Аристократ

Глава 17

«Нет, ну за что мне все это?» — внутренне хныкал Эйфин, карабкаясь в гору с невыносимо тяжелыми походными мешками.

Фантом не соврал, до нужного места от лагеря, где они оставили лошадей, было всего-ничего. Вот только был нюанс!

Километров пять назад они свернули в Лес. Вначале принц был в настоящем ужасе. Это же магический лес, где каждая ветка хочет тебя убить и съесть! Только специально обученные охотники рискуют заходить в такие леса. Но оказалось, для Фантома это место — словно дом родной. Осознав, что кроме него больше никто не паникует, Эйфин заставил себя успокоиться.

Вскоре они подошли к подножию весьма приличной сопки, и вот тогда и начался персональный ад Седьмого принца. Его вновь нагрузили и заставили карабкаться вверх почти по отвесной скале. Сима шел рядом и периодически ободряюще его похлопывал, но помогать не спешил. Самым страшным было то, что сразу за вершиной сопки начинались лежки вражеских стрелков, охранявших ущелье, находившееся с другой стороны. Разговаривать было строго запрещено. Жаловаться на жизнь, разумеется, тоже.

Фантом куда-то исчез, Рик — тоже. Принц ощущал себя очень несчастным и одиноким.

— Стоп, — тихо скомандовал Сима. — Ждем возвращения наших убийц.

Морт выбрал относительно ровную площадку, куда сбросил свой щит и уселся сверху. Казалось, палящее солнце, нагревающее щит и доспех, совершенно никак на него не действовало. Сима приглашающе махнул рукой, но Эйфин даже находясь рядом ощущал жар от раскаленного щита. Если он на него сядет — то его нежнейшая пятая точка определенно покроется хрустящей корочкой. Тем не менее, принц с облегчением рухнул прямо на каменистую землю рядом, прижав свою ношу к крупному валуну. Он так устал, что боялся вот-вот потерять сознание.

— Я включил изолирующий артефакт, так что можно поболтать, пока Фантом с Риком разведывают ситуацию. Ты как, держишься, художник? — с усмешкой спросил морт.

— Не уверен… Почему меня вообще потащили с собой? Я же остальным даже в подметки не гожусь.

— Фантом решил, что тебе надо понюхать свежей крови. Не переживай, мы все такими раньше были. Перед тем как наш убийца номер один решил за нас взяться — мы все тоже были довольно жалким сборищем каторжан. А теперь — сам видел.

— И как так получилось? — с любопытством спросил принц. — Фантом мне кажется каким-то странным. К тому же, он убийца, мастер смерти. Почему вы все ему так преданы?

— Ха, это тебе не байка у костра. Узнаешь, когда заслужишь это знать. Просто имей ввиду: то, что он для нас всех сделал и продолжает делать… Он не такой как другие мастера смерти.

Сима прикрыл свои залитые чернотой глаза. Это ущелье, рядом с которым они сейчас находились, пробуждало воспоминания… Тот день, когда они, словно крысы, бежали от преследования хальминцев. Их загоняли, как овец на забой. Сколько тогда полегло… И сколько шока у ребят вызвало признание их сослуживца в том, что он — мастер смерти. Морт уже знал, что парень из разведки, но даже не представлял, кем тот окажется на самом деле! Тогда все были изумлены поразительными навыками совсем еще юного мальчишки. А ранение Троша, которого все уже мысленно вычеркнули из состава живых? Но Фантом вытащил вора с того света. А потом эти плети… По одному удару за каждого выжившего бойца жалкой никому не нужной двенадцатой роты. С тех пор некоторые покинули армию, но большинство осталось. Теперь они были элитой, на их нашивки смотрели с завистью и восхищением, им хорошо платили. Однако отношение к Фантому никогда не менялось. Даже новые бойцы начинали обожествлять его, потому что Фантом был действительно особенным. Он никогда не бросал своих. Когда кто-то лишался конечностей — убийца из собственного кармана оплачивал дорогое восстановление, когда кто-то из них оказывался в плену — Фантом лично отправлялся вытаскивать бойца из неприятностей. Он никогда их не бросал.

