Аристократ

Глава 19

— Ч-что вы сказали⁈

Маска ледяного безразличия треснула, тело молодого человека затрясло, он невольно подскочил к столу генерала, едва не налетев на него, но все же смог взять себя в руки.

Дарнак, видя реакцию выросшего на его глазах парня, тяжело вздохнул.

— Присядь, если хочешь услышать больше.

«Наиль, тебе нужно успокоиться», — прозвучал в голове молодого человека голос одушевленного меча. — «Выслушай для начала Дарнака. Если твой отец жив — мы найдем его».

С огромным трудом Наиль подавил бушующие эмоции. Он мог их отключить, но не хотел этого делать.

— Я слушаю.

— Твоих отца и мать проткнули мечом, после чего тебя увели, верно?

Наиль кивнул.

— Твой отец не был мертв. Учитывая, что он был грамотным, его забрал и вылечил один работорговец. Такие рабы очень ценятся, это его и спасло.

— А мать? — хрипло спросил юноша.

— Прости, — покачал головой командующий. — Она погибла почти сразу.

— И что теперь?

Молодой человек хмурился, сознавая, что генерал не просто так говорит ему об этом.

— Я скажу, где он. На самом деле, точное местонахождение твоего отца я и сам узнал не так давно. Его столько раз перепродавали, что отследить оказалось нелегко даже королевской разведке. Ты ведь можешь снимать рабские ошейники, для тебя вернуть его не будет трудно.

— Что взамен?

— Ты будешь охранять Первого принца. Ситуация твоего отца сейчас стабильна и не менялась уже три года. В спешке нет необходимости, так что перед тем, как получить от меня задание на территории Хальмина, которое позволит тебе заодно и вытащить отца, ты будешь охранять Первого принца, пока он не покинет Восточную Заставу.

— Не потребовали склониться перед ним? — злобно оскалился Наиль.

— Нет. Я знаю, что ты тогда откажешься и начнешь сам искать отца. Даже уверен, что однажды найдешь, разве что потратишь немало времени на это. Мне просто остается уповать на твое здравомыслие. Познакомившись с принцем ближе, ты поймешь, какой он человек. Тебе стоит подумать о своем будущем, парень. И вариантов у тебя не так много. Не хочешь же ты пойти по стопам Паука, в конце концов?

— Я буду его охранять. Но мы заключим духовный договор на это задание. Не хочу, чтобы вы меня потом снова и снова шантажировали информацией об отце, не предоставляя ее.

— Ты считаешь меня таким гнилым человеком? — рассердился Дарнак. — Я никогда так не поступал! Если тебе так спокойнее, мы заключим духовный контракт.

Наиль выбрался из штаба Восточной Армии совершенно ошарашенным. В голове роились тысячи мыслей. Отец жив? Почему он ни разу сам не подумал о такой вероятности? Почему был все это время уверен в его смерти?

«Наиль, перестань», — потребовал одушевленный меч. — «Ты не мог знать, что он выжил. Сконцентрируйся. Завтра тебе предстоит задание по охране члена королевской семьи и, вероятно, будущего короля. Тебе нельзя поддаваться эмоциям, иначе можешь провалить задание. И если это случится, то ты точно не получишь информации о местонахождении отца, а сам ты его будешь искать еще десять лет».

«Я понимаю… понимаю».

Но вот как в этом убедить самого себя? Он просто не знал, куда деться, будь его воля — парень уже мчался бы в сторону Хальмина! Если бы знал точное место — точно бы так и потупил!

Молодой человек сам не заметил, как добрался до своего офицерского домика. Быстро переодевшись, он собирался уже отправиться к Исе, но неожиданно сестра сама прибыла к нему. Сияющая, словно солнце, девушка бросилась брату на шею.

— Братишка, я сдала! Сдала экзамен на старшего мастера-целителя! У меня получилось!

— Поздравляю! — так же радостно приобнял сестру Наиль, закружив ее в небольшом прилегающем к офицерскому дому дворике.

— Наставник сказал, что дальнейшее улучшение будет зависеть от меня, так как он сам — старший мастер. Мне больше не нужно оставаться здесь!

