Аристократ

Глава 6

Король Альзард Второй действительно в последнее время все реже поднимался с постели. Проклятие, которому он подвергся много лет назад, медленно, но неумолимо подтачивало его здоровье. Но это не значило, что он упускал бразды правления из своих рук. Он следил за всем происходящим в своей стране и продолжал править незримой, но железной рукой. Немало внимания он уделял генералу Дарнаку, слишком усилившему свое влияние после победы над Хальмином. Тогда генерал даже посмел напрямую обвинить короля в нерешительности, ведь их победа была идеальной возможностью развить успех и захватить Хальмин. Глупый вояка просто не понимал, что защищать свои земли и без подготовки атаковать чужие — это две большие разницы!

Альзард Второй даже начал тайно готовить почву для того, чтобы убрать генерала. Из-за магического дара отправить его в отставку по возрасту было довольно трудно. Без причины этого нельзя было сделать — слишком большое влияние Дарнак заполучил. Политика.

Король рассматривал вариант с устранением. Подлое убийство героя врагами — самый оптимальный вариант. Он даже нашел идеального исполнителя. Фантом, чертов мальчишка, отказавшийся натягивать на себя ошейник. Если бы Мышь справился, то можно было бы выставить Фантома предателем, убившим героического командующего, а позднее казнить строптивца как преступника.

Увы, Мышь не только провалил задание, но еще и погиб. Король не сомневался, что его прибил мальчишка, чем еще сильнее встревожил правителя. В его глазах неуправляемый мастер смерти такого уровня был камнем, попавшим под ножку трона. Но что можно было сделать? Только попытаться еще раз подчинить Фантома. В штабе королевской канцелярии было подготовлено все для захвата мальчишки, но он все равно умудрился избежать порабощения! Хуже того, это толкнуло его войти в состав преступной организации.

К счастью, Альзард внимательно следил за Пауком и был относительно уверен, что тот не доставит проблем стране. А потом Фантомом один за другим стали интересоваться его дети. Особенно в этом усердствовал старший сын, жаждавший перетянуть Фантома на свою сторону. Итар заинтересовался его образом Жнеца, а теперь еще и самый бестолковый отпрыск, Эйфин, умудрился увлечься его настоящей личностью.

Король не знал, смеяться ему или плакать от такой ситуации. Но он умирал, здесь ничего нельзя было поделать. Правитель решил, что Фантом должен стать одним из подготовленных испытаний для его детей. Как и генерал Дарнак. Только достойный должен был получить корону, так что он, в конце концов, поддался на уговоры старшего сына и перестал подавлять ранговый рост в разведке Фантома. Даже если сын вырастит вторую голову змее своими решениями — это будет исключительно его проблема. В любом случае, Первый принц уже умудрился перетянуть на свою сторону Дарнака. Король признал, что несколько ошибся в мотивах командующего. Тот был верен и почти не скрывал своей готовности последовать за Альзардом Третьим. Что же, если генерал не собирался расколоть страну, то его можно было пока оставить жить. Объединив Западную и Восточную армии, Первый принц мог достичь всего, чего бы ни пожелал. Но нельзя было сбрасывать со счетов и других детей.

Королю импонировало коварство и безжалостность, даже к своим людям, принца Итара. Он был жесток, деспотичен, но неимоверно умен. Этим он отличался от своего самого старшего брата. Возможно, он гораздо лучше подходил для правления, ведь правление состояло не из победоносных войн, а из интриг и политических игр.

Принц Виор тоже оказался для Альзарда Второго большой неожиданностью. Стоило его царственному отцу окончательно слечь в постель, как Третий принц неожиданно показал себя с совершенно новой стороны. Словно терпеливый хищник, он выжидал удобного момента и тайно прибирал к своим рукам людей из различных королевских служб. На первый взгляд, ничего особенно — мелкие сошки. Но постепенно, словно шахматные фигуры, они занимали все более стратегически важные должности. Их начальники довольно часто умирали странными смертями или попадались на каких-то проступках. Медленно, незаметно, люди Виора продвигались по службе, а их конкуренты исчезали, словно растворялись в воздухе. Это наталкивало на мысли о наличии в распоряжении принца элитных подразделений, напоминающих королевскую разведку. Он никак не мог создать такую организацию сам, ни разу не попавшись в поле зрение шпионов короля. Это значило, что Виор работает с чужаками. Альзард хмурился, но пока не смог найти никаких доказательств.

