Чёрное пламя

Глава 26

Ехать верхом было крайне приятно, особенно после блуждания по заваленному лесу в платье и сломанных туфлях. По эту сторону реки насколько было видно простирались зелёные луга. Где-то далеко на востоке виднелся лес, а на горизонте высились заснеженные шапки гор.

— Кому ты отправила послание? — отвлекла меня от созерцания природы Син.

— Алистеру.

— Чудненько, — скривилась она и дёрнула плечами.

— Ты имеешь что-то против?

— Да, наличие сильных высших рядом с собой. Особенно тех, с кем у меня не было никакого соглашения.

Я пожала плечами и не стала ничего отвечать. Вторым вампиром, на которого я могла положиться после Маркуса, был Алистер, и я надеялась, что он встретит меня в деревне и тайно проведёт по Мортвуду. Если Деймор был уверен, что я мертва, то так и должно оставаться.

— Где мы и куда вообще едем? — сменила я тему, слабо представляя наше местонахождение. На той карте я не смогла разобрать ровным счётом ничего вообще.

— Сейчас мы на юго-востоке от столицы Мирна, нам нужно проехать по восточной границе вдоль леса в одну небольшую деревеньку.

— Зачем?

— Навестим старого знакомого.

Луга пересекали галопом, давали лошадям немного отдохнуть и гнали их дальше. Большая заметность издалека могла создать слишком много проблем. К счастью, на дорогах встретилось только несколько купцов, которых мы обогнули максимально далеко, насколько это было возможно. До Архейского леса было рукой подать, но вглубь мы не поехали, сделав привал почти у кромки.

— Не ходи в лес, если не хочешь словить головой стрелу, — посоветовала Син, развалившись на траве, но, поймав мой удивлённый взгляд, добавила, — там начинаются эльфийские территории.

— Ого, — только и смогла ответить я, удивлённо разглядывая вроде бы обычные с виду деревья, — думаешь, они следят за границей?

— Можешь сходить проверить, остроухие как раз сильно не любят вампиров.

Она махнула рукой и посоветовала лечь подремать, пока есть время. Теперь я точно не смогла бы отдохнуть, зная, что за мной, возможно, наблюдают, а то и вовсе хотят убить. В последнее время у меня начали закрадываться сомнения, что моей смерти хотят вообще все, что порядком начало подбешивать. Сколько должно было пройти времени, прежде чем я захотела бы всех поубивать, как делали это вампиры? Судя по моему поведению, я недалека от тех, кого считала чудовищами. Более того, я начинала с ними соглашаться, а это было ещё хуже.

В глазах потемнело, сквозь листья высоких деревьев проглядывал тёмный камень, а дневной свет сменился на тусклых оранжевый. Помотав головой, я осмотрелась и поняла, что лежу на полу в уже знакомом каменном коридоре с дверями, но черноты, мешающей пройти, больше не было.

Я резко встала и побежала в конец коридора. Двери мелькали, не успевая открыться, на меня сыпалась каменная крошка, а одна из балок заскрипела и обдала меня пылью. Конец коридора приближался, и я заметила лужу крови, вытекающую из под последней двери. Недолго думая, я просто перепрыгнула её, но внезапно моему взору открылся зияющий пролом в полу. Я попыталась резко затормозить, но нога скользнула по крови, и я упала и покатилась в дыру. Пытаясь затормозить, я хваталась пальцами за каменные плиты, но лишь у самой кромки получилось остановиться.

Кое-как отодвинувшись от провала в полу, я закрыла лицо руками, пытаясь унять колотящееся сердце. Ещё немного, и я полетела бы вниз в неизвестность. Встав в пола, я оценила, смогу ли перепрыгнуть дыру, но провал был такой большой, что мне помогло бы разве что умение летать. Я осторожно подошла и посмотрела вниз. Ничего не было видно. Подобрав мелкий камушек с пола, я кинула его и прислушалась, но ответом мне была лишь тишина.

Я напряжённо вздохнула и отошла от края. Столько пыталась пройти дальше, а толку-то? Только зачем тогда я опять была тут? Одна из дверей для меня? Нет, всё не то. Я снова что-то упускала.

Сзади послышался слабый шёпот, больше напоминающий дуновение ветра. Обернувшись, я опять посмотрела на пролом. Где-то внутри я чувствовала, что мне нужно туда. Может, это и есть единственный путь вперёд? Я неуверенно подошла к краю и обернулась, окинув взглядом пустой коридор, а потом глубоко вздохнула и шагнула в бездну.

Деревья колыхались на слабом ветерке, а солнце сильно сместилось на запад. Лошадки щипали траву, отмахиваясь хвостами от назойливых насекомых. Син дремала, подложив руку под голову. Я шумно выдохнула и насупилась. Как же надоели все эти неясные видения. Почему просто нельзя показать то, что нужно?