— Тогда самое время для тебя знакомиться со столицей! — шутливо щелкнул девушку по носу молодой человек. — В нашем столичном доме есть все, что ты захочешь. Я даже распорядился обустроить для тебя теплицу и алхимическую лабораторию.

— Наконец-то! Братишка, когда мы сможем туда отправиться?

Парень тяжело вздохнул и отстранился от Исы.

— Извини… Я не могу пока что оставить службу… И не уверен, когда смогу… Возможно, мне придется здесь задержаться на месяц или два.

— Вот как, — немного расстроилась девушка.

— Прости, я правда хотел бы немедленно отправиться в столицу с тобой.

— Ничего, я все понимаю. Не волнуйся, мне все равно сперва нужно в Затон. Там остались кое-какие вещи, которые нужно забрать, да и вообще — стоит отдохнуть от бесконечной дурно пахнущей солдатни.

— Эй! — немедленно обиделся брат. — Я, вообще-то, тоже солдатня, если не забыла!

Иса только весело рассмеялась. Они вместе прошли в дом, где какое-то время поболтали за чашкой чая о всяких мелочах. Сестра помогла Наилю вернуть себе внутреннее спокойствие.

«Не сказал ей» — с любопытством заметил Зиргрин, когда девушка отправилась в свой собственный домик собираться к предстоящему отъезду. Она жила недалеко, так что прибыла пешком.

«Пока не стоит. Я еще даже не уверен, не ошибка ли все это. Если ей сейчас сказать, а окажется, что все это — ошибка… Нет, сперва я сам его найду».

Зиргрин ничего не ответил. С логикой Наиля сложно было спорить. Абсолютной уверенности на самом деле не было.

На следующее утро Иса укатила в карете вместе с Первым и Ланой в сторону Затона. Наиль проводил ее, после чего переоделся в снаряжение Фантома и отправился в тренировочный лагерь Призрачного Отряда.

— Берк! — позвал он лейтенанта, первым встретившегося ему на пути.

— Привет, Фантом, слышал о твоих успехах. Не знал, что можно снять рабские ошейники…

— Берк, с этим потом. Собери всех, мне нужно подобрать пару человек в помощь.

— Понял.

Вскоре на тренировочной площадке выстроился весь Призрачный Отряд, за исключением тех, кто находился на различных заданиях. Тут же были Сима, Рик и принц Эйфин, успевшие уже вернуться с последнего задания. Сима лучился радостью. Наиль не знал, куда он пристроил свою зазнобу, но явно недалеко от себя. Рик казался немного усталым, так что на этот раз парень решил обойтись без него. Принц Эйфин выглядел по-настоящему замученным. Под его глазами пролегли черные круги, а ноги то и дело подгибались от усталости.

— Сегодня в полдень на Восточную Заставу прибывает Первый принц. На время его нахождения здесь я приказом генерала назначен в его охрану. Себе в помощь выберу пару бойцов. Работа на этот раз нетрудная, но все равно смотреть придется в оба — принц пережил уже несколько покушений. Кто готов составить мне компанию?

— Как насчет меня? — поинтересовался Трош, возглавлявший воров. — Давненько мы с тобой вместе не работали.

— Хорошо, — согласился Наиль. — Собирай максимальную защиту.

— Понял.

Трош был вором, а это значит — он не убивал. Изначально это казалось немалым изъяном, но Наиль подобрал ворам роли в отряде. Они, когда не требовались их прямые навыки, отвечали за защиту и снабжение. Таким образом воры всегда были при деле, а бойцы могли не переживать в бою за свои тылы, так как их было, кому прикрыть.

Вторым помощником был выбран другой вор. Воинов при принце-рыцаре будет и без того достаточно, а убийцы достаточно и одного — самого Фантома.

Выбранные бойцы ушли готовиться, а Наиль, ожидая их, остался с отрядом, отвечая на различные вопросы и подсказывая, как исправить те или иные изъяны в тренировках. В конце концов, когда основная масса жаждущих совета рассосалась, к парню подошел нервный принц Эйфин.

— Эр Фантом…

— Да?

— Не сочтите за грубость, но… Первый принц не нуждается в том, чтобы именно вы его охраняли…

— Парень, это приказ генерала. Мое дело — исполнять приказы, а не размышлять о том, нужна моя охрана принцу или нет.

