Чёрное пламя

Глава 30

От приходящих вампиров доносились тревожные новости про сбор сил около замка. Вроде бы даже говорили про гномов и троллей, и если с последними всё понятно, то осторожные гномы вряд ли бы стали умирать в ненужной им войне.

В доме постоянно мелькало множество высших, обсуждающих варианты развития событий, и все сходились во мнении, что грядёт клановая война. Воевать и тем более умирать никто не хотел, но в сгущающихся событиях приходилось выбирать сторону и надеяться, что она в итоге окажется правильной. Если всё пройдёт как нужно, то один из кланов переметнётся, останутся ещё два, ну и плюсом личные отряды короля, которые, я надеялась, разбегутся сами.

Ноэл прибыл довольно быстро, приведя с собой около десятка высших. Младшему брату, как оказалось, около ста лет, чему я удивилась, потому что ожидала маленького мальчика вроде Нуры. Они остановились перед воротами, но внутрь не поехали. Глава клана заметно нервничал и постоянно озирался по сторонам, а вот его брат держался так, будто ничего не происходило. Остальные же вампиры, судя по запуганному виду, явно осознали свою участь. Я не хотела идти, но Маркус настоял, сказав, что меня должны видеть и знать, что я жива.

— Это всё? — поднял Маркус бровь, осмотрев прибывших.

— Да, остальные умерли около тюрьмы, — пояснил Ноэл.

Маркус не торопясь прошёл вдоль стоящих вампиров, а потом посмотрел на главу клана и еле уловимо подёрнулся чёрной дымкой. Стоящие пленники осыпались пеплом на землю, будто их и не было. Ноэл бросил на них испуганный взгляд, а потом перевёл его на Маркуса.

— Меня ты тоже решил убить? — проскользнуло в глазах понимание, — нас и так мало, но ты сокращаешь число высших!

— Ты забыл, кто объединил миры? — вскинул бровь Маркус, — ваши жизни и так принадлежат мне. Вы задолжали за каждый вздох, и с предателей пора собрать долги. Зачем мне нужен очередной нож в спину?

— Я не предавал тебя или кого бы то не было. Я просто выполнял приказы.

— Удобная отговорка, но она тебе не поможет. Ты мог отказаться ему служить, но ты этого не сделал.

— Несогласные будут всегда, — возразил его брат, не проронивший до этого ни слова.

— Тогда они все умрут, — пожал Маркус плечами, — в общем, нечего тянуть время. Ты сейчас умрёшь, Ноэл. Можешь сделать это легко в одиночестве или сложно вместе с братом.

В глазах главы клана полыхнуло смесью паники и злобы. Он чуть дёрнулся назад и скользнул по мне взглядом.

— Мы можем договориться, — проговорил он чуть дрожащим голосом, — я не желаю умирать за вашу грызню.

— И что же ты можешь предложить мне?

— Информацию. Я могу разузнать о планах Деймора.

Маркус склонил голову набок, а затем легонько кивнул.

— Хорошо, — сказал он, а затем Ноэл покрылся чернотой и осыпался прахом на землю.

Я охнула от неожиданности, а брат убитого попятился, собирая энергию для удара.

— Ты угрожаешь мне? — шагнул в его сторону Маркус, — подумай ещё раз.

Вампир окинул взглядом всех присутствующих, чуть помедлил, а потом опустил руку.

— Я так полагаю, выбора у меня нет? — осведомился он, а в глазах явно читалась сильнейшая неприязнь.

— Конечно есть. Подчиниться и жить дальше или умереть следом за королём.

— Ты его ещё не убил, и не факт, что сможешь.

— Можешь рискнуть и подождать.

Вампир вздохнул, но в итоге склонил колено и поклялся служить.

— Ты так уверенно говорил про убийство короля, — сидя позже в гостиной, сказала я, — думаешь, это будет просто?

— Нет, не думаю, — посерьёзнел Маркус, — это будет проблемно и сложно, но враги об этом знать не должны.

Я протяжно вздохнула. Наступит ли уже момент, когда над нами не будет маячить очередная опасность? У меня складывалось впечатление, что такого не будет никогда. Маркус смерил меня долгим задумчивым взглядом, а затем побарабанил пальцами по подлокотнику дивана.

— Впрочем, кое-что мы сможем сделать уже сейчас, собирайся.

Пролетая над лесами и полями, я разглядывала Мортвуд и удивлялась, как много городков располагалось на землях кланов. Но в отличие от человеческих земель, больших городов вроде Тирры не было.

На горизонте виднелись горы, шапки которых погружались в белую дымку и сливались с небом. Увидев знакомые очертания собора, я улыбнулась. Будучи призраком, я была в таком смятении, что почти ничего не запомнила, а сейчас, разглядывая величественное здание, я понимала, как оно прекрасно. В груди трепетало от воспоминаний о том, как всё удачно обернулось, и я воскресла.

Не успела нижняя половина тела окончательно онеметь, как дракон приземлился около деревеньки рядом с собором. Если бы не другая архитектура и вампиры, я бы, может, подумала, что находилась в человеческий деревне. Своя жизнь и заботы, как у людей, тут даже были куры.

