Аристократ

Глава 16

— Отличная работа, — довольно встретил Наиля Паук. — Ты сделал немалые успехи в магии. Предателя до сих пор никто не смог снять. Как только сумел закрепить его прямо в воздухе? Почему не пользуешься магическим даром — не понимаю. Ну да дело твое. Этот парень орет и извиняется перед гильдией, дознаватели носятся, словно безумные. Название нашей гильдии теперь даже шепотом боятся произносить.

Глава потирал ладошки от удовольствия и, кажется, даже помолодел.

— Я собираюсь вернуться на восточную границу.

— Твое право, Дарнаку сейчас не помешает рядом надежный человек. Мой брат совсем сдает в последнее время.

— Я знаю об этом.

— Ну хорошо. Будь осторожен. О тебе наводил справки Пятый принц.

— Понял.

— И еще… Наиль, ты знаешь, кто занял твое место в разведке под пятым номером?

— Никогда не интересовался другими. А что?

— Парень из наших. Бойцы говорили, что чувствуют от него нашу статусную татуировку. Последние пять лет у нас пропало немало мастеров смерти.

— И что мне с этим делать?

— Я не могу тебя здесь ни о чем просить. Все же, ты принадлежишь разведке даже больше, чем Черным Кинжалам. С одной стороны, он служит короне, как я всегда хотел служить, но с другой… Служить под рабским артефактом — это совсем другое дело.

— Если встречусь с ним — посмотрю, что можно сделать.

— Спасибо.

— А ты, оказывается, ценишь своих людей гораздо больше, чем показываешь, — усмехнулся Наиль.

— Иди к черту! — рыкнул Паук, жестом показав парню выметаться.

Наиль покинул гильдию и направился тайными ходами в свой особняк. По пути его догнала сделанная из магии белая птичка с клочком бумаги в клюве. Парень ощутил знакомую энергию и позволил птичке сесть на свою руку. Та вложила ему в ладонь бумагу и растворилась в воздухе.

Развернув послание своей наставницы по магии, он с удивлением обнаружил там скупое поздравление с достижением старшего мастера. Берта-Ураган сочла его издевательство над предателем за магический экзамен. Увы, он не состоял ни в каких магических гильдиях, чтобы получить от них подтверждения своего статуса. Но, с другой стороны, признания Берты для него было более, чем достаточно.

В послании была короткая приписка о том, что для получения звания магистра требуется контроль и над другими стихиями. До магистра Наилю еще очень далеко.

«Выходит, старая ведьма была на рынке. И даже не поздоровалась», — пожаловался мечу парень.

«Ты был в образе Жнеца. Было бы странно, если бы она к тебе подошла».

Едва успев вернуться на Восточную Заставу, парня нашел Микон и передал приказ явиться к генералу. Наиль, наполовину уже переодевшийся в военный мундир, с досадой вздохнул и стащил с себя белую форменную рубашку.

— Ты перестал участвовать в заданиях?

— Дарнак не отпускает от себя, — немного грустно отозвался Микон, наблюдая, как одевается его напарник. — В последнее время все мои обязанности — это его охрана и мелкие поручения.

— Я спрошу Арсиса, нет ли способа продлить тебе жизнь.

— У меня тоже есть знакомства среди повелителей зверей, Наиль. Думаешь, будь какой-то способ — я бы к ним не обратился?

— Но неужели совсем ничего нельзя сделать?

— Моя душа неразрывно связана с демоном, — покачал головой Микон. — Он делится со мной силой, а взамен высасывает энергию из души. Средства, о которых ты думаешь, помогают продлить время, отпущенное телу. У меня же состояние тела — это только отображение более глубокой проблемы.

— Континент давит на тебя еще больше, отвергая природу твоей силы. Почему не перебраться на тот же Северный материк? — Наиль не понимал, что держит здесь почти потерявшего свою жизнь убийцу. На другом материке он нашел бы способ восстановиться.

— Оставь, парень, сколько проживу — столько проживу. Я уже смирился со своей участью. Ты готов? Сам знаешь, как не любит генерал ждать.

Наиль больше ничего не сказал. Только надел маску на лицо и выскользнул из своего офицерского домика.