— Хватит дрыхнуть! — раздался недовольный голос Рика. — Совсем охренели? Мы там с Фантомом, словно горные козлы, по скалам скачем, лежки стрелков зачищаем, что, к слову, не так просто, поскольку в каждой лежке их по двое. Сменяются по очереди. Но не важно! Мы там делаем грязную работу, а они спать изволят?

— У тебя работа сама по себе — грязная, нечего возмущаться. И я не спал, просто отдыхал, — отозвался Сима.

— Ты-то, может, и не спал, а вот он? — Рик от души пнул принца по филейной части, прерывая его мирное сопение.

— А! — вскрикнул Эйфин, попытался вскочить, но не смог, так как вес привязанных к его спине мешков просто не позволил этого.

Принц на самом деле внимательно слушал Симу, но тот в какой-то момент задумался и затих. Эйфин не решился беспокоить ушедшего в себя морта, и сам не заметил, как уснул. Тяжелый переход и палящее солнце сделали свое дело, так что молодого человека элементарно разморило.

— Подъем, красавица, — ехидно произнес Рик. — Перемещаемся. Мы с Фантомом подготовили отличную позицию.

— А в бой когда? — поинтересовался Сима, подбирая с земли свой щит.

— Успеешь, не торопись. Ситуация непонятная. Там какая-то шахта и хальминцы в ней что-то тайно добывают. Фантом думает, что у них где-то запрятан портал, иначе они бы здесь в таком количестве не смогли появиться прямо под носом у Восточной Армии. В общем, пока Фантом ищет портал, мы перемещаемся в подготовленное место и ждем.

— Веди тогда, — поднялся с места Сима, подхватывая свой тяжелый щит и перекидывая его через спину.

Рик отключил изолирующий артефакт, после чего сделал знак Эйфину молчать и помог ему подняться с земли со всей его ношей.

Далее был еще один тяжелый переход. К счастью, солнце уже начинало клониться к горизонту и было не так жарко. Рик то и дело поправлял Эйфина, обучая того ходить бесшумно. Принц был очень несчастен, но возмущаться не стал, так как чуть впереди невесомой тенью перемещался морт, облаченный в тяжелый латный доспех, у которого один меч весил раза в три больше, чем все то, что тащил на себе его высочество. Имея перед глазами подобный пример, Эйфину приходилось заткнуться и старательно слушать едва слышные пояснения Рика.

В какой-то момент все трое добрались до хорошо замаскированного в скале лаза, пробравшись по которому они попали в рукотворную пещерку со скрытыми бойницами. Треть этого места занимали уложенные друг на друга трупы. Убиты они были не так давно, потому запаха еще не было, но соседство все же неприятное, да и крови было прилично.

— Проклятье, Рик, ты мог поаккуратнее? Нам теперь в этом кровавом болоте сидеть?

— Да, не подумал, — хмыкнул убийца. — А когда сообразил — поздно было.

Убийцы действовали очень быстро, буквально молниеносно. К тому же, характер Рика был довольно безалаберный, из-за чего подобные ситуации возникали регулярно. Любой боец предпочел бы идти на задание с кем угодно, кроме Рика. Хотя Рик, нужно признать, после Фантома был лучшим убийцей отряда, что не удивительно, так как Фантом уделял ему на порядок больше внимания при обучении, чем другим. Именно Фантом поспособствовал превращению вора-каторжанина в довольно неплохого мастера смерти, так что считал себя в некотором роде в долгу перед неунывающим парнем. Но характер Рика…

Сима больше ничего не сказал. Он хмуро бросил щит поверх кровавых потеков и улегся на него. Эйфин понадеялся, что морт снова пригласит его присесть на его щит, но на этот раз такого не случилось, хотя вот сейчас принц был бы совсем не против воспользоваться таким предложением. С тяжелым вздохом ему пришлось искать относительно чистое место. Такого не нашлось, так что пришлось натаскивать небольших камней, чтобы не изгваздаться. Увы, такое лежбище было далеко от удобного, однако какие у него были варианты?

