Аристократ

Глава 31

Карета подъехала к воротам огромного особняка. Риаз был в настоящем шоке от «дома в столице» своего сына.

— Наиль, это же…

— Для герцогской семьи даже немного мал, — отозвался парень, поправляя одежду.

На нем был надет темно-коричневый камзол с пуговицами из драгоценных камней, белоснежная рубашка с кружевами, выглядывающими из-под воротника камзола, белоснежные перчатки, поверх которых на пальцах имелись разнообразные дорогие перстни, штаны в цвет камзола и высокие ботфорты, также украшенные драгоценными камнями. Волосы аккуратно зачесаны и подвязаны черным кожаным ремешком. Одушевленный меч был скрыт в своей маскировке под бастард и покоился в ножнах у пояса.

Отец был одет приблизительно также. Вещи не совсем хорошо на нем сидели, так что в ближайшее время нужно было проведать столичных портных.

— Но это же просто титул…

— Я достаточно зарабатываю, чтобы содержать все это, — прохладно сообщил Наиль.

— Да… В самом деле…

— Побудь немного в карете. Нужно сперва все объяснить Исе. Роза, пойдем со мной.

— Да, ваша светлость…

Девушка была тоже шокирована тем, где ей предстоит жить. Она даже представить себе не могла, что окажется в настоящем дворце! Наиль называл это место особняком, но фактически это — настоящий дворец!

Они прошли мимо уважительно поклонившихся охранников. Иса уже мчалась навстречу брату.

— Где ты был⁈ Ты хоть понимаешь, как сильно я волновалась? Я даже думала, что ты мог… пострадать.

— Долгая история, — улыбнулся молодой человек, бережно обнимая бросившуюся ему на шею сестру. — Как ты здесь обосновалась? Все хорошо?

— Лучше, чем можно себе представить! Алхимическая лаборатория, она такая, что я просто дар речи потеряла! Мне все еще страшно там работать!

— Это для тебя. У тебя будет все, что только пожелаешь, — погладил пальцем по щеке сестру парень. — Пойдем внутрь, мне нужно с тобой поговорить.

— Снова что-то случилось?

— На этот раз — только хорошее. Кстати, — подтолкнул беременную девушку Наиль. — Это Роза, девушка Первого. Беременна, как ты видишь. Она сирота, так что я взял на себя заботу о ней. Обещал Первому, что если с ним что-то случится — позабочусь о ней и ребенке как о собственной семье.

— Здравствуйте, — потупила взгляд и раскраснелась от такого представления Роза.

— Привет, милая, — улыбнулась Иса, подскочив к Розе и схватив ее за руки. — Я очень рада, что ты будешь жить с нами! Мне бесконечно скучно было в этом огромном доме! Все рабы без языков!

— Спасибо за вашу доброту…

Они вошли в особняк. Наиль подождал, пока Иса, командуя рабами, обустроит Розу в дальнем крыле. Там были прекрасные покои, в которых будущий ребенок будет чувствовать себя спокойно. Иса даже взялась планировать перепланировку смежной комнаты в детскую.

Когда с этими хлопотами все было закончено, Наиль перехватил сестру и повел вниз, в подвальные помещения, где скрывались все его секреты.

— Теперь я объясню тебе, почему так долго отсутствовал…

Иса была в самом настоящем шоке, выслушав историю брата.

— Он здесь? Ты привез его⁈

— Конечно. Ждет в карете, пока я все тебе объясню…

Девушка сорвалась с места и буквально вылетела из особняка. К тому моменту, когда Наиль ее нагнал, она уже была у кареты перед входом в особняк, обливаясь слезами радости на груди отца. Риаз тоже расчувствовался. Он мягко держал дочь в объятиях и плакал вместе с ней.

Спустя два часа, когда основные эмоции немного успокоились, все вместе сидели в креслах у большого бассейна в подвале Наиля. Они пили чай и болтали. Так как о некоторых моментах можно было поговорить только в защищенном месте, был выбран именно подвал.

Неожиданно, Наиль поднялся со своего места и вышел. Ментальный дар сообщил ему о визите гостя. Он вернулся спустя десять минут с запакованной в обычную бумагу посылкой. Парень вскрыл упаковку. В ней оказался простой деревянный сундучок, а внутри — алая монета.

— Так…

— Что это? — спросил отец.

— Работа. Это моя личная монета, она есть только у ограниченного круга «клиентов» Черных Кинжалов. Точнее, моих личных клиентов. Если ее прислали сразу после моего возвращения, значит, или так удивительно совпало, что заказчик пришел именно в этот момент, или кто-то ждал, — Наиль задумчиво крутанул монетку на столе. Она завертелась, пока парень не прихлопнул ее ладонью. — Мне придется уйти. Кодекс запрещает игнорировать вызов.

Он поднялся с места, подошел к скрытой двери и нажал на тайный механизм. Часть стены отъехала, и молодой человек скрылся в темном коридоре.

Спустя некоторое время он появился в образе Жнеца, разве что маску держал в руках. Еще одна личность, которая открылась его отцу. Самая жуткая из всех. Сейчас от него ощущалась сильная жажда крови и какое-то опасное безумие. Голубые глаза с вертикальным зрачком смотрели так, словно хотели уничтожить все живое. В этом образе Наиль больше всего напоминал своего учителя — Зиргрина.

— Что? — поинтересовался он, заметив взгляды родных.

— Где во всем этом ты, сын? Настоящая твоя личность и характер? — спросил отец.

— Фантом.

— Хорошо, — вздохнул Риаз, отводя взгляд от жуткого образа Наиля.

— Меня возможно не будет некоторое время. Не ждите и не забудьте запереть подвал. Рабы, конечно, не грамотные и без языков, но им все же не стоит доверять.

После этих слов он надел на лицо маску и снова скрылся в темном коридоре. Стена вернулась на свое место, и о существовании за ней чего-то еще больше ничто не говорило.

Наиль прибыл в «гостевую» Черных Кинжалов. Здесь, как и всегда, царил мрак, едва освещаемый магическими лампами.

