Аристократ

Глава 9

Когда до Восточной Заставы оставалось всего пара часов неспешного конного шага, навстречу двум уставшим всадникам выехала целая кавалькада в мундире армейской легкой кавалерии.

— Принц Эйфин? — выехал вперед моложавый лейтенант с густыми усами над верхней губой.

— Назовись-ка, лейтенант, кто у тебя командир? — сухо поинтересовался Наиль, выезжая вперед.

— Вы…

— Командир пятого батальона третьей пехотной дивизии, капитан Наиль Шарзер, — внушительно произнес парень, и от его взгляда лейтенант невольно вжался в седло. Ледяной Демон! Какого дьявола разведка не предупредила⁈

— В…виноват. Командир первой роты второго кавалерийского полка, лейтенант Совен. Прибыл по приказу генерала Дарнака для сопровождения его высочества принца Эйфина.

Конечно же, кто-то из свиты принца сообщил в штаб Восточной Армии о скором прибытии Эйфина. Было бы глупо полагать, что никто этим не озаботится.

— Ты не ответил, — еще более холодно произнес Наиль. — Кто твой командир?

— К-капитан Беран…

— Очень хорошо, — кивнул молодой человек, больше не продолжая эту тему. — Это действительно принц Эйфин. Поехали.

— А зачем тебе его командир? — тихо поинтересовался принц, когда их окружило высланное охранение.

— Этого лейтенанта стоит загнать повторно в тренировочный лагерь. Он совершенно забыл о дисциплине и субординации.

Наиль не понижал голоса, из-за чего упомянутый лейтенант ощутил, как у него обмякли ноги. Он едва смог удержаться в седле. Этот четов Ледяной Демон! Он ведь на самом деле мог организовать его возвращение в тренировочный лагерь! Все в армии знают, что у него слова не расходятся с делами.

— Не будь таким строгим, Наиль! Он ведь прибыл охранять меня, вот и обратился ко мне.

— Ты — охраняемый объект, обращаться к тебе — не в его компетенции. Он, как нижестоящий чин, должен был сперва доложиться мне. Строгий или нет — в армии подобный вопрос никто не ставит. Не лезь со своими советами туда, где ничего не понимаешь. Лучше запоминай и не повторяй чужих ошибок.

— Понял, — со вздохом отступился принц. Он уже знал, что Наиль был совершенно неумолим, когда вопрос касался армии. Словно превращался в другого человека — строгого и беспощадного.

Вскоре их конный отряд без всяких проблем въехал в Восточную Заставу. На Эйфина набросили длиннополый плащ с глубоким капюшоном, чтобы он не привлекал лишнего внимания. Отряд остановился у самого входа в штаб Восточной Армии, в котором работал и жил генерал Дарнак. Здесь парни спешились, распрощавшись с приставленным к ним охранением. Наиль уверенно повел принца по давно изученным коридорам, пока не остановился в просторной приемной.

— Проходите, генерал вас уже ожидает, — немедленно подскочил со своего места секретарь.

Наиль подтолкнул замешкавшегося Эйфина, после чего вошел сам, чеканным шагом проследовал к столу, за которым восседала колоритная фигура генерала, после чего остановился, заложив руки по-военному за спину.

— Командир пятого батальона третьей пехотной дивизии, капитан Восточной Армии, Наиль Шарзер, докладываю о прибытии в качестве сопровождения его высочества принца Эйфина для прохождения дворянской обязательной воинской службы. За время сопровождения было пресечено пять покушений. Установить личности нападающих и заказчика устранения не удалось, так как убийцы при угрозе пленения кончают жизнь самоубийством.

— Вольно, — махнул в сторону ближайшей стены генерал.

Эйфин, который не знал, куда себя деть в такой странной и совершенно незнакомой обстановке, проследил взглядом за тем, как Наиль все той же четкой походкой отошел к стене, где и замер рядом со стоявшим там темным силуэтом. Принц слышал о том, что у генерала есть две темные руки, так что сейчас рассматривал этот силуэт, гадая, был ли это известный на всю страну Фантом.

— Проходите, Ваше Высочество, присаживайтесь, — предложил генерал.

Эйфин нерешительно присел на указанный стул и откинул с лица капюшон.

