Аристократ

Глава 20

Мелкая змея, толщиной всего с мизинец, сорвалась с недалекой ветки и бросилась на Первого принца.

— Проклятье! — рыкнул принц, едва успев закрыть лицо от стремительной атаки. Гибкое зеленое тело змеи ударилось о латную перчатку. Альзард было сдавил пальцы, желая уничтожить тварь, но та увернулась и юрко скользнула на землю, где и растворилась среди пушистых влажных мхов.

Наиль знал о присутствии змеи, но совершенно никак не среагировал. Он спокойно прошел мимо ее засады, даже не обратив внимания на то, что она целилась в человека, которого ему следовало защищать. Понимал ли это принц? Разумеется, он собрал достаточно информации о способностях своего проводника, так что не сомневался в том, что убийца надеялся так от него избавиться!

— Фантом! — рыкнул принц.

— Какие будут приказания? — равнодушно отозвался тот.

— Какого черта? Ты же знал о змее! Почему ничего не предпринял?

— Вы не приказывали.

— Ты… — Альзард даже растерялся. Сперва он вспыхнул от гнева, но быстро подавил его и задумался. — Фантом, что творится в твоей голове?

— Вы запретили мне проявлять инициативу, эр генерал. Я действую согласно приказа.

— Твоя основная задача — защищать меня. Ты — профессионал, так что не мог позволить мне пострадать. Что бы ты делал, если бы тварь меня покусала?

— Уточнил бы у вас, стоит ли дать вам противоядие, эр генерал.

— Что за…

Первый принц не был глуп, он понимал, что каким-то образом испортил отношения с Фантомом. Также он понимал, что на нем метка врага, в Лесу его мечтала прикончить каждая мошка. Это до сих пор не случилось только из-за присутствия Наиля.

— Эр генерал, вы ведь не можете быть наивным, значит, это самоуверенность, — вдруг произнес парень измененным маской голосом.

— Что ты имеешь ввиду?

— Я имею ввиду, что вы слишком мне доверяете, позволяя вести вас через Лес. Ведь с моими способностями, что бы здесь ни случилось — никто не сможет ничего доказать.

— Для раба ты слишком много болтаешь. Дарнак относится к тебе слишком мягко. Ты даже допускаешь мысли, которые можно расценивать как угрозу члену королевской семье.

— Я бы не посмел вам угрожать, — усмехнулся Наиль.

«Парень, возьми себя в руки! Ты ведешь себя безумно!» — прозвучал в голове голос одушевленного меча.

«Я знаю! Ничего не могу с собой поделать. Новость про отца сильно на меня повлияла. Даже отключить эмоции не получается. Словно разучился это делать».

«Тебе нужно успокоиться и настроиться на свою работу. Какого дьявола ты взялся ссориться с будущим королем своей страны?».

— Ваше высочество, я прошу прощения, если каким-то образом оскорбил вас, — немедленно взялся исправлять ситуацию парень. Ссориться с будущим королем, в чьих руках будет его судьба и судьба его семьи, он не собирался.

— Ты не оскорбил, — фыркнул принц, а про себя подумал, что как только заполучит управляющий артефакт, сдаст ублюдка наказателям, и только после этого позволит ему служить себе. — Думаю, с твоим ментальным даром ты давно понял настоящую причину, по которой сопровождаешь меня.

— Разумеется. Но мой ответ не изменился.

Сопровождающие принца рыцари все время молчали. Они то и дело неодобрительно смотрели на Фантома, но не смели разговаривать даже между собой. Высочайший уровень дисциплины.

— Парень, — вздохнул Альзард. — Ты, похоже, не понимаешь. Я хотел, чтобы ты добровольно перешел под мою руку, ведь так твоя служба была бы более продуктивной, но на самом деле твоего согласия мне не требуется. Все, что мне нужно — это понять твои способности и характер, чтобы наилучшим образом использовать тебя. Хочешь ты того, или нет, но после этого задания ты последуешь за мной на западную границу.

— Этого не случится, — отозвался Наиль, которому удалось, наконец, отключить эмоции.

— Дарнак принес мне вассальную клятву. Он не откажет мне, когда я попрошу его отдать тебя мне.

Наиль промолчал. Теперь ему было безразлично, что говорил этот человек. Он цепко осматривал окружение, чтобы предупредить любые возможные опасности.