— Приветствую, старший, — поклонился «привратник». — Заказчик еще не прибыл. Позвольте проводить вас в комнату ожидания.

— Веди, — безразлично отозвался Наиль. — Это совпадение с заказом или заказчик ждал?

— Заказчик ждал, — уважительно ответил «привратник». — Два месяца и шесть дней.

— Понятно.

Парень прошел в комнату встреч, сел в одно из кресел перед большим столом, на котором стояли фрукты и напитки. На нем же заключались договоры. Ждать долго не пришлось. Всего через двадцать минут в комнату буквально ворвался пожилой мужчина. По его движениям и цепкому взгляду можно было сказать, что мужчина из ночного мира и был, скорее всего, высококлассным вором.

— Хвала Крылатому Змею, — выдохнул тот, увидев спокойно сидевшего в кресле Жнеца. — Вы успели вернуться вовремя.

— Кто ты? — поинтересовался Наиль холодным голосом. — Я тебя не помню и не давал тебе монеты. А после одного неприятного эпизода я не имею дел через посредников.

— Мое имя Дойл, мастер-вор из Гильдии Воров. Эта монета у тебя в руках была тобой дана моему ученику, Тивию. Ты еще помнишь его, Жнец?

— Разумеется, я его помню.

— А совместное задание в особняке барона Бетиса?

— К чему ты клонишь? — безразлично поинтересовался Наиль.

— К тому, что ты не зачистил хвосты! Даже после того, как на тебя напали по указке деда Бетиса — Новара. У этого проклятого старикашки везде есть связи! Не сумев добраться до тебя, он нашел Тивия! Мальчика захватили, и он уже третий месяц сидит в тюрьме для особых преступников. Старый ублюдок надеялся, что ты придешь за ним, так что создал разные схемы, но ты пропал! Где ты был?

— У меня было другое задание, — жестко отрезал Наиль. — Я работаю не только в столице.

— Ты должен вытащить Тивия!

— Должен — значит вытащу. За одну золотую монету. Рассказывай все подробно.

Дойл облегченно выдохнул. Он боялся, что Жнец посчитает себя непричастным к тому, что Тивий попал в руки дознавателей. Но у этого мастера смерти действительно оказалась не такая гнилая личность, как можно было ожидать.

Как объяснил старый вор — на Тивия вышли благодаря крысам в Гильдии Воров. Одна из таких крыс подсыпала зелье парню во время празднования удачной вылазки. Под действием зелья Тивий разболтал подробности вылазки в особняк Бетиса и был схвачен стражей. Все было подстроено заранее. Признание вора оказалось записано на артефакт, а стража ошивалась сразу за углом и ждала сигнала.

Тивия держали во второй по строгости темнице столицы, где он подвергался пыткам и издевательствам. Королевский судья приговорил вора к пожизненной каторге, и он уехал бы уже на соляные рудники, если бы не вмешался старик Новар и не притормозил отправку.

Дойл подкупил одного из охранников тюрьмы, чтобы тот передавал вору короткие записки от учителя, но охранник категорически отказывался что-либо сообщать о точном местонахождении и состоянии Тивия. Хуже того, никаких ответных записок не было. И если бы старик не продолжил свои приготовления по заманиванию и захвату Жнеца, то Дойл был бы уверен, что его ученик давно мертв.

— Могли тайно вывезти его? — задумчиво пробормотал Наиль.

— Нет. Ночной город внимательно следил за каждым клопом в проклятой темнице. Никого не вывозили.

— Хорошо. В любом случае, нужно все проверить самому. Давайте заключим духовный договор…

— Я не могу этого допустить, — неожиданно прозвучал голос. Качнулись тени, и перед ними появилась фигура Паука, одетого во все черное так, что не оставалось ни одного открытого участка кожи.

— Приветствую главу гильдии, — поклонился Наиль. Он ощущал его присутствие, но не подавал вида. В конце концов, Паук был его командиром и имел право делать все, что хотел.

— Паук! — воскликнул Дойл. — Что значит — ты не допустишь⁈

— Прости, старина, — мягко ответил тот. — Но ты сам сказал — это ловушка для Жнеца. Я не могу позволить ему так рисковать. При всех его навыках — он не бог. И даже если бы у него все получилось — это была бы новая война со столичной стражей. Мы уже один раз это пережили после убийства сыновей Бетиса. И потеряли много людей. Оно того не стоит. Я — глава этой гильдии, потому должен думать исключительно о Черных Кинжалах. Прости, но гильдия не принимает твой заказ. Жнец, тебе все понятно?

— Да, глава, — расстроенно произнес Наиль.

— Не делай глупостей, парень. Просто выполняй свою работу. Старикану жить осталось от силы пару лет, но у него действительно глубокие связи, он стоял у истоков нашей страны и обучал нашего короля держать меч в руках. Понимаешь, как он его ценит? Не рискуй.

Наиль кивнул, но про себя засомневался. Так уж и ценит? Будь все на самом деле так, король бы давно уже преподнес его Новару. Ведь король знает все о нем. Тем не менее, приказ Паука — закон для членов Черных Кинжалов. Паук, удостоверившись, что его приказ услышан, снова исчез.

Неожиданно Дойл рухнул на колени прямо перед Наилем.

— Жнец! Я тебя умоляю! Он мне как сын! Кто еще сможет его спасти⁈

— Перестаньте, — отошел от стоящего на коленях вора парень. — Я не могу ослушаться приказа Паука, вы сами должны это понимать.

Дойл стоял на коленях на каменном полу комнаты. Его трясло, по щекам текли слезы.

— Умоляю! Он погибнет в соляных шахтах! Он — все, что у меня есть. Прошу, помогите ему!

Наиль отключил эмоции, так как ощущал, что трагедия старого вора отзывается на нем. Семья… Только недавно он сам наизнанку вывернулся, чтобы спасти своего отца. Да и Тивий был отличным парнем, было жаль оставлять его в беде.

