Чёрное пламя

Глава 23

Маркус взял меня за руку и потянул по верхнему ярусу к остальным. Этот этаж чем-то напоминал нижний своими арками и нишами, но диванов в них не было, зато выпивки и крови я заметила очень много. В большие окна до потолка проникал лунный свет, отражаясь холодными бликами на драгоценностях гостей, начищенных подносах и хрустальных бокалах. Вампиры приветственно улыбались, а некоторые склоняли головы при нашем приближении. Скользнув по Маркусу почтительными или осторожными взглядами, они открыто осматривали меня, но стоило мне ответить тем же, как они отводили глаза, а затем прожигали мне спину взглядами.

— Я прямо чувствую, как меня оценивают, — прошептала я и нервно сглотнула.

— И будут это делать весь вечер, — обрадовал Маркус, — так что не выходи из образа.

Страдальчески вздохнув, я посильнее расправила плечи и вздернула подбородок, надеясь, что не споткнусь. Мы молча проследовали к Алистеру и другим вампирам. Теали не было видно, зато Алистер внимательно осматривал зал, облокотившись на мраморный парапет. Проходя мимо официанта, Маркус взял стакан виски. Я потянулась за шампанским, надеясь успокоить нервы, но вампир забрал у меня бокал и поставил обратно.

— Тебе не стоит тут пить, а то будет как в деревне с той разницей, что ты в платье и на каблуках. Возьми крови.

Я помотала головой, пить при всех желания не было, чем вызвала смешок стоящих недалеко вампирш.

— А впрочем, почему нет? — подняла я бровь и взяла высокий хрустальный фужер, сделав глоток и окинув девушек презрительным взглядом.

Тем временем Алистер оторвался от созерцания толпы и повернулся к нам, продолжая следить за всеми мимо проходящими гостями.

— Что думаешь про эту избранницу? — спросил он и скосил глаза на помост.

— Впервые её вижу, она никто. Даже не понимает, что нужно говорить, — сказал Маркус и сделал глоток, — не уверен, что они неделю назад знакомы-то были.

Пока они обсуждали обстановку, я вполуха слушала и украдкой разглядывала гостей. Полумрак скрывал присутствующих от лишних взглядов, укрывая их тенями. Но алые отблески глаз то и дело сверкали, обращенные ко мне из ниш напротив. Я слышала звонкий женский смех с дивана, но видела лишь силуэты, слившиеся в один. Сначала мне казалось, что это парочки решили уединиться, но что-то мне в них показалось не так.

Приглядевшись, я вдруг поняла, что пара не целуется, обнявшись, а девушка безжизненно обвисла, пока из неё пьют кровь. И она была человеком. С ужасом переведя взгляд на гостей, я начала замечать и других людей. Они словно завороженные следовали за вампирами, глядя очарованными глазами. Мужчины и женщины явно находились под принуждением, и на всех них я заметила следы укусов. Некоторые были до того бледны, что еле стояли на ногах. Проходя по дорожке и волнуясь, как бы не упасть, я даже не заметила, что творилось вокруг.

— Что…что тут происходит? — еле вымолвила я, потеряв дар речи.

Маркус не сразу понял, о чём я, но проследив за моим взглядом, нахмурился и положил руку на талию.

— Спокойно. Что бы ты не видела — никак не реагируй.

— Но это люди! Почему они тут? — недоумевала я, всё больше приходя в ужас.

— Успокойся, — процедил Маркус сквозь зубы, ухватил за руку и отвёл от парапета.

Я чувствовала, что он начал злиться на моё поведение, но просто не обращать внимания не могла. Пусть я сейчас и не совсем человек, но смотреть спокойно на такое обращение не получалось. На их месте могла быть и я, встреть я не того.

Мимо прошёл вампир, ведя за руку молодую девушку лет шестнадцати. Она шла в заляпанном кровью платье, перебирая ногами и спотыкаясь, и смотрела на него влюблёнными глазами. Я бессознательно двинулась вслед за ними, пытаясь рассмотреть, куда он поведёт её, но Маркус дёрнул меня обратно и крепко прижал в себе, не давая отойти.

— Ты. Должна. Успокоиться. — Жёстко проговорил он мне на ухо. — Ты ничего не изменишь, и не советую в это лезть.