— Это правда? — преградил нам путь вампир, слегка поклонившись.

Я заметила движение и вздрогнула, нас окружило с десяток вампиров. Они молча смотрели на нас в ожидании ответа.

— Правда, — ответил Маркус.

Послышались протяжные вздохи и шёпот. Вампир молча отступил, освобождая дорогу, и мы двинулись дальше сквозь возмущающуюся толпу.

— Что правда? — шепнула я, когда мы вышли из деревни и отошли на приличное расстояние.

Ответить он не успел. Дверь собора отворилась, и из неё практически выбежали четыре жрицы, а приблизившись к нам, слегка склонили головы. Сегодня они не были одеты в церемониальные одежды, а лишь в простые бордовые платья в пол. Однако на руках виднелись знаки, а головы украшали одинаковые венцы. Одна из девушек вышла вперёд и вопросительно взглянула на Маркуса. У жрицы заметно дрожала нижняя губа, а глаза выглядели воспалёнными. Маркус достал из кармана что-то блестящее и протянул ей. Девушка застыла и неотрывно смотрела на изящный браслет из сплетённых между собой символов Бога.

— Он убил её! — воскликнула она с гневными нотками в голосе.

— Он должен ответить! — поддержала вторая.

— Немыслимо… — прошептала третья, уставившись на украшение.

— Убей Деймора, — добавила последняя и забрала браслет, — убийство жрицы должно караться. Мы будем молиться Повелителю за вас.

Они поклонились и быстро скрылись за дверью, а мы пошли обратно к дракону.

— Мы ради этого сюда столько летели? — не поняла я, — чтобы передать браслет?

— Именно. Они уже знают, что Леилани мертва. Моё появление и передача браслета всего лишь формальность, но теперь жрицы публично показали, на чьей будут стороне. Они злы и обижены, а их много кто слушает. Если Деймор и был в сговоре с одной из них, то теперь он потерял важных сторонников. Часть вампиров от него отвернётся.

Я ещё раз посмотрела на собор и вспомнила слова убитого главы клана.

— Думаешь, получится обойтись без междоусобной войны?

— Надеюсь. Нас действительно немного, очередная бойня никому не нужна, а умрут многие.

Особенно на это надеялась я, боясь, что от очередного происшествия я просто сойду с ума или умру от отчаяния.

В этот раз летели мы довольно долго, и нижняя часть тела уже не просто ныла, а болела и грозилась отказать. Через некоторое время я обратила внимание на незнакомую местность и поняла, что летели мы не в поместье. Когда показался огромный лес, стоящий плотной непроглядной стеной, у меня закрались нехорошие сомнения.

— Мы же не в Мирн летим? — ужаснулась я, вспоминая свой побег на грани провала.

— Именно туда.

— Зачем?

— В гости к новому королю. Так сказать, нанесём дружеский визит.

Внутри как-то неприятно похолодело, и мне стало зябко даже под тёплыми солнечными лучами. Людям ничего не помешало бы меня убить, а если там всё ещё остались те маги, то они могли навредить и Маркусу. То поле без регенерации я помнила хорошо, как и незаживающие из-за его воздействия раны. Внутри начала разрастаться паника.

— Пожалуйста, давай вернёмся обратно, — как-то чересчур жалобно попросила я, — тебе там могут навредить.

— Сильно сомневаюсь, — усмехнулся он, — но спасибо за беспокойство.

Мои опасения явно его веселили, и всерьёз он их не воспринимал

— Маркус, я серьёзно! Ты будто забыл, на что способны их маги. Откуда мы знаем, сколько их осталось в Мирне? Может, они успели новых наделать целую армию, и что тогда? Сейчас же полетели обратно!

— Даже не подумаю.

Меня прошиб озноб, а беззаботность Маркуса ужасала до мурашек. Эта беспечность может стоить нам жизни. Не желая лететь в лапы опасности, я решила действовать сама. Сделав вид, что успокоилась, я аккуратно положила руки на шкуру дракона и попыталась приказать ему лететь обратно, но Маркус раскусил меня сразу, схватил за запястья и притянул к себе, сжав стальной хваткой. Я пыталась вырваться, но безуспешно, и тогда я просто надулась от обиды, чем развеселила его ещё сильнее.

— Твоё неверие в мои силы даже обижает, — с укором поведал он, но я лишь надулась сильнее. Слишком уж хорошо я помнила все моменты, когда он был на грани жизни и смерти. — Они ничего не смогут мне сделать, даже если очень захотят, моя ты любительница паниковать. Так что расслабься, всё будет хорошо.

Он хотел меня поцеловать, но я отстранилась, обиженная таким пренебрежением безопасности. Уверенность в себе это хорошо, но мои нервы уже не выдерживали постоянно за него переживать.