Желудок отозвался голодным урчанием, а горло слегка обожгло, а ведь и правда, как давно я ела? Порывшись в сумке, я вынула зелёное яблоко и в предвкушении откусила, но тут же выплюнула и скривилась. Вместо ожидаемой сочной чуть кисловатой мякоти я ощутила вкус пепла. Выкинув его в сторону, я оторвала от хлеба кусочек и нервно принялась жевать, но на вкус он был как и яблоко. С минуту подумав, я пришла к одному единственному логичному выводу: мне опять нужна была кровь, а человеческая еда больше не подходила.

С грустью оглядев зелёные луга, я не нашла никаких путников или повозок. Кроме Син тут никого не было, но кусать её я не стала бы, даже умирай я от жажды. Как бы некромантка вообще не оказалась ядовитой.

В попытках отвлечься, я легла обратно и уставилась на лес с мыслями, что кто-то сейчас может смотреть на меня и рассуждать, не напасть ли на двух девушек-путниц. Какие, интересно, эльфы на вкус?

— Вставай давай, — трясла меня некромантка, — скоро начнёт темнеть.

Я села и с удивлением посмотрела на сгущающиеся сумерки. Я даже не заметила, как отключилась. Мы так и проспали весь день? Син тем временем убрала защиту, привязала сумку к седлу и залезла на лошадь. Последовав её примеру, я забралась в седло, и, зевая, направила кобылу вслед за ней.

Мы несколько часов скакали вдоль кромки леса. Вдалеке в сторону реки показались огоньки нескольких деревень, но мы направлялись не к ним. Лес постепенно начал редеть, уходя на восток, а вскоре показалось поселение, окружённое высоким частоколом, но ворота были настежь открыты. Некромантка остановилась на безопасном расстоянии и спешилась.

— Слезай, нужно дождаться, когда они уснут.

Я заподозрила, что мы шли не к другу, но вопросов задавать не стала, в конце концов, какая мне разница? Просидев несколько часов в кустах и отбиваясь от комаров, я опять погрузилась в печальные мысли о Маркусе и своих друзьях, думая, что делать, если Алистер не получил моё письмо. Когда я начала хлюпать носом, Син внезапно встала и поманила меня за собой, приложив палец к губам. Но к воротам мы не пошли, а прокрались вдоль забора на неосвещённый участок со смутно знакомыми силуэтами. Споткнувшись о каменную плиту, я огляделась и обратила внимание на холмики и каменные плиты. Мы явно пришли на кладбище. Я остановилась и попыталась осмотреться, а некромантка медленно двинулась среди могил, что-то бормоча себе под нос.

— Вы, пожалуй, подойдёте, — сказала она двум свежим холмикам, — вставайте.

Сначала ничего не происходило, а потом я расслышала глухие звуки, доносившиеся из могилы. Земля забурлила и начала подниматься, а вскоре показались и мертвецы, с которыми пришла нестерпимая вонь.

Я застыла, в ужасе переводя взгляд с неё на два жутко смердящих трупа, с которых кусками отваливалось гниющее мясо, испещрённое белыми личинками. К горлу подкатил комок и меня сложило пополам в приступе рвоты. Хорошо, что в желудке было пусто.

— Что ты творишь? — шипела я, заткнув нос, — они невыносимо воняют!

— Иди съешь кого-нибудь и успокойся, — посоветовала она мне и скомандовала трупам следовать за ней.

На безопасном отдалении пошла и я, закрыв рот и нос рукавом рубашки. Мы снова шли вдоль забора. К воротам, как я думала, но ошиблась. Чуть не влетев в мертвеца, я остановилась и заметила, что некромантка отодвинула несколько незакрепленных кольев, предлагая мне идти первой. Недолго думая, я пролезла, надеясь, что иди я впереди, вонять будет меньше. Ох, как же сильно я ошибалась. Хорошо, что на дворе была глубокая ночь и жители спали, иначе смрад трупчатины выдал бы нас моментально. Хотя я решительно не понимала, почему на запах не сбежалась вся деревня, моментально проснувшись от удушающего сладковато-тошнотворного душка.

В заборе произошла заминка. Когда более грузный мертвец пытался втиснуться в дырку, у него отвалилась рука. Тихо ругаясь, Син полезла за ней обратно, а потом некоторое время приделывала к гниющему хозяину, игнорируя мои просьбы оставить так. Я отвернулась, не желая созерцать эту отвратительную картину, но было поздно, и воображение само дорисовывало по хлюпающим и чавкающим звукам картинки одна мерзее другой.