— Но она почти ребенок! Он… он убьёт её? — дрожащим голосом проговорила я.

— Скорее всего. Все эти люди пришли сюда добровольно, так что это их выбор.

— Но зачем?!

— Затем же, зачем приходят и ко мне. Многие из них жаждут обращения.

— Они не могли согласиться на это, я видела, что она под принуждением!

Маркус отстранился и внимательно посмотрел мне в глаза.

— Приходя к вампиру, будь готова умереть. Мне казалось, ты это уже поняла.

Я попыталась обернуться и посмотреть на ту девочку, но Маркус не дал мне этого сделать, снова развернув к себе.

— Хочешь сказать, что она пришла сама, да?

— Именно. И да, вампиры часто используют принуждение. Проще зачаровать жертву, чтобы она сама верила и таскалась следом.

Что-то мне это напомнило, и некогда приятные воспоминания вдруг стали видеться под другим углом.

— А в той деревне я вела себя как влюблённая дурочка не по этой ли причине? Может, ты меня просто зачаровал? — нахмурилась я, понимая, что вижу очередную грань вампиров, о которой не думала и думать не хотела, хотя должна была.

— Нет, ты просто здорово напилась, — он сжал губы и отвернулся. Связь полыхнула обидой.

Теали подошла в компании Корвина и других вампиров, но мы не успели даже переговорить, как один за другим потянулись гости, желающие поздороваться и поболтать. Они обращались и ко мне, задавая дежурные вопросы про приём, и пользовались удобным случаем, чтобы рассмотреть меня поближе. Я аккуратно отвечала, чувствуя, что Маркус напрягался каждый раз, как мне задавали вопрос, но ничего особенного у меня не спрашивали.

А потом подошёл и вампир с той девушкой. Она была совсем плоха. На руке я заметила следы укуса, из глубокой раны сочилась кровь, а вокруг расползался фиолетовый синяк, рука же и вовсе тряслась. Девушка окинула толпу затуманенным взором, но дойдя до меня, попыталась вглядеться мне в глаза.

— Вы были человеком, — почти шептала она, — я тоже надеюсь, что меня обратят. Мне обещали. Правда, любимый? — посмотрела она на высшего взглядом, полным обожания.

— Конечно, — заверил он её и зловеще улыбнулся.

У девушки выбилась прядка волос и упала на лицо, она попыталась поднять повреждённую руку и убрать её, но так и не смогла. Рука безжизненно обвисла, а с пальцев на пол закапала кровь.

— Ну вот, — шмыгнула она носом и покачнулась.

— Прошу простить нас, — извинился мужчина и потянул девочку за собой.

Даже будучи полукровкой я ощущала, что жизни в ней осталось совсем немного. Ещё пару укусов, и она просто умрёт, даже сама не осознавая, что происходит. Вампир улыбался ей и что-то говорил, а девушка слабо кивала в ответ. Я дёрнулась, но Маркус сжал мою руку и не дал отойти. Я недовольно обернулась к нему, но когда снова огляделась, то потеряла их из виду. Теали проследила за моим взглядом, но покачала головой, ничего не сказав.

Мне стало тошно. Осознавая, что сегодня погибнет очередной никому не нужный человек, я почувствовала себя мерзко. Всем тут собравшимся до неё и дела не было, и я ни на секунду не верила, что этот самодовольный тип поднимет её низшей. И в очередной раз я подумала, что могла быть на её месте, и отделял нас только случай. Но и сделать я ничего не могла, никакой поддержки в лице Маркуса я не нашла. Вампирам было просто плевать. Я с отвращением посмотрела на бокал крови и горько вздохнула. А тем временем празднующие гости все подходили и подходили, ведя дежурные беседы, смеясь и выпивая, будто вокруг них не гасли чьи-то жизни.

Курсируя между бальной залой, выпивкой и тёмными углами, вампиры развлекались и болтали. Когда гости прекратили прибывать, король взял слово, представив свою будущую избранницу. Но я не слушала, переводя взгляд от одного вампира к другому, ища глазами людей. И все как один они были в восторге от приёма, и улыбка не слезала с их бледных лиц. Меж тем Теали сообщила, что король представил её ко двору неделю назад, чем удивил всех вампиров. Многие не верили в такой союз и гадали, что же Деймор задумал. Или же он скрывал её все это время? После речи он приказал музыкантам продолжать, и вампиры вернулись к танцам, разговорам и выпивке.

