Академия Межпланетных Связей

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Джей Девон подстерег его недалеко от общежития. Выждал момент, когда поблизости не вертелись прихлебатели и даже друзья ненадолго оставили в одиночестве. Впрочем, Алекс не верил в то, что у него в Академии есть настоящие друзья. Те, кому нужен он сам, Александр Саарен, а не сын вице-канцлера. В любом, кто старался приблизиться к нему, он подозревал корыстные цели, и чаще всего его подозрения оправдывались. Увы. Так что Алекс старательно изображал из себя компанейского парня, никого, между тем, не подпуская к себе близко и никому не доверяя. Иногда его интересовало, следует ли извечный соперник той же тактике либо действительно привязан к недалекому Линделону, но и этот вопрос не занимал Алекса всерьез.

— Эй, Саарен! — окликнул его Девон, когда он возвращался из спортзала.

Староста Малахитового факультета тоже был один, к тому же устроился на скамейке в неосвещенном углу. Не окликни он Алекса — тот прошел бы мимо.

— Чего тебе, Девон? — настороженно спросил Саарен.

— Поговорить бы.

Стоило ожидать подвоха. Как-то не было у них принято беседовать не то, что по-дружески, а даже просто спокойно, без взаимных подколов и оскорблений.

— О чем?

— О новенькой, Дарине Бирн. Она тебе нравится?

— Тебе-то какое дело?

Девон немного помедлил с ответом, а потом сказал неожиданное:

— Да брось, такая, как она, тебя всерьез заинтересовать не может. Не твой уровень.

— Мне кажется, — холодно ответил Алекс, — что это не твое дело. Так что отвали, Девон.

Он сделал шаг в сторону, но Джей остановил его.

— Погоди! Мы не договорили.

— Нам не о чем разговаривать.

— Уверен?

Девон не поднялся со скамьи, и Алекс мог бы спокойно уйти: соперник не стал бы его догонять. Но он задержался, сам не понимая почему. Подошел, опустился рядом, помолчал.

— Дарина Бирн, — повторил Девон. — Что у тебя с ней?

— Тебя это не касается.

— Ошибаешься. Она на моем факультете.

Саарен расхохотался, до того забавно было это услышать.

— И что? Ты теперь будешь ее заботливым опекуном? — спросил он, смахивая ладонью выступившие от смеха слезы в уголках глаз. — Бдительной дуэньей? Брось, тебя же волнует вовсе не Дарина. Так чего же ты хочешь в действительности?

Глаза Джея блеснули в полумраке.

— Пари. Я предлагаю тебе пари, Саарен. Что скажешь?

***

Наверное, на гонки заявилась вся Академия. Во всяком случае, толпа собралась немалая, даже больше той, что веселилась на вечеринке в честь начала семестра. Я увидела несколько незнакомых лиц. Студентами эти типы явно не являлись хотя бы в силу возраста, навскидку я бы дала им от тридцати до сорока, а среди преподавателей тоже их вроде бы не встречала.

— Кто это такие? — спросила соседку, незаметно толкнув ее в бок.

Лорна скосила глаза и небрежно ответила:

— Зрители. Друзья, родственники. Участники могут пригласить кого угодно. Пойдем, сделаем ставки.

Гонки проходили на стадионе, обустроенном на огромном пустыре вдали и от академического городка, и от населенных пунктов. У стены прилепилась полосатая палатка, в которой я не без удивления увидала Гмыха. Гном сидел за шатким столиком и быстро-быстро что-то печатал.

— О, Дарина Бирн! — обрадовался он. — Как прошла первая неделя в Академии?

— Спасибо, хорошо, уважаемых Гмых. Привыкаю.

Лорна сунулась в палатку вслед за мной и положила на стол коробочку засахаренных фиалок. Гном покачал головой якобы с осуждением, но вокруг глаз его собрались смешливые морщинки.

— Взятка?