— Я… Простите, генерал, я совсем не знаю, как правильно себя вести.

— Это вы очень скоро узнаете, — хмыкнул генерал. — Согласно традиции, вы можете выбрать, в каких войсках хотели бы проходить службу, но никакого особенного отношения к вам не будет.

— Да, я вынужден вас побеспокоить… Как сказал Наиль… эм… капитан Наиль Шарзер, на меня охотятся. Мне нужно кольцо личины.

— Разумеется, — потянулся к ящику своего стола Дарнак. Он достал небольшую шкатулку, в которой россыпью лежали невзрачные на вид кольца. — Последняя разработка, очень хорошее качество. Обычно члены королевской семьи проходят службу открыто, но и анонимность не запрещена.

Эйфин бережно принял одно кольцо и немедленно надел его на палец. Внешность принца резко изменилась. Цвет волос стал черным, глаза из янтарного цвета стали темно-карими, почти черными, форма лица немного вытянулась, кожа стала на тон темнее. Теперь Седьмой принц казался еще более худощавым, чем был ранее.

— Поразительно, — пробормотал он, рассматривая свое отражение в извлеченном из пространственного артефакта зеркале.

— Вещи, способные указать на вашу личность, придется оставить мне на хранение.

— Да, конечно… Я понимаю.

— И так, куда бы вы хотели быть зачисленным.

— Под руководство Наиля. Я имею ввиду, капитана Наиля Шарзера.

— Что? — брови генерала взлетели вверх от такой новости. — Ваше высочество, это невозможно. Под его руководством каторжники. Он хорошо с ними справляется, этого не отнять, но какими методами…

— Я все знаю, — улыбнулся принц. — Но это мой выбор и мое право, верно?

— Верно, но как вы себе это представляете?

Эйфин рассказал придуманную для него Наилем легенду. Генерал выслушал, обреченно осознавая, что эти двое уже все давно продумали.

— Притвориться преступником под кольцом личины? Это ты его надоумил? Не говори, что ты ему рассказал лишнее? — повернулся к Наилю командующий.

— Никак нет. Это совпадение. Мое мнение его высочество также проигнорировал.

— И каково твое мнение?

— Я считаю, что принц не должен находиться среди осужденных преступников.

— Да, он отговаривал меня всю дорогу, — поддержал друга принц. — Но я все равно настаиваю.

— Почему? — обреченно поинтересовался генерал.

— Потому что я ему доверяю.

— Ему? — Дарнак расхохотался так, словно услышал очень необычную и веселую шутку.

Эйфин уставился на могучую фигуру командующего, которого почему-то сейчас трясло от смеха. Почему?

— Простите, ваше высочество, — вытер проступившие от смеха слезы генерал. — Но доверять ему — это самое глупое решение из всех возможных. Наиль — человек приказа. Он выполнит ровно то, что ему прикажут. За все время он ослушался меня только раз, да и там скорее в моем приказе была недосказанность, которой он и воспользовался, за что, впрочем, все равно понес наказание. Но в остальном он — послушный солдат. Я сам его таким воспитал. Как думаете, что он сделает, если я прикажу ему вас убить?

Эйфин повернулся в сторону Наиля, который все так же стоял у стены с заложенными за спину руками. На его лице не читалось абсолютно никаких эмоций. Он даже не попытался как-либо опровергнуть слова генерала.

— Он свернет вам шею немедленно после получения приказа, ваше высочество.

— Я вам не верю, — покачал головой принц. Если бы не маскировка, то его глаза сейчас горели бы ярким золотым светом. Он видел больше остальных людей этими своими золотыми глазами. — Определите меня под его командование.

— Ну хорошо, — сдался командующий. В конце концов, ему было не особенно важно, к кому распределить этого избалованного мальца. Учитывая суровый нрав Наиля, он даже надеялся, что предстоящие тяжелые испытания немного исправят характер этого принца. — На моей памяти вы — первый человек, который сам попросился под командование Ледяного Демона. Микон, забери принца, пусть в канцелярии ему выправят все нужные бумаги, мундир и все, что будет необходимо. И расскажи ему, как себя вести. А то забудется при ворье и бандитах — а нам потом отвечать перед королем.

— Понял, — кивнул темный силуэт, стоявший ранее неподвижно рядом с Наилем.