Мы тоже продолжили обсуждать происходящее, и пока Корвин рассказывал, какие слухи ходили про Леилани, я незаметно взяла себе шампанского. Когда Маркус отвернулся, я успела выпить пол бокала. Теали весело улыбнулась мне, но потом посмотрела мне за спину и изменилась в лице, бросив на нас с Маркусом тревожный взгляд.

— Ох, — она осушила бокал крови и сделала такое лицо, будто там был лимонный сок, — прямо по курсу серьёзная проблема.

Мы обернулись и заметили приближающуюся девушку. Она грациозно шла вдоль парапета, легонько касаясь его рукой в кружевной перчатке. Длинная пышная юбка из чёрной органзы стелилась следом, оголяя длинные стройные ноги в изящных туфлях с ремешками. Вместо корсета платье венчала нежная полупрозрачная вышивка с глубоким декольте, а с плеч ниспадала лёгкая накидка. Черные волосы вились локонами и отражали отблески огоньков, а голову украшала небольшая диадема. На красивом лице с тонкими чертами застыло высокомерие.

Мне она сразу не понравилась, но я почему-то была уверена, что направлялась она именно к нам. Маркус ощутимо напрягся, а через узы я улавливала очень странное чувство.

— Кто это? — сощурилась я, предчувствуя неладное, но вампир не спешил отвечать, и мне пришлось настоять.

— Премерзкая личность, — нервно выдохнул он, и Теали сзади хихикнула, — лучше ей даже не отвечай.

Мне показалось, что я услышала не всю правду, но допытываться было поздно, вампирша уже подошла к нам и очаровательно улыбнулась.

— Маркус, Алистер, Теали, как давно мы не виделись, — томно промурлыкала она, а меня будто вообще не заметила.

— И ещё столько же не виделись бы, — громко ответила Теали, — простите меня, пойду прогуляюсь, тут стало слишком мерзко находиться.

— Дорогая, где же твои манеры? — спросила подошедшая, но Теали так быстро покинула нас, чуть ли не толкнув высокомерную незнакомку, что я точно осознала, дело тут явно нечисто.

— Здравствуй, Эмбер, — натянуто ответил ей Маркус, — решила испортить своим присутствием вечер как можно большему количеству сородичей?

Девушка будто не заметила колкости, взяла у официанта бокал крови и изящно отпила, не запачкав губ.

— Вы слишком серьёзно относитесь к прошлому, — жеманно махнула Эмбер рукой.

— Сложно не помнить, — заметил Корвин, — когда из-за твоей выходки чуть не убили её сына.

— Опять беспочвенные упрёки, — поцокала она языком, — всё как в прошлый раз. Вам просто было удобно обвинить меня в предательстве.

— А кто же ты? — прямо спросил Алистер, — не ты ли разболтала врагу, где находился Кристиан?

— Не хочу говорить о прошлом, — выразительно посмотрела она на него, — кстати о нём, — скользнула она по мне ледяным взглядом, — как сильно изменились твои вкусы, Маркус. Я сперва даже не поверила слухам. Дженна, конечно, была не подарок, но когда я услышала, что ты и её выгнал, как меня, да ещё и ради человека… — вампирша покачала головой, — а теперь я вижу это сама.

Тут-то меня и осенило, и весь этот разговор наконец обрёл смысл. Эта мерзкая вампирша — бывшая, и она пришла меня унизить? Превосходно.

Гнев так быстро заполыхал внутри меня, что, казалось, спалит дотла весь замок и его гостей. Пространство сузилось до нас двоих, я чувствовала, что Маркус сжал мою руку, но мне было всё равно. Он даже не успел ответить ей, как я сделала шаг и ядовито улыбнулась, окинув самовлюблённую наглую выскочку уничижительным взглядом. Вокруг резко похолодало, но я даже не обратила внимания.

