Чёрное пламя

Глава 33

Сгущались сумерки. Дождь почти прекратился, перейдя обратно в мерзкую изморось, но порывы ветра наоборот усилились, трепля промокшую накидку. Леса и поля уходили в низины, скрываясь в плотном тумане, только верхушки деревьев торчали над густой белой пеленой, но потом скрылись и они. Серое небо слилось с туманом в одно целое, и я перестала понимать, где что находится.

Мы вглядывались и вслушивались, отвлекаясь на каждый звук, но никого не было видно, будто Деймор сюда и не прилетал вовсе. Маркус сказал, что найти и убить его желательно в воздухе, спуск вниз мог обернуться огромными проблемами и риском для меня, и он рисковать мной не хотел. Увидев Ведьминские топи воочию, как и сам туман, я ясно осознала, что он прав. Для меня и сами ведьмы были опасны, ведь Повелитель над ними не властвовал, а уровень моих сил сейчас был едва ли выше, чем у них самих.

Мы долго летели, но никого так и не встретили. Болота показались мне бесконечными, куда не посмотри и куда не отправься — всё одно. Когда стемнело сильнее, мы развернулись и вдруг заметили дракона, парившего недалеко от нас. Мы резко спикировали и устремились за ним. Зверь выдыхал чёрные клубы, но не доставал до Деймора. В какой-то момент наш дракон почти вцепился в короля когтями, но тот резко метнулся вниз в туман, мы дёрнулись следом и влетели в плотные облака, в которых я не видела даже собственные вытянутые руки. Где-то впереди маячила тень, скрываясь в тумане, а потом она резко дёрнулась вбок, а перед нами возник холм. Резкий удар, я почувствовала, как меня отбросило и ударило об землю, выбив дух, и я отключилась.

Тело ныло от холода и сырости. Морщась от боли, я с трудом разлепила глаза и приподнялась на локте, но кроме высокой густой травы ничего разглядеть не получилось. Ноги почти полностью лежали в воде и грязи, было зябко. Плеча словно коснулись, но в испуге резко повернувшись, я заметила лишь лягушку. Громко квакнув, она спрыгнула в болото и скрылась в воде за ряской. Я заметила в воде некое шевеление, и на берег извиваясь выползло несколько змей. Резко дёрнувшись, я вскочила, но в попытках встать подскользнулась в грязи и снова упала, ударившись коленом. Я в испуге замерла и аккуратно осмотрелась по сторонам, но не обнаружила змей и понадеялась, что они уползли. Где-то сбоку послышался странный звук, похожий на шипение. Поднявшись со второй попытки, я убрала с лица прилипшие волосы и огляделась.

Из-за густого тумана и сгущающихся сумерек я не смогла разглядеть ничего вообще. Сделав пару шагов наугад, я услышала хлюпанье и обнаружила, что следы почти сразу заполняются водой. В насквозь промокшей одежде идти было неприятно и тяжело, ткань липла и мешала двигаться, маг бы без проблем высушил на себе одежду, но я не могла, да и сил почти не осталось. Сбоку опять зашипело.

В памяти всплыли последние минуты и удар о холм или скалу, после которого меня отбросило. Сердце сжалось и пропустило пару ударов, и я закрыла рот руками, подавляя подступающий крик. Что, если пока я тут лежала без сознания, его уже поймали? Что, если мы умрём через минуту или две? Что, если так всё и закончится?!

Глаза защипало, но я оборвала себя. Син права, я не имела права тратить время на рыдания. Я должна была взять себя в руки и идти искать. Вытерев руками лицо, я запретила себе думать о самом плохом, снова огляделась и пошла на шипение. Звук усиливался и к нему примешалось бульканье. Прямо передо мной стало светлее. Свет усиливался, и странный звук становился громче, я сделала несколько шагов вперёд и увидела что-то вроде разлома в земле, наполненного водой. Посередине шли пузыри, сначала мелкие, но они становились крупнее и лопались, а из под земли раздавался гул, усиливающейся вместе с ростом потока пузырей. Свет исходил из центра, он поднимался вверх и почти вышел наружу, выпустив стену воды вверх, тут же превратившуюся в туман.

Вместе с водой выбросило просто чудовищный поток энергии, меня с силой отбросило назад и больно ударило плечом о кочку. Вода и грязь смягчили падение, но не полностью. Помотав головой и скривившись от боли, я заключила, что это и были те самые источники некротики, и от них стоило бы держаться подальше. Лягушки некоторое время молчали, но потом заквакали громче.

Источников оказалось немало. Какие-то были совсем маленькие, а некоторые тянулись на десятки шагов, и мне приходилось обходить их. Я чувствовала, куда мне нужно идти, связь отчётливо говорила, что Маркус жив, но отголоски отчаяния то и дело останавливали меня. Я заставляла себя перебирать ногами и двигаться вперёд, иначе было никак. Я хотела кричать, но боялась, что меня услышат враги. Меня даже не потребовалось бы убивать, только не дать идти, после смерти Маркуса я и так бы умерла.

Бредя по топям и постоянно спотыкаясь и падая, я обходила наиболее большие лужи, то одной, то второй ногой проваливаясь в вязкую грязь. Болотная трава временами достигала подбородка, и больно резала острыми краями, когда я продиралась сквозь неё, надеясь срезать путь через заросли.