Наиль остался стоять у стены. Как только то и дело оглядывающийся на него принц был выведен из кабинета, Дарнак хлопнул своей внушительной ладонью по изолирующему артефакту. Когда все поверхности кабинета покрылись тонкой полупрозрачной пленкой магической защиты, генерал откинулся в кресле.

— А теперь объясни мне, какого дьявола происходит?

— Как и сказал, совпадение, — немного расслабился парень, отлипая от стены. — Я просто хотел проведать сестру, а он увязался за мной, когда узнал, куда я еду.

— И все?

— Да.

— Будь осторожен. Эйфин — единственный принц, в жилах которого течет кровь правящего рода Ритании. Их глаза — нечто особенное, они видят больше, чем другие. Вполне возможно, Седьмой принц не просто так к тебе привязался. Пять покушений?

— Девять. Я пресек некоторые, о которых не говорил принцу.

— Бесплатно?

— Да… — немного стушевался Наиль. Для него это на самом деле было странное поведение.

— Что с тобой происходит?

— Я не знаю…

— Это опасно. Ты ведешь себя непредсказуемо. Это может скверно закончиться, ты ведь понимаешь?

— Да. Но я устал… — Наиль посмотрел на генерала своими зелеными глазами, в которых сейчас не было льда. Его взгляд был бесконечно одиноким. — Сперва мне казалось, что парни из двенадцатой роты стали мне друзьями, но, когда они узнали, что я — Фантом, стали относиться иначе. Нет, они пытались сохранить прежние отношения, и все еще пытаются. Вот только я –ментальный маг. Вы сами знаете, какая сила у моего дара. Как я могу не чувствовать себя лишним среди них? В Черных Кинжалах тоже нет никого, кого я мог бы назвать другом. Генерал, я хочу проверить Эйфина. Хочу увидеть его истинное нутро. Здесь идеальное место, верно?

— Вот оно что… Хорошо. Надеюсь, ты не собираешься раскрываться ему полностью?

— Не более, чем он уже знает. Титульный герцог, владелец конезавода и винодельни, боевой офицер.

— Бабник и кутила, — безжалостно закончил Дарнак, после чего поймал на себе недоумевающий взгляд юноши — Что? Именно таким тебя считают, поздравляю, слава — хоть куда.

— Это я могу пережить, — усмехнулся Наиль.

— Что будешь делать? Останешься здесь на весь год?

— Хотелось бы, но я не могу. Месяц, максимум — два. Потом я должен вернуться в гильдию. Но пока я здесь — готов принимать любые задания. За исключением убийства членов королевской семьи, разумеется, — произнес молодой человек, припоминая Дарнаку его недавние слова.

— Возьми, — бросил генерал парню небольшой странно ограненный кристалл. — Приложи к своему жетону, чтобы он сохранил магическую запись. Это пропуск для Фантома к портальной площадке Заставы. После визита кермского дипломата у нас появилась возможность соединить столицу с западной и восточной границами. Увы, пока только этим мы и ограничены, но если все пойдет хорошо и дальше — то в течение лет пятнадцати в нашей стране появится портальная сеть, соединяющая все важные города между собой. Площадка находится в подвале штаба, потом найдешь. Сам понимаешь, пока что ее существование не афишируется, да и доступ к ней есть только у очень узкого круга проверенных людей.

— Это отличная новость, — обрадовался Наиль. — С этим я могу одновременно присутствовать и в столице, и здесь.

— Именно на это я и рассчитывал, когда дал тебе пропуск. Понимаю, что ежегодное задание ты уже выполнил, но сам ведь говорил, что не против поработать на корону и вне обязательных условий твоего духовного контракта.

— Так и есть, я не забираю своих слов назад.

— Хорошо. Здесь накопилось немало дел, которые я могу поручить только тебе. Микон в последнее время…

— Он умирает, — тяжело вздохнул Наиль.

— Да… Ты точно ничего не можешь сделать?

— Увы, — покачал головой Наиль. — Если бы мог — давно бы сделал.

— Я надеялся, что как Друг Леса, ты мог бы обратиться к тому сопляку, Арсису. Быть может, есть что-то в Лесу, что может продлить жизнь Микона?

