Чёрное пламя

Глава 11

Тревожные сны сменяли один другой, пока не пробудили меня окончательно. За окном стояла безлунная ночь, погрузив всю комнату в непроглядную тьму. До рассвета явно далеко, но спать больше не хотелось.

Аккуратно выбравшись из рук спящего вампира, я проскользнула в ванную. Наполнив её горячей водой, я залезла в ванну и погрузилась почти полностью, оставив снаружи только голову. Мысли тревожными образами роились в голове, заполняя душу неуверенностью и унынием. Я надеялась, что горячая вода отвлечёт, но лучше мне не стало.

В моей жизни были события и позначимее какой-то коронации, но мысли, что всё пойдёт не так, посеяли страх так глубоко, что его ростки слишком прочно закрепились и проросли буйным цветом. Что, если убийца решил что-то провернуть на коронации? И тогда пострадаю не только я. Что, если вообще коронации не будет? Советников и гостей могли вообще убить, хотя… людей всегда можно заменить. Всех можно заменить, кроме моих близких. Друзья не должны пострадать, чтобы там не придумали заговорщики.

Я вздохнула и с головой погрузилась под воду. Время замерло, все ночные звуки стихли, и я осталась один на один с горячей тишиной, а когда вынырнула, то заметила в дверях сонную фигуру.

— За окном снег идёт, — кивнул на окно Маркус и присел на борт ванны.

Я поникла и жалобно на него посмотрела.

— Не могу избавиться от мысли, что всё может пойти не так. Мне неспокойно. А вдруг это способности оракула меня предупреждают об опасности, а я снова не понимаю…

— Мы будем за всем следить. В особенности за Чёрным жрецом. А если что, то всех убьём и уедем, — на полном серьёзе пообещал он.

— У тебя на все случаи жизни одно решение проблемы? — скосилась я на вампира, непонятно чему вообще удивляясь.

— Ага, очень действенный метод. Неоднократно проверенный, я бы сказал.

Я хотела попросить сначала разобраться, а потом убивать, но знала, что это бесполезно, а потому просто откинула голову на бортик и уставилась в потолок. Маркус нагнулся надо мной, окинув непроницаемым взглядом, и убрал с лица прилипшие волосы. Он выглядел совершенно спокойным, только вот через связь я ощущала недовольство.

— Амелия, ты правда думаешь, что я позволю хоть кому-то причинить тебе вред? Или не уверена, что я смогу защитить тебя?

Ощущения усилились, но к ним присоединились обида и злость. Я взглянула в мерцающие тьмой глаза на сосредоточенном лице и поёжилась. Будь я человеком, непременно испугалась бы, но мне стало стыдно. Высунувшись из воды, я протянула руки к Маркусу и крепко обняла его.

— Я верю в тебя, — прошептала я, уткнувшись ему в плечо, — просто… я боюсь и не нахожу себе места.

— Я буду рядом, милая, — заверил он меня, — не бойся. Я вытащил тебя с того света, что мне какая-то коронация?

— Ты прав, — выдохнула я ему в шею и покрепче обняла, — в конце концов, я ведь больше не одна.

Распорядительница явилась с рассветом. Вместе со мной она подняла и девочек. Невыспавшийся Джаред таким ранним подъёмом был сильно недоволен, но для защиты пришлось идти и ему, хотя в комнату его не пустили и оставили сторожить около двери, пока нас троих приводили в порядок. Не успели мы зайти, как он развалился на софе, вытянул ноги и отправил не вовремя появившуюся Кэтти ему за кофе.

Вокруг меня бегало человек десять, надевая платье, затягивая корсет, делая прическу и макияж. Степень суеты просто зашкаливала, действуя на нервы и увеличивая и без того сильное беспокойство. Хорошо Маркус не видел, сколько раз меня тут трогали посторонние люди.

По сути это был первый выход в люди без маски вообще, ведь смысла в ней уже и не имелось. И первый раз на голове не было моей диадемы. Погрузившись в панику, служанки всё же смогли меня собрать, последним штрихом надев на шею колье. Оглядев себя в зеркале, я вдруг осознала, что выгляжу действительно утонченно, прекрасно и холодно, как и подобало избраннице вампира. Ну что ж… пора.

— Какая ты величественная, — охнула Ния, когда увидела меня, — только как тебе удаётся так ровно стоять и дышать? Мне вот так корсет затянули, что того и гляди упаду, — пожаловалась она, подёргав за завязки, — а там ведь столько вкусного будет.

— Кому что, а тебе бы поесть, — поддела её Ирмис, выходя из соседней комнаты.

Обе подруги были такие красивые, что я не смогла сдержать улыбку. Ние разрешили быть в темно зелёном. Её длинное платье в пол было расшито блестящими нитями, как и корсет, на шее красовалась тонкая полоска ожерелья из белого золота с мелкими изумрудами, а уложенные рыжие волосы дополнялись изящным гребнем всё с теми же драгоценными камнями.