Упав в очередной раз по локоть в болота, я выругалась, а когда подняла голову, то заметила огонёк. Он легонько мерцал, летая из стороны в сторону, а чуть дальше замерцал и второй, а затем третий. Они висели над травой, то подлетая чуть ближе, то удаляясь. Мне показалось, что они ждали меня. Я медленно последовала за ними. Вдалеке послышалось карканье воронов. Не вестники ли это? Я надеялась, что нет. Отгоняя плохие навязчивые мысли, я осторожно шла за огоньками и прислушивалась к каждому шороху.

Они медленно плыли, дёргаясь из стороны в сторону. Мы определённо двигались по направлению к Маркусу, и я задумалась, не к нему ли они меня вели? А вдруг он как-то послал мне знаки? Словно услышав мои мысли, огоньки начали дрожать и ускоряться. Я пошла быстрее, а потом и вовсе перешла на бег, насколько это вообще было возможно в топях. Огни снова дёрнулись вперед сквозь заросли и ускорились, я рванула следом и выбежала к огромному болоту, но не успела затормозить и провалилась в воду.

Хватая ртом воздух и пробираясь сквозь склизкие водоросли, я выбралась и упала на землю, пытаясь откашляться. Водная гладь с торчащей травой и иногда встречающимися кочками тянулась покуда хватало взора, а туман стелился прямо над водой. Огоньки исчезли, кваканье тоже прекратилось, и наступила какая-то подозрительная тишина.

Я застыла и снова прислушалась. Тишину нарушали только птичьи крики вдалеке, да тихий плеск воды из болота, будто кто-то плыл. Я насторожилась и решила отползти подальше от кромки воды, как вдруг отчётливо услышала голоса, и они явно приближались. Застыв на месте, я попыталась определить, откуда они доносились, и краем глаза снова увидела огоньки и какое-то движение, сопровождаемое очередным всплеском воды.

Повернув голову, я заметила большую кожистую тварь с длинными когтями и плавником по всей спине. Она резко вогнала мне в ногу когти и дёрнула в болото. Я заорала, но резко погрузившись в толщу, наглоталась воды и выпустила весь воздух из лёгких. Горло обожгло. Я бултыхалась и дёргала руками, но меня тянули вниз, за стеной пузырей в темноте ничего нельзя было разобрать, а раны в ноге горели раскаленным пламенем.

Тварь тащила меня, увлекая ко дну, я ударила её свободной ногой, и ощутила, что хватка ослабла, и тогда я собралась с силами и ударила что есть мочи ей по руке, выбив из ноги когти, тут же вспоровшие мне плоть. Быстро загребая руками, я всплыла и вздохнула, снова закашлявшись. Горло и лёгкие нестерпимо жгло.

Быстро гребя в сторону берега, я почувствовала, что кто-то снова пытался ухватить меня за ногу. Ударив наугад, я добралась до земли и поползла прочь, а тварь зашипела и полезла следом за мной. Успев развернуться к ней лицом, я рассмотрела похожую на человека фигуру, только тощую с торчащими рёбрами и двумя щупальцами вместо ног, покрытыми чешуёй и слизью. Голова была лысая, а пасть напоминала рыбью, вмещающую множество мелких острых зубов в несколько рядов. Круглые глаза без век мерцали точь-в-точь, как те огоньки, за которыми я двинулась.

Тварь открыла рот и обдала меня кошмарным смрадом, а затем попыталась оттащить обратно. Я ударила её по лицу, но тварь не отступила. Повертев головой по сторонам, я заметила камень. Схватив его, я нанесла удар по голове. Существо взвыло и чуть отстранилось. Я ударила ещё раз и ещё. Тварь завалилась на бок, закрываясь от меня руками, а я села сверху и била камнем по голове, пока не размозжила череп, превратив голову существа в вонючее месиво. Тяжело вздохнув, я откинула камень в сторону и села рядом, пытаясь отдышаться.

— Хватайте её! — раздалось почти над ухом.

Почувствовав резкий удар по затылку, я отключилась.

Холод и сырость заставили прийти в себя. Приоткрыв один глаз, я сообразила, что лежу щекой в грязи рядом с трупом того чудовища из болот, но больше никого рядом не было слышно. Куда они делись? Привстав, я потёрла место ушиба и огляделась. Над водой я снова заметила огоньки. Сначала они медленно колыхались из стороны в сторону, а потом поплыли в моём направлении. Уж не эти ли твари утащили нападавших? Больше не желая с ними встречаться, я пошла вдоль берега, стараясь обходить наиболее заболоченные места, но то и дело вязла в трясине.

Связь вела меня вперёд. Я чувствовала боль и смесь страха и отчаяния, приводившую меня саму в ужас, но не знала, как помочь. Как только я переходила на бег, то неудачно спотыкалась и падала. То и дело в воздухе мелькали снежинки, пролетая мимо меня, и таяли на мокрой земле. Упав в очередной раз, я попыталась подняться, но снова услышала голоса.

— Ищите, она не могла далеко уйти, — проскрежетал женский голос

— Это вы её потеряли! — ответил ей недовольный мужской.

— Нечего было нам мешать, — огрызнулся третий, и все голоса затихли.

Я замерла и попыталась сообразить, что же мне делать. Справа послышался шелест травы, и я совершенно точно услышала биение двух сердец, а слева ощутила вампирскую энергетику. Даже если это женщины, сил с ними драться у меня просто не было. Тем более я не знала, что они умели. Вступать в схватку с вампиром смысла вообще не имело, меня бы просто связали и немного подождали. Тем временем в боку резко отдалось острой болью и я вскрикнула, тут же зажав рот руками, но было поздно.