— Я не могу ослушаться Паука, — вновь повторил Наиль. — Я вижу только один способ для него избежать каторги — это военная служба.

— Но там его заставят убивать! Он не сможет это пережить!

— Призрачный Отряд, — тихо произнес Наиль. — Там есть воры, которых не заставляют убивать. Они занимаются своей работой и не проливают крови. Фантом не откажется от такого первоклассного вора как Тивий.

— Вы знаете Фантома?

— Мастеров смерти не так много. Конечно, мы знакомы, — спокойно ответил Наиль. — И это единственное, чем я могу вам помочь. Пусть не упрямится и заключит духовный контракт. Если отличится, то с пожизненного постепенно получит сокращение срока. Он полуэльф, так что с его продолжительностью жизни служба в армии станет лишь неплохим жизненным опытом. Да и навыки там ему поднимут до небес.

— Это… наверное, это хоть какой-то выход…

— Заплатите охраннику, чтобы он дал вам знать, заключил ли Тивий контракт. По королевскому закону, если он изъявит такое желание — никто не может ему отказать. Об этом охранник сможет рассказать, ведь эта информация не относится к тем, которые создают угрозу нахождения преступника в тюрьме. А то, что вы спрашивали ранее, могло стать информацией для подготовки к побегу. Конечно, охранник на это не пошел. Когда получите новости — сообщите мне через гильдию. Я свяжусь с Фантомом, чтобы он прислал своего человека забрать парня.

— Хорошо, — поднялся, наконец, с пола мужчина. — Спасибо, Жнец.

— Это я втянул его в это. Не ожидал, что все так обернется.

Наиль вернулся к себе. Если появится информация — гильдия пошлет ему зов через татуировку. Он предупредил родных, что возможно вскоре должен будет снова вернуться в Восточную Армию. Эту новость восприняли без восторга, но Наиль объяснил, что такое будет часто случаться. Его образ жизни далек от спокойствия. Вместо скучного ожидания в особняке, он предложил отцу с сестрой навестить конезавод и винодельню, а также проверить дела у винного магазина.

Следующие сутки Наиль провел в своем любимом борделе. Мадам Дия была счастлива возвращению своего постоянного клиента и представила ему нескольких новеньких фей. Парень выбрал двоих и посвятил себя сбрасыванию накопившегося стресса. Да, сестрички-лесные ведьмы ему сильно помогли, но он торопился, а в голове роилась целая туча мыслей и планов. Сейчас же можно было позволить себе отпустить ненадолго все проблемы и тревоги.

Тивий лежал на куче соломы, заменявшей в этом темном и сыром месте кровать. Рядом пищали крысы, от отхожего ведра беспощадно воняло, но за проведенные здесь месяцы он уже привык. Каждый день его забирали на допросы, где особенно ничего и не спрашивали — просто избивали. Ему сломали руки и ребра, руки опухли, а лицо заплыло так, что он почти ничего не видел. Все болело. Когда этим утром его забирали на допрос, то, оказавшись на свету, он заметил, что обе руки были распухшими и как-то странно потемнели. На его запястьях и пальцах все еще были воровские кандалы. Из-за того, что руки распухли, железо сильно врезалось в кожу. И самое страшное — он не чувствовал этого! Его воровская карьера закончена. От этого хотелось плакать, но слез не было. Только чистое отчаяние.

Смотровое окошко массивной двери отъехало в сторону, впуская в камеру немного света магических ламп.

— Парень, — шепотом позвал его уже знакомый охранник, который несколько раз уже приходил с сообщениями от Дойла. — Подойди.

Тивий грустно вздохнул. Он никак не мог написать ответ своему учителю из-за воровских кандалов. А так хотелось! Хотелось сообщить ему, чтобы забыл о нем. Ему конец. Вор не хотел, чтобы заменивший ему отца учитель страдал. Полуэльф с трудом дотащил свое тело до двери.

Охранник еще раз оглянулся, после чего развернул короткую записку.

— Читай, только быстро.

Там была всего одна строчка. Тивий нахмурился. Это был почерк Дойла, сомнений не было, но почему он написал ему это?

«Требуй заключения военного контракта как можно скорее! Верь мне!»

— Спасибо, — тихо поблагодарил он охранника, после чего вяло пополз обратно.

— Слушай, — тихо проговорил охранник позади. — Ты бы и правда… В армии все же получше, чем на каторге. Да и на каторге тебя никто не вылечит. Подохнешь в муках. Тебе еще повезло, что определили в одиночку. Знаешь, по сколько рыл в обычных камерах? По сорок.

— Да уж, просто счастливчик, — буркнул под нос себе вор, слыша за спиной звук задвигаемой смотровой дверцы.

Он упал на прелую солому и задумался. Дойл лучше других знал, что означает для вора армейский контракт. Старик прекрасно понимает, что его ученик скорее уйдет в перерождение, чем запачкает руки кровью. Тогда что он задумал? Может, во время перевозки его смогут как-то освободить? Сложно, но возможно. Только вот одна проблема — духовный контракт уже будет заключен. Но он верил Дойлу. Целиком и полностью! Если была хоть какая-то надежда…

Дождавшись, когда ему принесут очередную порцию мерзкой баланды, называемой в этом месте едой, он громко крикнул стражнику, что требует военного контракта. Того перекосило. Это был особый королевский закон. За его игнорирование стражам тюрьмы назначалась смертная казнь без всяких разбирательств. А вор, словно специально, прокричал это так громко, как только мог. Слышали все заключенные уровня и патрули.

— Жди. Я вызову государственного служащего из военной канцелярии, — бросил стражник, захлопнув за собой окошко для подачи еды.

Старый барон Новар, отец покойного главы дознавателей Бетиса, узнал о заключении военного контракта захваченным мастером-вором почти мгновенно. Он немедленно приказал рабам отнести его к главе дознавателей.

Глава дознавателей встретил его с большим уважением, как и обычно. Он был весь словно на иголках.