К тому моменту, когда Эйфин устроился возле смотровой щели, Рик установил изолирующий барьер и исчез. Сима напряженно лежал поверх своего щита, уставившись на происходящее в ущелье. Принц тоже выглянул.

Перед ним открылась довольно большое пространство, окруженное с двух сторон высокими скалами и усыпанное приличного размера валунами. Чуть левее напротив была пещера, которую охраняли хальминские рыцари. Возле пещеры были складированы огромные ящики. Периодически из открытого зева появлялись худые морты, одетые только в набедренные повязки и рабские ошейники. Морты с немалым трудом вытаскивали нагруженные ящики, после чего забирали один из пустых и снова скрывались в пещере. К нагруженным ящикам же другие рабы-морты подгоняли мощных зверей, напоминавших помесь быка и слона с огромными изогнутыми рогами. Звери грузно ступали по земле, покорно оттаскивая груженые ящики куда-то за пределы обзора засевших в засаде Эйфина и Симы.

Иногда из пещеры появлялся «особенный» морт. Он был относительно неплохо одет, носил ошейник золотистого цвета и имел при себе плеть, которой усердно огревал своих измученных сородичей. Хальминские рыцари старались избегать мортов из-за их омерзительного запаха, так что надсмотрщиками за рабами тоже были морты.

От Симы раздался глухой злобный рык. Принц обернулся к нему и даже немного испугался. Морт пребывал в самой настоящей ярости. Его темные губы раскрылись, обнажая злобный оскал острых треугольных зубов.

— Ты… ты как…

— Ублюдки! — как-то по-змеиному прошипел Сима.

— Мне жаль… Я слышал, что в хальмине к мортам относятся как к рабам, но даже не представлял, что все настолько плохо…

— Ты считаешь, Альзард относится к нам иначе⁈ — злобно усмехнулся Сима. — Нас не истребляют только пока мы полезны и проливаем кровь за вашу страну. Нас держат за цепных псов королевства, бросают в самый ад сражения. И мы идем в бой только ради того, чтобы наши семьи не были уничтожены! Нам не позволяют появляться на рынках, и в любых приличных местах. Нам долго даже не давали доступ к алхимии, устраняющей запах наших тел! Наш вожак хотел заняться торговлей — но король запретил! Наш удел — это воевать и подыхать за Его Величество. Иного нам не позволено! Чем это отличается от рабства? Люди ненавидят наш народ! Все до единого! Нас гонят отовсюду — ведь мы же трупоеды! Ты даже не представляешь, через что мне пришлось пройти, пока я не прибился к армии. Если бы не Фантом, я бы давно уже наложил на себя руки.

— Прости… Я не знал.

— Откуда тебе знать об этом? Люди никогда нами не интересовались.

— Сима, это неправильно. Я понимаю это! — тихо сказал принц. — Если бы только я мог что-то изменить…

— Что ты можешь, каторжник? — ехидно отозвался немного успокоившийся морт.

Седьмой принц только стыдливо опустил глаза. В самом деле, что он может? Его эксцентричное решение представиться каторжником, чтобы попасть под руку Наиля, не только не принесло ожидаемого, но еще и доставило кучу неприятностей. Но, по крайней мере, он может узнать немного больше об этом гонимом народе.

— Ну что, заскучали? — послышался искаженный маской голос Фантома.

— Нил… — Сима хотел что-то ответить, но слова застряли у него в горле, а взгляд то и дело возвращался к изможденным рабам. Морты сами по себе напоминали обтянутые кожей скелеты, но даже при такой внешности было очевидно истощение работавших в шахте рабов.

— Не называй меня этим именем, сколько раз говорить, — вздохнул Фантом. — Я давно не использую ту личность, а вы все никак не можете отвыкнуть.

— Да… точно. Фантом… Фантом… — Морт не находил слов, он не знал, что может сделать в этой ситуации его товарищ, кроме как избавить рабов от мучений…

— Сима! — на напряженное плечо морта опустилась рука наемного убийцы. Даже через латный наплечник ощущалось, что того трясет. — Ты ведешь себя непрофессионально. В таком состоянии я не могу выпустить тебя в бой, а ты мне нужен против этих рыцарей.