— Пожалуй, стоит спросить, — задумчиво произнес парень. Раньше он не считал себя вправе что-либо просить у Арсиса, но после последних встреч с повелителем зверей осознал, что это — глупое упрямство. Когда Арсису понадобилась помощь Наиля — он попросил без всяких стеснений.

— Я буду тебе должен…

— Эр генерал, Микон — не чужой мне человек. Ваши слова оскорбляют меня.

— Иди, — махнул рукой командующий. — Ты, наверное, соскучился по сестре.

— Сперва нужно разобраться с одним назойливым парнем. Как Наиль Шарзер, я никак не мог его обезвредить, так что позволил ему следовать за нами всю дорогу. Могу я попросить выделить мне помещение, в котором можно было бы переодеться?

— Твой шатер убрали, я прикажу поставить его…

— Не нужно. Иначе по его наличию враги смогут определить, нахожусь я в Заставе или нет. Если возможно, просто выделите мне еще один офицерский домик. Мой оккупировала Иса, и я совершенно не хочу ее стеснять. Да и мало ли, что она может застать.

— Это не проблема. Сейчас можешь переодеться здесь, защита еще активна.

Наиль с минуту задумчиво молчал, после чего кивнул и принялся стаскивать с себя военный мундир. Дарнак с любопытством смотрел на тренированное тело молодого человека, когда тот снял с себя рубашку. Зверь, настоящий хищный зверь! Яркая татуировка очень выделялась на белоснежной коже. Восемь алых капель окружали черный кинжал. В некоторой степени, Дарнак сам толкнул парня в эту гильдию, но теперь немного жалел об этом. Проклятый король, не видит дальше собственного носа. Как можно было оттолкнуть от себя такого мощного бойца? Генерал столько сил в него вложил, и действительно ведь добился своего — парень вырос верным своей стране, исполнительным и не подверженным сомнениям. Идеальный цепной пес, которого корона упустила прямо в руки преступной организации.

— Кажется, я тебя так и не поздравил с повышением? — проговорил Дарнак, когда Наиль застегивал куртку с нашивкой первого ранга на груди.

— Вы поздравляли.

— Вот как? Наверное, старею.

— У вас магический дар, вы не можете стареть в таком возрасте, эр генерал.

— Много болтаешь, мальчишка!

— Прошу меня простить, эр генерал, — вытянулся в струнку Наиль, заложив руки за спину. — Готов принять наказание за нарушение дисциплины.

— Иди к черту! — рявкнул Дарнак.

Наиль как-то странно посмотрел на командующего, после чего натянул на лицо маску королевской разведки и набросил на себя скрывающую иллюзию. Вскоре дверь в кабинет бесшумно приоткрылась, разрывая установленную защиту.

Генерал был раздосадован. Вначале Наиль был очень открытым ребенком, даже смел обращаться к нему на «ты». Позднее он был направлен в тренировочный лагерь, где его обучили дисциплине. Но даже тогда Наиль все еще доверял генералу. Он был сиротой и подсознательно тянулся к проявившему к нему доброту и заботу мужчине.

Когда их отношения полностью стали официальными?

После тех плетей. После того решения, которое король заставил генерала принять…

Генерал Дарнак очень сожалел об этом. После того дня он получил идеального подчиненного, но не более. То, что Наиль поделился с ним своими мыслями относительно принца Эйфина, было уже из ряда вон выходящим случаем. Наверное, генерал бы никогда не услышал тех слов, если бы не отметил странность поведения Наиля. Парню было одиноко. Он был живым человеком и уже не выдерживал такого образа жизни. С этой стороны его поступок вполне можно было понять. Вот только эти двое были как вода и масло. Эйфин был далек от политики, он имел нулевое влияние и скверную репутацию. Член королевской семьи, полностью лишенный амбиций, но обладающий неплохим талантом скульптора, чувствительной натурой и энергичным характером. И наемный убийца — с другой стороны. Хладнокровный палач. Сдержанный, расчетливый, осторожный. Как они вообще умудрились сойтись?