Ирмис же одели в тёмно-фиолетовое с чёрным платье с кружевными рукавами и декольте. Распорядительница охала, что слишком мрачный образ получился, но Ирмис действительно шло. Вместо привычного хвостика чёрные волосы волнистыми локонами были заколоты на левую сторону, а в причёске сияла россыпь камней на мелких шпильках.

Некоторое время мы восхищались друг другом и просто разглядывали и обсуждали наряды, пока к нам не подошёл раздражённый Джаред.

— Вы все потрясающе красивые, ла, ла, бла, бла и всё такое, но, может, мы пойдём уже?

— О нет, братец, — зловеще улыбнулась Ирмис, — тебя там тоже ждут.

— Это ещё зачем? — сощурился он, заподозрив неладное.

— Ну не пойдёшь же ты на коронацию в плаще и своих ботинках?

Джаред хотел было возразить, но помощники распорядительницы насильно втащили его в комнату. Правда на всё про всё ушло минут пять.

— Снимите плащ, молодой человек! — неслось парню в спину, но он захлопнул дверь перед носом недовольной распорядительницы, всем своим видом источая глубокую ненависть.

Под чёрным кожаным плащом я заметила довольно узкие брюки, белую шёлковую рубашку и поверх неё жаккардовый жилет. На ногах всё также красовались массивные ботинки на толстой подошве, а волосы были распущены и небрежно заправлены за ухо.

— Я думала, тебе сделают хвостик и дадут заколку с камнями, — осмотрев брата, сказала Ирмис.

— Может, сразу платье и локоны завить? — предложил он, — будем с вами подружками, обсуждать туфельки, платьица и мальчиков.

— Отстань! — шикнула на Ирмис Ния, — Джаред, обещай мне танец! Если я не задохнусь в этом корсете, конечно.

— Нам пора, Ваше Высочество, — поклонился подошедший паж, — карета ждёт.

— А завтрак? — удивилась Ния.

— Вы уже вчера хорошо поели, — напомнил Джаред про отраву.

Пока мы шли к карете, он тихо пересказал, что узнал в башне. Коротко говоря — ничего особенного. Некоторый запас цветка там имелся, но не столько, чтобы отравить всю еду. Скорее всего использовались личные запасы, а это отследить было уже сложнее. Еду на бале они отравить не смогли или не пытались, вампиры всё точно проверили. Так что в этом плане опасаться было нечего.

Сегодня выдалась на редкость хорошая погода. Голубое безоблачное небо простиралось аж до горизонта. Солнце грело, но не припекало. Ветра не было совсем, а со стороны сада доносились ароматы роз и жасмина. На выходе из дворца нас ждала белая карета. Спереди и сзади стояли конники в начищенных доспехах со знамёнами. Ирмис чуть не упала, залезая в карету. Она наступила себе на подол, но Джаред успел её подхватить и засунуть внутрь. Мы закрыли дверь, и карета тронулась.

Как только мы выехали за ворота, толпа взревела. Казалось, что на улицы вывалили все горожане, а то и с ближайших городов приехали. Опять вспомнив, как делал брат, я махала жителям из окошка и лучезарно улыбалась. С противоположной стороны ко мне присоединилась Ния, махая людям обеими руками.

— А ты-то что делаешь? — уставилась на неё Ирмис.

— Как что? Людей приветствую, Амелия на две стороны не может, что они, зря что ль руками машут?

Ирмис прижала руку ко лбу, а брат посоветовал ей не быть такой серьёзной.

У собора было особенно много народа. Собралось всё жречество, адепты и послушники. Также в собор были приглашены и высшие чины королевства, знатные семьи со всей страны, а в этот раз ещё и делегации трёх соседних королевств. Когда я вышла, толпа взревела, и к моим ногам полетели цветы. Кто-то звал меня по имени, кто-то прыгал и тянул руки, а кто-то просто орал и пытался пройти сквозь ряды стражи. Ещё раз поприветствовав людей, я царственно улыбнулась и двинулась ко входу в собор. Друзья прошли передо мной, их ждали места на первых скамьях. Знатные господа, которым они предназначались, точно были недовольны, но меня это мало волновало. Никто из них не спасал мне жизнь и не поддерживал в трудные времена.

Я переступила с ноги на ногу, сделала отстранённое лицо и под звуки органа медленно двинулась к алтарю. Ковровая дорожка вела сквозь множество рядов длинных деревянных скамей. В зале было несколько сотен человек, и все они как один встали, стоило мне появиться.

Я медленно шла вдоль рядов и скользила безучастным взглядом по лицам присутствующих. Многие были незнакомы, а других же я видела на приёмах ранее. Но все они всматривались в моё лицо без маски, хотя всячески пытались прятать свой интерес и отводили глаза.

