Академия Межпланетных Связей

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ

Лера захлебывалась от восторга.

— А потом они узнали, что ты — моя сестра, и попросили автограф! У меня! Представляешь? И хотели сфотографироваться, но я не разрешила, мало ли, вдруг вице-канцлер бы не одобрил. Правильно?

Я искренне не хотела втягивать сестру во всю эту кутерьму, устроенную сенатором Девоном, но Лера, похоже, наслаждалась положением родственницы той-самой-Золушки-из-АМС. Хорошо еще, что в лечебницу к Лидии ни папарацци, ни простым любопытствующим не попасть. Хотя о ней репортеры писали мало, лишь скупо упоминали, что бедных сироток вырастила самоотверженная тетка. Должно быть, отец Алекса запретил лезть в ее историю — и за это я была ему благодарна, хотя суматоха, которую вокруг нас развели, меня изрядно раздражала.

— И все-таки ты могла бы мне рассказать, — перешла Лера от потоков восхищения к обиде. — Неприятно, знаешь ли, узнавать такие новости о собственной сестре из светской хроники, а не от нее самой.

— Прости, — покаялась я, — все слишком быстро завертелось, не успела тебя предупредить.

Мне действительно было не по себе из-за того, что на Лерку все это свалилось внезапно. Вице-канцлер действовал быстро. Фотографы прибыли в тот же день, когда Алекс предупредил меня о планах отца, а уже к вечеру снимки красовались чуть ли не на всех новостных порталах.

— Ладно, — повеселела Лерка, — как ты думаешь, я могу попросить сенатора Саарена устроить фотосессию и со мной? Ну, ты в кругу семьи и все такое? И какое купить платье? Мне совершенно нечего надеть!

— Лерка! — завопила я. — Не смей! Не смей лезть к сенатору со своими глупостями! И вообще, скоро шумиха уляжется, вот увидишь. Никому мы не нужны, эта новость проживет недолго.

Вот здесь я лукавила. Алекс рассказал, что из нас делают красивую картинку для создания положительного имиджа его отца в глазах избирателей, и предупредил, что сопротивление бесполезно. Но вот без Леры пиар-агенты вице-канцлера, по моему мнению, могли превосходно обойтись. И желание сестры (вполне, кстати говоря, предсказуемое) самой влезть в эту шумиху мне не нравилось.

И ещё кое-что никак не давало покоя. Секрет, который я продолжала хранить от Алекса, и который в любой момент мог разрушить мою жизнь. Правда о том, как я попала в Академию. Пусть Гард пока что не объявился, но он мог возникнуть в любой момент и напомнить о задании. Хотя формально я его и выполнила, подружилась с невестой Джея Девона, а заодно — и с ним самим. Но кто знает, чего еще захочет таинственный заказчик?

Я вся извелась, не зная, с кем бы посоветоваться. Уверена, что сенатору Саарену не составило бы труда разыскать и Гарда, и его нанимателя, но обременять отца Алекса не хотелось. Как не хотелось и представать в его глазах в невыгодном свете. От студентов на помощь в столь деликатном вопросе рассчитывать не приходилось. Я подумывала обратиться к Гмыху, но все-таки откинула эту идею. И отправилась к единственному человеку, который, по моему мнению, не стал бы задавать лишних вопросов и мог помочь. К декану Николсу.

***

Профессор внимательно выслушал мой сбивчивый рассказ, поднялся из-за стола, подошел к окну, сцепил руки в замок за спиной. Я волновалась, не понимая, как трактовать его поведение. Он злится? Разочарован во мне? Раздосадован? И к чему следует готовиться? Поможет? Или отчислит? Чего я не ожидала точно, так это того, что он тяжело вздохнет и спросит, не оборачиваясь:

— Вы ведь и сами догадались, что Гард — просто актер, нанятый, чтобы исполнить роль, верно?

— Да, но важно ведь найти того, кто его нанял, так?

— Не стоит. Вы уже его нашли, мисс Бирн.

Профессор все-таки повернулся, и я с немалым удивлением поняла, что он… смущен?

— Вы хотите сказать?..

— Да, мисс Бирн. Это я устроил вас в Академию.

— Но зачем?

Декан подошел к столу, передвинул малахитовую фигурку вставшей на дыбы лошади.

— Чтобы вы послужили… эм… катализатором.

— Простите?

Фигурка опять переменила место, сдвинулась на край стола.

— Все просто. Мы с сенатором Девоном, отцом Джея, приятельствовали в студенческие годы. И сохранили дружбу до сих пор. Так что, разумеется, мне было известно о помолвке Джея и Лорны Спайс-Велминг. И о том, что поддержка Велмингов важна для Девона-старшего.

Я начала понимать.

— И от вас не укрылось, что Лорна влюблена в жениха, так?

Он кивнул и побарабанил пальцами по столешнице.

— Джею она тоже нравилась. Он даже подумывал приударить за ней. Ровно до того дня, как отец поставил его в известность, что придется жениться. После этого Джей и смотреть в ее сторону не желал, зато начал путаться с безмозглыми куклами вроде мисс Мередит. Как ваш декан, я не должен этого говорить, само собой.