Перемену в отношении Фантома заметил и Первый принц.

— Те плоды, — указал Альзард на вершину высокого развесистого дерева. — Достань их.

Наиль взглянул на указанное дерево, после чего вздохнул и мгновенно взмыл на его вершину.

— Какое количество вам необходимо?

— Они годятся в пищу, верно?

— Да, но…

— Тогда на каждого по одному.

Наиль промолчал. Каждый плод был размером с небольшую дыню он сорвал одиннадцать штук, после чего также легко спустился с дерева.

Принц наблюдал за точными хищными движениями парня и все сильнее хотел его заполучить. Если исправить характер Фантома, то из него получится лучшая темная рука из всех возможных. Борьба за трон уже тайно ведется и разгорается с каждым днем все сильнее. Пятый принц обзавелся немалым числом сторонников. Ходят слухи, что он завербовал Жнеца — столичного убийцу из Черных Кинжалов. Если это так, то Фантом должен был стать для него отличным противовесом. А если к нему приложить Призрачный Отряд…

— Если вы голодны, я могу добыть…

— Ничего добывать не нужно, — прервал его принц. — Какой потрясающий запах!

Альзард дал каждому рыцарю по плоду. Наиль посмотрел на это, пожал плечами и взмыл на ближайшую ветку, где и устроился. Очевидно, что с этого места они уйдут теперь не скоро.

— Какого дьявола! — схватился за живот принц Альзард.

Рядом с ним, совершенно бледные, нервно оглядывались его десять верных рыцарей.

— В кусты справа лучше не идите, — посоветовал Наиль.

Рыцари, которые уже то и дело поглядывали в сторону тех кустов, метнулись в противоположную сторону.

На самом деле, с теми кустами было все в порядке, просто ветер дул как раз оттуда. Наиль, как и его учитель при жизни, был паталогически чистоплотным. Если того не требовало задание, он ни за что не станет терпеть грязь.

— Ты отравил нас! — рявкнул Альзард, выбираясь из кустов слева.

— Вовсе нет, эр генерал. Вы не изволили выслушать меня. Эти плоды съедобны, если их подержать несколько часов в молоке. В чистом виде деревенские травницы используют их как замечательное слабительное средство.

Первый принц хотел было высказать все, что думает о Фантоме, но в этот момент его снова прихватило. Пришлось возвращаться в кусты.

«Всегда было интересно, как рыцари справляют нужду во всем этом железе. Нужно впечатляющее чувство баланса», — мысленно обратился молодой человек к своему клинку, параллельно обрывая кору с того самого дерева, на котором росли слабительные плоды.

«Ты сделал это специально».

«Да. Не хочу возиться с ними больше недели».

«Я понимаю тебя, но все же, как убийца, ты ведешь себя совершенно непрофессионально».

«Даже с отключенными эмоциями я осознаю, что не могу ждать».

«Принцу не повезло. Дарнак поступил неразумно, сказав тебе об отце перед таким заданием».

«Ты ведь тоже ощущаешь его эмоции. Я почти вижу фигуру наказателя, когда концентрируюсь на нем. Этот принц — лицемер».

«Он думает, что ты раб, который забыл, как правильно себя вести», — хмыкнул Зиргрин.

«И это в нем раздражает больше всего. Я для него лишь полезная вещь. Пес, которого нужно немного обучить, прежде чем использовать».

«Ничего нового, Наиль. Такова у нас с тобой профессия».

«Я лучше перед Пятым принцем склонюсь, чем перед этим. Итар, по крайней мере, честен со своими людьми».

«С чего ты вдруг задумался о подчинении?».

«Ни с чего… Просто меня к этому то и дело склоняют, вот и задумался. Если у меня совсем не останется выбора, то тогда я выберу Итара».

«Не торопись, никто тебя не лишает выбора. Даже Дарнак, с его назойливостью, не принуждает тебя служить Первому принцу».

«Я не горю желанием превратиться в чьего-то послушного пса. Просто… У меня есть сестра. Отец, опять же… Если однажды меня поставят перед выбором…»

Зиргрин промолчал. Он, как никто другой, понимал чувства Наиля. Однажды, уже после освобождения от подчиняющей формации, Зиргрин вновь встал на колени. Всего на год, но он это сделал. И именно из-за семьи.