Генерал ждал не один. С ним рядом стоял худощавый разведчик с трехзначным номером на нашивке. Стоило защите кабинета активироваться, как Дарнак серьезно посмотрел на молодого человека.

— В тридцати километрах от границы, на нашей территории что-то затевают хальминцы. Разведка не смогла подобраться близко — слишком серьезная охрана. Это в тех сопках, где на твой отряд тогда устроили облаву, помнишь?

— Такое сложно забыть, — холодно ответил парень.

— Из-за рельефа там дыра в защите границы. Я хочу знать, как именно туда проникло столько вражеских войск, что там происходит и чем нам угрожает. Ну и оцени силы, кто командует. По возможности — устрани ключевые фигуры. А мы в это время их аккуратненько в клещи возьмем.

— Восемьдесят тысяч, — невозмутимо заявил Наиль.

Он делал огромные скидки армии, но все же не работал бесплатно. Дарнак понимал это и без споров выписал ордер на выдачу денег.

— Если притащишь ценного пленника для допроса — удвою.

— Понял.

Парень сделал знак разведчику с трехзначным номером следовать за собой, после чего покинул кабинет генерала.

— Насколько точна твоя информация? — спросил он на ходу у разведчика.

— Все ущелье серьезно охраняется. Установлено множество маскирующих формаций, все вокруг усеяно ловушками, на сказах вдоль ущелья имеются лежки стрелков. Нам не удалось пробраться в само ущелье. Вернее, пробраться удалось семерым, но никто не вышел.

— Значит, противник знает о том, что раскрыт. Но продолжает там оставаться. Что им понадобилось среди этой кучи камней?

— Боюсь, мне и моим бойцам просто не хватает навыков, чтобы это выяснить.

— Ладно, я прихвачу с собой парочку ребят из Призрачного Отряда, а ты подготовь пять крепких и шустрых лошадей для всех. Лошади должны выдерживать бронированного морта. Если будет далийская порода — бери их, они лучше переносят каменистые дороги.

— Как прикажете, эр Фантом, — чуть склонил голову разведчик, после чего направился в сторону военных конюшен.

Наиль, тем временем, прибыл на закрытый полигон Призрачного Отряда. По пути от входа в изолированное пространство его встретил Берк, недавно вернувшийся из отпуска.

— Фантом, давно не виделись, — поздоровался бывший сержант, а теперь — младший лейтенант Восточной Армии.

— Привет, Берк, ты очень стати тут оказался. Передай Симе, Рику и новенькому Франу — пусть готовятся к боевому выходу.

— Франу? Но он же еще ни на что не годен.

— От него многого и не требуется. Будет ишаком.

— А, ну тогда ладно.

Ишаками называлась роль в боевой группе. Проще говоря — это носильщик. Он тащит на себе артефакты и магические амулеты, которые нельзя убирать в пространственные карманы, продукты, медикаменты, запасное снаряжение. Пространственные артефакты были слишком редкими, чтобы их мог себе позволить любой. Роль ишака была неприятной, но необходимой. Обычно эту роль в Призрачном Отряде выполняли воры, так как для них не всегда была работа по профилю, но на этот раз эта «честь» выпала несчастному принцу. Он был в настоящем шоке, когда узнал, что его включили в боевую группу.

Наиль совершил маленький набег на оружейную, пополняя в ней запасы расходников и набирая побольше различных типов взрывных артефактов. Парень намеревался установить взрыв-систему по периметру ущелья. Если не получится разобраться в происходящем — он просто взорвет скалы и похоронит хальминцев под каменными обвалами.

Вскоре к нему в оружейную прислали взъерошенного Эйфина. Принц был в ужасе. Его заставили одеться в полное снаряжение, половину из которого он даже не знал и не понимал, как этим пользоваться. Сима, который взял над ним молчаливое шефство, ничего не объяснил, только помог правильно собраться, после чего сунул в руки список необходимого и вытолкнул несчастного новичка в сторону оружейного склада с напутствием собрать все по списку.

Оружейный склад этот был построен лично для Призрачного Отряда и находился в том же изолированном пространстве, что и весь полигон. Обычно для помощи бойцам в оружейном складе всегда находился молчаливый раб с отрезанным языком, но сейчас там хозяйничал Фантом, а раб был выставлен охранять дверь снаружи.