— Ищи, она тут! — раздался шёпот совсем недалеко.

Недолго думая, я доползла на коленях до кромки и полезла в воду, стараясь издавать как можно меньше звуков. Берег был крайне илистый и заросший. То и дело вязнув руками и ногами, я с трудом передвигалась недалеко берега, опасаясь лезть вглубь болот, чтобы не попасть опять на одну из тех тварей. Отплыв, как мне казалось, довольно далеко, я уже было хотела выбираться на берег, как сбоку снова послышались голоса.

— Подсвети, мне кажется, я вижу в воде белые волосы, — раздалось совсем рядом.

— Вы нашли её?

— Вроде да.

Едва успев набрать воздуха и нырнуть, я заметила над водой небольшой энергетический шар. Помедли я хотя бы на секунду, меня бы обнаружили. Огонёк некоторое время полетал туда сюда и потух, и как раз вовремя, потому что воздух в груди кончался, но в попытках всплыть я поняла, что погружаюсь только сильнее ко дну. Дёрнувшись, я повертела головой и встретилась лицом к лицу со склизкой зубастой мордой со светящимися глазами.

Схватив острыми когтями за плечи, тварь потащила меня в глубину. Вспомнив предыдущий опыт, я ударила существо ногой, но практически не принесла вреда. Вода загасила и вторую попытку, но здорово разозлило болотную тварь. Обернувшись ко мне, она довольно близко подплыла, дав мне возможность дотянуться и ткнуть в глаза. Отпрянув и выпустив множество пузырьков воздуха, тварь будто завизжала, а я резко дёрнулась в другую сторону.

По ноге полоснули. Пустив наугад волну из остатков энергии, я вынырнула и жадно вздохнула. Успев наглотаться воды, я закашлялась, но медлить было нельзя. Кое-как добравшись до берега, я вылезла, но не успела встать и почувствовала в груди нестерпимую боль, крик вырвался сам собой и я упала на землю, корчась от жжения, будто в грудь вогнали раскалённый меч. С трудом дыша, я заставила себя встать и идти дальше, несмотря ни на что. Боль была не моя, я цела, но вот Маркус…

Я чувствовала, что близка, уже почти… С трудом перебирая ногами, я дошла до участка болот, испещрённого источниками, и заметила две фигуры.

— Маркус… — прошептала я в отчаянии.

От страшной картины перехватило дух, и я зажала рот руками, сдерживая вопли, а по щекам покатились слёзы. Он сидел на коленях, весь в крови, а рядом стоял Деймор с занесённым мечом и злорадно улыбался. Я позвала ещё раз, но вампир меня уже не слышал. Связь почти потухла, отдаваясь неясными отголосками, будто из-за незримой пелены. Тепло ускользало и оставляло после себя бездонный источник боли. Она окутывала меня, укрывала почти потухшие искорки и пробиралась в сердце. Шипящий источник с бурлящей энергией не давал мне подойти, отгораживая от опасного врага, но укрывал и любимого. Я не успела…

— Как хорошо, что ты пришла, — протянул мне Деймор, — хочу, чтобы ты это видела.

Он ядовито ухмыльнулся и резко рубанул мечом, отрубив Маркусу голову. Не успев упасть на землю, его тело рассыпалось в прах. Собственный крик оглушил меня. Я упала на колени, не веря в происходящее, но искры внутри, что теплились ещё мгновение назад, просто погасли. Я подползла к праху, ещё мгновение назад бывшему единственным, ради кого я хотела жить, и коснулась дрожащими пальцами. В груди зияла гулкая пустота. Связи больше не было. Больше не было нас. Во мне ни осталось ничего, кроме всепоглощающей боли, вытерпеть которую я просто была не в силах.

Деймор расхохотался, даже не сдерживая своего ликования.

— Как давно я этого ждал, — протянул он и засмеялся снова.

Но мне было уже всё равно. Все звуки исчезли, погрузив меня в оцепенение. Из глаз градом катились слёзы и капали на прах, а в душе стало пусто, будто там уже не было и меня. Руки начали постепенно неметь. Когда я перестала чувствовать пальцы, то с трудом опустила голову и посмотрела на руки. Кожа медленно чернела и осыпалась пылью на мокрую землю. Я исчезала вслед за ним, но так было даже лучше. Мне больше не за чем жить. Теперь не за чем. Закрыв глаза, я погрузилась в пустоту и осыпалась пеплом. Нас не стало.

Нет.

Открыв глаза в каком-то грязном сарае, я осмотрелась и почти зарыдала. Видение! Это было видение… Я ощущала нашу связь, Маркус был жив. Боги…

Меня так трясло, что даже дышать было больно. Перед глазами отчётливо стояла картина его смерти, а нестерпимая боль в душе грозилась меня раздавить. Я помотала головой и сжала челюсти, изо всех сил концентрируясь на нашей связи. Если я позволю взять ужасу верх, то мы оба умрём.

Я знала, что будет, и я обязана была выбраться, иначе будущее станет явью. Этого нельзя было допустить, чего бы мне это не стоило. Снова помотав головой, я огляделась, пытаясь сообразить, как выбираться из этого сарая. В стенах из кривых деревянных досок были щели с палец толщиной. Под крышей из сухой болотной травы висели пучки засушенных растений, мумии лягушек на веревочках, трупы ещё каких-то существ. Посредине горел обычный костер, а я была привязана к двум столбам, от которых ощущалась аура крови. Сзади меня на стене тянулись некие письмена. У меня закралось сомнение, что я была привязана к жертвенному алтарю.

