Чёрное пламя

Глава 1

Светильник то и дело мигал, порядком раздражая и отвлекая внимание. Создание энергетического щита давалось с большим трудом, но поддержание его в активном состоянии оказалось ещё тяжелее. Чем больше я концентрировалась, тем нестабильнее выходило поле. Оно постоянно развеивалось, и мне приходилось начинать заново, с каждым разом тратя всё больше сил на попытку. Руки начали трястись, дыхание участилось, а по спине побежали струйки пота. Пытаясь собраться с силами, я глубоко вздохнула и в упор посмотрела на вампира. Мышцы сами собой закаменели от напряжения. Нужно было взять себя в руки.

Маркус неподвижно стоял и неотрывно следил за каждым моим движением. Я нервно сглотнула, и его глаза опасно сверкнули. Хитро улыбнувшись, он сложил руки на груди и медленно пошёл вдоль щита. Я занервничала. Если он выйдет из поля зрения, нервы возьмут верх, и мой слабый энергетический шарик просто лопнет, оставив меня без защиты. В который раз… Но как только я начала перебирать варианты действий в голове, вампир ударил магическим зарядом, и меня отбросило.

Лёжа на большом пушистом ковре, я опять порадовалась, что не пришлось падать на твёрдый пол, как это было в первый раз. Пусть ссадины и синяки сразу заживали, всё-таки было довольно больно.

— Я даже не старался, — скептически поведал подошедший Маркус и уставился на меня сверху вниз.

Я страдальчески вздохнула и сложила руки на груди.

— У меня ничего не получается. Опять! — Пожаловалась я, вспоминая все свои неудачные попытки. Хотя удачных среди них и не было.

— Ты не сильно-то и пытаешься. Вставай, ещё раз.

Видя, что я так и продолжаю лежать, он в одно движение поднял меня и поставил на ноги. Ну вот, опять мне падать. Я потуже завязала разболтавшиеся волосы и исподлобья посмотрела на Маркуса.

— Ты слишком сильно напрягаешься, от этого энергетический поток идёт нестабильно.

— Я концентрируюсь!

— Нет, Амелия, ты явно собираешься отбивать физическую атаку. Тело должно быть расслаблено. Концентрация только в голове, — он постучал пальцем по виску с таким видом, будто я сдавала экзамен и грозилась его провалить.

— Может, мне учиться лёжа? — предложила я, потирая ушибленное плечо, которое так и ныло после последней неудачной попытки, — хоть падать не придётся…

— Не до такой степени расслаблено. Нападающие не будут ждать, пока ты полежишь и сосредоточишься.

Я надулась от несправедливости. Уже две недели попыток, и ни одной удачной. И это он даже не применял толком силу. Да и не думала я, что создание и удержание щита будет столь выматывающим, как оказалось в реальности. Маги так просто это делали, а на деле…

Покрутив головой и размяв шею, я отошла на три шага назад и встала, сосредоточенно уставившись на Маркуса.

— Ну что опять не так? — взвыла я, увидев его скептический взгляд.

Вампир подошёл сзади и положил руки мне на плечи, уперевшить большими пальцами чуть повыше лопаток.

— Расслабь спину.

— Я расслабила!

— Нет, ты сжалась в комок.

Ну ещё бы, как тут не сжаться, если всё время падаешь, а твой щит по прочности напоминает мыльный пузырь?

— Пытайся. С первого раза ни у кого не получается.

Я старалась следовать его указаниям, но попытки расслабиться не увенчались успехом. Мне показалось, что я только ещё сильнее напряглась, даже мышцы заболели. Да что ж такое-то!

Маркус медленно провёл руками по спине. Опустившись до талии, он задрал тунику, и я ощутила тепло его рук на коже. Щёки сразу загорелись, а по спине пробежали приятные мурашки. Прижав меня сильнее, он нагнулся, и моей щеки коснулось его дыхание. Он провёл руками вниз живота, заставляя мой пульс пуститься в галоп, спустился вниз и сжал бёдра с внутренней стороны руками. Мне стало невыносимо жарко, а мысли о защите и вовсе улетучились.

— И ноги тоже правильно поставь, — прошептал он мне на ухо.

Я резко обернулась, желая высказать всё, что думала про такие шутки.

— Ты слишком отвлекаешься, — уголок его рта приподнялся в ехидной улыбке.

— Очень смешно! Мне и так тяжело концентрироваться, а ещё ты тут…

Помотав головой в попытке прийти в себя и смахнуть навязчивое возбуждение, я демонстративно отвернулась и попыталась правильно встать и расслабиться.

— Ладно, я готова.

— Ну посмотрим.

