Академия Межпланетных Связей

ΓЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ

Небольшой катер мягко опустился на покрытую густой травой поляну. Лорна нажала кнопку связи и сообщила:

— Мы прилетели. Выходим.

Отключилась, вздохнула, подхватила сумку и первой пошла к люку.

Вот и все. Как только мы спустимся по трапу, окажемся отрезанными от большого мира. Разве что координатор позволит воспользоваться переговорным устройством. Наши же перестанут работать, стоит покинуть корабль. Да и брать с собой любые приборы запрещено, чтобы не вызвать ненужного интереса аборигенов. Сигнальные маячки есть на каждом, так что потеряться нам не грозит, код экстренного вызова неоднократно проверен. К тому же нас должны встретить.

Мы заблаговременно переоделись в местную одежду: свободные рубахи и широкие штаны у парней, длинные мешковатые платья и накидки на голову у нас с Лорной. Планета, на которой предстояло нам проходить практику, увы, относилась к тому самому сектору В, о котором рассказывал на первой лекции профессор Николс. Права женщин здесь существенно ущемлялись, что ощущалось даже по манере одеваться: в женских нарядах ходить было не слишком удобно, с непривычки мы путались в подолах, а головное покрывало то и дело норовило сползти на глаза.

— Ты его неправильно закрепила, — сжалилась надо мной Лорна, увидев, как я поправляю в который раз тонкую ткань. — Иди сюда, помогу.

Цветовая гамма тоже прямо-таки кричала о неравенстве: мужчинам дозволялись всевозможные светлые или яркие расцветки, богатая вышивка, различные узоры, кисти и бахрома, женщины же носили немаркие практичные платья без излишеств. Мы с Лорной, как и положено студенткам Малахитового факультета, выбрали темно-зеленый цвет, пусть ни для кого из местных жителей это ни о чем и не говорило.

Я с сожалением расстегнула браслет и сразу же почувствовала его отсутствие. Когда ходишь с какой-то вещью всю жизнь, то привыкаешь ее не замечать, но стоит снять — как будто разом лишаешься чего-то важного.

— Пойдем, — отчего-то шепотом позвала Лорна и потянула меня за руку. — Не отставай. Как бы ещё спуститься в этих балахонах и не свернуть себе шею?

— Да уж, — хмыкнула я. — Жаль, подходящей планеты с матриархатом для практики не нашлось. А я еще уши развесила на первом занятии, мол, не отправляют девушек. Поверила, дурында наивная.

— Так то в посольство, — возразила подруга, — а здесь миссии нет, никаких дел с аборигенами нам вести не придется, просто наблюдать и сводить данные. Радуйся, что не в сектор А заслали.

Радость получалась сомнительная, но уж какая есть, другой не будет.

Мы осторожно спустились по трапу, ступеньки втянулись внутрь, люк захлопнулся. Катер взмыл вверх, и вскоре серебряная точка исчезла в небе. За нами он вернется теперь только в пятницу. Мы дружно проводили его взглядами и лишь потом начали осматриваться. Реденький лесок, сизо-зеленая листва на деревьях, трава под ногами немного пожухла от жары. Прежде бывать в настоящем лесу мне не доводилось, так что я жадно рассматривала пейзаж. И в то же время царапала меня какая-то неправильность. Что-то ещё должно здесь быть, чего-то не хватает. Но чего? Не успела мысль сформироваться в моей голове, как ее озвучил Джей Девон:

— Не понял, а где координатор? Нас что, никто не встречает?

Действительно, кроме нас четверых на поляне никого не было.

***

Профессор Николс со стоном прижал ладони к вискам. Голова разламывалась от тупой боли, пульсирующей в затылке. Как, как такое могло произойти? Он сам составлял дорожную карту, потом перепроверил ее — профессор отличался редкостной дотошностью — и все было в порядке! В абсолютном порядке! Так что же могло пойти не так?

Кларисса Дейн ласково положила ладонь ему на колено.

— Перестань, — попросила тихо.

— Что перестать? — глухо проскрежетал Николс.

— Винить себя, Питер. Произошла какая-то ошибка.

— Вот именно! Моя! И я даже представить не могу, где и как мог ее допустить!

— Не мог, — твердо возразила Кларисса. — Поверь, уж я-то тебя столько лет знаю. Ты слишком дотошный, чтобы ошибиться.

Его самой серьезной ошибкой в жизни был разрыв с ней на последнем курсе, и на исправление ушло слишком много времени.

— Ты не мог указать неправильные координаты, — настаивала Кларисса.

— Хуже всего то, что прошло уже несколько часов. Если бы этот болван сообщил сразу!

У него были все основания негодовать. Координатор, который должен был встретить студентов, вышел на связь лишь сорок минут назад и сообщил, что группа не появилась. Сорок минут! А сигнал от Спайс-Велминг о приземлении поступил еще до полудня. Сейчас же уже прошло время ужина.

— Если бы этот идиот сразу связался с нами, мы спустили бы катер обратно и забрали бы группу. А теперь…

Николс раздраженно махнул рукой. Теперь сигнальные маячки показывали, что студенты покинули лес и направляются к населенному пункту. Даже если катер вернется, они этого не заметят, слишком далеко отошли.

— А теперь их надо вытаскивать, — подхватила Кларисса. — Сам займешься?

Вопрос резонный. Олухи-наблюдатели при местных возможностях транспорта доберутся до студенческой группы не раньше, чем через неделю, а за столь долгий срок может произойти что угодно. Николс рвал и метал, напоминал о том, что в чрезвычайной ситуации можно задействовать спасательный катер, но сам же в конечном итоге запретил горе-координатору покидать укрытие. Не хватало, чтобы еще провалил поиск ребят.