Внутри начала разгораться злость, вытесняя недавнюю панику. Меня столько раз пытались убить, что вместо страха я начала испытывать только гнев и глубочайшую ненависть. Хорошо, сейчас мне это было просто необходимо, это поможет мне выжить, нам выжить.

За кривой дверью послышались препирательства.

— Вы должны были сразу убить её, — процедил мужской голос, — мы договаривались!

— Не указывай мне, клыкастый, — ответил ему скрипучий женский голос.

Далее последовала возня и звуки борьбы.

— Уберите это, — сказала всё та же женщина, — и смотрите, чтоб не пришёл в себя, мы и так еле его отключили, а то остальных позовёт.

Затем я услышала шаги, и дверь резко отворилась. В косой домик зашло пятеро женщин разного возраста в подвязанных на поясе простых накидках. Ко мне подошла самая старая из всех. Лицо, покрытое глубокими морщинами, обрамляли седые волосы, свешиваясь спутанными патлами до пояса. Голову на манер венца покрывала лента, украшенная несколькими пёстрыми перьями и ниткой бусин разных размеров. Я исподлобья уставилась на неё, испепеляя взглядом. Старуха схватила меня за лицо и повернула из стороны в сторону, осматривая шею.

— Не та либо девка-то, — скрипучим голосом проговорила она остальным, — он сказал с белыми волосами и красными глазами, а у этой вон глаза голубые. Да и ран на шее не видно, может, не с упырём она прилетела? Вы кого притащили-то? — опять обернулась она к остальным.

У меня голубые глаза? Как так? Хотя… я очень давно не пила кровь, да и силы мои на исходе, может, из-за этого?

— Проверь клыки, — посоветовала одна из ведьм.

Старуха сощурилась и полезла мне ко рту руками. Резко дёрнувшись вперёд, я укусила её за пальцы, содрав кожу и выплюнув в неё же. Ведьма заорала и наотмашь ударила меня по лицу второй рукой. Щёку больно обожгло, но я лишь злобно рассмеялась. Почувствовав вкус крови, я ощутила и всплеск силы.

— Вот тварь, — шипела она, подвывая и баюкая кровоточащие пальцы, — позовите Йорде!

Плюнув в мою сторону, старуха вышла из домика. Остальные ведьмы пребывали в нервном состоянии, они тихо переговаривались и бросали на меня бегающие взгляды. А я жадно облизала губы, и горло обожгло. Отлично, мне нужно больше крови.

Дотянуться зубами до веревок у меня не получалось, возможно, я могла бы попытаться магией, но не тогда, когда тут столько народу, мне сразу помешают. Ещё раз бегло осмотрев комнату, я не нашла ничего интересного, что могло бы мне помочь. Попытки дёргать руками ни к чему не привели, только кожу стесала.

Дверь опять отворилась, и в комнату вошла женщина средних лет в длинной тёмной мантии на манер магистров. От середины носа ко лбу лицо было закрашено чёрной краской, стекающей по щекам вниз. В губе торчало три костяных когтя. В руках у женщины было что-то вроде посоха. Я подумала, что он магический, но заметила, что ведьма хромала и опиралась на него. В длинных спутанных волосах торчали пёстрые перья, а вся шея была в белых шрамах.

Когда она вошла, остальные встали и вжались в стены, пропуская её вперед. Женщина медленно подошла, оглядела меня с ног до головы и втянула воздух ноздрями. А потом достала ножик и отрезала прядь моих волос.

— Зелье почти готово, — её голос скрежетал как несмазаная дверь, — но я взяла ещё, для нас.

— Убери руки, — прошипела я и попыталась её укусить, но та успела одёрнуть пальцы.

— Тебя нельзя оставлять в живых, белая, ты породишь чудовищ. Но ты очень поможешь нам с сильным духом, девочка, о да. Энергии твоей смерти должно хватить. Выйдет много. Очень много.

Она покрутила прядь в руках и убрала её в сумочку из кожи, висевшую на поясе. Недалеко от дома началась ругань, ведьма резко обернулась.

— Убейте низших, а высшего отключите, — шептала она остальным, — на зелье и ритуал нужно время.

Две ведьмы тут же вскочили и удалились, а главная повернулась ко мне опять.

— Деймор напыщенный дурак, как и твой вампир. Вы все много о себе думаете. Думаете, что обхитрите ведьм. Но ведьмы не глупые, о нет. Мы вас используем себе во благо. — Её рот расплылся в улыбке, и я заметила желтые местами гнилые зубы. — Ритуал почти готов, белая. И даже если твой кровосос одержит победу, он никогда не найдёт свою маленькую вампиршу. Деревня сокрыта, он тебя никогда тут не учует.

Она хохотнула и удалилась, хлопнув хлюпкой дверцей. Недалеко от домика разгорелась бойня. Почувствовав запах крови, я снова ощутила сильное жжение в горле. Организм просил крови, и сегодня я с ним была полностью солидарна. Но выбраться и поесть.

Со мной осталось четверо. Вся магия ведьм была церемониальная, так что напрямую в бою они использовать её не могли, да и не воины они явно, значит, у меня был шанс. Оглядев веревки, я сосредоточилась и попыталась накопить немного силы. Что-то мешало, будто блокировало, и энергия рассредотачивалась обратно. Ладно, мне много и не нужно было. Резко набрав небольшой заряд, я пустила его на верёвки. Развязать путы я не смогла, но столбы сильно пошатнулись, отлично!