Хуже того, эта история случилась крайне не вовремя. Здоровье короля продолжает ухудшаться. Постепенно начали нарастать различные дворцовые интриги. Вот-вот должна будет вспыхнуть настоящая война между принцами за право стать королем. Умирающий Альзард все еще отказывался назначить наследника, а это означало, что прольется немало крови. Дарнак надеялся, что Наиль вовремя прочитает ситуацию и склонится перед наиболее вероятным наследником престола — перед Первым принцем. Но, к разочарованию генерала, Наиль не только этого не сделал, он еще и прямо отказал принцу, когда тот проявил инициативу и позвал его к себе на службу. Что он собирается делать? Если не выберет сторону, надвигающаяся волна просто сметет его. С другой стороны, если бы он принес вассальную клятву будущему королю — то смог бы, наконец, полностью выйти из тени. Никто не посмел бы его осудить. Наиль мог бы стать важным столпом королевской власти. Как в таком случае обернется эта его дружба с Эйфином? Вряд ли все это закончится чем-то хорошим.

Командующий не слишком волновался о том, что Наиль ощущает себя одиноким. Это одиночество имело вполне определенные корни. Парень воспитан по системе кермских теней, генерал был в этом уверен. А это значит, что в том месте, где у него образовалась вызывающая одиночество дыра, должен находиться достойный его службы хозяин. Только и всего. Как только он присягнет на верность — все сразу встанет на свои места.

Тем временем, принц Эйфин вживался в новую роль, которую сам для себя выбрал. Микон под скрывающим артефактом провел принца в канцелярию, где передал одному из секретарей, кратко пересказав придуманную историю осужденного Франа — вольнодумца, посмевшего изобразить короля в недопустимом образе. Дополняя легенду, Микон «по секрету» сообщил секретарю, что Фран, как теперь звали принца, на самом деле был родом из очень знатной семьи, которая устала прикрывать его вызывающее поведение и позволила нерадивому отпрыску на годик ощутить на собственной шкуре последствия своих поступков. Таким образом, обычные бойцы ничего не узнают, а вот офицеры и сержанты будут относиться к нему с осторожностью. Все же Эйфин был членом королевской семьи, если бы с ним в среде преступников что-то случилось — на плаху легли бы все, кто причастен, и кто — нет.

После этого принца, как тот и хотел, записали в «батальон страданий», как называли за глаза батальон, которым командовал Ледяной Демон. Оказаться у Наиля в подчинении было худшим кошмаром любого заключенного. Туда ссылали самых непокорных и агрессивных. Впрочем, уже через месяц каждый попавший под руку капитана Шарзера превращался в идеального подчиненного. Агрессивные и непокорные преступники старательно выполняли каждый приказ и выглядели совершенно счастливыми от возможности служить королевству. Вот только в их глазах плескался такой ужас, что сразу становилось понятно: перевоспитание не прошло для них легко. Выдававший Эйфину мундир и другие солдатские принадлежности секретарь штаба даже сочувственно похлопал принца по плечу и посетовал на его плохую удачу. На его высочество смотрели так, словно он приговоренный к казни смертник, а не будущий солдат Восточной Армии…

— Пойдем, парень, — толкнул нагруженного выданными вещами Эйфина штабной гвардеец.

Принцу оставалось только послушно последовать за своим проводником. Путь от штаба к расположению пятого батальона был весьма неблизким. Войска не стояли в самом городе, а располагались вдоль границы каждый на своем участке. Эйфину предстояло присоединиться к обозу с продуктами для второй роты пятого батальона и отправиться в расположение в одной из повозок. С него глаз не спускал конвоир, словно принц на самом деле был преступником. Ощущения были странными. К счастью, его не считали опасным бандитом, так что и относились скорее снисходительно, чем жестко. А как относятся к бандитам — он видел, поскольку был не единственным пополнением пятого батальона. Вместе с ним ехали еще трое будущих солдат.

Неожиданно прямо перед везущей принца телегой упал с крыши одетый в черное человек. Следом мягко спрыгнул еще один черный силуэт в алой маске с гербом королевской разведки. Эйфин быстро различил ранговую нашивку. Первый ранг. Фантом! Он впервые так близко видел этого легендарного мастера смерти.

Фантом подошел к пытавшемуся подняться с земли человеку и ногой пнул того по руке, выбивая маленький арбалет. Одновременно тот как-то странно замер. Это метательная игла с паралитиком впилась в его тело до того, как он успел покончить с собой.