Саим и Терий. Четвертый и Шестой принцы также вызывали скрытое неудовольствие короля. Но на этот раз своей безынициативностью. Они поступили на службу в Западную Армию и послушно следовали за Первым принцем, даже не пытаясь найти способ его обойти. Это отсутствие амбиций вызывало злость у Альзарда Второго, но он ничего не мог сказать напрямую. В глазах остальных эти двое были достойными принцами. Но королю не хотелось видеть, как его дети, словно стадо коров, следуют за самым старшим. Он хотел видеть жажду власти в их глазах, готовность пойти на все ради своей цели. Разумеется, он испытывал разочарование от их готовности подчиниться старшему брату. Эту ситуацию нужно было сломить. И у короля уже были идеи, как добиться нужного результата.

Второй принц, Бектий, был рожден несколько глуповатым. Именно поэтому Альзард отправил его в Ританию в качестве заложника без малейших размышлений. В его глазах, Бектию повезло уже в том, что его не придушили в тот момент, когда стала очевидна его врожденная глупость. Бектий даже в двадцать мыслил, словно ребенок лет десяти. Это был позор. Если бы Ритания решила убить заложника, Альзард Второй даже не был бы расстроен.

Что касается Эйфина…

В отличие от королевского двора, Альзард не считал Седьмого принца настолько ничтожным. Да, он показывал свое презрение к младшему сыну, но на самом деле не испытывал его. Мальчишка однажды посмел ударить своего отца, своего короля! Он без всякого страха поднял руку на него, за что и был выслан из дворца. Ха! Король в тот момент совершенно не был разгневан. Он был заинтригован, он хотел увидеть, чего сможет добиться этот ребенок в окружении жестокого мира, почти без поддержки и с минимальной защитой. Эйфин пока что справлялся, но не демонстрировал ничего примечательного. Впрочем, вскоре ему придется отправиться на службу. Этой обязанности никто при дворе не был избавлен. Эйфин осознавал, что не имеет никакого влияния, так что не мог рассчитывать на поблажки во время прохождения службы. Пожалуй, это стало причиной, по которой принц пытался сблизиться с Наилем Шарзером. Вот только выбор мальчишки был настолько неудачным, что Его Величество смеялся от этой новости, пока не досмеялся до приступа своей болезни. Ему было невероятно любопытно посмотреть, как младший сын будет выбираться из той ямы, которую сейчас себе копал!

— Не вмешивайтесь, — приказал он, когда лекарь стабилизировал его состояние. — Если Эйфин отправится служить под рукой Шарзер, сообщите мне. Ха-ха-ха!

— Слушаюсь, — склонился перед королем закончивший свой доклад темный силуэт в маске королевской разведки. На его груди была нашивка с пятым рангом. Этот мастер смерти совсем недавно вышел из-под плети наказателя и приступил к службе короне. С момента своего назначения он получил ранг, который ранее носил Наиль.

— Хорошо, — кивнул напоминающий мумию король, устало прикрыв свои запавшие глаза. — Чем больше хаоса, тем лучше. Нужно разворошить все эти ленивые задницы, пока моя кровь в их жилах не превратилась в какую-то мутную воду. Черта с два мою корону получит бесхребетный болван.

Наиль понятия не имел о том, что его повышение и прекращение попыток подчинить входило в планы короля для проверки своих детей и выбора подходящего наследника. Сам того не осознавая, он оказался вовлечен в интриги Его Величества.

В тот момент, когда король выслушивал доклад своего подручного, Наиль стоял перед Пауком в его темном доме и выслушивал длинную лекцию о пользе личных учеников.

— Он будет в твоей полной власти, делай с ним все, что захочешь.