— Займусь, — подтвердил он. — Хорошо еще, что никто пока не в курсе. Девон и Саарен мне голову оторвут за своих сыновей, да еще и передерутся за возможность сделать это лично. И за девчонок страшно. Парням в секторе В все-таки полегче будет освоиться.

— Я бы отправилась с тобой, — вздохнула Кларисса, — но вряд ли мне удастся взять хотя бы несколько дней отпуска.

Николс сжал ее руку.

— Спасибо. Сектор В — не самое лучшее место для женщины. Но если ты хочешь что-то для меня сделать, то знаешь, о чем я давно уже прошу.

Она покачала головой.

— Нет, не сейчас, Пит. Я пока ещё не готова.

Он делал ей предложение бессчетное количество раз. Поначалу каждый день, потом реже, теперь вспоминал об этом нечасто. Но она все время отказывалась. Винил он, конечно же, себя — а кого еще? Ведь это он тогда бросил ее перед свадьбой. Сдался под напором своей семьи, оставил неподходящую невесту. Трусливо, без объяснений. Повезло, что она нашла в себе силы его простить, но вот о том, чтобы выйти замуж, и слышать не желала.

— Мы еще вернемся к этому разговору.

— Обязательно.

Кларисса лукаво улыбнулась и положила ладонь ему на затылок, подалась навстречу. Их губы уже соприкоснулись, когда без стука распахнулась дверь. Декан Малахитовых и комендант общежития поспешно отпрянули друг от друга.

— И как это понимать? — спросил ворвавшийся в кабинет профессор МакНамот.

— Так, что это не твое дело? — зло прищурившись, предположил Николс.

— Как это не мое, когда касается моего студента?

Николс и Кларисса растерянно переглянулись.

— Какого студента?

— Александра Саарена, конечно же, какого еще! Мне кто-нибудь объяснит, что за ерунда творится и почему Алекс не вышел на связь, как мы договаривались?

Николс тяжело вздохнул. Кларисса подошла к МакНамоту, осторожно погладила его по плечу.

— Эд, ты только не волнуйся, хорошо?

— Как я могу не волноваться?

Николс отвернулся. Он знал, что его любимая давно дружит с МакНамотом, ещё с далеких студенческих времен. Ревновал, злился, но ничего сделать не мог. Даже тогда, не говоря уж о сегодняшнем дне. Нехорошие мысли нет-нет да проскальзывали, но он успокаивал себя тем, что у Клариссы было более чем достаточно времени, чтобы уйти к МакНамоту, пожелай она этого. Но к извечной факультетской вражде примешивалось еще и соперничество — и декан Малахитовых терпеть не мог декана Янтарных, несмотря на все попытки Клариссы примирить их.

— Эдвард, все будет в порядке. Питер уже нашел их.

— Нашел? Они что, потерялись? Что происходит, Клари?

Пока Кларисса вводила МакНамота в курс дела, Николс смотрел в окно, притворяясь, будто его очень заинтересовало что-то снаружи. Он так и не поворачивался, пока разгневанный МакНамот не подлетел к нему и не схватил за плечо.

— Не зря я был против твоей дурацкой затеи, — прошипел он. — Ты хоть понимаешь, во что втравил ребят?

Николс до этого момента корил себя, но тут в нем проснулась давняя привычка во всем перечить сопернику.

— Ничего с ними не случится! Нашим мажорам даже на пользу пойдет такое приключение!

— Совсем рехнулся? Приключение? Скажи еще — увеселительная прогулка!

МакНамот схватил его за грудки, и тут вмешалась Кларисса. Она сделала то, чего противники никак от нее не ожидали — звонко расхохоталась.

— Надо же, оказывается, ни один из вас так и не повзрослел! Все такие же мальчишки, только скоро поседеете. А ну-ка утихомирились! — рявкнула она. — Нужно думать, как помочь ребятам, а не свары устраивать. Как дети, честное слово!

— А что тут думать? — проворчал Николс, отступая на шаг и отряхивая рубашку. — Я отправляюсь за ними.

— Нет, это я отправляюсь за ними! — тут же возразил МакНамот. — Ты и без того достаточно наворотил.

И они уставились друг на друга злыми взглядами.

— Все ясно, — безмятежно заключила Кларисса. — Вы отправляетесь вместе.

И когда они оба с недоверием посмотрели на нее, опять расхохоталась и пояснила:

— Лучше уж подеритесь во время полета, чем здесь, на потеху всей Академии. Хотя на вашем месте я бы думала не о выяснении отношений, а о том, как побыстрее вытащить студентов из передряги.

— В которой виноват вовсе не я, — не упустил случая уколоть противника МакНамот.

— Вот и разберетесь, кто в чем виноват, когда останетесь вдвоем. А сейчас думайте, каким образом объяснить свое отсутствие на рабочем месте в начале учебного года ректору.

И все трое дружно вздохнули. Изобрести правдоподобный предлог для отлучки — задача не из легких. Госпожа ректор, несмотря на солидный возраст, остроту ума вовсе не утратила. Она непременно заинтересуется причиной, по которой сразу два профессора внезапно захотели покинуть стены родной Академии. Настоящей причиной, а не той, которую они укажут в заявлениях. И чтобы обвести ее вокруг пальца, придется постараться. А рассказывать правду, по крайней мере сейчас, никак нельзя.