Тревога усиливалась. Было слишком много незнакомых людей, и все они могли причинить мне вред. Я слишком слабая и хрупкая, успеет ли Маркус, если на меня нападут? А если нет? Я сказала, что верю в него, и я видела, что он умеет, но разум сейчас надо мной не властвовал. Я была уверена, что среди этих людей есть враги, и они выжидали. Но даже если в самом соборе всё пройдёт гладко, на приёме может произойти вообще всё, что угодно.

Я старалась выкинуть плохие мысли из головы, но удавалось это с трудом. Пытаясь отвлечься, я приметила, что собор украсили лилиями. На каменном алтаре возвышались статуи богов, окружённые белыми длинными свечами. Рядом стояли жрецы в нетерпеливом ожидании. Во взгляде Ланэтт читалось сильное неприятие, а вот Закария как-то странно на меня смотрел. Или же мне так казалось из-за того, что я знала о нём правду о предательстве.

Преодолев несколько ступенек к алтарю, я встала перед верховными жрецами, и церемония началась. Вообще действо было довольно нудное. Сначала они долго читали воззвания, а потом я повторяла длинную вереницу клятв. От долгого стояния на высоких каблуках заныли ноги, и я старалась незаметно переступать с одной ноги на другую, чтобы хоть как-то облегчить дискомфорт. Я уже даже забыла о возможной угрозе, все мои мысли затмило желание сесть. Наконец нудная часть закончилась, осталось совсем немного.

Я двинулась к хрустальному куполу, под которым хранилась моя корона. При прикосновении к крышке по поверхности прошла слабая магическая волна. Я аккуратно сняла хрустальную крышку и взяла корону с красной бархатной подушки. Вернувшись на место, я развернулась к жрецам.

— От предка к предку, от праха к праху, — громко произнесла я, а эхо унесло слова под высокие своды, повторяя вслед за мной, — Я, Амелия Ларнийская, последняя из рода, вещаю его волю. И нарекаю себя новой королевой. Да свершится божественная воля. В мире и в войне. В жизни и в смерти…

— Да здравствует королева! — произнесли жрецы.

С этими словами я подняла корону и надела себе на голову, а затем повернулась к гостям. Все одновременно встали, приветствуя меня, а затем опустились на колено. Только лишь вампиры и мирнцы с карнийцами остались стоять.

— Да здравствует королева! — хором раздалось от толпы.

Свечи зашипели, а пламя заискрилось, а потом огонь стал алым, испустив высокие столбы искр. Грянула вспышка света, запястья зажгло огнём, и я чуть не вскрикнула, с трудом подавив резкую боль, а затем язычки свечей вернулись к обычному размеру, слегка подрагиваясь на сквозняке. Своё мнение высказал и Кровавый Бог.

Я поймала взгляд Маркуса и легонько улыбнулась. Его лицо ничего не выражало, но глаза сияли алым, и я чувствовала, что он рад за меня.

Проскандировав слова три раза, гости встали с колен. Ния утирала слёзы, держась за Джареда. Ирмис просто улыбалась мне. Советники ответили приветственными кивками на мой взгляд. Аарон, стоящий рядом с отцом, просто сиял. А потом я перевела взгляд на стоящего рядом мага, в ком я узнала Винса, правда смотрел он не на меня, а на рыжую подругу, сверля её пристальным взглядом. Не уверена, было ли это совпадением, но именно в этот момент Джаред решил крепко обнять Нию за талию.

Я глубоко вздохнула и неуверенно посмотрела на всех собравшихся. Неужели получилось? Теперь я королева, а значит, настало время для первого решения. Я обещала, и своё слово я сдержу. Люди должны знать правду.

— Жители и гости Ларминии, — начала я, и присутствующие тут же смолкли, — прошу простить меня за задержку, но так того требовали обстоятельства. Вы должны знать правду. Все должны взять правду. В войне с вампирами виноват не кто иной, как мой покойный брат Эрик.

По залу пронеслись удивлённые вздохи, но я сразу продолжила:

— И помогал ему в этом Верховный магистр Ильтар. В прошлую войну триста лет назад с помощью оракулов маги смогли убрать завесу, отделяющую нас от мира мёртвых. В той бессмысленной бойне погибли десятки тысяч живых существ, но этого оказалось мало. Верховный магистр узнал об этом способе и пришёл к отцу, но тот отказал, и тогда Ильтар нашёл того, кто поможет осуществить безумный план. Он обратился к Эрику. Они виновны в смерти моих родителей и сестры, тот взрыв — их рук дело. Из-за отказа отца брату требовался престол, а суматоха была только на руку, ведь так просто было убедить народ в виновности вампиров… А потом они открыли и саму завесу, положив начало кровопролитной войне, которую мы все чудом пережили. Все убитые — на их совести. Ильтар, Эрик и их сподвижники — виновны. И моим первым приказом будет забвение. Эрик и магистр будут вечно лежать в безымянных могилах, в которых они нашли пристанище, а в истории они останутся как изменники короне и человечеству. Все их добрые деяния будут вычеркнуты, а имена стёрты из геройских хроник. Отныне они будут известны только как люди, обрёкшие свой народ на гибель.