Эйфин сперва обратился к рабу. Он зачитал список и попросил собрать все необходимое, но раб неожиданно склонился и просто отступил, пропуская принца внутрь. Это было необычно. Эйфин прошел в полутемное прохладное помещение и едва не упал, споткнувшись об один из двух походных мешков, расставленных у входа. В походных мешках оказались какие-то крайне тяжелые ящики, тихонько звякнувшие, когда принц о них споткнулся. Мизинец вспыхнул болью. Удар был такой, что проняло даже через солдатский сапог.

— У-у-у! — провыл Эйфин сквозь навернувшиеся на глаза слезы. Он схватился за ногу и тихо зашипел ругательства в адрес идиота, оставившего это прямо на проходе.

— Хватит скулить, — позвучал из темноты холодный искаженный маской голос Фантома.

Принц с большим трудом оторвался от своих страданий и размышлений о будущем своего мизинца, раненного в неравном бою с магическим ящиком.

— Эр Фантом! — постарался выпрямиться перед легендарным убийцей Эйфин.

Наиль с легкой иронией обозрел жалкое состояние его высочества, но больше никак не прокомментировал увиденное. Он заметил в руке у того листок со списком.

— Дай посмотрю, — неуловимым движением выхватил бумагу Фантом. Он быстро ознакомился с содержимым, после чего кивнул.

— Большую часть я уже подготовил. Подожди минутку.

Вскоре рядом с двумя уже подготовленными походными мешками лег еще один.

— Теперь пригнись, я это все на тебе закреплю.

— На мне⁈ — округлил глаза Эйфин.

Если не считать последнего относительно небольшого мешка, два других были просто огромными. И, судя по весу ящика, с которым ему не повезло столкнуться, их так просто не поднять.

— А зачем тебя берут, как считаешь? Не сражаться же, — с иронией произнес Наиль. — У каждого бойца есть небольшой походный набор, но, в случае неприятностей, все будут рассчитывать на твои запасы. Ты не волнуйся, почти до места назначения мы доберемся на лошадях. Тебе придется все это тащить только небольшой отрезок пути.

Наиль промолчал лишь о том, что этот отрезок будет проходить через горы.

Принц ничего не мог поделать. Никто не спрашивал, хочет он или нет, его просто нагрузили так, что в глазах потемнело.

— Это слишком тяжело!

— Нормально. Походи немного, чтобы к весу привыкнуть, потом на лошадей перегрузим. Если все пойдет по плану, то обратно будешь идти почти налегке. А, и старайся сильно не трясти, у тебя за спиной две тысячи мощных взрыв-артефактов.

— А-а-а! Я никуда не пойду! Сними с меня это! Что, если в меня прилетит огненная стрела⁈

— Не дергайся, это качественные артефакты, поставляемые в королевскую разведку. Их не так просто взорвать. Но лишний раз трясти лучше не стоит. Они, конечно, в изоляционных контейнерах, но всякое может случиться.

На самом деле ничего с ними случиться не могло. В конце концов, контейнеры, в которые упакованы артефакты, сконструированы для максимальной защиты от непроизвольной самодетонации. Даже если они все разом взорвутся, дальше шкатулок взрыв не выйдет. У принца даже спина не нагреется. Наиль просто решил немного пошутить над незадачливым скульптором королевских кровей.

К тому моменту, когда кряхтящий и стонущий Эйфин выполз из оружейного склада с навьюченными на него походными мешками, их уже ждали полностью экипированные Сима и Рик. Рик был практически неотличим от Фантома по внешнему виду. Такой же практичный черный костюм, такая же маска, разве что вместо меча у него было иное оружие, более длинное и изогнутое, напоминающее заточенный с двух сторон большой серп.

После сурового обучения под надзором Наиля, Рик нашел свой собственный стиль. В отличие от точечных колющих атак Фантома, Рику нравилось перерезать глотки, отсекать конечности. Серп, выкованный специально для него, лучше всего сочетался с привычками бывшего вора.