Ближе к вечеру показалась столица Мирна и красивый замок. Он стоял на обрыве скалы, к которой с другой стороны плавно подходила дорога по зелёному склону, а вокруг простирались на многие километры луга, и серебрилась речка. Я заметила большие стада, пасшиеся на равнинах, и несколько деревень на берегу реки. Мы пролетели над ними и направились прямиком ко дворцу. Сначала я думала, что мы приземлимся где-то на полянке, но Маркус направил дракона внутрь городских стен и приказал сесть прямо перед широкой лестницей по дворец. Испуганные городские жители с криками разбежалась, впрочем, недалеко. Отойдя на безопасное расстояние, они столпились и с интересом нас разглядывали, предвкушая что-то интересное. Все, кто видел летящего дракона издалека, явно хлынули посмотреть поближе и привели с собой даже детей.

Стража достала мечи и направилась к нам, но по мере приближения смелость угасала, и бравые воины остановились на полпути как вкопанные, напряжённо переглядываясь. Маркус помог мне спуститься с дракона и уточнил, не желаю ли я подождать его тут, пока обида не пройдёт. Я окинула его сердитым взглядом, но за руку взяла и пошла следом, озираясь по сторонам со смесью тревоги и некоторого интереса. Я ощутила мощный полог теневой защиты, окутавший нас, а сзади засеменило десять теневых волков. Следом на ними на некотором расстоянии на подгибающихся ногах шла стража с мечами на изготовку, но ближе не подходила.

Лестница вверх к дворцу оказалась довольно длинная, по её бокам расположились каменные перила с резными балясинами, а за ними раскинулись широкие яркие цветники и виднелись декоративные плодоносящие деревца. На широких лестничных пролётах и на самом верху пол украшала цветная мозаика в голубых тонах. Перед входом во дворец возвышался большой белый фонтан с высокой статуей в виде рыбок, изо рта которых резво текла вода, а чешуйки красиво переливались перламутром на солнце. По углам фонтана виднелись каменные чаши с цветами, а вокруг стояли небольшие деревянные лавочки с резными боковинами и сидениями из светлого дерева. Сам дворец представлял из себя прямоугольное здание с четырьмя башенками и колоннами перед входом, увитыми цветущим растением. В зелени переливчато пели птички.

Сидящие на лавках по бокам от фонтана горожане с криками разбежались, переходя на визг по мере удаления. Судя по звукам кто-то и вовсе упал на лестнице, чем вызвал панику среди убегающих. Двери дворца резко распахнулись, и к нам со всех ног бросились наперерез несколько человек в мантиях и стражники.

— Что происходит? — завопил старик в синем балахоне с нарамником в перламутровый узор, — схватить их!

Стражники дёрнулись, но не успели сделать и шагу, как один из них закричал и, плюясь кровью, ссохся и упал замертво. Все бегущие к нам мгновенно попятились, хлопая глазами и переводя ошарашенные взгляды с нас на труп и обратно.

— Доложите королю о нашем прибытии, — приказал им Маркус ледяным тоном, — мы подождём его в тронном зале.

Второй старик в мантии открыл рот, да так и замер. Мне даже показалось, что я слышу жужжание роя мыслей в его голове. Волк клацнул зубами около его мантии, и старик резво для своего возраста отпрыгнул и громко взвизгнул.

Я окончательно перестала понимать, что происходит. Сначала я думала, что мы летели в то место, где меня держали в плену, а Маркус просто пошутил про гости, но что мы действительно делали во дворце, я не понимала. Спрашивать тоже было бесполезно, хотел бы, давно сказал, но судя по отличному настроению Маркуса, наш визит не сулил мирнцам ничего хорошего.

Двери во дворец отвлекли меня от мрачных мыслей, они представляли из себя настоящее произведение кузнечного искусства. Такого красивого и изящного узора из металла я ни разу не видела и не думала, что такое возможно сотворить без магии. С внутренней же стороны дверь просто была выполнена из дерева, а из металла я заметила только витые ручки в форме рыбок.

Мы прошли по красивому коридору с фресками на стенах и шёлковых шторах на высоких окнах, сквозь который лился солнечный свет, освещая весь коридор. На потолке расположились три хрустальных люстры в четыре яруса, отражающих лучики света цветными пятнами по всей зале. Потом мы вошли в круглую комнату, по бокам которой спиралями шли вверх две широкие лестницы с резными металлическими перилами работы всё того же кузнеца. Свод комнаты венчался прозрачной крышей, сквозь которую солнечными зайчиками играл на поверхностях яркий свет.

— Смотри, красота какая, — махнул рукой Маркус и ухмыльнулся, — могла бы по заветам брата выйти замуж за короля и жить тут.

На его лицо попал луч солнца, усилив и без того зловещее красное свечение глаз.

— Вот спасибо, — буркнула я, — мы вроде уже поняли, что я не в себе, и что мне по душе мрачные жестокие убийцы, пьющие из меня ночами кровь.

Я опять ощутила вспышку веселья и покачала головой. Если Маркус находился в таком прекрасном расположении духа, то скоро точно кто-то умрёт. В очередной раз я задумалась, как же случилось, что странная дорожка судьбы привела меня именно к нему. Год назад я бы в такое просто не поверила, рассмеявшись говорившему в лицо. Ну кто в здравом уме поверил бы, что влюбится в вампира, да ещё и обвенчается с ним?

