Чёрное пламя

Глава 3

Вопреки заверениям время до отъезда летело слишком быстро. С каждым днём я всё больше нервничала и замыкалась в себе, а в голову лезли мысли одна мрачнее и тревожнее другой. Да и не без оснований. Не считая того, что сподвижники Эрика были всё ещё живы, советники и прочите власть имущие начнут задавать вопросы, а я не была уверена, что смогу на всё ответить. Более того, я слабо представляла последствия своей лжи и её возможного разоблачения. Могут ли меня отстранить от трона? Или попытаются убить? Этого я не знала, но нужно было быть осторожнее и думать над каждым словом.

Тренировки щитовых чар теперь занимали почти весь день. К вечеру сил не оставалось вообще ни на что, я засыпала, едва голова касалась подушки. Попытки отлынивать провалились, Маркус не давал мне никаких поблажек, заставляя пытаться снова и снова после каждой неудачи. Ну то есть после каждой моей попытки, если так подумать. Я спорила, просила, придумывала отговорки, умоляла, но он был непреклонен.

Падая от усталости, я почти плакала, но ближе к отъезду начало что-то получаться. Удар высшего, даже самый слабый, я сдержать не могла, да и не надеялась. Но зато получалось значительно быстрее возводить щит и удерживать его. Проблема заключалась только в том, что подобная защита могла сдерживать слабую человеческую магию, но вот с физическим воздействием всё обстояло куда сложнее. Я сомневалась, что достигла бы успеха даже спустя год активных тренировок.

Вместе с тревогой пришли и кошмары. Ни одна ночь не проходила спокойно, показывая жуткие картинки возвращения одна хуже другой. И все они были так реальны, что в душу закрались сомнения, а не видения ли это. С момента воскрешения я не видела ни одного, но что, если это они и были? Ведь силы других родов были отвязаны, может, и ощущения изменились, и я просто не различала, где сон, а где реальность? Но и подумать об этом времени не было, ведь с утра меня ждала очередная тренировка.

Первый советник прислал очередное письмо с предложением направить карету и эскорт из воинов и магов, но ему тактично отказали, ссылаясь на отсутствие мирного договора и невозможность появления человеческих войск в Мортвуде. Несколько своих карет, как выяснилось, у Маркуса были, но их пришлось приводить в нормальное состояние, ведь вампиры предпочитали верховую езду.

За день до отъезда меня освободили от тренировки, потому что я так нервничала, что не смогла сосредоточиться и хотя бы раз воссоздать щит. Я отвечала невпопад, а магия меня будто и вовсе покинула. Все мысли заполонили возвращение и встреча с советниками. Может, по прошествии времени память не так ярко показывала воспоминания, но перед прошлым уездом из поместья мне было не так страшно. Возможно, дело в том, что обида вытеснила все остальные чувства, или же у меня просто не было никакого выбора, ведь за меня всё решили другие. Но сейчас я ощущала, что сама лезу в неприятности. Да и мне теперь было, что терять.

Может, стоило передумать и остаться? Эта мысль всё чаще возникала в голове, добивая и без того полумёртвую решимость. Ещё немного, и я просто передумала бы и осталась, плюнув на обязанности перед короной, тяжёлым камнем нависшие над совестью. Я никогда не думала, что останусь последняя из рода, да ещё и в такой сложный для королевства период.

Не в силах оставаться одна, я пошла бродить по дому в надежде отвлечься, но внизу меня поймал Маркус и велел следовать за ним. Мы направились в кабинет, где нас уже ждали Алистер, Джаред и девочки. Ния заметно нервничала, а Ирмис стояла с понурым лицом. Наверное, Алистер снова её отчитывал. Я облокотилась на стеночку, не совсем понимая, зачем мы собрались.

— Итак, — начал Маркус и достал два амулета, один из которых оказался моей лисой, — я зачаровал их на сокрытие энергетики, чтобы ваши местные маги не смогли распознать изменения. Наденьте.

Один кулон он передал мне, а второй Ирмис.