Когда мы наконец справились с небольшой неприятностью, то направились к таверне, расположенной в конце небольшой улочки рядом с какими-то не то амбарами, не то заброшенными домами. Дверь никто не запирал, и мы без проблем вошли внутрь. Зал представлял из себя небольшое тёмное помещение с восемью простыми деревянными столами, у половины которых стояли лавки. Стулья были подняты на стол ножками вверх, а сальные занавески на окнах оказались зашторены. На первом этаже тускло чадила простая масляная лампа. Посетителей в такой час уже не было, как и самого хозяина. Что-то приказав своим помощникам, Син подошла к барной стойке, взяла какую-то бутыль и налила себе бокал красного вина, а трупы тем временем шустро двинулись вверх по лестнице.

Минуты через две послышалась возня и сдавленные вопли, а затем появились наши мёртвые спутники, таща небольшого мужичка с рыжими волосами и залысиной и заткнув ему рот руками. Я опять почувствовала, что меня замутило.

Син вразвалку подошла к ближайшему столу и, плюхнувшись на стул, положила ноги на столешницу. С подошв осыпалась земля. Она допила бокал вина и налила второй из прихваченной из бара бутылки.

— Твое здоровье, Мэнни, — подняла она бокал, сделала ещё глоток и махнула рукой.

Трупы разжали мужичку рот, и того мгновенно стошнило на пол.

— Давно не виделись, — развела некромантка руки в стороны, — вижу, дела твои в гору пошли, да? Отстроил таверну, мебель закупил. Не то, что раньше халупа-то была, в которой подавали ослиную мочу.

— К-к-как я рад тебя видеть, — попытался улыбнуться он, но вышла полная ужаса гримаса, — да вот, удалось продать дом, дела, э, в гору пошли. Давненько не было тебя в деревне-то.

— Дом, значит, продать, — сощурилась она и лениво откинулась на спинку, — я думала, что ты только знакомых продаёшь, а, Мэнни?

Хозяин таверны сглотнул, метнул взгляд ко мне, а потом повернулся обратно к Син.

— Да я бы никогда! — почти крикнул он, — клянусь всеми Богами, это был не я!

Некромантка протяжно вздохнула и, поднявшись, медленно подошла к нему.

— Видишь ли в чём дело, — положила она ему руку на плечо, жестикулируя стаканом с вином, — я слышала разговор стражников, пока меня везли в камеру, и они упоминали твоё имя и сумму. Очень и очень немалую сумму.

Мужичок побледнел, а на его лбу выступили капли пота. Он затравленно смотрел на неё, то открывая, то закрывая рот, и трясясь, словно у него началась лихорадка.

— Ч-ч-что ты хочешь? Денег?! Я могу дать денег! И спрятать тебя, что хочешь сделаю, клянусь!

Син покачала головой и побарабанила ногтями по бокалу.

— Я некромант, Мэнни, мне не нужны деньги. Мне нужно, чтобы ты страдал. Что же мне с тобой сделать? — наиграно задумалась она и потёрла подбородок.

Сверху скрипнула половица. Мужчина попытался что-то крикнуть, но мертвецы опять зажали ему рот рукой. Син уставилась на потолок и задумчиво сощурилась. Я тоже прислушалась и отчетливо услышала биение одного сердца. Очень быстрое. Человек точно был испуган и знал, что внизу творится что-то плохое.

Син кивнула на лестницу, предлагая мне пойти проверить, но я замотала головой. Вот ещё, сама меня сюда притащила, а я иди проверяй, кто там, ага. Мне уже надоело стоять на грани жизни и смерти. Она закатила глаза, воздев руки к потолку, и пошла сама.

Спустя минуты полторы послышался грохот, женский визг, и с лестницы кубарем скатилась полуголая девица. Скрепя половицами, вслед за ней не спеша спустилась и Син, схватила девушку за волосы и протащила от лестницы до пленника. Незнакомка визжала, чем порядком взбесила некромантку, и та толкнула её на пол, наступив ботинком на спину в районе шеи.

— Что, Мэнни, на деньги слетелись и шлюхи? Наверное, приятно потрахивать девиц, зная, что ты продал ищейкам короля человека, который спас твою никчёмную жизнь?

— Отпусти её, — просипел тот, когда мертвец убрал руку со рта, — это моя невеста!

— Не трогайте меня, — рыдала барышня с пола, — расскажу всё, что знаю, только не убивайте, прошу!

Мужичок скривился и судорожно замотал головой, только девица этого не видела.

— Говори, — приказала Син и чуть ослабила давление, убрав ногу.

Девушка села и задрожала, затравленно смотря на мою спутницу.

— Он написал страже сразу, как только услышал, кого ищут, — поведала она с пола, то и дело всхлипывая, — а когда… они пришли, то указал на дом.

— Угу, — кивнула некроманта, — ну то есть ты знала, что он всё это сделал, но промолчала.