Войдя в резные деревянные двери с золочёными ручками-рыбками, мы очутились в небольшом светлом тронном зале. От двери по полу из плиточек синего камня с блестящими вкраплениями тянулась голубая ковровая дорожка. На потолке вместо крыши виднелись витражи из сине-голубых кусочков, бросающих на убранство комнаты цветные солнечные зайчики. На небольшом выступе из трёх ступенек возвышался трон с резной золочёной спинкой и вставками из синего бархата.

Маркус развалился на чужом троне, будто у себя дома. Не успела я удивиться, как он притянул меня за руку и посадил к себе на колени, а теневые волки ровно уселись по пять с каждой стороны дорожки и замерли. Не клубись вокруг них тьма, можно было бы принять их за статуи.

— Что мы делаем? — уставилась я на Маркуса.

— Расслабься, мы прилетели за долгами, — хитро улыбнулся он, и в глазах замерцали опасные алые всполохи.

— А почему мы сидим на чужом троне?

— Ну не стоя же нам разговаривать с королём и гостями. А вот, собственно, и они.

Маркус повернулся к входящим, а я ощутила сильную злость, перебиваемую нотками восторга. Он обхватил меня рукой, будто опасался, что меня украдут.

В зал вбежало около дюжины стражников, трое мужчин в возрасте в мантиях, уже знакомый нам генерал Рэндон и молодой мужчина в короне, одетый в синее с золотым богатое одеяние. С плеча свисал плащ с голубым подбоем, а на поясе висела парадная сабля с гардой в виде двух рыбок с глазами из драгоценных камней. Гости было дёрнулись к нам, но заметили волков и тут же попятились назад, остановившись в нерешительности. Волки одновременно повернули к ним головы и опять застыли.

— Как это понимать? — обрел дар речи король Эйдан, сглотнул и сделал шаг вперёд.

— Хочу вас познакомить с моей избранницей, — громко проговорил Маркус, не вставая с трона, — это Амелия, королева Ларминии. Девушка, которая закрыла завесу, спасая ваши никчёмные жизни, и прекратила войну. — Он перевёл с меня взгляд на пришедших. — Амелия, а это будущие трупы, которые по сговору с Деймором вывезли тебя, проводили эксперименты, держа в пыточной камере, а потом собирались убить. Приятно вас всех видеть в одном зале.

Воцарилась тишина. Я с трудом сохраняла отстранённое выражение лица, но в душе нервничала и злорадствовала одновременно. Стражники переминались с ноги на ногу и смотрели то на нас, то на молчащего короля, старики в мантиях, судя по лицам, вообще не понимали, о чём шла речь, а вот лицо Рэндона сначала покраснело от злости, а потом начало бледнеть, и он постепенно стал походить на покойника. Король же быстро взял себя в руки.

— Уверен, что это какая-то ошибка, давайте не будем спешить с выводами.

— Я помню тебя, — посмотрела я генералу в глаза, проигнорировав короля, — ты был там, в камере. И ты был на войне, помогая Деймору нас убить!

Не успел он ответить, как волки бросились на него чёрными тенями и под визги всех присутствующих разорвали Рэндона, словно тряпичную куклу, превратив в кровавое месиво, впитывающееся в голубую ковровую дорожку. Часть стражников с воплями бросились прочь, но волки быстро с ними расправились, а потом вернулись на свои места, сели и снова замерли статуями. Из их пастей стекала кровь.

— Если никто не желает перед смертью побегать, то продолжим, — будничным тоном предложил вампир, а затем обратился к волкам, приказав принести голову генерала.

Одна из теневых тварей подошла к оторванной голове, вгрызлась зубами в плоть и положила голову трупа рядом с троном. Кровь растеклась по ступеньке и начала впитываться в штору. Эйдан скривился и, по-моему, даже немножко заскулил. Маркус лениво вытянул руку вбок, и в Рэндона хлынули потоки тьмы, а затем голова хрипло вздохнула и забулькала.

— Слушаю, — проскрипел генерал.

— Кто ещё замешан в сговоре с Деймором?

Голова кашлянула кровью и начала перечислять имена. Их было много. Покойник говорил и говорил, и с каждым произнесённым именем лицо короля вытягивалось от удивления всё больше.

— А кто из них сейчас присутствует в этом зале?

— Виен, старик с рыжей бородой, — ответила голова.

Советник сорвался с места с небывалой для своего возраста прытью. Убегай он от людей, возможно, попытка спастись увенчалась бы успехом, но не сейчас. Волки разорвали его ещё быстрее генерала, залив кровью пол и забрызгав всех присутствующих людей под вопли ужаса. Никогда не слышала, чтобы взрослые мужчины так визжали.

— Знал ли король Эйдан о вашем сговоре? — продолжил Маркус, когда крики наконец стихли.

— Нет, — хрипел труп, — он знал только то, что мы проводим эксперименты с вампирской кровью и кровью некроманта…

Маркус разжал руку, и генерал выплюнул на пол ещё один сгусток крови и замолчал. От созерцания того, во что превратился тронный зал, короля начала бить мелкая дрожь, и у него задёргался глаз.