— Он будет знать мою личность. Меня не устраивает.

— Ты же ментальный маг огромной силы! Неужели не сможешь ограничить одного человека?

— Почему именно человека? Гильдия решила сконцентрироваться на одной расе?

— Нет, конечно! Я просто сказал! Не обязательно человека, можно эльфа, да хоть гнома, если он сможет тебя устроить!

— Мне не нужен личный ученик, — упрямо произнес Наиль.

— А мне нужно, чтобы у тебя был личный ученик! Вопрос следующего поколения в нашей гильдии стоит очень остро. Я не могу позволить организации развалиться после моего ухода из-за некомпетентности новой верхушки!

— Но тренировочный лагерь уже занимается этим вопросом, в чем проблема?

— Проблема в том, что этого недостаточно! Когда еще система наладится, и выпускники смогут проявить себя? Мне нужна уверенность. Возьми ученика и сделай из него лучшего из лучших, того, кто сможет без проблем стоять над всеми остальными, кого не посмеют ослушаться.

— Да не хочу я никого учить! У меня и без того столько забот, что хочется разорваться на несколько частей! Куда мне ученик?

— У всех моих замов есть ученики. И у тебя будет.

— А что насчет тебя, Старший? — недовольно поинтересовался Наиль.

— Я обучил двоих, хватит. Одного из них пришлось не так давно казнить. Второй носит ранг восьми капель. Вас всего двое восьмого ранга! Не наводит ни на какие мысли? А?

— Черт, — обреченно вздохнул парень, понимая, что выбора у него особо нет. — Ладно! Но я сам выберу.

— Это — без проблем, — удовлетворенно расслабился в кресле Паук. — Но не затягивай с выбором.

— Хорошо, — обреченно произнес Наиль, после чего покинул гильдию.

Он не планировал в ближайшее время принимать заказы. Дело было в том, что он элементарно устал. Его удивляло, как королевские тени, находясь под заклятием, всегда готовы действовать. Словно бездушные машины. Впрочем, Зиргрин объяснил ученику, что для них подобное напряжение тоже не проходит бесследно. Королевские тени, обладая магическим даром, очень быстро стареют от такой жизни.

Именно поэтому Наиль был очень осторожен со своим ремеслом. Сейчас он отдыхал и занимался только вопросами винодельни и конезавода. Винный магазинчик вскоре готовился открыться, на конезавод прибыли заказанные заводные ашмарских и эльфийских пород.

Барон Фонт, управляющий конезаводом, с которым у Наиля сложились довольно теплые отношения, был вне себя от счастья. Парочка нанятых химерологов уже выстраивала планы воспроизводства. По их расчетам, конезавод ожидало очень светлое будущее.

Каждый вечер Наиль ездил в гости к Седьмому принцу, который работал над его статуей. Эти визиты продолжались уже почти месяц, и к своему ужасу Наиль обнаружил, что действительно не против компании Эйфина.

Седьмой принц отказался от шумных попоек, но не от женского общества. В его доме было множество прекрасных рабынь, многих из которых он увековечил в разбросанных по обширному саду скульптурах. Вначале Наиль вел себя максимально учтиво, но Эйфин своим непосредственным поведением раз за разом сбивал с парня броню из этикета, открывая его настоящую личность. В конце концов, они перешли на «ты» и общались неформально. Наиль, не употреблявший алкоголь, пару раз позволил себе расслабиться. Не до состояния потери контроля над собой, разумеется, но, когда его окружили прекрасные, словно цветы, девушки, он сдался.

Принц Эйфин, систематично испытывавший терпение своего нового друга, был в конце концов доволен. У них действительно было кое-что общее!

Он расспрашивал Наиля о войне, о службе в армии. Тот часто рассказывал различные веселые истории из солдатского быта, но сами сражения старался не затрагивать. Эйфин чувствовал, что резко мрачневший от определенных воспоминаний Наиль, не хотел говорить об этих трагичных событиях.

Наиль за три года на войне обрел и потерял немало друзей. Даже будучи убийцей, он не так легко перенес эти потери.

