раздавал автографы, не фотографировался с поклонниками. Интересно, отец Софии действительно смог бы организовать выступление на частной территории? Или соседка попросту соврала в надежде как-нибудь выкрутиться после обретения желанного титула?

Профессор МакНамот прищурился.

— Это правда, мисс Мередит?

София заметно стушевалась.

— Ну… — промямлила она. — Ну… не совсем так…

— Именно так, — раздался звонкий девичий голос из толпы. — Она обещала закатить вечеринку, если ее выберут королевой. После гонок. И пригласить Райнониона.

Профессор покачал головой.

— Подкуп не запрещен напрямую правилами нашей Академии…

— Потому что никому в голову не могло прийти, что такое случится! — не слишком вежливо перебил его Алекс.

Вопреки моим ожиданиям, профессор вовсе не рассердился, напротив, улыбнулся.

— Полагаю, вы правы, мистер Саарен.

— Кто бы говорил! — вспылила София. — Можно подумать, не ты агитировал за эту… эту… эту нищебродку!

В зале повисло молчание. Тяжелое, давящее, вовсе не такое, как во время объявления результатов голосования. Гнетущее, мрачное.

— Вы забываетесь, мисс Мередит! — ледяной голос профессора сочился ядом. — Немедленно извинитесь. И я буду вынужден доложить об инциденте госпоже ректору и профессору Николсу.

— Но я права, — упрямо выпятив подбородок, заявила София. — Ей не место в АМС, и все вы прекрасно об этом знаете!

— Кажется, я велел вам извиниться.

От тона профессора у меня выступил на спине холодный пот. Соседка опустила взгляд и выдавила из себя:

— Извини. Я не хотела.

Так я ей и поверила.

МакНамот хлопнул в ладоши.

— Дорогие друзья, предлагаю считать, что ничего не произошло. Продолжайте веселиться. Мисс Мередит пойдет со мной.

София бросила на меня злобный взгляд, но возражать профессору не осмелилась и поплелась за ним к выходу.