— Что вы хотите? — выдавил он, кое-как справившись с собой.

— Тебе знакомы эти имена?

— Не все.

— Скажи своим советникам отыскать всех виновных и привести к дворцу, — приказал Маркус.

Король неуверенно кивнул старикам, и те, оглядываясь на волков, почти выбежали из зала. Несколько тварей громко рыкнули, и один из советников запутался в фалдах мантии и упал, и не вставая, быстро пополз прочь от дверей. Маркус разве что не смеялся, хотя судя по ощущениям, очень этого хотел. Повернувшись к нему, я заметила крайне довольное выражение лица и сощурилась.

— Ты на кладбище также надо мной потешался, да? — еле слышно пробурчала я и скосила глаза на короля.

— Конечно, — шепнул вампир, одарив меня хищным взглядом, — боящиеся до смерти люди очень забавны.

Я страдальчески вздохнула и еле заметно покачала головой. Мне это тогда забавным совершенно не казалось.

— Ваше Величество, от лица Мирна прошу простить нас за столь ужасное происшествие, — обратился ко мне Эйдан, медленно двигаясь в нашу сторону по дорожке мимо скалящихся волков.

Выглядел он очень спокойно и держался ровно, только вот сердце колотилось так сильно, что закралось сомнение, не умрёт ли он от страха по дороге, так и не дойдя до своего же трона. Надо отдать королю должное, я бы на его месте в ужасе сжалась в углу и приготовилась умереть. Такой выдержке впору позавидовать.

— Знай я о столь чудовищных планах моих подданных, я бы ни за что не допустил подобного. Выражаю глубочайшее сожаление. Наша сторона готова выдать всех причастных, вверяя их жизни вам. Мы скромно надеемся, что существуют пути уладить конфликт, разойтись миром и продолжить дальше следовать договорённостям наших королевств.

Эйдан остановился в нескольких метрах от трона и сцепил слегка дрожащие руки в замок.

— Сначала вы мне их приведёте, а потом посмотрим, — сказал ему Маркус.

— Тогда могу предложить вам прогуляться в дворцовом саду. Он очень красив, под стать девушке…

Это была ошибка. Связь полыхнула злобой, и в зале резко потемнело. Король осёкся и сглотнул.

— Кстати о договорах и девушке, хорошо, что напомнил, — процедил вампир таким неестественно низким голосом, что я вздрогнула, — что там было о соглашении с Эриком о браке моей избранницы с тобой, мразь?

Вот теперь он точно был очень и очень зол. Я резко развернулась, обхватила лицо Маркуса руками и повернула к себе.

— Любимый, пойдём погуляем, — настойчиво проговорила я, гладя его скулы большими пальцами, — хочу посмотреть на сад.

Маркус не сразу перевёл на меня глаза. Алое мерцание немного угасло, и он недовольно поморщился и нехотя кивнул. Правда когда мы встали, я опасалась, что вампир всё же кинется на короля и оторвёт ему голову.

— Пока не занимай, — кивнул Маркус на трон и вывел меня в боковую стеклянную дверь.

Сад начинался прямо за створками, и он оказался просто потрясающий! Никогда не подумала бы, что можно сделать сад вот так просто в крыле дворца, чтобы можно было гулять там вдали от посторонних глаз. В тёплом воздухе витали сладкие фруктовые и цветочные ароматы. Я глубоко вдохнула, улыбнулась и потянула всё ещё недовольного вампира вглубь.

Длинные дорожки из мелких голубоватых камушков хитро переплетались и уводили нас от двери, огибая яркие цветники, глицинии и вкусно пахнущие кусты пурпурной вишни. Цветов в саду оказалось очень много, какие-то клумбы были полностью заняты одним сортом растений, а другие образовывали сложные живописные композиции, располагающиеся в определённой последовательности, хотя я и не сразу это заметила. Белый переходил в желтый, потом в оранжевый, оттенки красного, розового, фиолетового, а дальше снова в белый.

Деревья же образовывали лабиринты, затенённые свисающими гроздьями мелких цветочков незнакомого мне растения и длинными ветвями ив. Помимо вишни среди фруктов и ягод я приметила раскинувшийся по деревянным аркам виноград, небольшие деревца абрикос и редкую розовую черешню. Хоть уже и было тепло, но без магического воздействия плоды так рано вырастить бы не удалось.

Дорожки то выходили на яркое солнце, то уводили в столь тёмные участки, будто наступили сумерки. В нескольких из таких участков находились небольшие декоративные прудики с белоснежными кувшинками, лепестки которых еле заметно светились в полумраке. Дно водоема покрывала разноцветная галька, а в воде плавали ярко-оранжевые маленькие рыбки с длинными хвостами. Рядом с прудом стояли две лавочки, разделяемые статуей большой рыбы, будто выпрыгивающей из воды и выпускающей изо рта небольшой мраморный фонтанчик.

Дорожки шли вглубь сада. Сначала мне казалось, что они располагались хаотично, но когда очередные две тропинки слились в одну, мне показалось, что вели они к определённому месту. В солнечных нишах около арок иногда встречались небольшие скамейки с аккуратными столиками, но путь уводил в затенённые зелёные коридоры, предлагая и дальше следовать в неизвестность.