Замечая портящееся настроение парня, Эйфин аккуратно менял тему. Он был очень чутким человеком. Наиль удивлялся способности принца угадывать даже едва заметные смены настроения людей. Он оказался удивительным и интересным человеком. Лишь взглянув на случайного прохожего, Эйфин приблизительно понимал, о чем тот думал или о чем беспокоился. Эйфин часто устраивал такие, как он называл, «размышления о людях». Наиль проверял его догадки ментальным даром, с удивлением понимая, что принц, если и не точно угадывал, то был довольно близок. Это был настоящий дар читать людей, присущий правящему роду Ритании. Золотые глаза буквально обнажали истинную природу разумного перед принцем. Наилю было жутковато от этого, но он внимательно следил ментальным даром за принцем и был уверен, что тот не заметил пока в нем ничего лишнего.

— Ты пришел! — радостно воскликнул Седьмой принц, встречая Наиля у входа в свой особняк.

— Как и каждый вечер, — хмыкнул Наиль.

— Пойдем, пойдем! Из-за выпавшего снега в саду стало совершенно неудобно, так что я распорядился перенести твою статую в мою мастерскую.

В Альзарде снег выпадал в середине зимы и лежал не более месяца. Эта страна, хоть и не находилась у океана, была к нему близка.

— Хорошо.

Они вдвоем проследовали в мастерскую, где Наиль сбросил с себя теплый плащ. По их соглашению, Наиль приходил в своем мундире. Эйфину очень нравилось, как парень выглядел в офицерской форме, так что именно в этой одежде он и высекал копию Наиля в камне.

— Как долго мне еще придется этим заниматься? — с несчастным видом поинтересовался Наиль.

— Тебе все еще неловко? — рассмеялся принц. — Я почти закончил с лицом. это самое важное. Ах, какое же у тебя прекрасное лицо! И твоя фигура! Мне так и хочется добавить тебе крылья за спиной!

— Вот серьезно, не будь ты таким бабником, я бы заподозрил тебя в чем-то странном.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся принц. — Это не любовь к человеку, это любовь к прекрасному! А твоя внешность прекрасна, не говори, что не знаешь об этом.

— Я знаю, — тихо отозвался Наиль.

А Эйфин вдруг ощутил, что снова коснулся чего-то болезненного. Серьезно, в этом парне собрался комок одиночества и трагедий!

— Ты не любишь свою внешность?

— Не люблю.

— Почему? Если не хочешь — не говори.

— Спасибо. Действительно, не хочу говорить об этом.

— Черт, я надеялся, что расскажешь!

— Не проси, — улыбнулся тот. — Кое-что я не стану рассказывать даже под пытками.

— Я слышал, ты родом из Меграма?

— Да.

— То, что там случилось, было настоящей трагедией.

— Да…

— Ты знаешь, с тобой очень сложно поддерживать беседу!

— Нисколько. Я готов часами обсуждать с тобой перемены погоды. Хочешь? — рассмеялся Наиль. — Приближается весна, у тебя скоро день рождения, верно?

На этот раз помрачнел Седьмой принц.

— Можешь не напоминать мне об этом?

— Ха-ха-ха!

Наиль догадывался, с чем связано нежелание обсуждать наступающий день рождения. Парень был членом королевской семьи и обязан был отправиться на прохождение годичной военной службы. Для совершенно неприспособленного к этому принца такая перспектива казалась настоящей трагедией.

Вначале Эйфин решил сблизиться с Наилем только из-за этой проклятой обязательной службы. Но постепенно он понял, что, с трудом добившись дружбы этого человека, сразу же потеряет ее, как только решит воспользоваться этой связью для решения своей проблемы.

— Это всего год, я справлюсь…

— В службе нет ничего ужасного. Но тебе стоит уже сейчас начать хоть немного заниматься собой, иначе в тренировочном лагере ты будешь самым несчастным принцем на свете.

— Иди к демонам! Мне предстоит это терпеть год, а ты предлагаешь увеличить мои страдания еще на пару месяцев? Ни за что!