Мои попытки освободиться сразу заметили, и ко мне кинулись две ведьмы. Высвободив ногу, я сильно пнула ближнюю в живот, и та, споткнувшись о подол, отлетела и упала в костер. Раздался вопль. Я задёргала рукой, пытаясь расшатать и притянуть к себе столб, и ближайшая ведьма схватила меня за руку, а две другие бросились доставать из огня горящую соплеменницу.

— Ошибка, — оскалилась я, дёрнула рукой, притянув женщину к себе, и вцепилась ей в горло.

С каждым глотком крови жжение уходило, в меня текли потоки энергии, наполняя меня, а внутри разгоралась злость и появлялись силы. Усталость ушла, забрав с собой холод и озноб. А когда последние капли крови перетекли в меня вместе с искорками жизни, я чуть не застонала от восторга.

Отшвырнув труп ногой в остальных, я ещё раз дёрнула рукой, притянув столб ближе к лицу, и порвала зубами путы. Разорвав их на второй руке, я развязала узел на ноге, заметив, что горящая как факел ведьма металась от стены к стене, пока остальные пытались сбить огонь, и подожгла дом. Огонь, пройдя по деревянным стенам, весело занялся на сухой крыше. Горящие пучки травы выпускали сизый дымок, и все закашлялись. Бросившись на ближайшую ведьму, я вцепилась ей в горло и выпила, сколько успела, а отбросив в сторону, выбежала в незапертую дверь.

Сквозь туман почти ничего не было видно. В неясных силуэтах я разглядела подобные моему домики, стоящие на сваях, а между ними протягивались узкие деревянные дорожки над трясиной. Я различила несколько огоньков внизу, прикидывая, что там живут подобные встреченной мной ранее твари, а затем ощутила вибрацию энергии, и из тумана выскочили ведьмы, бегущие на пожар. Заметив меня, они остановились.

— Ловите её! — раздалось сзади.

Куда бежать? Впрочем, сначала нужно было забрать свою прядь и уничтожить зелье, любой ритуал мог убить меня, а я этого допустить просто не могла. Отодрав горящую палку от избы, я побежала к соседнему домику и подожгла соломенную крышу. Быстро сообразив, что я делала, ведьмы кинулись ко мне. У части из них я заметила длинные острые ножи. Немного подумав, я прыгнула на соседнюю дорожку и чуть не полетела в трясину, подскользнувшись и выронив факел. Подбегающую бабку я просто толкнула ногой в болото и направилась к ближайшему дому. Палки у меня уже не было, но я же хоть какой-то, но маг, в конце концов. Немного сосредоточившись, я смогла создать небольшой огонёк, но мне этого хватило.

Подпалив очередную крышу, я ощутила резкую боль в руке. Вскрикнув, я отпрыгнула в сторону, зажимая рану от ножа. Кожу жгло сильнее обычного, и я вспомнила про проклятие Нии. Оставалось надеяться, что такого со мной не будет, хотя, если я не успею вовремя, то будет уже и не важно. Ведьма занесла руку с клинком, но я опередила её, метнув в неё огонь и подпалив мантию. Пытаясь сбить пламя, она забила по себе руками и выронила нож. Я подняла его и обернулась, оценивая ситуацию. Ко мне бежало человек восемь, а рядом со мной в доски воткнулась стрела.

Судорожно соображая, я оценивала варианты, но ничего путного в голову не приходило. Прыгать в трясину смысла не было, я просто бы там завязла, а потом меня утащили бы те водные твари. Идти в лобовую было ещё глупее. Что оставалось?

Пусть я не сильный маг, но кое-что всё-таки могла. Выставила щит я очень вовремя, в него воткнулось несколько стрел, попавших бы мне точно в голову. Собрав ещё немного сил, я пустила энергетическую волну в бегущих навстречу ведьм, и их сшибло с ног, одна из женщин не удержалась и упала в болото.

Не став ждать, пока они поднимутся и перегруппируются, я пробежала по их копошащимся на узком мостике телам, не обращая внимания на вопли. Кто-то пытался поймать меня за ногу, но лишь скользнул по грязи. Я слышала хруст, надеясь, что боль не даст им за мной гнаться. Прыгая с одной подвесной дорожки на другую, я только радовалась тому, как удачно построили это поселение. Узкие проходы не давали наброситься на меня с разных сторон, да и вообще подойти кучно. Да и среди ведьм оказалось много дряхлых старух, которые и вовсе были не способны на прыжки вслед за мной.

Я ощущала от них всплески странной силы и активацию артефактов, но все удары проходились мимо, а на некоторые я успевала выставить какой-никакой щит. От полноценного мага он бы меня не спас, а вот от этих тварей хорошо помогал. Мне удалось поджечь ещё несколько домов, пока я не заметила большой, в котором, возможно, обитала та самая ведьма.

Увернувшись от очередной стрелы, я подожгла ближайшую ведьму, но получила какой-то пылью в лицо и, закашлявшись, упала спиной на доски. Она навалилась сверху и прижала меня к дорожке, а затем ударила головой о дерево. Я сжала зубы и попыталась её отпихнуть, но та прижала ноги, не давая ими толком двигать. Зубами я тоже не доставала, и тогда мне пришла в голову мысль.