Девушка захлопала глазами и глупо уставилась на некромантку. Син рванула её за волосы и поставила на колени, а потом взмахнула рукой, и девушка застыла.

— Амелия, прошу к столу.

Я посмотрела на девушку, потом на её любовника, на трупы и затем на некромантку.

— Ты издеваешься что ли? Я не хочу её кровь. Тем более рядом с ними! — я ткнула пальцем в мертвецов и состроила гримасу отвращения.

Син не спеша дошла до барной стойки, раздался звон металла, и она вернулась к девушке с ножом в руке. Окинув меня таинственным взглядом и улыбнувшись, некромантка быстрым движением резанула пленнице шею. Потекли струйки крови и я почувствовала манящий аромат крови, тут же вытеснив все мысли из головы. Трактирщик начал брыкаться и орать, пытаясь освободиться от мертвецов, но те лишь крепче его сжали.

— Отойди на свежий воздух, будь любезна, а то вампиры сейчас пошли очень нежные, — промурлыкала она обезумевшей от страха пленнице, и та послушно встала и поковыляла к выходу, оставляя после себя дорожку из крупных капель крови.

Я не собиралась никуда идти, но до меня снова донёсся запах крови, и в горле начало нестерпимо жечь. Идя за ней, я ощутила дикий голод, подавлять который не было ни сил, ни желания. Девица стояла, скованная магией, а из её глаз катились крупные слезы. Мне даже было её немного жаль, но кровь, вытекающая из вены толстой струёй, так завораживала, что стало трудно дышать. Притянув девушку к себе, я вцепилась ей в глотку и жадно пила, ощущая, как по венам струится её энергия, но как только почувствовала, что та начала оседать, тут же отпрянула. Я не хотела её убивать, она мне не враг, и я не желала уподобляться некромантке. Вытерев подбородок, я помогла девушке подняться и усадила её на лавку. Она с трудом могла даже сидеть, но всё ещё была в сознании. Оторвав кусок её платья, я скомкала его и приложила к ране на шее, но тот быстро напитался кровью, а девушка начала заваливаться.

Плохо дело, ещё немного, и она просто умрёт. Может, попытаться её подлечить? Я никогда не пробовала и читала только теорию, но теперь-то я полувампир, вдруг получится?

Убрав тряпку, я приложила руку к ране, пытаясь сосредоточиться. Получалось очень плохо, но бурлившая во мне энергия сама устремилась к месту прикосновения. Я ощутила, как её жизнь снова потекла в меня, и резко одёрнула руку. Да уж, подобное лечение она точно не переживёт. Я потрясла головой и снова приложила руку, пытаясь не дать голоду прикончить и без того слабую девушку.

— Чего ты тут возишься? — раздалось над ухом, и через мгновение девушка была мертва.

— Зачем ты это сделала?! — вскочила я и наткнулась на ледяной взгляд.

— Хватит строить из себя добрую спасительницу, она — лишний свидетель, и первым делом сдала бы нас со всеми потрохами. Пошли.

Некромантка развернулась и зашла обратно в таверну. Я скользнула по мёртвому телу печальным взглядом и почувствовала болезненный укол вины. Ну и чем я лучше того вампира, что на балу короля прикончил бедную девочку? А я ещё что-то Маркусу высказывала…

Покачав головой, я последовала за Син. Она тем временем допивала бутылку вина, сидя на столе напротив рыдающего трактирщика.

— О, вернулась, чудненько, — спрыгнула она на пол и пошла к пленнику, — раз мы со всем разобрались, то остался только ты. Что же с тобой придумать?

Она в задумчивости смотрела на мужичка, вытянув губы. По-моему, он обмочился, но запах трупчатины затмевал всё остальные.

— Придумала! — победоносно хлопнула некромантка в ладони, — прибейте его к стене за стойкой бара, выпотрошите и напишите на стене кровью «предатель». Хотя нет… лучше сложите слово из кишок, но чтоб провисело до утра.

Мужик начал сильно брыкаться и пытаться кричать, но трупы уверенно потащили его за стойку.

— Хорошего вечера, Мэнни, — промурлыкала Син и помахала ему ручкой, а потом развернулась и пошла на выход, даже не взглянув на труп девушки на лавочке.

Под душераздирающие вопли мы покинули деревню, а в домах тем временем начали зажигаться огни проснувшихся от криков жителей.

— Это было отвратительно, — констатировала я.

— Именно. Так и должно быть с предателями, и никак иначе. Если бы ты устранила своих, то не оказалась бы сейчас в полной заднице.

Я хотела возразить, но в глазах поплыло, я помотала головой, но тьма сменилась знакомым силуэтом с красными глазами.

— Опять ты?