Сима, напротив, выглядел мрачно и внушительно. На нем был полный латный доспех. Человек бы, наверное, даже не смог бы поднять настолько тяжелую броню, но именно поэтому морты в Восточной Армии занимали совершенно особенную нишу. Казалось, Сима даже не замечает своих массивных доспехов. Более того, у него за спиной висел не менее тяжелый кованный башенный щит, а в правой руке — огромный двуручный меч в кожаных ножнах. Сима небрежно закинул меч в ножнах на плечо и немного двигал им в нетерпении, словно пытался распилить правое плечо на две половинки. Наплечник под тяжестью двуручника жалобно поскрипывал, но не деформировался.

Эйфину казалось это не справедливым. Даже по виду, морт был настолько мощным, что мог поднять, наверное, гору. Так почему тогда проклятые припасы должен тащить он? Он же явно в сотни раз слабее, да у него спина вот-вот переломится! Если его кто-то небрежно заденет — он может даже упасть на спину и барахтаться, словно перевернутая черепаха!

Фантома, казалось, гневные мысли принца совершенно не волновали.

— Сима, ты сегодня без глефы? — поинтересовался он у скалящегося треугольными зубами морта и делая знак ребятам двигаться за ним в сторону выхода.

— Чертова магическая тварь перекусила древко. Пришлось сдать на замену.

— Ого! — присвистнул Наиль. — Что за тварь?

— Да выскочила тут одна из Леса. В районе деревушки Глинной. Похожа на здоровенную рыбу, только с ногами. Собак деревенских жрала, благо до людей не успела добраться. Ну и зубы у нее, я тебе скажу. Если бы пасть не перехватил древком — она меня бы на две часть раскусила. Ты бы сказал там этим, зверушкам своим в Лесу, чтобы больше таких ребят к людям не пускали.

— Сима, я не контролирую весь Лес. Могу договориться с разумными лесными жителями и магическими зверьми, но их меньше одного процента от неразумных. Да, они не лезут ко мне, но это не значит, что будут слушаться.

— Жаль, — вздохнул морт и поморщился от громкого пыхтения принца Эйфина позади.

— Фантом, куда мы в этот раз? — поинтересовался Рик, невесомыми шагами двигаясь рядом с Наилем.

— В ту чертову долину, где наша рота тогда едва вся не полегла.

— Проклятье! — расстроился Рик. — Вот уж куда не хотелось бы возвращаться.

— Мне тоже. Но приказ есть приказ.

Эйфин, хоть и задыхался под тяжестью нагруженных на него вещей, но все же старался ловить каждое слово. Он уже приличное время жил с Призрачным Отрядом и давно заметил одну интересную вещь. Отряд буквально боготворил Фантома. Иногда принц краем уха слышал обрывки разговоров о тех временах, когда Фантом скрывался среди них под фальшивой личностью. Как и сам Эйфин, Фантом какое-то время жил и обучался в роте каторжан. И что-то произошло, после чего все эти люди из той роты были переведены в Призрачный Отряд, а бойцы готовы были идти в огонь и воду по одному только слову лучшего убийцы разведки. Все новички, присоединявшиеся к отряду, рано или поздно становились такими же преданными фанатиками. Но Эйфин так и не смог выяснить подробностей. Его не обижали и хорошо относились, но не принимали. Словно знали, что менее, чем через год принц их покинет. Ему не доверяли. И вдруг появилась возможность хоть что-то узнать!

— Это проклятое место я не забуду до самой смерти, — буркнул Сима.

— А что за место и что с ним не так? — тихо спросил Эйфин, осознав, что интересный разговор прекратился.

— Долгая история, — хлопнул Рик принца по плечу. — Ты дыши, Фран, дыши глубже! Мы почти дошли до лошадей!

У самого выхода с полигона Призрачного Отряда их уже поджидал королевский разведчик с нашивкой трехзначного номера на груди.

Эйфин с облегчением избавился от походных мешком, с хрустом выпрямляя ноющую спину. Его взгляд невольно переместился на нашивку первого номера Фантома. Глаза под личиной загорелись золотым цветом. Увы, что-либо рассмотреть было невозможно. У всего отряда были амулеты, словно специально созданные для противостояния способности Седьмого принца!

— Выдвигаемся! — приказал Фантом, изящно оседлав своего коренастого вороного жеребца.