— Никогда не понимала, — громко произнесла я, — почему на королевские приёмы приглашают всяких простолюдинок, некоторым решительно нечего на них делать из-за низкого статуса крови.

— О да, дорогая, — сверкнула глазами Эмбер, — особенно, когда приглашают людей. Хотя нет, нам же надо чем-то питаться, не так ли?

Вокруг начала собираться толпа, но вампирша явно наслаждалась своей речью и снисходительно на меня смотрела, периодически отпивая из бокала. Гнев подпитывал меня изнутри и приятно обогревал, придавая сил, а из под моих ног по полу пополз лёд, устремившись ко всем присутствующим.

Я выпустила руку Маркуса, игнорируя его предостерегающий взгляд, и грациозно подошла к столику. Взяв хрустальный бокал с кровью, я в два глотка осушила его и облизала губы, а затем повернулась к Эмбер и лучезарно улыбнулась, показав клыки.

Послышались вздохи, а вампирша не сразу успела взять себя в руки и скрыть удивление. Как я и думала, никто не знал, кем я стала, и это было замечательно. Я медленно стянула с себя перчатку и показала ей запястье, на котором полыхал знак Кровавого Бога.

— Не могу даже представить, как чувствует себя безродный вампир, о существовании которого Повелитель даже не догадывается, — я медленно шла к ней, а знак светился всё ярче, отражаясь бликами на чёрных волосах, — будучи королевой, мне в принципе сложно это представить, но и Повелителю я оказалась важна настолько, что он самолично отметил меня равной вампирам. А вот кто ты такая, я понять не могу, никогда о тебе не слышала.

С лица Эмбер слетела самодовольная ухмылка, и из красивой надменной девушки она превратилась в пышущую злобой и ненавистью вампиршу с перекошенным лицом. Она сжала руки в кулаки и вокруг них заклубилась тьма, а потом оскалилась и бросилась в мою сторону, но я даже не дрогнула. Я откуда-то знала, что она не сможет ничего сделать. Её магия просто рассеялась, не причинив мне никакого вреда, зато сама она закричала и отлетела в сторону, наступив на ткань и порвав юбку. Запястье сильно жгло, а меня окружала алая аура. Я захохотала как безумная и шагнула к ней, окинув полным презрения взглядом, а в сторону всех присутствующих устремились острые ледяные шипы, вампиры попятились. Почувствовав на талии руку Маркуса, я демонстративно обняла его.

— Советую тебе уйти и не попадаться на глаза, — сказал Маркус своей бывшей, — пока я не убил тебя за нападение на мою избранницу.

— Ты не посмеешь, — огрызнулась она.

— А ты проверь.

Она поднялась, злобно посмотрела на меня, а потом развернулась и быстро зашагала прочь, а вампиры мгновенно начали шептаться и смеяться, смотря ей вслед. Я победоносно посмотрела на Маркуса, но он был обеспокоен и мою эйфорию не разделял, а чуть позже я поняла почему. Когда ярость сошла, на меня навалилась жуткая усталость, а вместе с ней пришла и тревога. Радость от маленькой победы над бывшей теперь казалась несерьезной, а моё поведение глупым. На балу присутствовало слишком много врагов, и стоило как можно меньше обращать на себя внимание. А еще мне стало стыдно за эту сцену, тем более, что теперь это все обсуждали и неприкрыто меня рассматривали, что ещё больше нервировало.

— Почему ты не остановил меня? И даже не влез, — с лёгкой обидой пробубнила я.

— Потому что такие перепалки для приёмов норма, ты показала себя и поставила Эмбер на место, с тобой будут считаться. Хотя с этим льдом палку ты перегнула. А моё вмешательство выставило бы тебя бледной тенью.

— Но она же напала!

— Я это контролировал, тем более ты под защитой Повелителя. Ничего она тебе бы не сделала. Лучше выпей, тебе нужны силы.

Он протянул мне кровь, но я покачала головой. Все события вечера снова навалились на меня, а когда спали последние искорки победы, я снова начала различать людей, приведённых на убой, а бывшая казалась несущественной тенью.

— Когда мы сможем уйти? — с надеждой спросила я, желая сбежать при первой же возможности и не видеть всего этого ужаса.