— Слушай внимательно, — прервал меня вампир, — у них твоя… кровь, через полчаса… нагонят, бегите… болота…

Реальность опять зарябила и всё исчезло.

— Болота… — прошептала я и во все глаза уставилась на некромантку.

— Что?

— Бежим быстрее, за нами погоня!

Мы сорвались с места. Я надеялась, что мы успеем доскакать до леса раньше, чем те, кто за нами гнался, но деревенские тяжеловозы высокой скоростью не отличались. Непроглядная стена зарослей была уже близко, но конь от галопа изошёлся пеной, а потом и вовсе споткнулся и упал. Я с силой ударилась о землю, а рядом захрипела умирающая лошадь.

Син вернулась и подняла меня, и мы со всех ног рванули к Изумрудным топям. В пяти минутах езды от нас на фоне неба показались силуэты дюжины всадников, стремительно сокращающих расстояние. Достигнув кромки леса, мы сквозь ветви и лианы полезли внутрь. Спиной я ощутила сильный жар и, обернувшись, заметила выжженные до углей деревья. Среди преследователей точно были маги. Скверно.

От страха ноги подкашивались. Если бы не придающая сил кровь, я бы давно упала и не смогла подняться от усталости, и сейчас я была даже рада, что я не совсем человек. Непроглядная тьма отступила, как только глаза привыкли. Вампирское зрение мне не передалось, но видела в темноте я теперь значительно лучше обычного человека. Правда не всегда это помогало не попасть в болото. Пробираясь сквозь заросли, я то и дело застревала в ветках или увязала ногами в трясине. Но каждый раз заставляла себя идти дальше, обдирая кожу или с болью выдергивая зажатую меж корней ногу.

Преследователи оказались не в лучшем положении. Чтобы хоть как-то видеть путь, им пришлось зажечь энергетические шары, поэтому мы всегда знали, где находились маги. А вот нас им оказалось крайне тяжело отыскать. Мы то и дело чувствовали магические поисковые импульсы, но продолжали двигаться вперёд, пока наконец я не привела нас к большому болоту.

В трёх словах описав, что мы тут делали и как прошли внутрь, я понадеялась, что Син разберётся. Вопли и огоньки ощутимо приблизились, ещё немного, и они нас догонят. Судя по количеству импульсов, магов там было минимум четверо, и полагаться на силу уставшей некромантки было просто глупо.

Син подошла к кромке и запустила руку в воду, поводя ей из стороны в сторону. Спустя несколько минут по поверхности пошли круги, вода забурлила, и показались мёртвые тела, белеющие в темноте на фоне мутной воды. Я вздрогнула и отошла, а кожа на загривке встала дыбом. Я опасалась, что они снова кинутся, как в прошлый раз, когда мы были тут с Маркусом, и уже приготовилась бежать обратно, но тут плечо нестерпимо обожгло. Я закричала и схватилась рукой за обугленную кожу.

— Быстрее, — дёрнула меня Син, и по всему телу прошла волна боли, заставив меня снова громко вскрикнуть.

Однако увиденное заставило на секунду забыть о руке. Трупы плавали в воде спинами вверх, образую своеобразную дорожку по болоту, уводящую вглубь. Борясь со страхом и отвращением, я ступила следом за некроманткой, поскальзываясь на мокрой разлагающейся плоти, кусками отваливающейся от спин и обнажая полоски рёбер. Син тащила меня за руку, а мимо летели огненные снаряды. Обернувшись, я увидела, что солдаты и маги подошли к берегу. Один из них наступил на тело, желая последовать за нами, но мёртвые руки мгновенно схватили его и утащили под воду. Остальные попятились, злобно смотря нам вслед. Несколько очередных огненных шаров разбились он защиту, но мы были уже далеко для дальнейшей атаки. Знакомого давления в этот раз я не почувствовала. Мы просто дошли до земли и обессиленные упали в траву, а трупы медленно погрузились обратно под воду. Рука горела, отдаваясь болью в каждом движении, от удара о землю я закусила губу, пытаясь сдержать крик, но тут же отключилась.

Солнце пробудило меня ярким светом в глаза. Пощупав руку, я с облегчением обнаружила, что та зажила. Я приподнялась на локте, но не увидела рядом некромантки. После беглого осмотра местности я отметила, что проклятый город не изменился. Все те же развалины, все та же сочная зелень, и никакой жизни вокруг.

Болезненные воспоминания о прошлом походе обвили сердце колючими нитями, желая утянуть меня в водоворот тяжелых мыслей и страхов. Но я запретила себе думать. Сначала нужно было узнать всё, что произошло в моё отсутствие. Может, что-то решилось, и Маркус свободен? Я хотела надеяться на лучшее, но зияющая пустота внутри не оставляла шансов на такой исход. Не придумав ничего лучше, я отправилась искать некромантку, впрочем, долго ходить мне не пришлось. Син задумчиво бродила среди развалин, не обращая на меня никакого внимания.