— Прости… Прости, просто…

— Я рад, что у тебя появилось чувство принадлежности к своему народу, дружище, но держи себя в руках. Доверься мне, я тебя хоть раз подвел?

Сима закрыл глаза. Его длинные живые волосы развевались на несуществующем ветру.

— Дай мне пару минут.

Наиль отошел от расстроенного морта. Он уже прогулялся по позициям противника и составил точную оценку сил хальминцев. Реакция Симы на происходящее его удивила. Сима раньше готов был умереть, но не признать себя частью расы мортов. Теперь же…. Кажется, Григ с Руором неплохо поработали над парнем, однако не вызовет ли это проблемы?

— Ты пока остаешься здесь, — произнес он с любопытством наблюдавшему за происходящим Эйфину. — Твою ношу я забираю, так что можешь отдохнуть и понаблюдать за нашей работой. Рик!

Рик появился совершенно бесшумно. Пока он не показал себя — о его присутствии никто, кроме Наиля, не знал. Последний подхватил два мешка с тяжелыми коробками, один из которых передал бывшему вору.

— Можно было менее затратно со всем разобраться, но ты видишь этого парня… Придется попотеть.

— Стандартная ограда взрыв-цепью? — деловито поинтересовался Рик.

— Да, с барьером. Ни одна мышь не должна выскочить из этого ущелья.

— Местечко удобное, его оградить — раз плюнуть.

— Тогда вперед.

Оба убийцы вновь выскользнули из укрытия, оставляя Симу с Эйфином ждать. Наиль быстро пробежался по своим точкам и установил изолирующий периметр. Его тренированное тело легко перемещалось от места к месту. Чуть медленнее был Рик. Вскоре они встретились в условленном месте.

— Скоро смена арбалетчиков, так что их смерти заметят. У нас мало времени. Я уничтожу портал. Ты берешь Симу с Франом и вместе идете к рабам. Страхуй их, но никого не убивай, используй паралитики. Там более сотни рабов, их нужно спасти.

— Чертов Сима, вечно с ним какие-то сложности, — фыркнул Рик, но особенно против плана ничего не имел. Симе повезло, что они работали сейчас на территории Альзарда. Будь это Хальмин — брать на себя риск по спасению мортов ему бы не захотелось. Скорее всего, Фантому тоже.

Хальминцы действовали скрытно, так что их отряд был элитным, но малочисленным. Сто восемнадцать рабов, пять десятков рыцарей, полусотня арбалетчиков, половина которых уже была убита ранее, и два мага: мастер-артефактор, отвечавший за артефактную охрану и портальщик, обслуживающий телепорт, которым отправлялись добытые в шахте ресурсы. При чем, артефактную защиту Наиль с Риком обошли играючи, создав прореху, через которую впоследствии прошли Сима с Эйфином, даже не заметив, что перешагнули сигнальный контур.

Наиль под иллюзией подобрался к портальному кругу, установленному прямо на земле. Портал сейчас работал, и к нему как раз тащил очередной тяжелый ящик тот самый флегматичный мощный зверь.

Раньше Наиль использовал бы взрыв-печать, чтобы нарушить формацию портала, но после уроков Берты у него сильно расширились возможности. Простой ментальный щуп в наиболее важный энергоузел, едва заметный всплеск стихийной силы, перемешавший структуру — и даже маг-портальщик не понял, что это была диверсия. Выглядело так, словно портал просто вышел из строя от случайного стихийного возмущения. Подобные временные конструкции часто подвержены аналогичным сбоям.

— Проклятье! — ругнулся пожилой маг, проверив портальный круг, после чего повернулся к сопровождавшему его рыцарю. — Передай командиру, что портал встал на ремонт. Мне нужен чистый кирм два килограмма.

— Опять? Он будет недоволен. Второй раз за день.

— А что я могу сделать, если эти темные ублюдки продали такие некачественные заготовки⁈ — взмахнул руками маг.

То, что диверсию в поломке портала не определили, давало налетчикам большую фору.