Я тянула Маркуса за собой по цветочному лабиринту, вдыхая сладкие и свежие ароматы, и ощущала, что он успокаивается. Король Эйдан, сам того не понимая, чудом остался жив. Не то, чтобы мне было его жалко, но убивать всех подряд было уж слишком, тем более тех, кто мог повлиять на экономику Ларминии разрывом всех торговых соглашений. Генерал и все причастные заслуживали смерти, но остальным умирать не следовало.

Иногда Маркус бывал до того вспыльчив, что мне с трудом удавалось его успокаивать и не давать никому вредить. Судя по рассказам многих вампиров, спокойным он не был никогда, да и в принципе я это поняла за время нашего путешествия, когда я была сначала человеком, а потом призраком. Но после венчания всё настолько усугубилось, что он мог выйти из себя даже за неосторожно брошенное в мою сторону слово или взгляд, как сегодня. Раньше меня это пугало и злило, но когда я почувствовала на себе влияние вампирских эмоций и не смогла с ними справиться, то перестала его в этом винить, всё-таки я ощущала, как сильно он меня любит и боится потерять. Я крепче сжала его руку и улыбнулась от накатившей на меня нежности.

Я восхищалась красотой сада и думала о своём тиррским, ни в какое сравнение не шедшим с мирнским, но тут мне подумалось, что моя сестра жила бы в этом дворце и гуляла бы по саду, наслаждаясь видами. Только вот долго ли?

— А что было бы с Ами, выйди она замуж за прошлого короля? Он ведь умер. Её убили бы следом?

— Править ей не дали бы точно, — подумав некоторое время, ответил Маркус, — убили бы или нет, хм, не уверен, но такую возможность скорее всего рассматривали бы. Она в любом случае мешалась бы. Хотя, может, заставили бы выйти замуж за этого рыбного клоуна или отправили на эксперименты с кровью, пытаясь вывести оракулов.

Мне подумалось, что Эйдан хотя бы молодой, в отличие от прошлого, но вслух произносить не стала. Мало ли.

Идя в сторону виднеющейся красивой статуи, я услышала переливчатое журчание воды и предположила, что дорожки вели к фонтану. И я оказалась права. В центре зелёной поляны возвышался трёхъярусный фонтан в виде рыбок с длинными хвостами. Они напомнили мне увиденных ранее в прудах, только размером с кошку. Рыбы выплёвывали струи кристально чистой воды, а на фоне мелких капелек в лучах солнца искрилась радуга.

Мне подумалось, что все дорожки вели к фонтану, но по его бокам в стороны уходили две тропинки. Мы пошли по одной из них и вскоре дошли до небольших ниш с деревянными лавочками, а вокруг полусферой их закрывали от посторонних глаз туго сплетённые лозы крупного винограда.

Не успела я сделать и шага, как Маркус дёрнул меня за руку и прижал спиной к изгороди, подняв за талию над землёй. Я обвила его ногами, и мы слились в лихорадочном поцелуе, будто он до сих пор злился из-за мыслей о моём браке с другим. Я почувствовала вкус крови на губах и сильнее прижалась к нему, ощущая волну тепла по всему телу. Его руки скользили по коже, задирая кофту, а потом он отстранился от губ и укусил меня в шею. Я закусила губу и еле подавила стон, но с каждой секундой сдерживаться было всё сложнее. Разум начал затуманиваться, погружая меня в волнительную негу, а внизу живота появилось знакомое тугое напряжение, так не к месту в чужом саду. Ещё немного, и я бы не смогла сдержаться, чтобы не начать его раздевать. Я изо всех сил стиснула зубы, и тут нас позвали обратно, возвещая о прибытии пленников. Маркус отстранился и злобно оскалился, практически зарычав, а мне потребовалось время, чтобы отдышаться и хоть как-то прийти в себя. Вернуться мы смогли далеко не сразу.

— Куда доставить пленников? — осведомился Эйдан, стоя подальше от дверей сада за рядами стражи.

Можно подумать, что в случае чего она бы ему помогла.

— К фонтану перед дворцом.

Когда мы отошли от трона, я вдруг вспомнила, что у меня было незаконченное дело, и отсутствовали зацепки.

— У вас во дворце есть библиотека? — внезапно спросила я, чем изрядно удивила всех присутствующих.

— Да, — осторожно ответил Эйдан, с опаской смотря на меня.

— Отлично, мне нужны книги про оракулов вашего королевства. А если есть про других, то их тоже несите.

Король недоверчиво посмотрел на Маркуса, но тот кивнул, и тогда Эйдан отдал распоряжение какому-то слуге, и тот убежал в противоположную сторону.