— Мертвецы должны были убить их, скоро можно возвращаться, — бросила она, обходя очередной дом и ногами разгребая камни и ветки.

— Мой отец выменял жизнь сестры за эти земли. Что-то должно тут быть, хоть что-то…

— Откуда ты знаешь про проклятые развалины на болотах? — сощурилась некромантка.

Я посмотрела на Син, и на глазах навернулись слёзы.

— Понятно, — недовольно хмыкнула она, — и вы тут ничего не нашли.

Я помотала головой и размазала слёзы по лицу рукавом.

— Я почти ничего не знаю о городе и конфликте, мельком читала когда-то давно, — сказала она, — слишком давно это было.

Часовню мы тоже осмотрели, но та для Син оказалась не интересна совсем, и мы пошли обратно.

— Тут очень странный фон, — она остановилась и поковыряла носком каменную кладку, пересекающую дорожку, — но нехарактерный для проклятия.

— Ты можешь его снять?

— Конечно же нет, тут и десятка некромантов не хватит, — посмотрела она на меня как на сумасшедшую, — тем более мне это не надо. Вон черепушка в кустах лежит, используй дар оракула, если тебе так интересно.

Поколебавшись с минуту и опасаясь увидеть очередные ужасы, я плюнула на разыгравшуюся фантазию и подошла к черепу. Дотронувшись до него рукой, я закрыла глаза и сосредоточилась, насколько это было возможно, но ничего не произошло. Неудача постигла и остальные попытки. У меня возникло странное ощущение, словно мою энергию просто блокировали.

— Пошли, — позвала Син, — нечего тратить время на бесполезные поиски непонятно чего. Враги скорее всего уже убиты, пора возвращаться.

Я недовольно вздохнула, но кивнула. Пришлось согласиться с ней. Странно было надеяться, что найду тут что-то, мы и с Маркусом-то не нашли. Пнув от досады камень, я отправила его в сторону часовни.

— Почему она не разрушена? — задумалась я, — ведь город почти рассыпался.

— Часто стены часовен и соборов зачаровывались от разрушения, ничего удивительного.

Но меня этот ответ не устраивал. Мы явно что-то упускали. Вряд ли сильное проклятие, препятствующее проникновению в город, накладывали просто так.

Ещё раз обходя строение вокруг, я осматривала стены, надеясь заметить там рычаги или странно торчащие камни, но ничего особенного не нашла. Впрочем, окошки сверху показались мне странными. Я не смогла припомнить, чтобы вообще обращала на них внимание. Войдя внутрь, я посмотрела вверх и убедилась, что никаких окон там не было. Это казалось крайне подозрительным.

— Нужно залезть туда и посмотреть, — сообщила я Син, сложившей руки на груди и со скучающим видом наблюдавшей за мной, — может, бочку какую поискать…

Я огляделась по сторонам и задумалась, что бы приспособить, и еле увернулась от летящих со стороны домов костей. Они собрались в подобие лестницы прямо до самого окошка. Поблагодарив Син, я быстро полезла вверх и протиснулась в узкое пыльное окно, но тут же чуть не заплакала от обиды — это оказалась просто голубятня. На стенах виднелись насесты, а на полу под слоем пыли и помёта лежали останки птиц. Больше в комнатке ничего не было.

Очередная неудача. Поникнув, я высунулась в окно и помотала головой, но зацепилась взглядом за вид города с высоты. Мне показалось, что я вижу какое-то повторение. Город стоял в двойном круге. Из-за разрушений внешней стены это было незаметно с земли, но отсюда я заметила пять лучей стен, которые шли к центру и замыкались очередным разрушенным строением.

Спускалась вниз я быстрее, чем поднималась, а затем со всех ног помчалась к нужному месту, коим оказалась старая беседка с обвалившейся крышей. От небольшого строения остались только шесть столбиков разной степени сохранности, да перила, испещрённые временем.

Но на этот раз за тишиной я различила еле слышимый шёпот. Очень далёкий и неявный, но всё же он был, отдаваясь в душе лёгким холодком. Стало как-то не по себе, и мне было знакомо это ощущение. Безнадежность и тоска, и ничего кроме. Словно я опять стала духом.

— Мне кажется, я слышу призраков, — сказала я подошедшей Син, — очень на них похоже… можно их как-то вызвать?

— У меня нет ничего, чем сделать подобный вызов. И заклинание призыва я наизусть не помню.

— Ладно, — буркнула я, — сама разберусь.