Тем временем, молодой человек развел костер, над которым повесил походный котелок.

— Что ты делаешь? — спросил принц, когда в очередной раз вернулся из кустов.

Первый принц был в настоящей ярости. Если бы не его ситуация — он бы уже удавил проклятого убийцу! Но тут как бы даже страшно слово сказать, чтобы вдруг не перенапрячься.

— Кора дерева, на котором росли плоды дегои, имеет обратный эффект. Только ее нужно заварить.

— Хорошо, — выговорил Альзард.

Вскоре из кустов вышли не менее измученные рыцари.

— Вам стоит избавиться от доспехов, эр генерал. Даже после приема лекарства эта проблема не решится в тот же миг.

— Клянусь, как только вернемся — я отправлю тебя к наказателям. Проклятый раб, как ты посмел так издеваться⁈ О чем думал Дарнак, позволяя тебе столько вольностей⁈

— Рад, что вы, наконец, сказали то, о чем думаете, — безразлично отозвался Наиль. — Это место безопасно, магические звери сюда не сунутся, так как это территория очень сильного разумного магического существа, а с ним я уже договорился.

— Когда это? Ты отлучался?

— Мне это не нужно. Мой ментальный дар в лесу в разы сильнее, чем за его пределами.

— И так, к чему ты клонишь?

— Проклятье гниение на вас усиливается, пока вы в Лесу. Если мы так продолжим, то вы умрете, эр генерал, раньше, чем доберетесь до кимеши. Я сам убью тварь. Мне хватит дня, чтобы вернуться. А вы за это время поправите здоровье.

— Ублюдок.

Принц неожиданно понял, что Фантом все подстроил! Возможно, он даже ментально подтолкнул Альзарда столь опрометчиво потребовать эти плоды, ничего о них не разузнав! Если подумать, принцу совершенно не свойственно такое безрассудство… Черт! И ведь никак этого не докажешь! И он был прав. Проклятье захватило больше участков кожи и уже стало отзываться на внутренностях. Таким образом он на самом деле не доживет до того дня, когда они найдут кимешу. И признаться в том, что у него уже была желчь этого существа с собой, принц не мог. Этого не смогли бы понять даже его люди. Как им объяснить, что в Лесу он в наибольшей безопасности. Сюда не посмеют явиться наемные убийцы.

Альзард не знал, кто из братьев нанял убийц, и что это были за убийцы. Они были странными, даже сумасшедшими. В плен не сдавались, убивали себя, едва понимали, что не могут сбежать. Жуткие ребята. На кого они работают? Точно не на Бектия, потому что Второй принц был умственно отсталым. Седьмой тоже — нет. Во-первых, он бесхребетный слизняк. Во-вторых, на Эйфина тоже неоднократно покушались. Его даже засунули на тренировочный полигон Призрачного Отряда, чтобы защитить от покушений. Смерть принца на территории штаба Восточной Армии была бы действительно трагедией для Дарнака. Альзард понимал, что генерал Дарнак — самый преданный и самый влиятельный его сторонник. Именно поэтому он никак не попытался усложнить жизнь своему бестолковому брату. Да и куда уж еще больше усложнять? Тренировки в Призрачном Отряде можно легко приравнять к самым страшным пыткам.

Оставались Итар, Саим, Терий и Виор. Саим и Терий полностью подчинялись Альзарду. У них не было королевских амбиций, из них вышли отличные рыцари, счастливые просто самой возможности служить своей стране. Немалую роль в их воспитании сыграл Альзард, чего уж врать себе, ему не нужны были соперники, а вот верные подчиненные — другое дело. Нет, в этих двоих Альзард почти не сомневался. Хотя, конечно же, стоит за ними проследить. Всякое бывает. Да и Бектий в Ритании уже давно. Что, если Ритания, используя глупого Бектия, решит подмять королевство под себя, посадив куклу на трон? Да и такой ли он умственно отсталый, этот Бектий? Кто знает, как он изменился за прошедшие годы…

Оставались еще принц Виор и принц Итар. Эти двое… Виор всегда был странным. Едва отслужил в армии, как попросил у короля имение, где и скрылся, увлекшись разведением коров и овец. Так ли это? Если подумать, то какое удобное прикрытие для занятия темными делишками. Хотя, он своим уходом лишил себя влияния при дворе. Ничем не лучше Эйфина. Хотя у Эйфина сторонники все же имеются. В конце концов, его шумные попойки всегда привлекали знатную молодежь, а многие старики неожиданно очень ценили брата как скульптора. В глазах Первого принца работы Эйфина — это просто вульгарная трата жизни на бесполезные вещи. Но так думали далеко не все.