Маркус, всё ещё ухмыляясь, отошёл на другую сторону комнаты и повернулся ко мне.

Стараясь выкинуть всё лишнее из головы, я несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, вводя себя в состояние оцепенения. Ощутив потоки энергии, я сконцентрировалась на них и попыталась вытолкнуть за пределы тела. Поле поддавалось с большим трудом, словно я пыталась двигаться сквозь воду, теряя остатки сил на его удержание. На лбу выступил пот, и я опять непроизвольно начала сжиматься.

— Расслабь тело, — напомнил вампир.

Легко говорить! Я даже не смогла ответить, боясь, что не смогу удержать щит. Некоторое время спустя с большим трудом, но мне удалось отодвинуть его от себя на достаточное расстояние. Ну, по моим меркам достаточное. Осталось ещё напитать… Пустив поток во внешний контур, я сосредоточилась на наполнении и укреплении стенок энергией. Руки опять задрожали. Я посмотрела на Маркуса и кивнула, ощущая, что от натуги покраснела с головы до пят, приобретя свекольный оттенок. Через мгновение я опять валялась на ковре.

— На сегодня хватит, — заключил вампир, в очередной раз поднимая меня на ноги.

Я обернулась и грустно посмотрела на ковёр, в длинном ворсе которого явно отпечатались контуры моего тела.

— Ну почему всё так сложно? — Всплеснула я руками. — Ты так легко это делаешь, у меня никогда не получится…

— Я не за две недели научился защищаться. У тебя ещё не сформировалась энергетика, да и сами щиты требуют много магической силы и правильного с ней обращения.

— А что, если до отъезда у меня ничего так и не получится? — Сощурилась я. — Ты сказал, что это твоё условие.

— Тогда ты останешься тут, — на полном серьёзе ответил Маркус, — а чтоб не сбежала, я поставлю на поместье защиту. Как раз лет через сто научишься управлять щитами и сможешь вернуться в Ларминию. Правда, все остатки предателей к тому моменту умрут сами.

Он смерил меня строгим взглядом и двинулся на выход из комнаты. На секунду остолбенев, я побежала следом.

— Ты вот это серьёзно? — зачем-то спросила я, хотя и так догадывалась, какой ответ получу.

— Более чем.

— Может, попробуем что-нибудь ещё? Может, у меня получатся волки?

— Твоя энергетика не подходит для их создания. Про мечи и кинжалы даже не проси, мы это уже обсуждали. Не хватало ещё следить, как бы ты случайно себя не зарезала.

Я надулась от обиды, всем своим видом источая негодование.

— Не смотри на меня так, это для твоей же безопасности.

Я хотела возразить, но к Маркусу подошла Кейра, передав просьбу явиться в оружейную, и он меня покинул.

Бредя в комнату с острым желанием срочно принять ванную и смыть с себя пыль от падений, я никак не могла избавиться от душившего меня возмущения. Это нечестно. Умом я понимала, что он прав, но провалившиеся попытки в щитовых чарах расстраивали и явно намекали, что времени мне потребуется очень много. А если я так никогда и не научусь?

Горячая вода немного смыла напряжение и расслабила тело. Пусть я не так давно восстановилась после воскрешения, чувствовала я себя вполне сносно. Заживающие сами по себе раны вообще несказанно радовали, тем более я сомневалась, что осилила бы лечебное ремесло хоть когда-либо. У меня и с проколами-то получалось плохо, чего стоил тот обморок на первой практике, когда я сразу очутилась в лечебнице.

С началом тренировок и бесконечными падениями заживление вообще сильно помогало. Если бы не оно, то отбитые локти, колени и синяки на спине стали бы моими постоянными молчаливыми спутникам, свидетелями магического позора. Ковёр, конечно, сглаживал падения, но не настолько, чтобы последствий не было вообще.

Когда лежание в ванной окончательно наскучило, я решила поискать девочек и перекусить. Сегодня подруг я ещё не видела из-за утренней тренировки, и на всякий случай не ела, чтобы не замутило от падений, как это произошло в прошлый раз.

В комнатах никого не было, в саду тоже оказалось пусто, и я двинулась на выход из поместья. Улица встретила меня нежными солнечными лучиками и лёгким приятным ветерком, приносящим тонкие запахи цветущей природы с окрестных лугов. От зимы не осталось и следа. Повсюду зеленела трава, росла сочная молодая листва и красовались яркие цветы. А ведь только месяц назад всё было покрыто глубоким снегом и погружено в темноту.