— Вы же понимаете, я не мог нарушить королевский закон о воинской службе…

— К демонам твои оправдания! — прокаркал старик. — Он помогал убийце моего сына! Проклятый ублюдок! Я не могу просто так его отпустить!

— Поверьте, то, на что этот вор решился, для него гораздо хуже смерти…

— Мне плевать на это! — отрезал Новар. — Он должен получить по заслугам! Я хочу, чтобы его лишили рук!

— Это невозможно, — покачал головой глава дознавателей. — Если мы намеренно лишим будущего солдата возможности держать меч…

— О, меч он будет держать! — злобно ощерился пеньками зубов старик. — Но только держать! Помнится, в наше время был вид казни для ворья — пустые ладони. Он сможет держать меч, но его пальцы смогут сгибаться только все вместе. Есть у тебя палач, который умеет это делать?

— Палач — нет. Есть один знакомый лекарь…

— Хорошо! Тогда свяжись с ним! Я щедро заплачу! И пусть сделает это с блокатором! Блокатор тоже дам.

— Как скажете, я позабочусь об этом сегодня же.

— Жду возможности увидеть глаза конвоиров, которые приедут забирать этот овощ! — рассмеялся скрипучим смехом старик.

Тивий сделал это. Он сам не знал, почему решился на это, но все же заключил духовный контракт с армией. Военный секретарь, который приходил к нему, недовольно осмотрел его опухшие руки и велел страже дать что-то, чтобы полуэльф не превратился в калеку. Ему дали простейшее лечебное зелье. Оно немного снизило боль и отек рук, потемнение кожи почти сошло, но переломы остались.

Ему предстояло дождаться, когда за ним прибудет конвой. Это занимает около недели, как сказал секретарь. Нужно время, чтобы его назначили в военное подразделение, да и конвой ждет, когда наберется определенное количество рекрутов, прежде чем собрать их и отправить к месту прохождения службы.

Вечером того же дня ему дали еще одно лечебное зелье. Это еще немного облегчило его состояние, и голова стала лучше работать. Вот тут он раскаялся в содеянном. На него накатил страх. Что, если придется отказаться от воровской чести? Что он будет делать? После подписания контракта он уже не принадлежал себе, так что ему натянули рабский ошейник — чтобы глупостей не наделал, если вдруг передумает. Обещали снять, когда он прибудет к месту службы!

В какой-то момент дверь камеры распахнулась. Внутрь вошли два палача. Один из них, который постоянно издевался над вором, мерзко усмехнулся.

— Думал, что слиняешь от нас вот так просто? Нет уж, без подарка ты не уйдешь.

— Что вы задумали? Я теперь принадлежу королевской армии, вы не можете…

Мощный удар кулаком выбил сразу два из оставшихся зубов. К этому моменту у Тивия их уже почти не осталось.

— Не открывай рот.

После этого рабский ошейник парализовал полуэльфа. Его выволокли из камеры и потащили по до боли знакомому маршруту в одну из пыточных камер. В камере его ждал какой-то старик, сидевший в кресле с бокалом вина в руках и еще один мужчина, которого Тивий никогда раньше не видел.

— Привяжите его к столу, — приказал этот мужчина. — И поддерживайте парализацию ошейника. Нельзя, чтобы он дергался.

Вора быстро привязали к пыточному столу. Подлокотники выдвинули, буквально растянув парня в форме креста. Руки надежно зафиксировали, после чего врач подошел с одной стороны и совершил разрез на кисти руки.

— Что вы делаете! — завопил Тивий.

— Заткните его! — приказал старик, с довольствием наблюдавший за мучениями вора.

— Мне нужен блокатор, — произнес вырезавший что-то из руки лекарь.

— Нет! Нет! — вопил полуэльф, пытаясь пошевелиться, но тело не слушалось. Ему в рот засунули кляп, так как рабский ошейник на нем не был стандартным и давал много свободы. По глазам катились слезы. Он с ужасом осознавал, что ему уродуют руки!

Когда Наилю пришел ненавязчивый зов от татуировки, он немедленно прибыл в гильдию. Получив подтверждение о заключении контракта Тивием и прибытии контракта в главный штаб королевской армии, парень вернулся домой, переоделся в свой капитанский мундир с планками боевых наград на груди. Герцогские перстни заняли свои места на пальцах, а одушевленный меч в маскировке под бастард покоился в ножнах на боку.

Наиль приехал в штаб ранним утром. Его уважительно проводили в секретариат, где сидел мрачный лейтенант, перебиравший бумаги.

— Лейтенант Арин секретариата штаба королевской армии приветствует капитана Восточной Армии! Чем могу быть вам полезен, эр капитан? — уважительно спросил он, с большим трудом поднявшись из-за стола. Лейтенант сразу узнал Ледяного Демона и испытывал к нему неподдельное восхищение. Возможно, именно это подвигло Наиля сунуть нос не в свое дело.

— Подарок войны? — взглянул Наиль на почти не работающее колено лейтенанта.

— Так точно, эр капитан. При Тусле был ранен и попал под копыта боевого коня хальминского рыцаря. Когда немного подлатали — приставили к штабу. Я не жалуюсь, сколько инвалидов у храмов милостыню просят — а я при деле.

— Что же, корона не обеспечила лечение ветерану? — удивленно поднял бровь парень. На его холодном лице это было редкое проявление эмоций.

— Обеспечила. Но восстановление раздробленного колена — слишком дорогое лечение.

— Для офицера? Странно это…

— Мое подразделение не успело проявить себя, да и я не особенно отличился, вот и… Ну да не будем об этом, вас ведь привело сюда какое-то дело?

— О делах потом. Для начала… Ты знаешь, где мой особняк?

— Так точно, особняк Шарзер мне известен.

— Ступай туда, когда освободишься. Моя сестра — известный алхимик и старший мастер целительства. Она тебе поможет, я попрошу. Надеюсь, не брезгуешь тем, что она женщина?