— Я понимаю! Просто хотел сказать… Кажется, вас хотят забрать на западную границу. Вы ведь Друг Леса, а там как раз проблема с обитателями Леса… Это похоже на…

— Слушай, — оборвал размышления Эйфина Наиль. — Перестань волноваться по пустякам. Лучше займись тренировками.

Седьмой принц явно не обрадовался такому ответу, но что он мог сделать? Его старший брат действительно был очень влиятелен. Если он захочет забрать себе одного из королевских убийц — то добьется этого. И генерал Дарнак, по слухам, был его сторонником. Эйфин не хотел, чтобы Фантом оказался передан в подчинение его суровому брату. Вполне могло случиться, что вместе с Фантомом перейдет и весь Призрачный Отряд!

Наиль ощущал метания Эйфина, но не торопился его успокаивать. Немного нервозности ему пойдет на пользу — будет усерднее стараться на тренировках.

К полудню Наиль уже стоял в кабинете генерала Дарнака у дальней стены. Рядом с ним неподвижно замерли два вора с нашивками отряда.

Альзард Третий прибыл порталом в сопровождении десятка бронированных рыцарей. Генерал тепло поприветствовал принца, который совершенно не выглядел раненым.

— Вот, как вы и просили, мой принц, вашу безопасность будет обеспечивать Фантом. С ним еще два бойца, специализируются на защите.

Принц хмуро осмотрел две фигуры, одетые точно также, как и Фантом.

— Эти двое мне не нужны. Фантома достаточно.

— Я так не считаю, — ответил Наиль. — Я не могу быть в нескольких местах одновременно. Два помощника — это оптимальный состав охранения.

— Кто тебе позволил открывать рот⁈ — рявкнул принц.

Дарнак был мысленно согласен с Наилем, но промолчал. Альзард Третий был таким же командующим, как и он.

Наиль же стиснул зубы, но ничего не сказал.

— Твое дело выполнять приказы, — продолжил Первый принц, — а не спорить со старшими по званию!

— Виноват, эр генерал, — спокойно ответил парень.

— Эти двое не нужны, — махнул рукой принц, словно отгоняя назойливых мух.

— Можете быть свободны, — со вздохом произнес генерал Дарнак двум ворам.

Те лишь сочувственно взглянули в сторону Наиля, после чего послушно вышли из кабинета.

Наиль же приступил к своим обязанностям. Он шагнул за спину принца и встал чуть позади и слева. В этой позиции он мог пресечь любую угрозу, не мешая рыцарю держать меч в руке.

— Мой принц, ты уверен, что такого малого сопровождения тебе хватит?

— Мне хватит и одного Фантома. В конце концов, я собираюсь в Лес, а там только от него и будет какой-то толк.

— Тоже верно. Желаю вам удачи, мой принц.

— Она пригодится, — кивнул головой тот, после чего направился к выходу из кабинета. Наиль последовал за ним.

За дверями к ним присоединились верные принцу рыцари. Не теряя времени, они проследовали в сторону офицерских конюшен, где для них уже подготовили крепких лошадей. Наилю достался обычный мерин, на каких ездит легкая кавалерия. Оно и понятно, в отличие от снаряженных в латные доспехи рыцарей, убийца почти ничего не весил, так что и в мощном коне не нуждался.

— Фантом, — позвал принц, когда весь отряд покинул Восточную Заставу.

— Какие будут приказы, ваше высочество?

— Нам нужно в Лес, а точнее, нужно убить одну редкую магическую тварь.

— Какую? — нахмурился под маской молодой человек. Если принц собирался охотиться на разумных магических существ — он не собирался помогать. В конце концов, он все еще Друг Леса. Да и задание у него — исключительно охрана.

— Кимешу. Говорят, ее видели в этих краях.

Наиль немного расслабился. Кимеша была из неразумных существ.

— Это очень опасный зверь.

— Мне нужна его желчь.

— Проклятие гниения? — догадался парень.

Первый принц только ухмыльнулся, после чего снял с руки наруч, закатал рукав поддоспешика и продемонстрировал обширную гнойную рану, уходящую под остальные элементы доспеха.

— Эти ублюдки прокляли меня! Чертовы дикари.

— Вы ведь не попытались вновь добыть священное растение?