Поклонившись мне, два низших вампира прошли со стороны тренировочной площадки и вышли за ворота. Услышав отдалённый звон мечей, я решила двинуться в сторону шума и поискать девочек там. Первый делом я увидела ярко-рыжую голову Нии, сидящей на не запряжённой телеге около тренировочной площадки. Рядом мельтешили в схватке чьи-то фигуры. Подойдя ближе, я разглядела в них Алистера и Ирмис.

Её тренировки начались почти сразу с моими. Все низшие вампиры обязаны учиться сражаться, а потому подругу эта участь тоже не миновала, чему она не была рада совершенно. Я пыталась уговорить Маркуса сделать исключение, но они с Алистером были непреклонны. В отличие от меня, обучение Ирмис занимало почти весь день, и только лишь к вечеру она присоединялась к нам отдохнуть, поболтать и пожаловаться.

В отличие от остальных низших, Ирмис учил лично Алистер. Насколько я поняла, он и сам был совершенно не в восторге от такой перспективы, но так как подруга жила в поместье, Маркус настоял, чтобы её учил именно он. Вряд ли моему дражайшему избраннику было до неё дело, так что не окажись Ирмис моей подругой, отправили бы её к остальным в казармы. Алистер вообще уже много лет не учил никого лично, для этого имелся гарнизон.

— Давно сидишь? — Поинтересовалась я, забравшись к Ние на телегу.

— Не, — зевнула она, повернувшись ко мне, и зажмурилась от солнца, — только встала с полчаса назад. Ты с тренировки?

Я кивнула.

— И как успехи? — Оглядела она меня и вынула из волос ковровый ворс.

Я состроила страдальческую гримасу, и она хохотнула.

— Хорошо, что мне ничего не надо делать, — порадовалась подруга, — я только сплю и гуляю, а вы вкалываете. Даже возвращаться не охота.

— Что я слышу? — Вскинула я бровь. — Тут же вампиры вокруг. Уже не страшно?

— Ну… твои меня не трогают, — пожала она плечами, — такое меня устраивает.

Между нами что-то сверкнуло и с громким треском воткнулось в борт телеги. Вздрогнув от неожиданности, мы одновременно обернулись и обнаружили меч. Глаза Нии медленно расширились от ужаса, и она уставилась на меня и замерла. С бешено колотящимся от испуга сердцем я обернулась к Ирмис и нахмурилась, а та закрыла лицо руками и посмотрела на нас сквозь пальцы. Её уши ярко пылали.

— Ирмис! — прорычал обычно спокойный Алистер, нависнув над ней и указав пальцем на меч.

— Простите, — пролепетала она, спотыкаясь подошла и дрожащими руками выдернула клинок из борта телеги, — я хотела отбить удар, но меч из рук выскользнул.

— Да ты нас чуть не убила! — Вскрикнула Ния, — ты же вампир теперь, где твоя отличная реакция?!

— Не передалось, — буркнула она и с понурым видом вернулась к Алистеру.

— Я за свои четыреста лет не встречал ещё ни одной вампирши, чтоб у неё настолько всё валилось из рук, — выговаривал ей Алистер, сложив руки на груди, пока она рассматривала свои ботинки, — как у тебя ложка не выпадала, пока ты ела? Соберись уже.

— Я же не специально! — попыталась оправдаться подруга.

— И что? Ты чуть не убила королеву. Думаешь, Маркусу было бы дело до причин?

Ирмис промолчала. Её уши стали ещё краснее.

— Когда я берусь кого-то тренировать, я хочу, чтобы от ученицы была отдача. И это мы ещё к сложному не перешли. Встань на место, и ещё раз.

Пока он отчитывал подругу за подобные оплошности, неуютно стало даже мне. Если бы Ирмис в меня попала, то Маркус мгновенно убил бы её. Мне было даже жаль Ирмис, но влезать в тренировочный процесс я точно не собиралась. У вампиров с иерархией было слишком много заморочек, и я в них ещё не разобралась.

— Пойдём лучше поедим, пока в нас не образовалось несколько новых дырок, — предложила Ния и покосилась на Ирмис, на что я сразу кивнула.

Время перевалило за полдень, а я ещё даже не завтракала. Желудок встретил идею голодным урчанием.

Шли мы не спеша, наслаждаясь хорошей погодой. Мне долгая зима никаких неприятностей не принесла, не считая того, что я была мертва, а вот девочки не отогрелись до сих пор. Всё свободное время Ния предпочитала проводить на солнце, благо погода позволяла. В поместье она возвращалась только под вечер, а вот мы с Ирмис так не могли из-за тренировок, из-за чего обе немного завидовала Ние. Или много.