— Нескоро, только после ритуала. Соберись, — Маркус обнял меня и легонько поцеловал, — можем выйти проветриться.

— Какого ритуала?

— Не важно, не сейчас.

Я рассеянно кивнула, не желая тут больше находиться. Мы прошли в другое крыло, минуя большие двери и несколько арок, пройдя среди компаний пялящихся на меня вампиров, и вышли на большую зелёную террасу, больше похожую на парк. Живые изгороди образовывали что-то вроде небольшого невысокого лабиринта, в котором стояли лавочки и виднелись статуи. Сбоку располагался небольшой одноярусный фонтан, около которого стояли и хохотали несколько вампирш, оживлённо что-то обсуждая, а судя по обрывкам фраз, я сразу догадалась, что мою перепалку.

Маркус повёл меня вдоль изгороди, а я просто бесцельно водила глазами, пытаясь отвлечься от увиденного. Несколько лавочек были заняты, но дойдя до очередной, я заметила одиноко сидящую фигуру. Она смотрела себе на руки, облокотившись на изгородь. И она была мертва. Та самая девушка, которая полчаса назад шла за вампиром, с обожанием глядя на него. Маркус напрягся и шагнул ко мне, пытаясь увести.

— Пойдём. Поверь, ей же лучше умереть так.

А я так и стояла и молча смотрела на неё, не в силах отвернуться. Внутри всё сжалось и отдалось какой-то глухой болью, хотя я эту девочку даже не знала.

— Подними её вампиром, — неожиданно пришла мне в голову идея.

Но Маркус покачал головой.

— Почему нет? Тебе ведь просто это сделать! — нахмурилась я и сделала шаг назад.

— Невозможно вернуть всех умерших людей, — медленно проговорил он, глядя мне в глаза, — они смертны, и иногда внезапно. Ты должна понять это и принять.

— Меня ты воскресил! — не согласилась я, — на её месте могла быть и я. И я сидела бы тут мёртвая просто потому, что встретила не того вампира? Неужели её жизнь ничего не стоит?

— Нет, не сидела бы. А она выбрала не того. На этом всё.

— Я… — в горле застрял комок иголок, а в глазах предательски защипало, — я не желаю этого понимать.

Я закусила губу и несколько раз глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться, но смотреть на неё было невыносимо. Резко двинувшись подальше отсюда, я старалась сдерживать подступающие слезы.

Никто не заслуживал подобной смерти. Все эти люди даже не понимали, что делали, и в какой они опасности. И самое ужасное, что я не могла с этим ничего поделать.

Маркус не дал мне далеко уйти. Он взял меня за руку, развернул к себе и пристально посмотрел в глаза.

— Амелия, ты должна принять все эти жертвы как факт.

— Я не могу…

— Тебе придётся, — с нажимом сказал он, — что ты хочешь сделать? Поднять всех низшими? А потом? Поднимать всех убитых низшими, которым к тому же нужна будет кровь для питания? Когда-то ты остановишься и начнёшь решать, кто достоин новой жизни, а кто нет. Это неизбежно. Подняв эту девочку, возможно, ты обрекаешь других людей на смерть от её рук или клыков. Нельзя спасти всех.

Я молча разглядывала его. Он был очень напряжён и понимал, что я могу сорваться, но он не врал, никакого сожаления. Ему было плевать.

— Неужели тебе всё равно до них? — дрожащим голосом спросила я, в очередной раз осознавая, что выбрала эту жизнь сама.

— Да, — прямо ответил он, — мне не важны их жизни. Невозможно скорбеть обо всех, в какой-то момент вечной жизни умирающих становится слишком много, и ты это принимаешь, хочешь ты того или нет.

Я закрыла глаза и покачала головой. Чему я удивлялась? Разве секрет, как вампиры относятся к людям? Еда и не более.

— Амелия, послушай, — устало проговорил Маркус, прервав мои терзания, — сегодня все эти люди обречены. Впереди их ждёт ритуал. Ты ничего не можешь сделать, а потому просто оставайся рядом и держи себя в руках.