— Насколько он надёжен? — напрягся Джаред, — если на сестру нападут маги, не уверен, что смогу убить больше двух за раз.

— Люди не пробьются, — заверил его Маркус и велел Ирмис надеть амулет.

— Ты возвращаешься? — удивилась я, глядя на подругу, на что она неуверенно кивнула.

Мы не поднимали этот вопрос, но я была уверена, что новоиспеченная вампирша останется со своей новой семьёй. Да и что будет, когда в ней распознают новую сущность? Свой вопрос я тут же и озвучила.

— Для этого и нужен амулет, — пояснил Маркус, — никто не поймёт по ауре, что она вампир, но вот отблеск глаз придётся скрывать и избегать зрительных контактов. Ну и скрывать клыки.

— Но зачем так рисковать? — не поняла я.

— Мне нужно закончить некоторые дела, — пробормотала подруга, косясь на вампиров.

Я сложила руки на груди и покачала головой. Ни на секунду не сомневалась, что Маркус просто приставил её ко мне для безопасности, наверняка, поэтому он и настоял, чтобы учил Ирмис сам Алистер. Потом обязательно спрошу у неё. Судя по выражению лица Нии, ей идея тоже не очень пришлась по душе. И пусть низшим не требовалось столько крови, как высшим, но всё же она была нужна.

— А как же она будет питаться?

— Решим там, это вопрос вторичный, — махнул рукой Маркус и обратился к Джареду, — ты видишь их энергетику?

Парень прищурился, но через некоторое время покачал головой.

— Пустота. Это зачарование на знаках, как на том трупе? — предположил он, на что вампир кивнул, — а рисунок остался?

— В кабинете, позже могу показать.

— Отлично.

Джаред таинственно улыбнулся и откинулся на спинку стула. Ния еле удержалась от вопроса, но промолчала.

— Раз с этим разобрались, то продолжим. Любая информация может навредить Амелии, а потому вы ничего не знаете, не слышали и не видели. Можете говорить, что вам стерли память вампиры, без разницы. Особенно это касается тебя, Ния, — покосился он на подругу, — ты поняла меня?

Она кивнула и насупилась.

— Вы все жили с принцессой в одном крыле, никуда не выходили, ничего не видели и не слышали. Как сопровождающие мы будем с послом до подписания договора, а после вынуждены будем уехать, так что не мешало бы к этому моменту что-то уже решить, — укоризненно посмотрел на меня Маркус, — раз все всё поняли, то вы свободны. К утру быть собранными, выезжаем на рассвете.

Собиралась я как в тумане. Наряд, любезно оставленный жрицами, я решила не брать, но вот чёрную корону положила. Она напоминала мне о важном моменте, перерождении во что-то совершенно новое. По сути я в ней родилась, сменив блестящую тиару принцессы на вампирскую. Ну… не совсем корону, всё-таки королевой меня признали не все кланы.

Кинув в дорожную сумку случайным образом выбранные вещи, я посмотрела на запястья. По бледной тонкой коже никак нельзя было понять, что повелитель оставил на мне свои знаки, но иногда я чувствовала жжение, или они и вовсе проявлялись, напоминая о событиях того дня. Магия проходила сквозь знаки Повелителя, пульсируя в них, будто в свежих шрамах, но ничего больше я не ощущала и не понимала, что с этим делать.

Маркус тоже не знал. Как же неудобно быть в чём-то единственной, ни у кого не спросить. Оставалось только гадать, что к чему, и попутно опасаться возможных проблем. А если знаки могли мне навредить или выдать людям? Вдруг их не видят только вампиры, но заметят или почувствуют человеческие маги? И как проверить? На ум внезапно пришёл Джаред. Даже странно, что я не додумалась до этого раньше, ведь мы прожили в одном доме почти полтора месяца.