Вздохи переросли в разговоры и крики. Люди неуверенно переглядывались, даже стражники уставились на меня, не веря своим ушам.

— И вот мой второй приказ, — повысила я голос, — один из предателей, замешанных в этих гнусных деяниях, сейчас в этом зале. И у меня есть доказательства его причастности…

Не успела я договорить, как меня окутало теневым щитом, в который тут же ударило мощное заклятие, убившее бы меня на месте. Жрец с горящими ненавистью глазами пустил второе, но снова не смог пробить защиту. Через секунду Алистер просто впечатал его в стену, ухватив за глотку. Жрица вскрикнула и бросилась подальше от алтаря, споткнувшись и упав с лестницы под ноги к вскочившим со своих мест людям, а стража, Ирмис и Джаред кинулись ко мне. Ния в ужасе застыла на месте, а Маркус встал рядом со мной и усилил щит. Вокруг него мерцали завихрения тьмы, а во взгляде читалась смертельная угроза.

— Ты как? — негромко спросил вампир, даже не повернувшись.

Он пристально наблюдал за остальными, чуть приподняв руки со стекающей с них тьмой, словно она была жидкая. Порядком испуганные гости не спешили покидать собор. Они озирались по сторонам, толкались и суетились, но никуда не двигались и то и дело бросали на происходящее у алтаря любопытные взгляды.

— Вроде нормально, — соврала я, но тут же мотнула головой, — нет, не нормально… он чуть не убил меня, — добавила я дрожащим голосом и сглотнула, только сейчас поняв, что до крови впилась ногтями в ладони.

— У него даже шанса не было, — успокоил меня Маркус.

— Поверю на слово.

Желание подойти к вампиру пришлось подавить на корню, слишком много на нас было направлено откровенно любопытных взглядов.

— Подстилка вам… — не смог договорить тёмный жрец, потому что Алистер сдавил ему горло.

Я нехотя повернулась к нападавшему, и заметила неприкрытую ненависть. Маг враждебно смотрел на меня, и я была уверена, что с радостью бы убил, не моргнув и глазом. Жива я осталась только благодаря Маркусу, в очередной раз. Шок начал отпускать, и по телу прошла неприятная дрожь, а кожа покрылась мурашками. Украдкой смахнув одинокую слезу и опять подавив желание схватиться за вампира на глазах у собравшихся, я кашлянула и попыталась взять себя в руки.

— За попытку убийства и предательство, я приговариваю тебя, Закария, к смертной казни. Но до этого ты будешь допрошен. Стража, закуйте в кандалы и уведите его! — жёстко приказала я слегка дрожащим голосом.

Стражники быстро среагировали и кинулись к магу. Правда, жреца пришлось тащить, потому что Алистер слишком сильно придушил его. Хотя я даже жалела, что не убил. И лишь когда Закарию уволокли, Маркус снял щит. Люди уже даже не стесняясь обсуждали увиденное во весь голос, обходя вампиров стороной и кидая на нас встревоженные и заинтересованные взгляды.

— Пойдём к карете, — позвал Маркус и протянул мне руку.

— Ты пойдёшь со мной? — удивилась я и неуверенно оглянулась, — а как же люди?

— Плевать, пусть думают, что хотят.

Аарон дёрнулся было в мою сторону, но встретившись с Маркусом взглядом, развернулся и направился вслед за отцом и Винсом на выход, а вот подруги с воплями бросились ко мне.

— Девочки, — остановила я их, — не сейчас, меня не задело, всё хорошо, правда.

— Не ври, ты трясёшься, — кивнула Ния на мои руки, и я растерянно убрала их за спину.

— Пойдём проверим, что снаружи, — позвал Алистер Ирмис, и они двинулись на выход, хотя подруга то и дело оборачивалась и смотрела на меня, и в итоге споткнулась и полетела через лавку. Дальше Алистер повёл её за руку.

Мы вышли следом. Я с девочками и Джаредом поехала в карете, а вампиры на чёрных конях скакали с двух сторон мрачным эскортом. Судя по воплям горожан, слух о покушении уже разнёсся по округе, и на их лицах вместо радости я видела испуг. Они пытались заглянуть в окно и посмотреть на меня. С трудом взяв себя в руки, я отодвинула штору и нацепила на лицо дежурную улыбку. Разглядеть дрожащий подбородок они всё равно не смогли бы.