— Как я могу! Леди Иса известна на всю Восточную Армию! Никто из наших никогда не посмеет ее недооценивать! — воскликнул мужчина. — Но сколько это будет стоить? Честно признаться, мое жалование не слишком высоко…

— Она не возьмет денег. И это не взятка. Ты можешь работать как привык и отказать в моем запросе, если посчитаешь нужным. Мое предложение не изменится. Ты правильно сказал, мы все, кто прошел через войну с Хальмином, — свои. А я своих никогда не бросал.

— Наслышан, — вздохнул лейтенант, после чего глубоко поклонился. — Спасибо, эр капитан! Если леди Иса мне поможет — я смогу вернуться в Восточную Армию. Вы не представляете, как это важно для меня!

— Вполне представляю. Нечего боевому офицеру делать в штабе. Пусть штабные секретари здесь задницы отращивают. Тебе повезло, что моя сестра не уехала, она хотела проведать виноградники.

Лейтенант хмыкнул.

— Возможно ли… Попасть под ваше командование?

— Зачем тебе это? — в очередной раз удивленно изогнул бровь Наиль. — У меня солдаты — каторжане, которых нужно держать в стальном хвате. Да и уважения не так много к каторжному батальону. К тому же, у меня укомплектован офицерский состав. Но я могу дать тебе рекомендацию в хорошее подразделение. Это будет лучше для твоей карьеры. Ты не стар и сможешь еще продвинуться.

— Так точно, эр капитан, — с легким разочарованием ответил лейтенант.

— Ну а теперь перейдем к причине моего прихода. В моем батальоне недобор. Каким-то образом распределения меня обходят стороной в последнее время. Раз уж я в столице, то хотел бы лично добрать состав из кандидатов. Это возможно?

— Да, конечно. У вас есть какие-либо предпочтения? Обычно секретари распределяют назначения каторжан, но вы не лишены права сделать это лично. К вам не распределяют обычно из-за… строгости службы. У многих осужденных находятся некоторые способы избежать вашего батальона, понимаете?

— Понимаю. Но это не значит, что мой батальон должен опустеть. Дай мне дела всех, кто имеется.

Наилю выделили отдельный стол, на который лейтенант Арин положил чуть больше двух сотен личных дел каторжан, подписавших духовные контакты за последнее время. Парень принялся внимательно их изучать. В его подразделении действительно был серьезный недобор. У многих каторжан был ограниченный судебный срок, который истек. Такие солдаты немедленно покидали армию и возвращались по своим домам, если у них такие были. Вполне возможно, Наиль явился бы в штаб даже без необходимости уладить проблему Тивия.

Он отобрал тридцать семь кандидатов. У всех были длительные сроки — именно то, что ему сейчас было нужно, чтобы избавиться от текучки. Было в стопке дел и личное дело Тивия. Его молодой человек отложил отдельно.

— Эти тридцать семь пусть конвой доставит в Восточную Армию. А вот этого, — немного толкнул Наиль дело Тивия. — Этого, пожалуй, я заберу лично. Фантом однозначно заинтересуется этим парнем.

— Мастер-вор, — понимающе кивнул лейтенант. — Понимаю ваш интерес… Простите, но я просто не успел убрать его из общей стопки. Относительно него есть отдельное распоряжение главы дознавателей. Он должен отправиться на западную границу…

— Высококлассного специалиста к варварам мечом махать? В Призрачном Отряде он сможет лучшим образом послужить своей стране! А если его сломают, как остальных рабов — то он превратится в обычный кусок мяса на передовой. С каких пор дознаватели вмешиваются в дела армии? — холодно спросил Наиль голосом, от которого кровь стыла в жилах. — Не говорите мне, что кто-то в штабе продался? Если этот парень не попадет ко мне — я сообщу об этом Фантому. Вопросом займется королевская разведка, понимаете меня? Полетят головы…

— Я понял, эр капитан! — быстро проговорил лейтенант. — Этот вор ваш! Вот, его духовный контракт!

Наиль получил небольшой деревянный тубус, в котором действительно оказался контракт Тивия. Только после этого он успокоился.

— Если все в порядке, то давайте займемся формальностями. Мне нужна ваша роспись о принятии рекрутов под командование, задание на организацию конвоя…

Спустя пару часов Наиль выбрался из штаба. Его сопровождал в поездке Третий, который ждал возле кареты, безразлично рассматривая снующих мимо него военных самых разных рангов.

— Поехали домой. Нужно кое-что сказать Исе. А потом сразу за чертовым вором, — подошел Наиль.

Третий немедленно подскочил к карете и открыл двери. Парень забрался внутрь и посмотрел на здание штаба в окно. Этот старый барон, кажется, промыл мозги главному дознавателю столицы. Но по сути своей, старик не был таким уж и влиятельным. По сведениям Черных Кинжалов, он когда-то действительно был очень влиятелен, однако в последнее время почти все его связи оборвались. Большинство просто умерло от возраста. Да, у него были какие-то близкие отношения с королем, и именно это удерживало Наиля от того, чтобы разобраться со стариком. Все же, духовный контракт, который он заключил с Дарнаком, крепко держал его в узде. Он не знал, насколько важен этот старик для короны и короля, потому не мог рисковать и устранить потенциальную угрозу. Однако же Новар был просто бароном. Ему даже не дали графского титула. Жил отшельником на отшибе, пока не оказался убит его внук и правнуки. Это вызывало в Наиле обоснованные подозрения относительно его влияния. Но без абсолютной уверенности он никак не мог его убить.

Тюрьма была мрачным местом на краю столицы. Здесь даже нищие не ошивались — настолько страшное и угнетающее зрелище представляли собой высокие серые стены территории темницы. Наиль предъявил свое герцогское кольцо и личностный жетон капитана Восточной Армии. Он сообщил страже на входе о цели своего прибытия. Стражники почему-то изменились в лице, а один из них немедленно убежал. Второй вежливо пропустил неожиданного гостя во внутренний двор темницы. Ему вынесли стул и попросили подождать. Парень не стал возражать. Он сел на стул и закинул ногу на ногу, невозмутимо сложив руки домиком перед грудью и уперев локти в подлокотники стула.