Приложив к ней руки, я воздвигла простенький щит между нами и подожгла её одежды. Огонь быстро перекинулся на волосы, и та отпрянула прямо в подбегающих помощниц. Деревня горела почти вся. От одного домика до другого огонь принимался по дорожкам. Дерево сильно дымилось, но в итоге разгоралось, пуская огонь дальше. Часть ведьм давно про меня забыла и пыталась спасти из огня остальных.

Повернувшись к большому дому, я добежала и открыла дверь, но сразу закашлялась и упала на пол. Внутри всё было в едкой вонючей дымке. Глаза слезились, я кашляла и с каждым разом всё тяжелее и тяжелее вздыхала. Увидев рядом с лицом полы грязной мантии, я подняла голову. Йорде стояла передо мной и улыбалась, держа в руке какую-то склянку с мутной жижей.

— Очень вовремя, белая. Вся сила духа достанется одной лишь мне. Располагайся.

Она обвела комнату рукой и вокруг меня засветились круги и письмена. Ведьма отошла и начала что-то бубнить, и темп её речей ускорялся. Это явно было заклинание. Мне стало плохо, с каждым словом реальность ускользала, а я начала проваливаться в темноту, задыхаясь и хватаясь за горло.

— Очнись! — прокричал голос.

Глаза вампира пылали, а силуэт был еле видим.

— Убей её и уничтожь склянку, как только она дочитает заклинание, ты погибнешь!

— Но там ритуальные круги…

— Она не маг, она не сможет их поддерживать, если её перебить.

— Но…

— Очнись, Амелия! — заорал он так громко, что я вернулась в реальность и приоткрыла один глаз, оценивая обстановку.

Приподнявшись на локте, я вынула из-за пояса нож и со всей силы кинула его в ведьму. Клинок попал в живот, от неожиданности она выронила склянку, и та упала и разбилась, испустив голубое свечение, которое тут же потухло. Круги пару раз дёрнулись и погасли, будто их и не было. Стараясь не вдыхать дымок, я быстро подползла к ней и надавила на рану, ведьма заорала. Резко вынув нож, я с размаху вогнала клинок в грудную клетку этой твари и со скрежетом провернула его, царапая лезвием рёбра. Она резко выдохнула, окинула меня ненавидящим взглядом и затихла, а её глаза остекленели.

Кое-как поднявшись, я разбила все пузырьки, скинула свечи со стола, подожгла крышу и кровать, и вышла наружу, пытаясь надышаться. Правда, свежего воздуха на улице оказалось не так, чтобы много. Даже сквозь туман было видно, что полыхала вся деревня, а на фоне яркого пламени носились чьи-то фигуры, истошно крича. Я с облегчением вздохнула, но тут же закашлялась. Пора выбираться отсюда.

Пользуясь всеобщей паникой, я добежала до забора, вдоль которого весели какие-то кожаные мешочки, а в тени старого сарая друг на друге лежали вампиры без сознания. Я сделала шаг к ограде, но скривилась и вернулась обратно. Это были враги, их нельзя было оставлять в живых. На кону наши с Маркусом жизни, буду договариваться со своей совестью потом, когда мы выживем, а сейчас…

Покрепче сжав в руке нож, я вогнала острый клинок ближайшему в район сердца, и тот осыпался пеплом. Также я убила и остальных, а затем двинулась за зов.

Перелезть через небольшой забор проблемы не составило. Я с облегчением покинула горящую деревню и побежала в сторону Маркуса. Резкая боль заставила вскрикнуть и схватиться за бок. Остановившись, я посмотрела на руку, на которой не оказалось крови. Значит, удар получил он? Как в видении… Времени оставалось мало.

Я ускорила темп, но кочки, трясина и высокая трава мешали. Я то и дело падала и вязла, погружаясь по колено в болото и ил. Провалившись почти по пояс в воду, я схватилась за траву, пытаясь выбраться, но трава зашевелилась, и я с воплями отбросила в сторону змею. Краем глаза я заметила, что ко мне приближались какие-то звери.

Кое-как выбравшись, я пошла вперёд, но земля под ногами начала сильно вязнуть, пока и вовсе не превратилась в затопленный участок с множеством светящихся огоньков, переходящий в огромную водную гладь того самого болота, конца и края которого просто не было видно. Я точно знала, что в обход не успею и просто потеряю время, болото было слишком большое. Нужно было срочно придумать что-то ещё. Ощущения от связи добавили паники, привнеся боль, опустошающий страх и полное отчаяние от воспоминаний видения. Я всхлипнула носом, не понимая, как успеть…

Ну нет, хватит, я должна была сделать хоть что-то! Я видела, чем кончилось моё промедление, я не имела права ошибаться, не в этот раз. Слёзы буду лить, когда выберемся.

Злость на ведьм, короля и всех виновных постепенно заполняла меня, сплетаясь с глухим отчаянием. Посмотрев ещё раз на воду, я закрыла глаза и потянулась к завесе, а когда почувствовала тонкую грань между мирами, то представила, что растворила её. Меня обдало холодом, и я улыбнулась. Отовсюду послышался легкий звон и скрип. Открыв глаза, я увидела снег и островок льда вокруг себя. В полностью промокшей одежде стало нестерпимо холодно и меня захватил озноб, но всё это было мелочью. Если я не успею, то нам конец.