— Это был искренний совет, — улыбнулся Наиль. — Следовать ему или нет — тебе решать.

— Вот я и решил. Нужно хорошенько нагуляться перед этим, так что предлагаю совершить визит к мадам Дие. Она открыла новый бордель, а я там еще ни разу не был.

— Я был. Немного не хватает прежнего уюта. Много новых девочек. Непривычно.

— Дай ей время. Не так просто начать все с самого начала.

— Да, понимаю.

— Так что? Сегодня идем?

В этот момент Наиль сорвался с места, чем перепугал до смерти принца Эйфина. Вот он стоял, позируя для скульптуры, а в следующее мгновение за спиной принца послышался придушенный всхлип. Обернувшись, он увидел, как Наиль извлекает свой меч из живота убийцы и подставляет плечо под арбалетный болт второго.

— Тамил!

Поднялся переполох. Послышался топот охраны. Наиль сбил потерянного от происходящего принца на пол, после чего потащил его в угол за подготовленный для резьбы крупный камень. В процессе он прикрывал Эйфина своим телом и отбил еще один арбалетный болт мечом.

— Сиди здесь. Не высовывайся, пока я не скажу, что все закончилось.

— Ты ранен! — воскликнул принц, глядя на торчащий из плеча Наиля арбалетный болт.

— Ерунда. Мундир жалко, новый. Черт!

С этими словами он обломил оперение и резко толкнул древко болта в плечо. Его кончик показался с другой стороны.

— Сможешь вытащить? Мне неудобно самому.

— Ты ненормальный! — воскликнул принц, дрожащими руками подцепляя скользкий от крови кончик болта.

— Давай быстрее вытаскивай! И какого черта тебя постоянно пытаются убить?

— Я не знаю!

Каким-то чудом Эйфин вытянул болт. К горлу подступали приступы тошноты, но глядя на то, как сам Наиль даже глазом не моргнул от этой процедуры, принцу стало стыдно и завидно.

Наиль же, избавившись от неприятного подарка, плеснул на рану лечилку, остаток которой допил.

— Все, сиди здесь, я скоро. Их осталось двое.

Наиль подхватил свой бастард и выскочил из укрытия, после чего аккуратно стал пробираться к месту лежки стрелка. В это время Тамил убил второго еще живого налетчика и также направился в сторону стрелка.

— Тамил! — позвал Наиль. — Надо допросить.

Мужчина понял и молча кивнул. Он продолжил идти прямо в сторону стрелка, а Наиль направился немного в обход, чтобы перекрыть тому попытку побега.

Увы, попытавшись сбежать и обнаружив, что пути отступления перекрыты, последний несостоявшийся убийца покончил с собой. Это ошеломило Наиля. Самоубийство… Зиргрин очень часто рассказывал, чем заканчивается подобное для души. Его рассказы были мрачными, наполненными невыносимой болью и отчаянием. И вот кто-то на глазах у всех просто взял — и покончил с собой.

«Все не так просто», — отозвался одушевленный меч. — «Если за этими ребятами стоит достаточно сильный бог, готовый защитить своих последователей, как это делает Ирша, то такие самоубийства не опасны для души».

Парень нахмурился, направляясь обратно к дрожащему в углу за камнем принцу. Что за бог мог настолько вмешиваться в дела смертных на Восточном континенте?

«Наиль, я перед смертью запретил оставаться на материке темным религиям и фаирам, но не запрещал здесь действовать другим богам. Это было бы невозможно, боги нужны этому миру, как вода земле».

Ответ Зиргрина был достаточно понятен. Крылатый Змей не должен быть единственным богом на материке. Более того, он не хотел быть единственным. Но все же, было бы неплохо узнать, последователи какого божества бесконечно атакуют Седьмого принца. Их упорство уже выглядит довольно странным.

— Тамил, разденьте всех нападающих и внимательно изучите их одежду, снаряжение, тела. Возможно, это какой-то культ, нужно узнать, какому божеству они служат.

— О! — казалось, ветеран что-то понял и немедленно отправился к гвардейцам раздавать приказы.