Через минут двадцать из здания темницы вышла целая процессия. Ее возглавлял тот самый старик, тяжело опиравшийся на трость. Вот и свиделись. Позади старика был глава дознавателей, начальник тюрьмы и два десятка стражей.

— Как вас много, — невозмутимо произнес Наиль, поочередно и не вставая с места осмотрев каждого прибывшего ледяным пронизывающим взглядом. — Но мне вы все не нужны. Я пришел за подписантом этого контракта.

Парень достал из пространственного артефакта тубус и положил его себе на колени.

— Эр капитан, мы вынуждены просить вас вернуть духовный контракт, — хмуро произнес глава дознавателей. — Этот преступник уже был назначен в другое подразделение.

— Не был. Иначе я не смог бы его забрать, — спокойно ответил Наиль.

— Верни контракт, мальчишка! — каркающим голосом приказал старик, неприлично указав на Наиля пальцем. — Ты не получишь этого преступника!

— А вы, собственно, кто такой, чтобы так со мной разговаривать? — ледяным голосом поинтересовался Наиль.

— Это барон Новар, отец покойного главы столичных дознавателей, барона Бектия, — ответил за него дознаватель. — Вор, которого вы хотите забрать, был причастен к смерти барона Бектия, я надеюсь на ваше понимание, эр капитан…

— О, я понимаю, — кивнул Наиль. — Так где мой новый подчиненный? Почему вы его еще не привели?

— Эр капитан, мне очень жаль, но мы не можем отдать вам этого человека. Он должен отправиться на западную границу… — серьезным тоном произнес дознаватель.

— Итак, — поднялся со своего стула Наиль, — это измена короне…

— Что? — округлил глаза дознаватель. — Какая еще измена? Вы в своем уме?

— Не подчинение королевскому закону, не подчинение приказу военной канцелярии, незаконное удержание солдата Восточной Армии в плену, попытка ограбления офицера Восточной армии, угрозы…

— Но… все не так! Наоборот! Это желание барона Новара, близкого учителя Его Величества!

— Выходит, этот старик — военный министр королевства? Насколько я знаю, эту должность занимает иной человек. Так какие у него есть полномочия отдавать вам или армии приказы? — невозмутимо поинтересовался молодой человек, убирая тубус с духовным контрактом в пространственный артефакт.

— Как ты смеешь, невежественный мальчишка! — взревел старый барон. — Я строил эту страну вместе с первым королем! Вот этими вот руками!

— Это вы как смеете, барон? — перевел взгляд безразличных зеленых глаз на старика Наиль. — Вы не имеете права так со мной говорить. Я выше вас как по титулу, так и по должности. Вы просто всеми забытый барон, который никак не участвует в жизни королевства. Да, я о вас слышал. Бандит и насильник, который вылизывал обувь первому королю в те времена, когда он еще возглавлял крупную разбойничью банду. Парень «принеси-подай», не более того. При первом короле вы были его секретарем, но проворовались, за что были отосланы в дальнее баронство на границе с Ританией. У вас нет ровным счетом никаких заслуг. Даже обучение Его Величества оружию проводили не вы лично, а ваш слуга, который решил от вас уйти, чтобы служить королю, но вы его казнили раньше. Я не знаю, какие у вас сложились отношения с Его Величеством, но ему однозначно сейчас не до ваших проблем. Иначе вы не прибежали бы сюда лично, а просто обратились бы за помощью к кому-нибудь повыше статусом, чем глава столичных дознавателей. С другой стороны, перед вами герцог Шарзер, глава рода Шарзер, боевой офицер и герой войны, действующий командир пятого батальона третьей пехотной дивизии Восточной Армии королевства. Я прибыл сюда сам, а не отправил конвоиров, по личной просьбе первого номера королевской разведки — Фантома. И если он не получит своего, то непременно инициирует расследование. Вы все будете обвинены в измене.

Наиль снова перевел взгляд на главу дознавателей. Кажется, на этот раз его, наконец-то, проняло. И он кое-что осознал относительно старика, которого зачем-то все это время беспрекословно слушался.

— Эр капитан, не извольте беспокоиться, вора сейчас же сюда приведут! — воскликнул дознаватель, после чего что-то сказал такому же бледному начальнику тюрьмы. Казалось, оба они совершенно не ожидали вляпаться в такие проблемы. Обвинение в измене — это конец всему. Даже если доказательств не будет, самого подозрения будет достаточно, чтобы они оба потеряли свои места и больше нигде не смогли работать. Как Фантом вообще узнал о заключении контракта? Да еще и так быстро!

— Люрс! Ты не можешь отдать ублюдка! — взревел старый барон. — Я уже договорился с одним из офицеров его высочества Первого принца!

— Простите, эр Новар. Но обвинение в измене — последнее, чего я хочу. Как не хочу связываться с «темной рукой» генерала Дарнака, да еще и лучшим убийцей в разведке.

— Чертов трус!

Старик был в ярости. Он смотрел на разрушившего весь его авторитет светловолосого мальчишку с такой ненавистью, что Наиль всерьез переживал, не дымится ли на нем мундир.

Вскоре из темницы вывели Тивия. Наиль, увидев вора, нахмурился. Полуэльф сильно похудел. На нем были надеты только штаны из какого-то рванья. Все тело представляло собой набор из гематом и ссадин, многие из которых гноились. У парня была обрита голова, на шее виднелся рабский ошейник. Глаза, которые подслеповато щурились из-за солнечного света, были потухшими. В них не было жизни. Но хуже всего, конечно, было дело с руками. Переломы отчетливо виднелись, руки были опухшими и там начиналась гангрена. Кисти рук… На них были грубые швы. Использовав магическое зрение, Наиль осознал, что Тивия изуродовали. Он сможет держать меч, но только и всего. Его уничтожили как вора. На полуэльфе были воровские кандалы, но правда была в том, что они ему больше не нужны.

— Что вы с ним сделали?

— Ничего, что помешало бы ему сдохнуть с мечом в руках, — ядовито отозвался старик. — Королевский закон не нарушен.