Коря себя за недалёкость, я решила поискать и спросить его прямо сейчас, всё равно из-за нервов я была просто неспособна делать хоть что-либо полезное. В доме Джареда не оказалось, и Кейра сообщила, что видела его идущим в сторону города. Вампиры были заняты, Ния плескалась в ванной и отказалась выходить, делать было нечего, и я двинулась в город. Погода была хорошая, в обмороки я уже не падала, а потому прогулка показалась неплохой идеей.

Солнце уже клонилось к горизонту, окрасив в розовые и лиловые тона небосклон, и ветер доносил с полей сладкие цветочные запахи. Вдали выделялась оранжевыми всполохами гладь озера, маня посидеть на бережке, но меня ждали дела. В городке уже зажглись фонари и огоньки в окнах домов, разгоняя тёплым светом подкрадывающиеся сумерки. Народ вывалил отдыхать, так что гомон и шум слышался издалека.

Дорога привела меня прямо на главную улицу, на которую и пришлись основные бои во время войны. Я хорошо помнила пожары и разрушенные обугленные дома, но сейчас уже не могла бы распознать образы прошлого. Дорожки, заборы и сами строения почти привели в былое состояние. Обвалившиеся стены достроили, а спалённые доски заменили новыми, обновив и краску. Лишь память подсказывала, сколько тут погибло народу с двух сторон, и как тяжелы были последствия. Фасады можно обновить, но события битвы останутся горькими воспоминаниями о том, чего не должно больше произойти никогда.

Все встреченные мной люди и вампиры застывали в поклоне, провожая меня взглядом. Живущих в городе людей оказалось немало. Помимо убитой миссис Доррис тут проживало несколько десятков людей. Признаться, я была крайне удивлена, когда узнала об этом. В первый приезд я не могла понять, почему миссис Доррис не сбежала в ужасе из такого опасного места, и скажи мне, что людей тут значительно больше, я бы просто не поверила. Ну право слово, что тут было делать людям по своей воле? Но вспоминая события войны, я осознала, что все они в итоге остались живы, а вот жители Ларминии погибли от собственных же мертвецов. Может, перебравшись к вампирам, люди оказались не так уж и не правы? Хотя кто я такая, чтобы их осуждать, сколько бы я не считала их хладнокровными убийцами, в итоге обвенчалась с одним из них. Не мне учить остальных благоразумию.

Дойдя за размышлениями до таверны, я обнаружила, что Джаред там отсутствовал. Фиби сообщила, что он заходил несколько часов назад, но вскоре ушёл по делам. Зайдя ещё в три таверны, я не нашла его и там. Где же его искать? Уйти дальше города он не мог, в поместье его не было, значит, он находился где-то здесь. Была бы я нормальным магом, могла бы попробовать просканировать энергетику, но так как я и щит-то толком ставить не умела, пришлось делать это обычным способом — опросом прохожих.

Спустя минут двадцать расспросы привели меня к невзрачному трактиру из серого камня с двумя пустующими столиками на улице. Я поймала себя на мысли, что больше не боялась ходить среди вампиров, по крайней мере на землях Маркуса, но опасалась возвращения к людям. Я больше им не верила и ожидала очередного предательства. Слишком странно порой могут повернуться обстоятельства, особенно с учетом того, что убил меня вообще родной брат. Меньше года назад я жила во дворце и негодовала от предстоящей учебы и свадьбы сестры, ругаясь с родителями, и как же быстро всё переменилось.

Скрипнув деревянной дверью, я зашла в тёмное помещение, освещаемое единственным источником света — небольшим камином. Стёкла окон еле пропускали свет, казалось, что их никто не мыл вечность, как и висящие на них пыльные занавески. Сидящие за столиками встали и поклонились, но я направилась сразу к трактирщику, не обратив на гостей таверны внимания. Если Джаред был тут, то хозяин уж точно должен об этом знать.

Поиски оказались не напрасны, худой вампир, оторвавшись от натирания стаканов, проводил меня в коридор за стойкой и указал на дальнюю комнату, дверь в которую была слегка приоткрыта. Зайдя в комнату, я застала странную картину: голый по пояс Джаред сидел на кресле, а склонившийся над ним вампир водил каким-то странным артефактом по коже и делал… татуировку?