Через полчаса неспешной прогулки мы добрели до таверны. В середине дня посетителей в трактирах было довольно мало, но сидящие на летней веранде повскакивали в поклоне при моём приближении. Удостоив их лёгким кивком, я вошла в таверну.

Внутри оказалось довольно темно и пусто. Трактирщик только снимал стулья со столов, а наша знакомая низшая вампирша Фиби подметала около стойки. Помахав нам рукой, она пообещала подойти, как освободится, и продолжила уборку. Не успели мы сесть за столик около дальнего, как перед нами возникла Фиби уже с пергаментом и карандашом.

— Вам как обычно? — лучезарно улыбнулась она.

Я кивнула, а Ния начала расспрашивать, что есть из того, что она ещё не пробовала. Спустя минут десять словесных пыток, подруга всё же сделала заказ. Еду нам принесли почти сразу. Низший вампир, помощник трактирщика, при виде меня заметно вздрогнул и поставил поднос со стороны Нии, держась максимально далеко, и мгновенно убежал обратно на кухню. Наверное, запомнил случай со сломанной рукой. Не могла его винить в желании сбежать от источника проблем со здоровьем, поэтому давно не обращала на его манеры внимания.

— Ну и как тебе живется без кофе? — спросила Ния, косясь на мой стакан чая.

— Терпимо. В конце концов, от вредных привычек в новом теле лучше избавляться.

— Слушай, — рыжая покрутила в руках чайную ложку, некоторое время её порассматривав, но потом всё же подняла на меня глаза, — когда ты думаешь ехать обратно? Если ещё не передумала, конечно.

Я вздохнула и уставилась в окно, рассматривая небольшую клумбу дома напротив. Этот вопрос мучил меня почти с самого воскрешения, но ответа на него я так и не нашла. Если отбросить обещание Маркуса запереть меня в поместье, то само возвращение было сопряжено с кучей проблем и вопросов, которые следовало бы обдумать заранее. Например, каким образом я воскресла. О моей смерти знали высшие военные Ларминии, Карнии и Мирна, а также все советники, а, значит, вопросы точно возникнут. Не говоря уже о том, что после войны королевство находилось в ужасном состоянии, а предатели-сподвижники Эрика всё ещё оставались где-то там, прячась в тенях. И я не была уверена, что они не попытаются меня устранить. Кто знал, что за соглашение у них было с братом? Я помотала головой.

— Не могу ответить тебе на этот вопрос, я пока не готова. Если хочешь, можешь ехать без меня.

— Да ты что, я тебя умоляю! — вытаращилась она, — меня же сразу посадят в казематы. Нас к твоему братцу привезли из заключения, помнишь? Мы же дом магистра подожгли, чтоб его. Хотя я всё равно одна бы не поехала, у меня там больше никого и нет.

— А про бабушку так ничего и не слышно?

Подруга понуро покачала головой.

— Несколько птиц отослала, но мне так никто и не ответил. Да нет её в живых, не после такой войны…

Мы помолчали. Я слабо представляла, сколько погибло простого народа, и сколько деревень оказалось разорено. А ведь всё требовало восстановления и финансовых затрат из казны. Правда вот, потерянные жизни нельзя было вернуть никаким золотом.

— Если мы когда-то вернёмся, то я съезжу в Крестленскую Заводь, хоть посмотрю, что стало с моим домом, — поникла рыжая и печально вздохнула, — ну если от него вообще что-либо осталось.

— Да ты и сейчас можешь, попрошу Маркуса выделить тебе отряд.

Ния быстро замотала головой и испуганно на меня посмотрела.

— Да ты же только сегодня говорила, что вампиров не боишься, — прищурилась я, вспоминая разговор в телеге.

— Так это возле тебя! — Оправдывалась рыжая. — Кто знает, что там этот отряд со мной сделает, отойди мы подальше? Не желаю, чтоб из меня кровь пили. Это по твоей части.

Я нахмурилась, а Ния поняла, что ляпнула что-то не то.

— Ой, извини, я не то имела ввиду… ну то есть у вас там свои забавы с этой кровью.

— Ния.

— Молчу, — подняла она руки, — я ж не против, каждая пара развлекается, как может.

— Ния! — рявкнула я, ощущая, что краснею и закипаю от злости одновременно.

Она зажала рот руками и явно хохотнула.

— Ещё слово на эту тему, — ткнула я вилкой в её сторону, — и я попрошу Маркуса внушить тебе молчать, пока мы не уедем.

Доедали мы молча. Моя угроза подействовала ненадолго, но подруга хотя бы сменила тему разговора на обратном пути, рассказывая о какой-то очень полезной книге по целительству, найденной недавно в библиотеке.

— Не думала, что ты ходишь в библиотеку, — изумилась я. Во время учёбы за ней такого не замечалось.