И еще Итар… Главный конкурент Альзарда Третьего за трон. Король одинаково благосклонно относился к ним обоим. Могли ли эти убийцы быть отправлены им? Итар всегда любил действовать в темноте. Даже заручился поддержкой Жнеца. Сам Первый принц, как и его отец, глубоко презирал наемных убийц, но в этой нечестной борьбе за трон он просто не знал, как защитить себя, если не обзаведется темной рукой, которая будет разгребать грязь в тайне от всего мира. В отличие от упрямого короля, старший принц понимал, что нуждается в таком специалисте. И из всех мастеров смерти, работающих на корону, только Фантом обладал навыками, позволявшими ему сравняться со Жнецом. Принц взглянул на затянутую в черный костюм разведки фигуру. Каким бы ни был скверным характер этого парня, он ему был нужен. А что касается характера… Все мастера смерти немного безумны. Им и надевают ошейники лишь потому, что без них, даже полностью лояльные убийцы могут в моменты своих безумных срывов сотворить что угодно.

— Я скоро вернусь, — сказал Фантом, снимая с огня котелок с получившимся варевом. — Пейте отвар по четыре глотка каждый час. Если закончится — где взять кору вам известно, как заваривать — тоже.

— Хорошо, — ответил принц.

— Я не подставлял вас. И не подталкивал ментальной магией. Мне самому интересно произошедшее. Вы столь увлеклись попытками меня подавить, что отбросили осторожность. Как и говорил, ваше проклятье в Лесу стало развиваться гораздо быстрее. Даже если не сейчас, то немного позже мы с вами все равно бы разделились, ваше высочество, — произнес Наиль, ощущая в свою сторону подозрения. — Я бы все равно ушел за кимешей один, так как в одиночку моя скорость в Лесу превосходит скорость лошади в галопе на равнине. Мне не было смысла вас травить.

После этих слов Фантом исчез, а Первый принц делал несколько глотков из котелка и задумался. А ведь действительно… Все именно так, как он сказал.

— Проклятые интриги. Как же я их ненавижу.

— Мой принц, — позвал один из рыцарей, только сейчас решившийся что-то сказать. — Можем ли мы доверять этому убийце? Что, если он просто бросил нас здесь?

— Нет, — усмехнулся Альзард, чувствуя, как боль в животе постепенно утихает после выпитого варева. — Он вернется. Кое-что о Фантоме я все же понял. Характер у него скверный, но парень очень верный. Иначе его не боготворили бы в Призрачном Отряде, да и вообще в армии. Понятие чести для него не чуждо, хотя оно у этого убийца какое-то странное.

— Я слышал, что он очень молод.

— От кого слышал?

— Да как-то… — стушевался рыцарь. — Слухи по войскам ходят, а кто запустил их — одному Крылатому Змею известно.

— Вот как… Может, и молод. Узнаем, когда Дарнак передаст мне контроль над его ошейником. Если в самом деле молод, то наказателям не потребуется много времени, чтобы научить его нормам поведения.

— Я думаю, его вообще наказателям не отдавали, — заметил еще один рыцарь, которому после отвара тоже стало легче.

— Очень похоже на то, что Дарнак просто обучил парня воинской дисциплине, — кивнул принц. — Ничего, это все можно исправить.

— Будет ли на это время, мой принц? Если мальчишку еще не ломали, то наказателям потребуется пара месяцев только на это.

— Он ментальный маг, — заметил еще один рыцарь. — Таких за пару месяцев не сломить.

— Демоны знают… Потом решу, как лучше поступить. Может, все же удастся убедить его слушаться, как он слушается Дарнака. А потом, когда все разрешится, можно будет и передать его наказателям.

— Только бы он не стал вместо помощи помехой. С таким-то отношением.

— Да, странно, — отозвался принц. — Дарнак мне его расписывал как очень исполнительного и действующего точно по приказу. Такое чувство, что он чем-то сильно встревожен.

— Переходом под вашу руку он встревожен, мой принц. Явно ведь не хочет.

— Возможно…