Человек государев 5

Глава 2 Гости в ночи

Минут через десять, как мы ушли из золотой пещеры, где-то вдалеке послышался низкий рокот, и камень под ногами чувствительно вздрогнул.

«О! Полоз домой идёт, — Захребетник рассмеялся. — Сейчас будет ему сюрприз».

— И чему ты радуешься? Он же за нами погонится!

«Спокойствие, Миша, только спокойствие. Твои следы он не почует, я уже позаботился. Кстати, сейчас направо».

Захребетник вёл нас какими-то странными туннелями и коридорами. Мне даже казалось, что он сам их прокладывает через толщу земли. Уж больно они ровные были и непохожие на природные пещеры. А может, их Полоз наделал устроив рядом со своим обиталищем запутанный лабиринт.

— Далеко ещё?

«Без понятия, — Захребетник мысленно пожал плечами. — Подземелья — не мой профиль».

— Может, ещё скажешь, что заблудился?

«Вот ещё! Нормально всё будет. Обещал, значит, выведу. Ты лучше за девицами следи, чтобы по пути не разбежались. А то отстанет одна — и бегай, ищи её».

Вот уж действительно головная боль — следить за почти тремя десятками девиц в сумеречном состоянии разума. Периодически мне приходилось останавливать наш «караван», возвращаться к его концу и проверять, что в хвосте никто не расцепился и все на месте. А попытки были! Дважды парочка бывших пленниц расцепляла руки и едва не рвала ленточки, которыми я их связал. В общем, приходилось быть вроде няньки, вышедшей на прогулку с толпой детей.

«Направо, — в очередной раз скомандовал Захребетник. — И осторожнее, там потолок низкий».

Кусок коридора, где мне пришлось пригнуться чуть ли не пополам, был всего шагов двадцать в длину. Но проходили мы его едва ли не полчаса. Вот уж я намучался, пока пропихнул всю толпу! После таких «развлечений» мелькала мысль, что можно было и не забирать у Полоза все его игрушки. Одной Елизаветы мне вполне было бы достаточно.

«Экий ты нервный, — посмеивался Захребетник. — Получил столько красавиц, а ещё и недовольный».

— Вот сейчас как отдам тебе управление, и сам с ними мучайся.

«Потерпи, чуть-чуть осталось».

Захребетник не лукавил. Стоило пройти ещё сотню шагов, как мы вышли в очень знакомое месте. Я тут уже был! Прямо по курсу стоял тот самый решётчатый лифт, на котором мы с Горыниным поднимались после моей неудачной проверки и встречи с Шубиным.

«Ну вот, что я говорил! Давай, грузи прелестниц, и поехали на поверхность».

Лифт хоть и выглядел большим, но запихнуть туда девиц оказалось нетривиальной задачей. Везти их двумя партиями я не рискнул: или Полоз явится за ними, или они сами разбредутся по руднику, пока я буду катать остальных. Так что наверх мы ехали в несколько стеснённом состоянии. И чем ближе лифт поднимался к поверхности, тем быстрее оживали девицы, и тем сильнее в их взглядах проявлялись признаки сознания.

— Простите, сударь, — красавица в парике часто заморгала, — вы кто? Я что-то не помню, чтобы нас представляли.

— Ой, батюшки! — заголосила другая, в красном сарафане. — Где это я⁈

— Мамочки!

В этот момент лифт загрохотал, вызвав дружный хор визга, и поднялся на поверхность.

— Прошу вас, не волнуйтесь! Сейчас я всё объясню!

Я открыл дверь лифта и спиной вышел наружу.

— Выходите! Осторожнее, не зацепитесь!

— Михаил Дмитриевич! — Елизавета тоже окончательно очнулась и подскочила ко мне. — Что происходит? Где мы? Кто все эти девушки?

— Елизавета Фёдоровна, вы не помните, что случилось?

— Ммм… Кажется… Там была большая змея?

— Великий Полоз.

Мои слова произвели на толпу барышень взрывной эффект.

— Полоз!

— Нет!

— Где он⁈

— Не хочу!

— Уберите Полоза!

— Только не он!

— А-а-а-а!

Девицы едва не впали в истерику, услышав про Полоза. Пожалуй, я не смог бы успокоить их всех, и они разбежались бы в разные стороны. Но в этот момент в здании появились сотрудники Горного ведомства. Видели бы вы их глаза, когда, явившись на шум, они увидели толпу девиц. Мне пришлось потратить почти четверть часа, чтобы объяснить им, кто я такой и откуда появились эти барышни. Да и то, я больше чем уверен, они не поверили в эту историю. Но к их чести, они тут же сориентировались и отвели всю нашу компанию в какое-то служебное помещение. Где организовали для девиц чай, и я смог спокойно выдохнуть.