Син на это возражать не стала, а я решила не тратить время и села на остатки бордюра. Нужно было сосредоточиться, в чём мне снова помогли воспоминания обо всех ужасах, через которые я прошла. В последнюю очередь я подумала о приёме во дворце, его окончании и оглушающей болезненной пустоте внутри. Страх разрастался медленно, но, появившись, он постепенно заполнял меня и уже не желал отступать. Поселив в душе чувство безысходности, он остался со мной в виде сомнений, что у меня ничего не получится, и я встречу окончательную смерть совсем одна, так больше и не увидев Маркуса. Кожи коснулись ледяные снежинки. Я не была уверена, что смогу долго протянуть это состояние, а потому прислушалась:

— Вытащи нас отсюда, — шептали сотни голосов, сливаясь в один, — мы устали.

— Как вам помочь? — спросила я в пустоту.

— Открой нас, выпусти, запечатали…

— Как снять печать?

— Кровью на символах…

Шёпот начал стихать, и завеса резко схлопнулась обратно. После пересказа Син об услышанном, мы начали осматривать остатки беседки, и обнаружили в основании колонн некие знаки. Не придумав ничего другого, я уколола палец и оставила на незнакомых символах кровавые следы, и почти сразу что-то щёлкнуло, а потом я почувствовала вырвавшуюся волну энергии призраков.

— Спасибо, — прошелестело множество белёсых духов и растворилось без следа.

Сопровождаемые жутким скрежетом и падающими кусками камня, пол начал двигаться, образуя в полу беседки подобие винтовой лестницы. Идти сквозь тьму в полную неизвестность было страшно, но бросить дело на полпути тоже не имело смысла. Собрав всю имеющуюся смелость в кулак, я решила не отступать. Проблема появилась сразу: Син не могла создать шар светящейся энергии, а я просто не умела. Немного подумав, чем бы подсветить, мы сделали из куска моей рубашки и длинной палки подобие факела и пошли внутрь.

Некромантка шла первой, выставив перед собой щит. Лестница местами обвалилась, а некоторые ступеньки хрустели под ногами, норовя развалиться. Спустившись всего на несколько витков вглубь, мы попали в просторную залу, наполненную почти истлевшими скелетами. Среди них встречались маленькие дети, сидящие в обнимку со взрослыми. Людей было очень много, они занимали почти всё помещение. От такой картины внутри похолодело.

— Наверное, залезли спрятаться, но так тут и умерли, — предположила Син, с интересом рассматривая останки.

В две стороны вели коридоры. Правый оказался полностью завален, мы двинулись по левому и довольно долго шли, встречая по пути мёртвые давно истлевшие тела.

Коридор привёл нас в комнату, наполовину заваленную камнями от обвалившейся стены. Дальше пути не было. Беглого взгляда хватило, чтобы понять, что разобрать мы это точно не смогли бы. На обратном пути мы заметили ответвление, на которое не обратили внимания ранее.

За неимением других вариантов, мы осторожно пошли по довольно узкому коридору, плавно уходящему вниз. В какой-то момент пол стал зыбкий, а в отпечатках обуви появилась вода. Пройдя еще немного под уклон, мы зашли в полузатопленную комнату со сводчатым местами обвалившимся потолком. Из под воды проглядывали каменные прямоугольные гробницы с табличками и надписями, а в дальнем конце комнаты виднелась очередная арка прохода, почти полностью скрытая водой.

Потоптавшись около кромки, я завязла в грязи почти по щиколотку и недовольно огляделась. Столько я думала об этом месте, гадая, что же такого пряталось в странном городе, а тут… ничего. Трупы и могилы.

— И что теперь? — искренне недоумевала я, обиженная таким завершением поисков. Нырять в грязную болотную жижу я точно не собиралась, да и сомневалась, что там найдётся хоть что-либо ценное.

— Ненавижу воду, — зло процедила Син, и я ощутила всплеск некротики.

Я сперва подумала, что она создавала какое-то теневое животное, как делают вампиры, но она застыла, просто взирая на воду недовольным взглядом. Сначала ничего не происходило, а потом со стороны коридора послышался странный звук, похожий на неравномерный лёгкий стук. С криком отпрянув в сторону от толпы скелетов, я вжалась в стену и понадеялась, что они явились не за мной. К глубокому облегчению они подняли Син на руки и поднесли её к ближайшей гробнице, бережно опустив на крышку. Часть мёртвых же двинулась дальше, погрузившись в воду и направившись к затопленной комнате.

Некромантка задумчиво потёрла сапогом надпись, а потом прыгнула на следующую плиту. Прочитав табличку и там, она приказала скелетам сдвинуть крышку, и те бодро навалились и через некоторое время таки сдвинули тяжёлую каменную плиту остатками конечностей.