— Что это? — вырвалось у меня от удивления.

Я примерно представляла себе, как делали татуировки обычные люди: специальную краску загоняли под кожу с помощью игл, но этот артефакт даже не был острым, и уж тем более он не прокалывал кожу. Предмет скорее был вытянутый, но тупой кончик слегка светился. Мастер наносил чернила на кожу, проводил по ним артефактом, и в местах соприкосновения чернила просто впитывались, образовывая на коже рисунок. Судя по тому, как Джаред кривился, процесс был неприятен.

Сам рисунок напоминал крылья, начинающиеся ниже локтя и уходящие на грудь и спину. Между двумя крыльями на руке вампир как раз доделывал какие-то знаки.

— Защита, — пояснил Джаред, — как у мирнских колдунов была, мою энергетику теперь тоже нельзя будет отследить. Ну если не срезать кожу на месте этих знаков.

— Зачем тебе это?

— Преимущество перед врагом, зачем ещё? Меньше знают, быстрее умрут. Впрочем, ты ведь не за этим пришла?

Я поджала губы и покосилась на вампира, говорить при нём не хотелось. Но так как процесс двигался к завершению, я ушла ждать в зал и заказала себе чай с малиной. Сидеть долго не пришлось, и спустя полчаса мы уже двигались обратно в сторону поместья.

Джаред тёр кожу в месте татуировки и то и дело хмурился. Видеть рисунок на его руке было крайне непривычно, глаза то и дело цеплялись за тёмные чёткие линии, выделяясь даже на загорелой коже, но в сочетании с длинными чёрными волосами и мрачной одеждой смотрелось интересно.

— Болит? — посочувствовала я.

— Скорее крайне неприятно, — скривился маг, — и убрать ощущения нельзя из-за особенностей артефакта, через день-два должно пройти.

— А делать больно?

— Тоже захотела?

Я скорчила гримасу и покачала головой, не понимая, как ему вообще пришло такое в голову. Потирая места знаков Повелителя, я прикинула, что подобных ощущений на коже с меня хватило на оставшуюся жизнь. Когда мы вышли за пределы города подальше от любопытных ушей, Джаред сам вернулся к волнующей меня теме:

— Так зачем ты меня искала?

Я обернулась и, убедившись, что за нами никто не идёт, ответила:

— Скажи, ты видишь знаки у меня на запястьях?

Джаред странно посмотрел на меня, явно озадаченный таким вопросом.

— Сними свой кулон, он же блокирует энергетику.

Расстегнув цепочку, я убрала миройскую лисицу в карман и протянула ему руку. Парень внимательно рассмотрел её и провёл рукой над запястьем, но потом покачал головой.

— Никаких ощущений, для меня тут пусто. Даже лёгких энергетических всплесков нет.

— А если прикоснуться? — задумалась я, — вдруг меня кто-то схватит за руку?

— Прикоснуться? Ты хочешь, чтобы мне свернули шею? — поднял он брови и с укором взглянул на меня.

— Да ладно, Маркус пообещал, что вас не тронет.

— Ну да, ну да.

— Джаред! Это важно! От этого зависит моя безопасность! — не выдержала я.

— А моя тебя, значит, не волнует, — заключил маг.

Я вздохнула, опять посмотрела по сторонам, и, не найдя никого вокруг, молча сунула руку ему почти под нос.

— Моя смерть будет на твоей совести, — упрекнул меня Джаред, ехидно усмехнувшись, и взял за запястье.

Спустя некоторое время он снова покачал головой.

— Тут два варианта: либо знак могут почувствовать только вампиры, либо те, кто работают с некротикой, то есть некроманты.

— Ну и отлично, — вздохнула я и надела обратно кулон, — одной проблемой меньше.

— Кстати, о некромантах, — от потёр сзади шею и скрестил на груди руки, — одна ведь точно жива.

— Ну да, а что?

— Я нашел в библиотеке множество книг. Интересных книг. Но так и не нашёл способ использования некротики. Мне она не поддалась.