— Она самая, — нимало не смутилась моя соседка. — Хочу вложить деньги повыгоднее.

Гмых бросил осторожный взгляд куда-то за мою спину (на дверь, догадалась я), перегнулся через стол и заговорщически прошептал:

— Первый круг.

— Первый круг? — разочарованно повторила Лорна. — Но там не заявлен никто из фаворитов.

Гном отчаянно замахал руками.

— Тише, тише! — взмолился он. — Я не должен вам этого говорить, но… моя искренняя симпатия… долголетняя…

— Так что там с первым кругом? — склонившись к нему, шепотом спросила Лорна.

— Новичок. Очень перспективный. Двадцать к одному, да.

— И велики шансы на победу?

Гмых воздел палец к потолку.

— О! Я бы дал девяносто девять процентов. Один оставим на случайность. Я видел этого молодого человека. Как он тренировался! О, как он тренировался! Не удивлюсь, если в следующем году он станет чемпионом. Серьезная заявка на успех!

Моя соседка скептически хмыкнула.

— Ну да, особенно если учесть, что и Девон, и Саарен учатся последний год. Ладно, так кто у нас восходящая звезда?

Гмых что-то едва слышно пробормотал, и я подалась вперед — любопытно же!

— Рассел Ρедвин, — повторил гном чуть громче.

Рассел? Мой почти приятель, первый, кого я встретила в АМС? Если так, то рада за него.

— Хм, отлично. Итак, я ставлю на первый круг, — Лорна пощелкала пальцем по экрану, должно быть, написала сумму, — и еще на победу Джея Девона. Вот столько.

Едва заметная улыбка скользнула по губам Гмыха и тут же пропала. Наверное, на победу жениха Лорна поставила куда меньше, чем на Рассела.

— Дарина, иди и ты сделай ставку.

Я заколебалась. Рисковать деньгами не хотелось, но двадцать к одному — хороший куш. В случае выигрыша, конечно. Немного подумав, поставила совсем небольшую сумму, такую, чтобы в случае проигрыша не слишком расстраиваться.

— Все? — нетерпеливо спросила приятельница. — Тогда побежали. Скоро начнется.

***

Такая ложа, в которой нас разместили, мне и во сне присниться не могла. Мягкие наиудобнейшие кресла лимонного цвета, принимающие форму тела. Низенькие столики с большим выбором закусок и напитков на встроенной панели. Экраны, увеличивающие любую точку стадиона, замедляющие действие и повторяющие его. И великолепный обзор трассы. Сейчас ее готовили для первого круга, и широкая лента извивалась, закручивалась, сворачивалась петлями.

Лорна уже щелкала по панели, набирая заказ.

— Бутерброды? — спросила она меня. — Фрукты? Мороженое?

Я не могла оторвать глаз от каров, разноцветных, казавшихся с высоты игрушечными. Приблизила ярко-красный, рассмотрела.

— На твой вкус. Не уверена, что мне кусок в горло полезет. Это первый круг? Что же будет потом?

Соседка рассмеялась.

— О, потом будет весело. Сама увидишь. А, вот и он.

— Кто? — не поняла я.

— Саарен же!

Я подкрутила увеличение и сдвинула изображение: и точно, Алекс стоял у каров и о чем-то разговаривал с незнакомцем в комбинезоне стального цвета. Незнакомец указал ему куда-то в сторону, Алекс кивнул и ушел.

— Там ангары, — пояснила Лорна. — Но Саарен ещё присоединится к нам, уверена. Будет смотреть из ложи первый круг, а то и второй. Не просто так же он тебя пригласил.

Я поискала на стадионе Девона, но нигде его не обнаружила: ни среди зрителей, ни у трассы, ни возле ангаров. Зато София нашлась сразу. Облаченная в усеянное пайетками ярко-зеленое платье с низким вырезом, она держала плакат с надписью «Джей Девон — чемпион». Рядом с ней сидели девицы в не менее откровенных нарядах.