Мы двинулись на площадь вслед за оглядывающейся на нас стражей и советниками. Слуги уже начали оттирать с коридора кишки убитых, но при виде нас побросали вёдра с тряпками и разбежались. Я поймала себя на мысли, что меня позабавила их реакция. Люди чувствовали силу и боялись за свои жизни, никто в здравом уме не рискнул бы напасть на нас. Но как же легко им было пытаться убить меня в Тирре и в той пыточной Мирна, когда я была совсем одна…

На улице, к моему недоумению, казалось, собрался вообще весь город. Те, что побогаче стояли прямо на площадке у фонтана, образуя плотное кольцо, а все остальные занимали лестницу и все близлежащие улицы. Люди стояли даже в клумбах, чем вызывали нервные припадки заметившего это Эйдана. В толпе я заметила даже стариков и детей. Что самое интересное, страха на лицах горожан я не видела. Наоборот, толпа оказалась крайне оживлённая, они болтали, образуя постоянный гул голосов, смеялись, вытягивали шеи в попытках рассмотреть получше, что происходит, и разве что не залезали друг другу на плечи. Они повалили бы и к нам, но стража не давала пройти дальше.

Мы с Маркусом тоже вызывали интерес, при том горожане даже не пытались его скрыть, а в предвкушении зрелища им было вообще всё равно, что перед ними вампир. Хотя мне казалось, что в столице они бывали редко. А уж правительница соседнего королевства их интересовала и того меньше.

По оживлению и свисту я поняла, что что-то начало происходить. И действительно, из неприметной двери сбоку дворца начали выводить людей, закованных в кандалы. Они вереницей тянулись к площадке около фонтана, а на их лицах застыли испуг и полное непонимание происходящего. И только лишь заметив нас, до пленников начало доходить, в чём дело, а следом за пониманием пришёл и страх.

Заключённых поставили в ряд, и я смогла их получше рассмотреть. Это были маги, военные и просто неизвестные мне люди, деятельность которых была по виду и одеянию не ясна. Всего я насчитала тридцать пять человек. Стражники поставили их в три ряда и удалились в сторону. Один из узников внезапно сорвался с места и побежал в сторону толпы. Не знаю, на что он рассчитывал, но добежать он не успел. Теневой волк вцепился ему в плечо и рывками подтащил извивающегося и орущего пленника к ногам вампира. Толпа взревела, и горожане повытягивали головы, пытаясь получше рассмотреть, что будет.

В очередной раз я подметила, что природа людей ничем не лучше вампирской. Казни и чужая боль радуют их точно также, как и тех, кого они ненавидят и обвиняют в жестокости. Потом эти люди будут с упоением пересказывать знакомым за чашкой чая, свидетелями чего они стали, но за собой никто ничего не замечает. Но плохие у всех исключительно вампиры.

Маркус окинул презрительным взглядом вопящего мужчину и злорадно улыбнулся, а затем возникло ещё два волка, они дотащили человека до пленников и начали поедать живьём, откусывая куски мяса и вгрызаясь во внутренности. Они рвали кишки, ломали суставы и объедали кожу, а когда они управились, то двое пленников просто упали в обморок, а треть остальных стошнило. Я не успела вовремя отвернуться, и увидела достаточно, чтобы дурно стало и мне. Опасаясь, как бы не сложиться от тошноты пополам, я уставилась на фонтан и попыталась привести мысли в порядок. Меня ужасали такие сцены, и каждый раз передёргивало, но я снова и снова напоминала себе, что это враги, которые пытались меня убить. Они заслужили такую жестокость.

Разглядывая рыбок из скульптуры фонтана, взглядом я зацепилась за Эйдана. Его лицо приобрело салатовый оттенок, а руками он закрывал рот, то и дело надуваясь в приступах тошноты. Голос Маркуса отвлёк его от созерцания останков, и он повернулся к нам, прерывисто дыша.

— А теперь выдайте им мечи и пообещайте оставить в живых последнего из выживших.

Лицо Эйдана вытянулось от удивления, и он некоторое время просто хлопал глазами, но потом кивнул своим помощникам, и те пошли исполнять приказ. Король же на всякий случай отошёл подальше и снова закрыл рот руками.

Мне не понравилась идея стоять так близко к вооруженной толпе, приложившей руку к моему похищению, но в ужасе убегать подальше тоже не было возможности, смотрелось бы это крайне глупо. Я же избранница злого и жестокого вампира, как никак, а то пойдут ещё слухи, что он удерживает меня насильно. Сделав глубокий вздох я поёжилась и сжала руку Маркуса, чем вызвала очередную ухмылку. Он-то точно знал, что мне это не нравилось, но сам пребывал в ещё лучшем настроении, чем час назад.

Стражники выдали пленникам мечи, но вот кандалы не сняли. Толпа зевак заметно оживилась и стала напирать на держащую оборону стражу. Выслушав приказ, узники сначала молча озирались друг на друга, а потом один из них воткнул рядом стоящему в грудь меч, и на площади начался хаос. Люди начали направо и налево рубить мечами, отрубая конечности друг другу, прорезая вены и заливая белый камень искрящейся на солнце кровью. Однако не все пленники захотели умирать в этом месиве, и некоторые попытались сбежать, невзирая на опыт предыдущего разорванного и съеденного заживо товарища, только на этот раз они бросились в противоположную от нас сторону. Глупо. Очень глупо. Волки настигли их быстрее, чем те осознали, что им конец. Под радостные вопли толпы и эти узники оказались разорваны на куски.