Несправедливость и обида за все эти потерянные жизни душила, и я даже не до конца понимала почему, я ведь их даже не знала. В горле опять давило, а в голове роились мысли, напоминая обо всех убитых на моих глазах. Всё, что произошло со мной, — лишь случайность. И если бы не та встреча и артефакт, то моя участь была бы ничем не лучше. Маркус сам говорил, что убил бы мою семью и меня. Возможно, я умирала бы значительно страшнее и мучительнее.

Явно ощутив мою боль, Маркус обнял меня и прижал к себе, поглаживая по спине. Я всхлипнула и уткнулась лицом ему в грудь.

— Я не хотел, чтобы ты всё это видела, — тихо сказал он, — я не поддерживаю все эти жертвоприношения, но мы правда ничего не можем сделать. Никто не будет развязывать войду за древние ритуалы и умирать ради незнакомых людей. Просто перетерпи это, осталось немного, и мы вернёмся домой.

Я кивнула, и мы нехотя вернулись обратно. Пытаясь отвлечь меня, Маркус позвал потанцевать, и я на некоторое время забылась, снова уткнувшись в него лицом, чтобы ничего не видеть, но потом Деймор взял слово, и все повернулись в нему. Король вышел со своей пассией на середину зала, и я только сейчас обратила внимание на тусклые линии, образующие на полу некий узор.

— Сегодня я представил вам свою избранницу, и теперь черёд представить Изабеллу Повелителю. Выйдите вперёд, — приказал он, и все живые люди двинулись к нему, идя, словно в оцепенении.

Их было много, очень много… Они вышли в центр и встали широким кругом вокруг пары, а когда кольцо сомкнулось, символы начали светиться алым. Деймор приподнял руку и внутри круга начала появляться красная дымка. Она тянулась от людей к вампиру, и сначала я думала, что это энергия, но потом поняла, что это мелкие искрящиеся бликами капельки. Кожа трескалась, и из неё просачивалась кровь, заполняя круг, а знаки по краям светились всё сильнее и сильнее. Но глаза жертв больше не были затуманены. Они стояли, скованные заклятием, но всё осознавали и смотрели полным ужаса и боли взглядом друг на друга. Они не могли кричать, но мне хотелось орать за них от страшных картин, как по кусочкам их тела разваливаются, насыщая круг. Люди мучились в агонии, пока не исчезли полностью, оставив от себя лишь упавшую на пол одежду. Завершив узор, кровавые линии и письмена загорелись ярко-красным светом.

И теперь я ясно поняла, что имел ввиду Маркус, говоря, что девочке было так лучше. Я почти вскрикнула и закрыла рот рукой. Хотелось сбежать куда угодно, только бы не видеть этого. Дёрнувшись несколько раз, я велела меня отпустить, высвободилась из объятий и побежала в сторону террасы, боясь упасть в обморок или разреветься посреди толпы этих чудовищ.

В саду никого не оказалось. Я добежала до изгороди, и меня чуть не вырвало, хорошо, что желудок был пустой. Сев на лавочку, я закрыла лицо дрожащими руками, не веря в то, что я вообще участвую в этом кошмаре. Мне никогда не стать такой, как они. Я не могла принять абсолютное безразличие к человеческим жизням. Это не разбойники или убийцы, это просто люди, пришедшие искать защиту, а что они получили? Только мучительную смерть и абсолютное безразличие.

Меня отвлекли быстрые шаги, но я слишком поздно среагировала, ощутив, что это был не Маркус. Меня схватили сильные руки, больно ударили о землю и с силой прижали. Я попыталась закричать, но незнакомый вампир с безумным взглядом зажал мне рот, а второй рукой задрал платье и подобрался к трусам.

— П-п-простите, — дрожащим голосом вдруг сказал он, а в его глазах отражался чистейший страх, — я не хотел! Я этого не хотел, я не могу сопротивляться…

Я попыталась отбиваться, но он только крепче прижал меня, не давая двигаться, и тут я почувствовала вспышку обжигающей ярости, отразившуюся во мне острой болью, а всё вокруг мгновенно потемнело. Незнакомца с меня сорвали, послышались крики, а когда тьма рассеялась, я увидела Маркуса в крови. Она текла изо рта, заляпывая рубашку, а глаза полностью почернели, в руке он сжимал сердце. Рядом осел нападавший, он держался за разорванную глотку, и в его груди зияла дыра, а потом вампир просто распался в пыль. Я закрыла рот руками, ещё не до конца осознав, что произошло, но внутри я просто кричала от отчаяния.