— Зачем тебе это? Я видела ритуалы, это просто отвратительная мерзость.

Джаред опять ухмыльнулся.

— Все магические знания ценны. Особенно столь редкие. Они не должны быть забыты. Ты собираешься что-то с этим делать? Раньше в Черной Башне был такой факультет.

Тема некромантии мне не нравилась совершенно, особенно тема ненавистной мне Син. Я была рада, что больше не приходилось иметь с ней дело, и с её магией тем более. Мне никогда не было понятно стремление тёмных магов к этой дисциплине, а после знакомства с одной их них я точно осознала, что это не моё.

— Я давно о ней ничего не слышала, — пожала я плечами, — к счастью. И уж тем более сомневаюсь, что возможно было бы возродить некромантию в качестве дисциплины, даже если бы я хотела. А я не хочу.

— Амелия, ты же сама говорила, что маги должны уметь себя защищать.

— Но не так! Ты просто не видел это, — вспылила я, отгоняя отвратительные воспоминания, — давай сменим тему, и так настроение на нуле.

Джаред нахмурился и сощурил глаза, но возвращаться к теме не стал. Так за разговорами ни о чём мы вернулись обратно. Ния делала вид, что просто гуляла около ворот, но встретив нас, идущих вдвоем, заметно надулась. Впрочем, подруга тут же забыла про меня, разглядев татуировку. Перед тем, как дверь в поместье закрылась, я успела увидеть, что Ния уже стянула с Джареда рубашку прямо в воротах.

Стоя за балконе, я смотрела, как догорает закатное небо, погружая окрестности в ночную темень. На небе ни облачка, лишь звёзды ярко сияли, отражаясь в глади озера. Тревога, которую я глушила весь день, обрела надо мной власть и битым стеклом разлилась по венам. Я пыталась успокоиться, но ничего не получалось. Я говорила себе, что заранее бояться бессмысленно, перебирая все возможные ужасы в голове, я лишь накручивала себя, но логика спала, оставив меня один на один с неприятными мыслями.

В душе было гадко, будто я отправлялась не домой, а на казнь. Если бы ещё Маркус был постоянно со мной… но я просто не могла сказать всё сразу, ведь под угрозой оказался бы мирный договор. И хотелось бы на всё плюнуть, но ведь он касался всех людей в королевствах, и я просто не имела права так эгоистично поступить.

В висках неприятно запульсировало. Я потёрла глаза, пытаясь унять тревогу, но когда открыла их снова, перед лицом пролетели снежинки.

— Решила нас опять поморозить? — раздалось за спиной.

Помотав головой, я попыталась успокоиться и сделала несколько глубоких вдохов, но успеха не достигла.

— Я боюсь, — прошептала я, — не знаю, как себя вести и что говорить.

Маркус подошёл и встал рядом, облокотившись на парапет. Его лицо выражало полное спокойствие, лишь глаза слегка мерцали, но я чувствовала, что он из-за меня тревожился. Мне бы так уметь держать себя в руках. Я взяла его за руку, сплетая наши пальцы, но он просто подтянул меня ближе и приобнял за талию.

— Ты их королева, — напомнил вампир, — они обязаны подчиняться, как бы к тебе не относились и что бы не думали. Но если ты будешь при дворе маленькой слабой девочкой, тебя просто задавят.

— Но я и есть маленькая слабая девочка, — поникла я и уставилась на пуговицы его рубашки.

— Возможно, но в их глазах такой быть нельзя. Тебе не нравятся мои методы, Амелия, но они работают. Ты должна быть жёсткой и уверенной. И верить в свои слова.

— А если у меня не получится? — я подняла голову, встретившись с Маркусом взглядом, но мой подбородок дрогнул, и я вернулась к пуговицам. — Если ты кому-то угрожаешь, то можешь это выполнить, а что я? Ничего не умею и не могу.

Я покачала головой и уткнулась лбом ему в грудь.

— Иного варианта нет. Просто помни, что слабая принцесса умерла на кладбище. Ты — не она. В крайнем случае у тебя есть я.