— А разве вы что-то сказали? Простите, я, должно быть, отвлеклась и не расслышала.

Николс едва заметно усмехнулся.

— Правительственная программа оказалась как нельзя кстати. Мне потребовалось только подобрать кандидатку, что соответствовала бы моему плану. Воспитанную привлекательную девушку, выделяющуюся среди прочих студенток АМС. Такую, в которой мисс Спай-Велминг заподозрила бы настоящую угрозу. Вы ведь понимаете, что не случайно оказались в одной комнате с невестой мистера Девона?

Конечно, не случайно. Декану требовалось, чтобы новенькая подружилась с Лорной и не воспользовалась возможностью увести ее жениха.

— Интерес к вам мистера Саарена оказался сюрпризом и для меня, — продолжил профессор. — Но в целом все сложилось весьма удачно, и мой план сработал даже раньше, чем я ожидал.

В чем ему здорово помогли близнецы. Если бы мы не вляпались в неприятности на практике, то Джей и Лорна могли бы до сих пор толком не общаться. Хотя Николс явно рассчитывал на то, что эти двое сблизятся, когда отправлял нас на практику.

— Ваш план мог и не сработать. Не факт, что Джей обратил бы на меня внимание и тем самым вызвал ревность невесты. Или Лорна не стала бы ничего предпринимать.

Профессор слегка поморщился.

— Мог бы, конечно. Но все получилось именно так, как я задумал.

— А моя сестра? И тетя?

Он развел руками.

— С вашей сестрой было легко, среди руководства ее новой школы есть мои давние приятели. А вот за лечение вашей тети пришлось заплатить полную сумму, но для меня эти расходы не слишком существенны. Не стоит благодарить, мисс Бирн, - остановил он меня. — Считайте это компенсацией. В конце концов, вас использовали втемную.

Странно, но обидно не было. Наоборот, я чувствовала благодарность. Ведь если бы профессор выбрал другую девушку… Нет, даже думать об этом не хочу!

— Теперь вам известно все, мисс Бирн, — заключил декан. — Полагаю, этот разговор останется между нами?

— Разумеется, — заверила его я. — Распространяться не в моих интересах.

Он опять улыбнулся, на сей раз открыто.

— Я рад, что это оказались именно вы.

— Я тоже рада, сэр.

Расстались мы вполне довольные друг другом.

***

Я сидела на бортике бассейна и рассеянно водила ногой по теплой поверхности воды. Знакомство с семьей Алекса прошло удачно. Наверное. Во всяком случае, ко мне все отнеслись хорошо и разговаривали дружелюбно. Больше всего я боялась встречи с вице-канцлером, но и он произвел на меня благоприятное впечатление.

— Сбежала и оставила меня на растерзание?

Алекс подошел незаметно, так что я от неожиданности потеряла равновесие и чудом сумела удержаться на нагретой солнцем терракотовой плитке и не свалиться в воду.

— Да ладно, не такие уж они и страшные, — ответила легкомысленно. — Не сожрут.

Он фыркнул.

— Ага, примерно как сытые хищники. Не тронут, потому что не голодны. Но ты понравилась отцу, так что никто из всех этих двоюродных и троюродных тебя задеть не рискнет.

Он опустился рядом и привлек меня к себе. Я положила голову ему на плечо и закрыла глаза.

— Знаешь, — пожаловалась тихо, — мне было так страшно. Все-таки я — не та девушка, которую они хотели бы видеть рядом с тобой. Они предпочли бы кого-нибудь другого. Из семьи, равной вашей. Богатенькую расфуфыренную стерву.

Алекс покрепче прижал меня к себе.

— Перестань. Мне даром не нужна богатенькая расфуфыренная стерва. А ты получила одобрение сенатора Саарена, значит — и всего семейства. Но знаешь, что я скажу тебе?

— Что? — спросила я, не открывая глаза.

— Это все неважно. Вот совсем. Мы бы справились в любом случае. Потому что мы вместе. Потому что у меня есть ты, а у тебя есть я. Понимаешь?

Я немного подумала. Да, пожалуй, мне ясно, о чем он. О готовности противостоять чему и кому угодно, даже собственной семье. О готовности бороться за право быть вместе. И эти слова значат больше, чем признания и клятвы.

— Понимаю.

— Тогда… вот…

Он взял меня за руку, и что-то прохладное скользнуло на палец. Я распахнула глаза и восторженно охнула. Крупный камень в кольце рассыпал тысячи искр в солнечном луче.

— Дарина Саарен, — задумчиво произнес Алекс. — Мне нравится, как это звучит.

Дарина Саарен. Миссис Александр Саарен. Да, пожалуй, мне тоже нравилось. Пошевелила пальцами, и сонм разноцветных искр снова рассеялся по плитке.

— А теперь, — радостно завопил прямо над ухом невесть откуда появившийся кузен Билли, — можешь поцеловать невесту!

Все-таки мы свалились в воду. Вдвоем.

КОНЕЦ