— Убийство высшего, — громко раздался голос короля, — карается по закону.

Взглянув в сторону говорившего, я заметила толпу вампиров, вывалившую на террасу. Все с ужасом переводили взгляд с меня на Маркуса и на то, что осталось от убитого. Маркус повернулся к Деймору, и потоки тьмы поползли от него в сторону монарха, но тот лишь ехидно улыбнулся.

— Не так быстро, — мотнул он головой.

Меня резко схватили, поставили на ноги и приставили кинжал к сердцу. Не может быть! Вампиры не могли причинить мне вред! Я дёрнулась и скривилась от боли, и ясно осознала, что держали меня отнюдь не вампиры. Я дёрнулась ещё несколько раз, но кончик лезвия всё глубже прорезал кожу, и я вскрикнула.

— За убийство высшего вампира, — продолжил король, даже не скрывая своего ликования, — я приговариваю тебя к трёмстам годам заключения без возможности выйти раньше. Если ты не подчинишься и не отправишься в тюрьму, твоя избранница окончательно умрёт.

В душе что-то оборвалось, оставив после себя зияющую пустоту. Меня бросило в холод, от осознания происходящего тело сковал липкий ужас, а грудь сдавило, будто на неё наступили. Маркус был в бешенстве, он метался, но ничего не мог сделать. Я чувствовала его бессилие и отчаяние, но он всё понимал и не мог допустить моей смерти.

— Время уходит, — напомнил король, и в сторону Маркуса двинулись стражи, — если ты не сдашься, её убьют на твоих глазах прямо сейчас. Вампиры не могут причинить ей вред, но вот люди могут. И по моего приказу они это сделают.

В подтверждение его слов клинок сильнее вонзился в кожу, и я вскрикнула. Маркус дёрнулся, но я резко взвизгнула, чувствуя, как лезвие с давлением уходит вглубь.

— Тронь её, и ты умрёшь, — прорычал он низким шелестящим голосом, повернувшись к Деймору.

— Но тогда ты потеряешь её навсегда. Выбор за тобой.

Я чувствовала такое мучительное и бездонное отчаяние, что хотелось кричать. Но он не мог ничего сделать, он не мог рискнуть моей жизнью, и он сдался… Я орала и брыкалась, пытаясь вырваться, а клинок заходил всё глубже, вызывая боль, но мне было плевать. Я подняла руки и вцепилась когтями в лицо державшего меня человека, раздирая в мясо. Он заорал, но резко нажал на лезвие, вогнав клинок между рёбер. Из горла вырвался визг, а из глаз градом покатились слёзы. Реальность зарябила, и посыпался снег, крупными хлопьями кружась в воздухе. На террасе быстро похолодало, и всё вокруг начало покрываться толстой коркой льда, которая расползалась от меня всё дальше и дальше, покрывая траву, дорожки, лавочки и двигаясь к вампирам.

— Амелия, — позвал меня Маркус, пытаясь сохранить крохи самообладания, — не надо, остановись. Я не хочу тебя потерять.

— Я не могу, — всхлипнула я, — не соглашайся, убей их, не уходи…

Я чувствовала, что он на грани, и я хотела, чтобы он рискнул, и мы бы вырвались из этого кошмара. Они могли не успеть меня убить, а может, промахнулись бы мимо сердца, но так не должно все закончиться, только не так… Я будто спала и отчаянно хотела проснуться, но не выходило.

— Я люблю тебя! — крикнула я сквозь слезы, бессильно наблюдая, как стража заковывает его в кандалы и уводит.

Связь почти погасла, оставив жалкие тлеющие искорки, с трудом различимые в бездонной тьме боли и отчаяния, а король победоносно прошествовал ко мне.

— Договор в силе, — кивнул моим пленителям Деймор.

Злорадство на его лице так явно проступало, что он его даже не пытался скрыть.

— Прощай, полукровка, — обратился он уже ко мне, а потом нагнулся и прошептал на ухо, — наконец-то ты умрёшь.

Я почувствовала резкую боль в затылке и погрузилась в темноту.