— Ну а что? Пока вы все трое заняты, мне-то скучно. Надо же было чем-то себя занять, вот мне библиотека и попалась. Ну и Джаред там часто бывает, так что я не одна.

— И о чём же эта книга? — перебила я поток оправданий.

— Про ментальные болезни, но писал явно не человек, вампир. И вот там есть некоторые приёмы, но я не до конца поняла… у вампиров-то энергетика другая, мне нужно попробовать на ком-то, а тут таких нет. А лечебница далеко. Может, мне разрешат книгу с собой взять?

Я пожала плечами, хотя была уверена, что проблем в этом не возникнет.

К нашему приходу Маркус так и не вернулся, зато меня ждал крайне неприятный сюрприз в виде письма с гербовой печатью первого советника Харфина. В комнату я зашла с трясущимися руками, спотыкаясь на полусогнутых ногах об ковёр. Положив письмо на кровать, я села рядом и уставилась на него, боясь открыть. Что бы там не было, меня в любом случае не ждало ничего хорошего. Но ведь меня никто и не заставлял сразу отвечать? В запасе имелось время подумать, что соврать в ответ.

Но как бы я себя не успокаивала, все аргументы разбивались о нарастающую в груди пульсирующую тревогу, мешающую логически мыслить. Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, я взяла конверт вспотевшими руками, вскрыла печать и достала пергамент.

«Её Высочеству, принцессе Амелии Ларминской.

К нашей величайшей радости совету стало известно, что Ваше Высочество пребывает в добром здравии и трезвой памяти. Состояние королевства и послевоенные соглашения требуют вашего скорейшего прибытия. Послы Карнии и Мирна были так любезны, что выразили желание скорейшего заключения мирного договора. Мортвудское королевство пришлёт ответ о готовности в скором будущем.

Выражаем нетерпение о вашем возвращении и надеемся, что Вы, понимая всю ответственность, незамедлительно прибудете в Ларминию для осуществления обязательств. Просим дать ответ и сообщить даты вашего приезда.

С уважением, первый советник Харфин.»

Дочитав до конца, я просто выронила письмо из дрожащих рук. Сердце тревожно билось, эхом отдаваясь в висках, а внутри всё неприятно сжалось. Воздуха стало не хватать, будто на грудь наступили. Ну вот и случилось…

Что я напишу? Какие даты? Что делать? Может, не отвечать вообще?

Мысли хаотично всплывали в голове, подбрасывая мне всё больше неприятных вопросов без ответа. Думать о том, что когда-то я должна вернуться — это одно, но когда ставят перед фактом…

Упав на кровать, я сжалась в комок из нервов и уставилась в стену. Каждый день с момента воскрешения я отодвигала этот вопрос подальше. На что я надеялась, что он не наступит? Генералы знали, что я жива, и что именно я закрыла завесу. Думать, что не узнают во дворце, а я напишу, когда сама буду готова вернуться, было наивно. Но всё же… всё же я надеялась, что это будет не так скоро, и что я объявлю о возвращении сама. Опять обстоятельства мешали сделать так, как я хотела.

Погрузившись в мрачные мысли, я не услышала, как открылась и закрылась дверь. Поняла, что уже не одна, только когда Маркус обнял меня и спросил, в чём дело, явно ощущая моё смятение. Я молча кивнула на письмо и прижалась к нему. Не выпуская меня из объятий, он поднял пергамент с пола и быстро пробежался по тексту глазами.

— Что мне делать? — сглотнула я, борясь с подступающим к горлу комком.

— Сообразим, — пообещал он и погладил меня по щеке, — если не хочешь, то никуда не поедешь. А куда отправиться советнику, я могу разъяснить ему сам.

Он поцеловал меня в макушку, и легонько улыбнулась, радуясь, что в кои-то веке я не одна, и есть безопасное место, где я могу остаться и назвать это своим домом. Хотя, если считать время, проведённое в виде призрака, то в этом поместье я прожила дольше, чем в Белой Башне. Правда в Мортвуде существовала ещё более неприятная проблема в виде Деймора, но всё же в данный момент он волновал меня меньше всего.

— Забавно, — заметил Маркус, перебирая мои белоснежные локоны, рассыпавшиеся по покрывалу, — что каждый раз ты не хочешь от меня уезжать. Прямо традиция складывается. А если вспомнить, чем это закончилось в первый раз, то одна и без защиты ты точно никуда не поедешь, даже не думай.

— Но я должна, — вздохнула я и поникла.

— Поговорим об этом, когда ты придёшь в себя. Сегодня ничего отвечать не будем, подождут.