Сил на удивление и нотации про плохое отношение к мёртвым у меня уже просто не осталось, и я устало спросила, что там. В ответ меня подхватили на руки скелеты, и комнату наполнил истошный вопль. Орать я перестала только тогда, когда меня опустили на крышку гробницы. От страха даже в глазах потемнело, и я схватилась за камень гробницы, с трудом сохраняя равновесие. Не высказать Син всё, что я про неё думала, стоило мне просто всей силы воли. Кое-как отдышавшись, я привстала и заглянула внутрь саркофага, стараясь получше осветить факелом содержимое. Внутри, что не удивительно, лежал скелет, одетый в не успевшие истлеть мантии. На шее висело несколько медальонов, но больше ничего интересного. По виду он напоминал жреца, но религия была мне незнакома.

Мы перепрыгнули на следующую крышку, и скелеты сдвинули предыдущую. Внутри также не оказалось ничего полезного. Следующие саркофаги уходили под воду. Скелеты разобрались и с ними, но ничего интересного там также не обнаружилось. Судя по их одеждам и амулетам, это были скорее маги некоего ордена, на что указывал обнаруженный Син символ Хорта, перевёрнутый вверх ногами. Мне казалось, что я читала о чём-то подобном в книгах, но припомнить ничего не могла, слишком уж далёкие были времена.

Из затопленной комнаты вернулись скелеты, о которых я уже успела забыть. Они тащили кучу какого-то хлама. С добрых полчаса понадобилось, чтобы рассмотреть это и понять, что ничего ценного тут нет. Ну, ценного для меня. Син же забрала себе несколько амулетов, браслет и клинок, покрытый илом.

Осталась последняя плита, на которой мы стояли. Прыгать больше было некуда, кроме открытых ранее гробниц. Мы залезли внутрь соседнего саркофага, и скелеты принялись за последний. Когда они сдвинули крышку, у меня отвисла челюсть.

Человек внутри выглядел так, словно только что умер. Ни единого следа разложения ни на нём, ни на тёмной мантии не было. Меня не покидало ощущение, что он вот-вот откроет глаза и посмотрит на нас, но никакой энергии не ощущалось от него вообще. Он совершенно точно был полностью мёртв. В руках незнакомец держал толстую книгу в потрёпанной обложке с металлическими ржавыми уголками.

— Не может быть, — прошептала Син и прыгнула обратно, тут же опустившись над трупом. Она внимательно оглядывала его и ещё больше хмурилась.

— Кто это? — вытянула я шею, пытаясь получше рассмотреть лежачего.

— Некромант. Древний. Точнее его тело.

— Но почему оно не рассыпалось?

Не то, чтобы я была знатоком истории, но не могла припомнить ни одного похожего случая, описанного в книгах.

Син ещё ниже склонилась над ним. Сначала я подумала, что она хотела его поцеловать и скривилась, но та лишь провела пальцем по его шее и посмотрела на запястья.

— Символы не дали, наверное.

— Какие ещё символы?

Некромантка долго молчала, вглядываясь в них, а потом подняла мантию, оглядывая тело.

— Никогда таких не видела, — наконец заключила она, — и не припомню ничего подобного. Но других объяснений у меня нет.

— И что теперь? Ты будешь пытаться его воскресить?

Она посмотрела на меня как на сумасшедшую.

— Я ничего не буду делать, пока не узнаю, кто это.

Я опять крепко задумалась и посмотрела на труп.

— Не понимаю… я думала, что тут оружие или… не знаю, что-то, что усилит власть или поможет с борьбой против вампиров… но это… Неужели отец просто полагался на слухи, не зная, что тут ничего нет?

— Как знать, — пожала она плечами, — нужно убираться.

Я было хотела с ней согласиться, но снова зацепилась взглядом за книгу. Потянувшись, я достала из гробницы фолиант и вгляделась в название. Син шумно вздохнула.

— Откуда это? — почти крикнула она.

— В смысле? — не поняла я причины внезапной злости в мою сторону, — я из рук трупа взяла.

Ответа я не дождалась, некромантка выхватила из моих рук книгу, всплеск энергетики, и фолиант осыпался в воду чёрной пылью.

— Ты что делаешь? — воскликнула я.

— Я думала, орден уничтожил эти книжонки, — зло процедила она, явно нервничая, — впрочем, как удачно, что ты взяла этот зачарованный фолиант на моих глазах, иначе я не смогла бы его увидеть.

— Зачарованный? Но что это за книга?

— Обряд по инициации некромантов. Эта тайна должны быть похоронена навсегда.

Не желая продолжать разговор, Син приказала скелетам задвинуть последнюю плиту обратно и перенести нас в коридор. Она еще раз окинула взглядом крышку с надписью, сжала губы и пошла на выход. Я же пребывала в цепенящем шоке. Неужели отец хотел вернуть некромантов ценой жизни сестры? Немыслимо!