На площадке тем временем осталось в живых человек пять, не считая корчившихся в муках недобитых. Судя по телосложению выживших и умению обращаться с оружием, это оказались воины. Конечно, маги бы победили в поединке, не будь они скованы и оставленные без силы, но и мне шансов никаких не давали, так что всё было честно.

Спустя очень быструю схватку осталось всего двое. Один выглядел сильнее и мощнее, но был ранен в бок, а второй хоть и был цел, но уже устал. Они полукругом ходили друг напротив друга, отражая выпады, пока более мелкий не попал по кровоточащей ране второго, а когда тот на секунду отвлёкся, то отрубил ему голову. Впрочем, сам он тоже оказался не жилец, потому что противник успел воткнуть ему в живот свой клинок и так резануть, что наружу вывалились кишки. Повернувшись к нам, последний выживший качнулся и рухнул замертво. Толпа взревела, а я в недоумении переводила взгляд с кучи трупов на ликующую толпу. На шеях некоторых сидели дети, улыбаясь и показывая пальцем на кровь и тела. И это я вампиров считала жестокими?

— А если бы кто-то остался жив, ты отпустил бы его? — тихо поинтересовалась я.

— Конечно нет, — посмотрел на меня Маркус в недоумении.

— Действительно, — демонстративно закатила я глаза, — как я могла сомневаться в тебе?

— Мы выполнили ваши указания, — чуть икая, заметил Эйдан, зелёный как весенняя листва, и вручил мне две больших книги.

Он в упор уставился на нас, боясь повернуться и увидеть лишнего, а стража и слуги кинулись собирать останки, то и дело отрываясь от дела, чтобы поблевать.

— Я сохраню тебе жизнь при соблюдении ряда условий, — холодно сказал Маркус, и по ему взгляду сразу становилось ясно, что шутить он не собирался.

— Да, конечно… я слушаю.

— Никаких договорённостей с Деймором или его приближёнными. Никаких попыток навредить моей избраннице. Если я узнаю что-либо подобное, то вернусь и убью тебя и всех, кто мне встретится на пути. Если ты узнаешь, что готовится заговор простив меня, Амелии или клана, ты тут же сообщишь. Любой промах — и ты труп. Ты жив только потому, что ничего не знал. Мы поняли друг друга?

Эйдан сощурился и сжал губы.

— Не слышу.

— Да, я всё понял, согласен.

— У меня тоже есть условие, — пришла мне идея в голову, — вы не будете охотиться на некромантку, проводить над ней эксперименты или пытаться убить.

— Хорошо, — процедил Эйдан.

Он нас ненавидел и даже перестал это скрывать. Хотя мог бы и порадоваться, что дышит. А то и его кишки могли сейчас лежать на этой площади.

— Готова лететь? — спросил Маркус.

Я осмотрела побоище, повернулась обратно и кивнула. С оглушительным рёвом появился дракон и приземлился прямо в фонтан. С душераздирающим треском статуя рассыпалась на осколки, которые разлетелись по всей площади, и из разбитого фонтана во все стороны хлынула вода.

Король издал вопль, полный боли и отчаяния, будто кто-то умер. Я обернулась и заметила на перекошенном от ужаса лице слёзы. Он подобрал половину отвалившейся каменной рыбки, прижал её к груди и злобно посмотрел на дракона, словно боролся с желанием порвать его на клочки. Я тихо рассмеялась, и мы взлетели под восхищённые возгласы толпы.

Мы повернули на север и отыскали тот самый подвал с камерами, в котором меня держали. Дракон подлетел сверху и ударил несколько раз задними лапами, превратив строение в руины. Дыхнув чёрной дымкой сверху, он поднялся и набрал высоту, превратив дорогу через лес в тонкую извивающуюся полосочку в траве.

Я только сейчас поняла, что вот уже много часов не боюсь и ни о чём не беспокоюсь, а просто живу и радуюсь. И я чувствовала себя в безопасности. Мы решили одну из проблем. Ну… точнее Маркус решил, и на душе стало значительно легче. Может, у нас был шанс на спокойную жизнь?

Дракон сделал небольшой крен и взял курс на запад. Я сощурилась, предчувствуя недоброе.

— Куда мы летим?

— В Карнию, конечно.

— Зачем это?! — резко обернулась я.

— Они очень настаивали на твоём браке с принцем, нужно с ними это обсудить, — ответил он, а в глазах полыхнуло алым.

Этого ещё не хватало! Я уставилась на Маркуса, пытаясь подобрать слова, но они не шли. Оценив выражение моего лица, вампир просто рассмеялся.

— Да шучу я. Просто не хочу лететь над Мортвудом, пока эта тварь жива. Пролетим над Ларминией до земель клана.

Нервно хихикнув, я выкинула все плохие мысли из головы. Сегодня был прекрасный день, возможно, он окажется последним, ведь Деймор жив и он очень силён. Но сегодня я не хотела об это думать. Сегодня всё было, как надо.