Ступив на покрытую коркой водную гладь, я злорадно улыбнулась и побежала вперёд. Лёд едва успевал замерзать передо мной, и я рисковала того и гляди упасть в воду. Снег попадал в глаза и больно обжигал лицо. Высунувшиеся мне навстречу существа со светящимися глазами не успевали отплыть и вмерзали в лёд. Но помимо них я заметила и мертвецов, покоившихся в болотах. Они тянули ко мне свои сгнившие руки и открывали пасти, надеясь заполучить частичку жизни, но зима забирала и их. С лаем за мной бежали какие-то не то псы, не то волки, но лёд под ними трескался, и они потонули все до одного. Где-то на краю сознания я ощущала энергетику вампиров, но эти огоньки тухли столь быстро, что я засомневалась, а не кажется ли мне.

Болото оказалось огромное, я так устала, что готова была упасть и лежать. Тело болело и ныло, а лёгкие жгло, но я чувствовала, что уже близко, и я не имела права сдаваться. Только не сейчас.

Добравшись до берега, я опустила завесу и лёд мгновенно растаял. Почти сразу перед собой я заметила какую-то фигуру. Затормозить я не успела, с размаху врезавшись в неё и отлетев в сторону, а затем раздалось шипение и нас разгородил выброс из источника. Я успела!

Это был Деймор. Он с удивлением посмотрел на меня и сощурился, а его лицо скривилось. Энергия источника расходилась из центра пятью кривыми лучами, отгораживая нас друг от друга, а далее рассыпалось на множество трещин, покрывающих весь участок болота. Пятясь спиной, я резко обернулась и я заметила его…

— Маркус! — в ужасе крикнула я, надеясь, что он меня слышал, и ещё не всё было потеряно.

Он был в крови и держался рукой за бок ровно в том месте, где полыхнуло болью у меня. Но он точно был в сознании, а заметив меня, почувствовал облегчение и ужас одновременно. Но он был ещё жив. Это главное.

— Зря ты пришла, Амелия, — тяжело вздохнул он и скривился, а потом прижал руку к ране. Кровь не останавливалась.

Почему рана не заживала?!

— Ага, значит твоя драгоценная избранница всё ещё жива, — недовольно протянул король, — поганые ведьмы не в состоянии выполнить свою работу. Впрочем, это уже неважно. Она увидит твою смерть, а потом и умрёт сама.

— А может, сдохнешь ты? — процедил Маркус, покрепче обхватив рукоять меча.

Я перевела взгляд на разлом, источник гас. Мне нужно было перебраться к Маркусу, как только энергия затухнет.

— Не думаю, — ехидно улыбнулся Деймор, — тебя сильно подкосила битва с моими вампирами. Да и ритуал пришёлся кстати. Как там твоя рана? Болит?

Как только волна энергии спала и пошла на круг, я хотела прыгнуть к Маркусу, но король опередил меня, и я отлетела туда, где он только что стоял. Волна энергии устремилась вверх, снова отрезая нас по разным углам.

— Твои вампиры больше не помогут, ты один, — Маркус поудобнее перехватил рукоять и принял боевую стойку, хотя я ощущала, что он еле стоял.

— А ты? Или ты думаешь, она тебе как-то поможет? Эта слабая человеческая девка? Разве что загнать кинжал тебе в сердце, когда ты не будешь ожидать. Да ты даже не посмотрел бы на это жалкое ничтожество, если б не воля Повелителя. Думаешь, ты решил быть с ней сам? Или ты наивно полагаешь, что правда её любишь?

— О чём ты? — с непониманием посмотрела я на Деймора, а тот холодно рассмеялся.

Источник снова погас, я наобум прыгнула, и услышала звон столкнувшихся мечей и меня обдало волной энергии источника. Руку обожгло раскалённым металлом. Я вскрикнула и схватилась за неё. Чернота слишком медленно заживала, заставляя сжимать челюсти от нестерпимой боли, хотя хотелось орать во всю глотку, но хуже всего было то, что теперь я стояла далеко от них.

— Кровавый Бог уже не в первый раз пытается соединить оракулов с вампирами. Просто ещё ни разу не выходило, — усмехнулся Деймор, — ты оказалась на грани смерти рядом с Маркусом, не так ли?

Он посмотрел на меня, и увидев смятение, скривился в подобии улыбки.

— Вижу, что так. С того момента всё было предопределено. Он без тебя не смог бы, а тебя, человек, и вовсе никто не спрашивал. Мы всегда добиваемся своего.

— Ты врёшь, — не поверила я, а сердце укололо от обиды, этого просто не могло быть, — зачем это Повелителю?

— Чтобы забрать силу рода для своей расы, конечно же, — усмехнулся Деймор, — он никогда не соединил бы вас узами, будь ты обычным человеком, такая ты Повелителю просто не нужна, и чувства не имели бы значения. Да вот проблема, что с низшими ни разу не вышло, ведь связь с родом утрачивалась, а простой человек не выдерживал ритуал. И тут подвернулась ты со своим воскрешением, как удобно.

Я остолбенела, забыв об источнике и обожжённой руке и тупо смотрела на короля.

— Офелия…

А я ведь могла догадаться по тому видению, он же упоминал связь!

Лицо Деймора на секунду исказило удивление, но потом он нахмурился.

— Так ты о ней знаешь… — он шумно выдохнул, — я слишком поздно понял, что происходит что-то не то. Но это всё обман, нет никаких чувств, их вам внушил Повелитель.

Откровение на мгновение выбило меня из колеи, и перепрыгнуть я не успела, меня снесло в сторону волной энергии. Ударившись о землю, я охнула и не сразу смогла встать.

— Или ты просто не способен любить хоть кого-то, кроме себя, — губы Маркуса исказила злобная усмешка, — ведь единственное чувство, что ты столетиями любовно в себе взращивал — это паранойя.