— Вы зашли слишком далеко в своей мести, барон, — тихо и холодно произнес Наиль.

— Ты, сопляк, еще узнаешь, как далеко я могу зайти. Я обещаю тебе это!

Парень проигнорировал эти слова и ненавидящий взгляд Новара, обернувшись к главе дознавателей.

— Переведите контроль ошейника на мой перстень. И пусть стража усадит его в карету.

— Разумеется, — кивнул уже полностью сдавшийся дознаватель.

Пока Наиль ставил роспись о получении преступника, принимал управляющую связь ошейника и занимался прочими формальностями, Тивия грубо затолкали в карету и поставили на колени.

— Не вздумай глупить, парень. Это — Ледяной Демон, чтобы ты знал. У него не забалуешь. Будь послушным — и жить станет полегче, — наставлял вора один из стражей, пакостно ухмыляясь каждый раз, когда его взгляд падал на искалеченные руки полуэльфа.

Третий, который спокойно сидел на месте возницы и все прекрасно слышал, тяжело вздохнул, размышляя о том, сможет ли Наиль помочь бедолаге.

Вскоре в карету сел и Наиль. Он расположился на мягком диване, осмотрел стоящего на коленях на полу Тивия с совершенно безразличным и отсутствующим взглядом, после чего отвернулся к окну. От вора шел просто омерзительный запах, но Наиль словно не замечал его.

— Трогай, Третий.

Подручный тронул вожжи, и две прекрасные лошади из конюшен Наиля резво потащили карету вперед.

Они ехали в полном молчании. Наиль не смотрел на Тивия, а тот не поднимал взгляда от пола. Казалось, он превратился в тряпичную куклу без души и воли. Карета покинула столицу. Когда они выехали, день уже клонился к закату. Спустя некоторое время начало темнеть.

— Третий, ты вроде хорошо знаешь эти места? Выбери местечко для ночлега. Лучше у реки или озера.

— Понял, шеф! — громко ответил тот со своего места.

Это обращение заинтересовало Тивия. Обращение ночного города. Конечно, он рассудил, что этот Третий мог быть из бывших каторжан-подчиненных, но было какое-то сомнение. Немного сутулый возница совсем не походил на военнослужащего. Вор стал искоса рассматривать забравшего его из темницы офицера. Статный, хорошо сложенный, надменный взгляд. Настоящий офицер и аристократ. Такому палец в рот не клади… Совсем не похож на представителя ночной столицы. Тивий быстро потерял интерес. И на что он только понадеялся?

Вскоре карета свернула. Они проехали еще минут десять и оказались на часто используемом стойбище на берегу лениво протекающей реки. К счастью, никаких торговцев здесь сейчас не было.

Наиль достал из пространственного кармана палатку и сумку с продуктами, после чего открыл дверь кареты и бросил их Третьему.

— Установи палатку и приготовь поесть.

— Понял, шеф.

Подручный отправился заниматься своими обычными делами, а Наиль посмотрел на все еще стоящего на коленях вора. Изначально их преследовали магические заклинания наблюдения, потому парень даже не пытался поговорить с полуэльфом, но пару часов назад чувство чужих глаз исчезло — видимо, они выехали за пределы дальности магических заклинаний. Наиль зажег магические лампы в карете и включил изолирующую защиту.

— Вставай с пола и присядь напротив меня. Нужно осмотреть, что они с тобой сотворили.

Тивий безразлично послушался. Он попытался подняться, но от долгого стояния на коленях ноги затекли, он начал падать, машинально попытавшись опереться о пол сломанными руками. В руках вспыхнула боль, полуэльф едва не упал, но его неожиданно удержала крепкая рука Наиля.

— Давай помогу, — неожиданно мягко сказал он, помогая вору подняться и сесть на диван.

Тонкие длинные пальцы Наиля аккуратно исследовали состояние ран Тивия, начиная с ног, тела, головы, и заканчивая сломанными руками.

Когда рук Тивия коснулись, его снова пронзила боль. Он неосознанно дернулся.

— Больно? — сочувственно спросил Наиль. — Потерпи немного… Я представить себе не мог, что они так над тобой будут издеваться…

Полуэльф удивленно посмотрел на него. Сейчас поведение капитана совершенно отличалось от того, как он себя вел во внутреннем дворе тюрьмы.

А еще он заметил, почувствовал, насколько чувствительные пальцы были у офицера. Каждое движение было точным и уверенным. Такие руки могли бы быть у другого вора, но не у офицера, привыкшего махать клинком!

— Переломы плохие… Им уже не одна неделя — а кости даже не начали срастаться. Давай снимем кандалы, они тебе не нужны.

Глаза Тивия расширились, когда Наиль одновременно со своими словами отстегнул воровские кандалы, отбросив их в сторону. У него не было ключа! Он использовал самую распространенную воровскую технику вскрытия замков!

— Вот, выпей это, — поднес к губам полуэльфа мензурку с каким-то зельем капитан.

Тивий не стал сопротивляться и выпил зелье. Сразу же царящая во всем теле боль начала отступать. Вор машинально снова посмотрел на свои руки.

— Ты знаешь, что с тобой сделали?

— Пустые ладони, — впервые заговорил Вор. Его голос был наполнен безнадежности и тоски. По щекам побежали слезы.

— Ну-ну, приди в себя, Тивий, — также мягко проговорил Наиль. — Ничего непоправимого не случилось, слышишь? Все можно вылечить. Не убивайся ты так.

— Там блокатор…

— И что? — шлепнул вора по лбу, словно непослушного жеребенка, Наиль. — Это — просто руки. Даже если я не смогу помочь тебе сам — вернемся в столицу. Отрежем их к чертовой матери, а моя сестра отрастит тебе новые. Она — старший мастер магии исцеления. Это займет несколько месяцев, руки придется заново тренировать, но все же, какой-никакой, а выход. Так что прекращай себя вести так, словно ты уже умер, и начинай бороться с болезнью. Тебя сильно потрепали, лечение займет немало времени.