Алекс появился, когда участники первого круга уже выстроились на старте. Упал в кресло, вытянул ноги, схватил со столика бутерброд.

— Ну как, Дарина? Нравится?

— Пока да, — осторожно ответила я.

Мелькнул в воздухе и резко опустился черно-белый флаг. Гонка стартовала.

Не прошло и минуты с начала состязания, как я поняла, что имела в виду Лорна, говоря о незаконности мероприятия. Участники старались не просто обогнать конкурентов, а столкнуть их с трассы. Когда ярко-красный кар сильно ударил боком белый и тот вылетел на обочину, я громко охнула.

— С ним все в порядке, — несколько снисходительно пояснил Алекс. — Первый круг обычно обходится без травм.

Без травм? Без травм? Да они что, совсем здесь рехнулись, эти золотые детки? Надоела им беззаботная жизнь, вот и сами создают себе проблемы!

— А в других кругах? Кто-то калечится?

Саарен пожал плечами.

— Разное бывает.

Я задохнулась от возмущения. Как можно относиться к собственной жизни настолько беспечно? Но всеобщая атмосфера азарта вскоре поглотила и меня, и я вместе с остальными громко аплодировала, выкрикивала имя своего фаворита и разочарованно стонала, если желтый кар отставал. К концу круга с дистанции сошел еще синий участник, остальные благополучно добрались до финиша. Расселу удалось-таки оторваться от соперников и прийти первым, и я вместе с Лорной и Алексом радостно орала нечто невразумительное и, кажется, отбила себе ладони. Мысли о преступности такого рода развлечений куда-то улетучились и больше не возвращались.

— Ура! Ура! Ура! — вопила соседка и обнимала по очереди то меня, то Саарена.

— Смущаюсь спросить, но сколько ты поставила на этого паренька, Спайс? — с усмешкой задал вопрос Алекс, потирая плечо, по которому его только что хлопнула ошалевшая от радости Лорна.

Та скорчила лукавую гримаску.

— Не скажу! Обойдешься!

Много, должно быть. Мой выигрыш, пусть и не слишком внушительный по меркам студентов Академии, тоже грел душу. Губы сами собой растягивались в улыбке.

Трассу уже готовили к следующему кругу, наворачивая новые петли.

— Вынужден оставить вас, дамы, — с притворной печалью заявил Алекс. — Дарина, пожелаешь мне удачи?

— Удачи, — эхом откликнулась я.

И не поняла, почему Лорна и Сааарен переглянулись и засмеялись.

— Что не так?

— Положено не просто желать победы на словах, а давать что-нибудь в знак расположения, — пояснила соседка. — Какую-нибудь мелочь.

Ерунда какая, право слово! Зачем?

Вопрос я повторила вслух, и Алекс ответил, пожав плечами:

— Так принято. Отсылка к истории Праматери. Рыцарские турниры и все такое.

О рыцарских турнирах я знала. И в учебниках читала, и сериалы видела. Но возобновлять столь странные обычаи в наше время? Все-таки они здесь, в АМС, все немного с приветом. Интересно, а пояса верности у них не практикуются? Тоже исторический обычай, между прочим.

Но плохо то, что у меня, в отличие от средневековой прекрасной дамы, не имелось ни лент, ни цветов, чтобы дать благородному рыцарю. Хотя волосы стягивала в конский хвост простенькая заколка. Ее я и сняла.

— Вот. Подойдет?

— Более чем, — абсолютно серьезно заверил Алекс и сунул ее в карман куртки. — Переложу в комбинезон, как переоденусь. Надеюсь, она принесет мне победу.

И он покинул ложу, съехал на платформе на стадион, помахал нам (пришлось увеличить и повторить его жест на экране, чтобы хорошенько рассмотреть) и направился к ангарам. А на старте уже выстраивались участники второго круга.