— Все? — спросил принц, когда перед ним снова возник Наиль.

— Да. Ты цел?

— Что мне будет? А вот ты — ранен. Нужно позвать лекаря.

— Нет, — покачал головой молодой человек. Взгляд его зеленых глаз был настолько жестким, что в какой-то момент Эйфин ощутил, будто знает очень и очень мало об этом человеке. — Я возвращаюсь к себе.

Сам же Наиль просто не мог позволить себе снять мундир. Он не планировал сегодня раздеваться и просто не нанес краску на татуировку Черных Кинжалов. Если лекарь начнет обрабатывать рану, то она непременно обнаружится.

— Хорошо… И спасибо. Ты снова меня спас.

— Выясните, кто на вас напал.

С этими словами Наиль вышел из мастерской принца и уверенно зашагал в сторону дремавшего на козлах его кареты Третьего.

— Подъем, — толкнул молодой человек своего подручного.

— Что? Уже обратно?

С момента приезда прошло всего чуть больше часа.

— Да. Я ранен, поехали.

На темном мундире было не так просто заметить след ранения, но услышав слова своего господина, Третий тут же сбросил с себя остатки сна и, пока Наиль садился в карету, быстро проверил упряжь лошадей, сразу направив их в сторону открывавшихся ворот.

— Что случилось? — подскочил Третий с тазом чистой воды и тканью для повязок в руках, едва Наиль качающейся походкой спустился в свой защищенный подвал.

— Убийцы. Эйфина пытались убрать.

— Снова?

— Ага. Парень, оказывается, кому-то неслабо перешел дорогу. Принеси поесть. Болт был отравлен, так что я выпил горчицу.

«Горчицей» было прозвано одно из зелий-антидотов, имеющих очень похожий вкус. После него всегда ужасно хотелось есть.

— Сейчас, — кивнул Третий, отправляясь раздавать приказы слугам.

Наиль сам промыл рану и повторно ее обработал. Вскоре вернулся Третий с подносом, который он поставил на небольшой чайный столик. Прислуга не допускалась в подвальные помещения.

— Шеф, тебя на заданиях еще ни разу не продырявили, а рядом с этим Эйфином — уже в который раз! — проворчал подручный, перематывая раненое плечо Наиля.

— Да уж, у меня все не как у других. Даже друга нашел, рядом с которым опасно, словно на войне.

— Друга? — зацепился за слово Третий.

— Да. Я столько времени изучаю его ментальным даром, и ни разу не заметил ничего такого… Вначале у него были какие-то свои планы на меня, но сейчас, кажется, он от них отказался. Да и личность у него не настолько низменная, как об этом распускают сплетни. Так что… Почему нет, как считаешь?

— Считаю, что это очень даже неплохо, если бы только этого друга раз в три дня не пытались прикончить какие-то странные ребята.

— Хах. Если я позволю им добиться своей цели — то перестану себя уважать. Так неумело пытаться убить кого-то у меня на глазах — смешно. Принц Виор с этим связан. Увы, я не могу позволить себе слишком углубляться в происходящее. Иначе меня могут раскусить. Остается только защищать этого беспокойного парня. Бесплатно. Мда. Будет повод Пауку опять меня ругать. Он и так сегодня меня три часа отчитывал.

— Какие-то проблемы, шеф?

Третий дал клятву на крови и не мог предать. За счет этого у него были привилегии. Например, парень спокойно делился с ним своими проблемами и переживаниями. Мощные ментальные блоки в разуме Третьего гарантировали, что все это останется только между ними. Да и за столько лет бывший бандит вполне заслужил оказываемое доверие.

— Нет, — отмахнулся Наиль. — Хочет, чтобы я взял себе ученика. С тех пор как повысил меня, раз за разом поднимает эту тему.

— Разве иметь ученика плохо?

— Много ты понимаешь? Я скрываю от сестры свое положение мастера смерти. А она вскоре должна переехать в столицу. Если у меня будет ученик, как я должен тренировать его, чтобы Иса ничего не заподозрила? А? Выбираться на задания уже будет сложно.