Полуэльф застыл в неверии. Он посмотрел на Наиля взглядом, в котором появилась искра надежды. Вор боялся верить в эти слова, но к чему было бы врать?

— Почему?

Наиль прекратил свой осмотр отодвинулся от полуэльфа и откинулся на своем диване, уперевшись затылком в стенку кареты.

— А почему ты такой болван, парень? Как можно было полностью расслабиться в присутствии людей, которым нельзя доверять? Чему тебя только учил Дойл? Как у такого умного и хитрого вора получился такой бестолковый ученик?

— Ч-что? — округлил глаза полуэльф. — В-вы знаете учителя?

— Познакомились. Благодаря тебе. Он сказал, что от тебя ничего ему не передавали. Так как у него оказалась эта монета?

Наиль швырнул свою алую монету Жнеца. Та приземлилась точно на колени Тивия. Вор в шоке смотрел на этот предмет.

— Откуда…

— Это я у тебя спрашивал. Почему эта монета, которая была дана тебе, оказалась у Дойла?

— Я… я ничего вам не скажу, — решился Тивий. Он понимал, что роет себе могилу, но ничего не мог поделать. Рассказывать тайны ночного мира? Лучше умереть!

— Идиот, — уже более спокойно произнес Наиль. — Но это действительно тебя спасло. Иначе я бы еще долго не узнал, что ты в беде.

— Значит, мой учитель как-то связан с вами… Нет, при чем тут вы и эта монета?

— Ну да, тебе, похоже, все мозги там отбили, — язвительно заметил Наиль. — Как, по-твоему, она может быть со мной связана? — глаза Наиля изменились. Радужка расширилась и стала небесно-голубой, а зрачки вытянулись в узкие щели. — Твой старик ползал у меня в ногах и умолял тебя спасти! Даже меня проняло это!

— Жнец⁈ — обалдел Тивий. — Вы — Жнец⁈

«Ты что, решил всех вокруг посвятить в свои секреты? Объяви уже обо всем открыто — зачем мучиться?» — прозвучал голос Зиргрина в сознании.

«Мне нужны верные люди. Особенно с такими навыками».

«Что ты… А, понял. Костяк, на который можно будет опереться, если все пойдет по плохому сценарию. Например, если к власти придет Первый принц».

«Верно. Я не могу быть в нескольких местах одновременно. Случай с Исой многому меня научил».

Полуэльф все еще с неверием смотрел на вернувшего себе нормальный вид глаз Наиля.

— Это невозможно… Ледяной Демон и Жнец…

— Что? Ты думал, я только убийствами занимаюсь? Конечно, у меня есть и обычная жизнь. К сожалению, Паук запретил Жнецу вытаскивать тебя из темницы. Не хочет войны с силами королевства. Пришлось использовать свою настоящую личность.

Наконец-то Тивий смог полностью расслабиться. Ему стало гораздо легче. Будущее уже не выглядело таким мрачным.

— Не бросил меня… Спасибо за это.

— У мастеров смерти тоже есть принципы. И чувство вины, как бы это странно ни звучало. Я втянул тебя в это и просто не мог бросить подыхать.

— И что теперь? Подстроишь мой побег в пути?

— Нет конечно, — криво усмехнулся Наиль. — За кого ты меня принимаешь? Ты заключил контракт — так что будешь служить. Я не стану рисковать своей репутацией, подстраивая тебе побег, тем более, тебя все равно быстро найдут и вернут.

— Ты что… Ты хочешь, чтобы я на самом деле отправился в армию? Ты же знаешь, что там делают с ворами! Лучше убей меня — это будет лучшей милостью…

— Да заткнись ты, — вздохнул Наиль. — Я же не идиот — ломать такой талант. Более того, твои навыки можно улучшить еще больше и отточить до совершенства. Ты едешь в Призрачный Отряд.

— Проклятье! — выдохнул Тивий. — Вот уж не думал, что так закончу… Учитель меня, наверное, проклянет.

— Не говори глупостей, он прекрасно знает, куда я тебя повезу. И следует за каретой с парой часов отставания. Решил переехать в Восточную Заставу, чтобы быть поближе к тебе. Ты для него как родной сын. Почему ты этого не понял еще?

— Черт, — на глазах Тивия снова выступили слезы. — Я чувствую себя таким дерьмом…

— Служба в армии — это не рабство. Ты будешь часто выходить в город и видеться с ним.

— Что с того? Я все равно не свободен!

— Никто не свободен, Тивий. У каждого есть свои обязанности в этом мире. Почему ты так расстроился? Ребята в Призрачном Отряде — все отличные, задания, хоть и опасные, но интересные. А опасность — в ночном мире ее нет, что ли?

— Много ты понимаешь. Военная служба — это же кошмар! Дисциплина, постоянная муштра…

— Да ладно, я не понимаю этого? — усмехнулся Наиль, поправляя рукав своего мундира.

— Черт… С тобой говорить как с каменной стеной.

— Привыкнешь постепенно. И даже понравится, — усмехнулся Наиль.

— Ага, понравится. Я слышал, тренировки там — настоящий ад.

— Не без этого. Но ты станешь лучше. Твои воровские навыки тоже повысятся на голову. Станешь лучшим в своем деле. Разве оно того не стоит?

— Нет, конечно! Сам ты хотел бы состоять в Призрачном Отряде? А?

— Я в нем состою, — вновь ошарашил полуэльфа Наиль. — И у меня тоже есть заключенный духовный контракт. Фантом. Это тоже я.

— Да это же… — Тивий резко оборвал фразу о том, что это невозможно. — Жнец и Фантом совершенно разные. У них разные характеры, типы магии…

— Так и есть, — пожал плечами Наиль. — Я же ментальный маг, перестроить свой характер для меня не проблема. Ты и сам все видел. У меня с рождения двойной дар. Один использую для личности Фантома, а второй — для Жнеца.

— Черт… Ты вообще кто? Человек или другой вид разумного?

— Не уверен… Похоже, Третий закончил установку палатки. Пойдем.