— Связь — это слабость, которую нужно устранить, — Деймор посмотрел на меня, а в его глазах горело нетерпение, пустившее вдоль моего позвоночника неприятный холодок, — из-за тебя и вашей связи Маркус и умрёт. Ты же чувствуешь, как он слаб? И рана не зарастает. И с каждой секундой, что я с вами говорю, он слабеет всё сильнее. Это из-за тебя. Не стоило тебя тащить на болота, и он это знал. Пусть заклинание действует недолго, но мне этого хватит.

Вспышка. Я хотела добраться до Маркуса, но не успела, почти влетев в источник, но успел король. Пробив щит, Деймор воткнул меч Маркусу в грудную клетку. Он оскалился и осел на землю, а из раны хлынула кровь. Он повернул ко мне голову и хотел что-то сказать, но алый отблеск глаз начал тухнуть, и через связь в меня хлынуло отчаяние. Он прощался.

— Нет! — заорала я, метаясь из стороны в сторону перед бурлящим источником, — я же пришла! Я успела!

Я ощущала нарастающую боль, а внутри словно начало что-то рваться, проваливаясь в пустоту. Я уже видела и ощущала это ранее, только не опять…

Я кричала и хваталась за голову, но король злобно усмехнулся и выдернул меч. Я чувствовала, что Маркус просто не сможет защититься, сил почти не осталось, он не сможет ударить, он ничего не сможет, видение сбывалось.

— Как давно я об этом мечтал, — тихо сказал Деймор с горящим нетерпением в глазах, а потом поднёс клинок к его шее, — наконец-то ты умрёшь, и прихватишь с собой эту беловолосую суку.

— Маркус! — заорала я, надеясь, что он услышит и сделает хоть что-то, но он больше не слышал.

Король занёс правую руку и сделал замах.

Ну уж нет! Без меня он умрёт, так говорил тот вампир? Но я здесь.

Вытерев слёзы и сделав несколько шагов назад, я решила осуществить то единственное, что пришло мне в голову. Я могла умереть, но это больше и не имело значения. Я глубоко вздохнула, разбежалась и прыгнула сквозь пылающий источник. Боль была невыносима, впиваясь в кожу, проникая в мышцы и вгрызаясь в кости, она сжигала меня заживо. Кожа будто плавилась, я не могла дышать, а сердце и вовсе остановилось, пока я не вылетела из вспышки энергии.

Приземлившись, я запретила себе думать об агонии и дёрнулась вперёд, встав между вампирами. Алая дымка окружила нас с Маркусом, ядовито сияя, и меч Деймора просто скользнул по ней и лишь коснувшись, со звоном разбился на осколки. Волна энергии ударила в Деймора, отбросив на источник. Отлетев от него с рыком, он пустил в нас заклинание, но оно тут же отлетело обратно, свалив его в ног и не причинив нам никакого вреда. Энергия струилась вокруг меня силой, а на запястьях полыхали символы, и ограждая от того, кто пошёл против воли своего Бога.

— Что бы там не придумал Повелитель, — оскалилась я, обнажая клыки, — мне плевать. Но я лучше сдохну сама, чем дам тебе его убить!

Я вскинула руки и позволила себе почувствовать боль, что разъедала мне кости после прыжка. Земля с треском начала покрываться льдом, который острыми пиками устремился к королю. Повалил густой снег. Холодно улыбнувшись, я взглянула исподлобья на Деймора и сделала шаг вперёд. Король одёрнул ногу от приближающегося льда, но внезапно мы погрузились во тьму, и кто-то вскрикнул. Когда тьма рассеялась, я увидела Маркуса, стоящего около короля и сжимающего рукоятку клинка, торчащего у Деймора из груди. Символы на лезвии ярко загорелись.

Я вздрогнула от неожиданности и испуганно вздохнула. Раны в груди Маркуса больше не было, как и раны в боку. Он повернул ко мне заляпанное кровью лицо с ярко полыхающими глазами и расплылся в зловещей ухмылке, а затем с мерзким треском загнал меч в грудь Деймору по самую гарду.

— Жаль, что я не убил её раньше, — выплевывая кровь, прохрипел король, — ты бы проиграл…

— Как хорошо, что тебя некому спасти, — бросил ему Маркус, — ведь Офелия не приняла такую тварь, как ты. Кто знает, может она сейчас не дала бы тебя убить и закрыла своим телом, ммм?

Деймор оскалился, а потом начал хрипеть и застыл, словно статуя.

Боясь, что король нападёт опять, я не сразу заметила, что из его тела через клинок в Маркуса вытекала тьма, заставляя знаки полыхать ещё сильнее. Деймор затрясся. Его тело медленно ссыхалось, а кости ломались, а когда потоки иссякли, он просто рассыпался в пыль, оставив после себя лишь кучку пепла. Символы, ослепительно вспыхнув, погасли.

Только сейчас я поняла, как сильно устала и измучилась. Мы были на грани, пара минут, и Маркуса просто не стало бы. Вспомнив боль из почти исполнившегося видения, я упала на колени, схватилась за голову и навзрыд зарыдала. От усталости, страха и непрекращающегося кошмара пережитого я просто не могла сдерживать рвущийся наружу мучительный ужас. Я почувствовала объятия, но остановиться просто не смогла. Вцепившись в Маркуса руками, я ощутила сильнейшую вспышку жжения по всему телу, но только сильнее ухватилась, не желая больше отпускать. Никогда.