Эйфина затрясло от запоздалого страха. Этот убийца точно пришел по его душу. Он даже проследил момент преображения принца при помощи кольца личины.

— Пытаться устраивать мышиную возню у меня под носом? — произнес схвативший за горло наемника Фантом. — Я смотрю, шпионы совсем утратили всякую осторожность. Как непрофессионально.

Убийца не мог что-либо ответить, так как был полностью парализован.

— Эр Фантом! — прибежал патрульный отряд во главе с магом.

— Все нормально, я сам разберусь, — махнул им тот, заковывая своего пленника в антимагические кандалы. — Обычный шпион. Он был один, но все же будьте бдительны и отправьте отчет в штаб. Я пока поболтаю в пыточной со своим новым другом. Ему явно хочется о многом мне рассказать.

— Слушаюсь, эр Фантом, — ответил командир патруля.

Фантом легко взвалил на плечо плененного убийцу и скрылся, словно растворился в воздухе. Обоз, направлявшийся к расположению пятого батальона третьей пехотной дивизии продолжил движение. Эйфин с восхищением продолжал смотреть на то место, где так легко и буднично был захвачен один из преследовавших его наемных убийц. Впервые кого-то из них удалось взять живым. Первый ранг королевской разведки. Он действительно лучший! Быть может, теперь станет известно, кто с таким упорством преследует самого безобидного принца-повесу?

Принц поехал дальше, а Наиль вернулся в штаб со своей добычей. Спустившись в темницу, он выбрал пустую камеру и быстро пристегнул пленника к свисавшим с потолка кандалам. На руки убийце он натянул воровские ограничители, которые фиксировали пальцы в раздвинутом положении. Кинжал ловко вспорол костюм. В свете магических ламп показался крепкий тренированный мужчина с красноватой кожей, выдававшей в нем выходца с Пиратского Архипелага. Наиль небрежно отбросил в сторону снятое с пленника снаряжение и порезанную одежду. Убедившись, что тот полностью обнажен и не скрывает никаких подарков в своем теле, парень вставил ему в уголки рта специальные зажимы. Так он не сможет откусить себе язык. Далее было удаление зубов, в которых хранились капсулы с ядом. Также убийца принял яд отсроченного действия, который должен был убить его, если он не примет через определенное время противоядие. Обнаружение и выведение этого яда оказалось довольно хлопотным, так что Наиль немало времени потратил только на подготовку к пыткам.

— Эр Фантом, рад снова работать с вами, — вошел в пыточную и поклонился худощавый мужчина с сединой на висках. — Примите мои поздравления с повышением, никто давно уже не сомневался, что вы достойны первого ранга. Наконец-то и Его Величество признал ваши заслуги.

— Спасибо, эр дознаватель, — улыбнулся под маской парень. Ему действительно было приятно. Все эти люди… В Восточной Армии он на самом деле чувствовал себя на своем месте. Гораздо лучше, чем под маской Жнеца. — Но вы немного рано. У нас здесь мастер смерти с элитными навыками. Его так просто не сломить.

— Мне некуда спешить, — улыбнулся дознаватель, извлекая из небольшого пространственного артефакта складной столик стул и письменные принадлежности. — Кажется, Хальмин завербовал весьма достойный экземпляр. Думаете, он подчинен, как и первые ранги нашей разведки? Простите, если поднял неприятную для вас тему.

— На мне нет такого артефакта. Почему все вокруг считают, что я не могу служить стране добровольно?

— О, прошу прощения, я надеялся, что все так и есть, но всегда была вероятность…

— В этом парне нет подчиняющих артефактов, но на нем стоят очень серьезные ментальные блоки. Даже не столько мощные, сколько запутанные. Очень тонкая работа, я так пока не могу. Придется постараться, чтобы все это распутать, не повредив ему разум. Скорее всего, еще и кровная клятва имеется.

— Что же, как и сказал, я никуда не тороплюсь, — произнес мужчина, выводя на чистом листе бумаги: «Допрос заключенного 2837, день первый».

Наиль не торопился сообщать дознавателю о том, что допрашиваемый не был хальминским шпионом. Иначе ему будет трудно объяснить свое знание.

Рисунок Наиля от Алёны Биктимировой