Но не успел я даже присесть, как примчались Горынин, Оползнев и наследник со свитой. Елизавету сразу увезли, а у меня состоялось несколько знаковых разговоров.

— Вы настоящий герой, Михаил Дмитриевич! — наследник пожал мне руку. — Спасибо за Лизу! Мы потом с вами поговорим, завтра.

Оползнев, глядя на меня тяжёлым взглядом, заявил:

— Я доложу о вашем поступке по инстанции. Вы поступили опрометчиво, вмешавшись в действия хтонической силы. Но, — он закашлялся, — я благодарен вам за спасение Её Высочества.

Развернулся и ушёл разбираться с выведенными мной девицами.

— Ну ты даёшь! — Горынин похлопал меня по плечу. — Настоящий богатырь! Вот так, заявиться к Полозу, да всех его девиц увести! Никогда о таком не слышал. Ей-богу, ты просто обязан перевестись в наше ведомство. Нам нужны такие люди!

— Нет уж, спасибо. Вон, Оползнев на меня так смотрит, как будто лично задушить готов.

— Ой, не обращай внимания! У Фёдора Змеяновича от природы взгляд такой. Он с недовольным лицом даже орден получал, представляешь? Но ты его сегодня спас от очень больших неприятностей. Вот увидишь — он тебе такую характеристику напишет, что тебя точно повысят. Расскажешь, как с Полозом боролся?

— Я его даже не видел.

Горынин не успокоился, пока не вытряс из меня рассказ о приключениях в логове Полоза. Естественно, слегка отредактированном, чтобы не упоминать о Захребетнике.

— Силён! Ох, силён! Вот так — раз, и ограбил Великого змея.

— Ерунда, ничего такого я не делал. А что с ними будет? — я указал на растерянных девиц, чтобы сменить тему.

— Мы о них позаботимся, — Горынин разом утратил веселье и стал серьёзен. — Найдём родных, если они ещё остались, остальных постараемся как-то устроить. Не бойся, не дадим пропасть бедняжкам. Слушай, ты что-то совсем бледно выглядишь. Давай-ка я тебя отвезу домой. Тебе поесть надо да спать лечь после такого подвига.

Я не стал сопротивляться. Сил, честно говоря, у меня уже не было. После дуэли и «приключений» под землёй хотелось рухнуть, закрыть глаза и чтобы меня никто не трогал. Так что через полчаса я был уже дома, поужинал и отправился спать.

Утром меня ждали сразу несколько хороших новостей. Во-первых, Горынин за завтраком рассказал, что всех освобождённых девиц ещё вечером отправили в Екатеринбург.

— На всякий случай, — объяснил он, — чтобы Полоза не провоцировать.

Я согласно кивнул. Нехорошо бы получилось, если бы он девиц второй раз выкрал, после того как они оказались под опекой Горного ведомства.

— Большинство мы уже опознали, — улыбнулся Горынин, — в архиве у нас почти все случаи описаны. Так что позаботимся, пристроим их к родным или на службу к нам.

— Прости, в Горное ведомство?

— Угу. За годы, проведённые возле Полоза, они, как бы это сказать, — Горынин щёлкнул пальцами, — получили сродство с магией. Очень перспективные сударыни, только обучить их надо. Нам такие сотрудники ой как нужны!

«Видели мы такую сударыню из Горного ведомства, — хмыкнул Захребетник, вспомнив поддельную уборщицу из Тулы. — Теперь понятно, к какому делу их пристроят».

Во-вторых, когда я шёл на службу в лабораторию, то стал свидетелем отъезда Лопухина. Боярин вышел из особняка с таким лицом, будто ему здесь воняло тухлой селёдкой. Гаркнул, чтобы быстрее грузили багаж, и сел в архаичную карету. На меня он кинул быстрый взгляд, поджал губы и сделал вид, что не заметил.

«Скатертью дорога! — мысленно помахал ему рукой Захребетник. — В следующий раз он царапиной не отделается».

«Следующего раза не будет. Мы с ним живём в параллельных мирах и больше не пересечёмся».

«Будет, Миша, обязательно будет. Чем выше ты взлетаешь, тем чаще будешь пересекаться с такими вот типчиками. Уверен, что с Лопухиным ты ещё встретишься».

Когда я дошёл до лаборатории, случилось и в-третьих. На входе меня перехватил посыльный и пригласил пройти на аудиенцию «к великому князю Юрию Петровичу».