Принц промолчал. Конечно же, он попытался. После последнего визита в столицу, он понял, что королю осталось недолго. В отличие от других принцев, старший не жаждал трона, хоть и считал его своим по праву. Но он все еще любил отца и хотел, чтобы тот правил еще долго. Увидев удручающее состояние его величества, Альзард Третий собрал войска и попытался прорваться к растению, способному излечить короля от проклятия. Увы, ничего не удалось. Точнее, они прорвались на территорию дикарей, но цветка там не нашли. А вскоре из леса стали выходить все новые дикари. Они их окружили. И сколько бы их ни убивали — дикарей меньше не становилось. Королевские войска понесли тяжелые потери и оказались отброшены из Леса. Хуже того, ответный удар варваров не заставил себя ждать, и оказался настолько страшным, что разрушил Западную Заставу. Принцу пришлось бежать, но уже входя в портал, он ощутил, как в него прилетело крайне мощное проклятье. Это и было проклятие гниения. А еще на нем осталась метка врага. Любая попытка войти в Лес — и против принца восставала каждая травинка. Единственный способ добраться до зверя, у которого был важнейший ингредиент для зелья снятия проклятия — это обратиться к Другу Леса. Все это принц неохотно рассказал Фантому, так как тот просто остановил лошадь и отказался ехать дальше, пока не получит всю необходимую информацию.

— Алхимик уже сделал зелье, но для того, чтобы его завершить, необходима желчь кимеши.

— Кимеша здесь действительно водится, но до ее логова нам придется добираться около трех дней. И вам всем стоит избавиться от лошадей и доспехов, иначе длительность нашего похода увеличится. А насколько — предсказать не возьмусь. В латах в лесу вы будете обузой.

Наиль был категоричен в своих требованиях. Раз уж им требовалась его помощь — то они должны слушаться его. И соблюдать определенные правила.

А еще парень ощущал во всем этом задании какой-то душок, да и эмоции принца подсказывали, что поиск кимеши — не главная причина их похода в Лес. Наиль чувствовал острый интерес к себе со стороны принца Альзарда. Тот оценивал его, словно лошадь на рынке. Мерзкое ощущение.

Было ли невозможно добыть желчь кимеши другим способом? Кимеша — редкий зверь, но все же его внутренности можно было найти на рынке, да и при наличии определенной суммы, отряд наемников быстро достанет нужный ингредиент. Особе королевских кровей совсем необязательно тащиться лично на охоту.

— Лошадей мы оставим, но не броню, — произнес принц. В конце концов, лошади были просто временно одолжены им генералом, а вот латы — это их личные вещи. Хороший доспех стоил огромных денег. Ни один рыцарь никогда не позволит себе его снять.

— У вас нет с собой пространственных артефактов? — обреченно спросил Наиль, понимая, что требует невозможного.

— Такие артефакты еще дороже брони! — рявкнул принц. — Откуда нам их взять? У меня есть, но он слишком малой вместимости.

Пришлось смириться. Достигнув Леса, Наиль спешился. Принц и его спутники последовали его примеру.

Наиль сделал рукой едва заметное движение — и словно из воздуха появился один из тех воров, которых отослал Первый принц.

— Ты меня ослушался? — рыкнул его высочество, легко опознав один из черных силуэтов по нашивке королевской разведки с соответствующим номером.

— Никак нет, ваше высочество, — ответил Наиль, вытянувшись перед принцем и заложив руки за спину. — В Лес они с нами не пойдут, но о лошадях позаботиться кто-то должен.

— Ты должен был доложить мне об этой необходимости, а не проявлять инициативу! Дарнак совсем ослабил дисциплину в вашем отряде!

— Виноват, ваше высочество. Впредь каждый мой шаг будет согласован с вами.

— Хватит так ко мне обращаться! — гаркнул Альзард, от которого не могло укрыться затаенное неуважение. С одной стороны, его титул принца выше генеральского, но все знали, что он предпочитал обращение к себе именно по воинскому званию. В том числе, ранее он говорил об этом Фантому!

— Виноват, эр генерал, — усмехнулся под маской Наиль. Принц ему не нравился, и он ничего не мог с этим поделать. — Больше не повторится.

— Ну хорошо, — немного остыл принц. — Веди тогда.