Впрочем, за громкими словами крылось приглашение выпить чаю в компании с наследником и Елизаветой. Они желали лично выразить мне благодарность, и я почти час выслушивал восторженные речи о себе.

— Вы получите настоящую награду, Михаил Дмитриевич, — пообещал наследник. — Я расскажу о вашем поступке отцу, и он обязательно отблагодарит за спасение Лизы. И на мою поддержку вы можете рассчитывать в любой момент.

Меня так и тянуло отказаться от подобной чести. Не за награды я вытаскивал Елизавету! Но у Захребетника было другое мнение.

«Надо брать, пока дают. Если государь тебя отметит, это поможет твоей карьере. Ты ещё не забыл, что обещал мне? Так что сиди, кивай и говори спасибо! А что касается Елизаветы, — он мысленно улыбнулся, — помолвку мы ей расстроили, значит, у тебя появился неплохой шанс».

«С чего ты взял?»

«Ты же сам видел, как боярин отсюда смылся? Будущие женихи так не поступают».

«Я не про помолвку. С чего ты решил, что я жду какого-то шанса?»

«Ой, мне-то не рассказывай! — он заржал в голос. — Мне прекрасно видно, что ты чувствуешь».

Я счёл за лучшее не продолжать этот диалог. Видно ему! Мне, может, самому непонятно, что я чувствую. Тем более что Елизавета не просто красивая девушка, а великая княжна и племянница государя. И шанс, о котором говорил Захребетник, такой мизерный, что без хорошего микроскопа не разглядишь.

После чаепития с наследником я всё-таки добрался до лаборатории. И до самого вечера измерял кубики малахириума, стараясь не думать о Елизавете. Под конец мне это удалось, и домой я вернулся, не отягощая себя лишними размышлениями. Погулял с собакой, поужинал, почитал и собрался укладываться спать.

— Гав!

Принцесса стояла у двери и косилась на меня.

— Что такое?

— Гав!

Она демонстративно поскребла дверь лапой.

— Не нагулялась? Ладно, давай ещё раз тебя выведу.

Я оделся и вышел с Принцессой на улицу.

— Иди, только недолго.

В морозных сумерках собака бодро потрусила между деревьями к дровяному сараю. А я задрал голову и стал смотреть на яркие звёзды. Красиво, однако!

«И очень далеко, — меланхолично заметил Захребетник. — До каждой из этих звёзд такое невообразимое расстояние, что даже свет летит от них столетиями. Ты их видишь такими, какими они были в далёком прошлом».

«Не будь занудой! Твои лекции для любования красотой не нужны совершенно».

Захребетник фыркнул и мысленно отвернулся от меня. Но волшебное настроение исчезло, а морозец начал пробираться под накинутую доху.

— Принцесса! Ты где?

Я обернулся, разыскивая её взглядом. И замер, когда увидел дровяной сарай, охваченный цветными всполохами.

На его покатой крыше стоял олень. Здоровенный, с золотистой шкурой, светящейся в темноте. Ветвистые рога пылали призрачным серебром, а глаза горели самоцветами. Потрясающее животное, каких не бывает в природе. А на земле сидела Принцесса и, не реагируя на мой зов, смотрела на ночного гостя.

Олень нетерпеливо ударил копытом. И из-под него полетели цветные искры, рассыпаясь волшебным водопадом. Один раз, другой, третий. И вдруг олень прыгнул, грациозно соскочив на землю.

Принцесса прыгнула следом, словно играющий щенок. Остановилась за пару шагов до оленя и замерла. Золоторогий снова скакнул, будто приглашая играть. Следом прыгнула собака и припала на передние лапы.

В следующее мгновение они одновременно сорвались с места и понеслись прочь от меня. Всё быстрее и быстрее удаляясь между деревьями.

— Принцесса!

Собака не услышала. Или не захотела отзываться, увлечённая новой игрой. А вот я уловил скрип снега за спиной, будто там кто-то подкрадывался, и обернулся.

В двух шагах от меня стоял незнакомец. Богатырского телосложения, выше меня на голову, с широченными плечами и окладистой бородой цвета тёмного золота. В меховой шубе и собольей шапке, словно герой исторической книги. Вот только глаза у него были янтарные, с узкими вертикальными зрачками. И взгляд не сулил ничего хорошего.

— Вот я тебя и нашёл. — Голос у незнакомца оказался густым и рокочущим, будто камнепад в горах. — Теперь тебе не убежать, вор.

«Это ко мне». — Захребетник отодвинул меня и перехватил управление.

Он сдёрнул с головы шапку и изобразил насмешливый поклон. Нацепил обратно и подбоченился.

— И тебе здравствуй, Великий Полоз. Сразу драться будем или поговорим?