Я снова взглянула ему в глаза, озаряемые бордовым светом. Не знаю, верил ли Маркус в свои слова, но говорил он правильно. Если советники хотели, чтобы я взяла на себя такую ответственность, то должны подчиниться.

— А если будут проблемы, я их всех убью.

Кончик его губ поднялся в лёгкой улыбке, а затем он нагнулся и поцеловал меня. Ещё ни разу подобное обещание не принесло мне такого облегчения, как сейчас.

Утро встретило меня мрачными мыслями. Одевалась я как в последний путь. Может, я ещё дольше бы прокопалась в шкафу, бесцельно перебирая вещи и пытаясь тянуть время, но Маркус велел уже что-либо надеть и заканчивать трястись. У зеркала пришлось задержаться с расчёской. Проворочавшись всю ночь почти без сна, с утра я получила спутанные в колтуны волосы. И без того бледное лицо сегодня выглядело болезненным. Незнакомый человек вполне мог предположить, что я смертельно больна, а я всего-то возвращалась во дворец, в котором прожила всю жизнь.

Из комнаты меня выводили за руку с усилием. Я ясно понимала, что веду себя глупо, но мысли запереться в комнате или схватиться рукой за столбик балдахина то и дело посещали. В уныние вводила и та мысль, что вернуться было исключительно моим решением, от которого я теперь открещивалась всеми силами, сама не зная, зачем я это делаю. Несколько раз осыпав окружающих снегом, я словила недовольное ворчание от Нии. Впрочем, выглядела она не сильно лучше меня. Ирмис также пребывала в плохом расположении духа, но её я могла понять. Первый раз с момента воскрешения она вернётся к людям обратно, и сопряжено это было с реальными для подруги рисками. Оставалось надеяться, что никто не узнает, или на худой конец, что Алистер её хоть чему-то смог обучить.

На ватных ногах я подошла к чёрной карете, запряжённой шестёркой теневых коней с алыми глазами. Они фыркали и рыли копытами землю, то и дело обмахиваясь длинными хвостами, словно их и правда беспокоили насекомые. Несколько дюжин всадников в доспехах уже ждали нас, выстроившись в два ряда. Вспомнилось, как я уезжала домой в первый раз. Шёл такой сильный снег, что белую посланную братом карету даже не было видно. Хотя сейчас я пребывала в такой панике, что ещё немного, и начнётся настоящий снегопад.

Маркус открыл мне дверь, но я так и застыла, глядя круглыми глазами на карету. Внутренности больно сдавило от ужаса, за шею будто схватили двумя руками и начали душить, мне стало холодно, а снежок усилился. Я всхлипнула, удостоившись скептического взгляда, но ничего не могла с собой поделать.

— Я прямо чувствую, что ты уже на грани обморока. Если отключишься, то мы никуда не едем, и что там станет с Ларминией, мне плевать, оно того не стоит, — серьёзно проговорил вампир, и ощущения явно говорили мне, что он не шутил.

— Я… я в порядке, почти, — пропищала я, хотя сама в это не верила.

— Тогда не бойся, я же еду с тобой.

Легонько приобняв, он помог мне залезть в карету и сел рядом. На мягком бархатном сиденье лежал пушистый плед, в который я тут же завернулась и придвинулась к Маркусу, положив на плечо голову. Несмотря на тёплую погоду, сегодня я никак не могла согреться. Следом забрались Ния с Джаредом.

— А как же Ирмис? — спросила я в растерянности, когда дверь закрылась.

— До города она едет с Алистером, а я с тобой, а то ты еле дышишь. Того и гляди сердце откажет. Ближе к Тирре мы поменяемся. На границе присоединится посол со своей свитой. Он хотел ехать от поместья, но мы договорились встретиться позже.

— А сколько нам примерно ехать? — поинтересовался Джаред.

— Пара дней по окружной дороге и ещё некоторое время по Ларминии. Сейчас снега нет, а кони не устают.

— Ирмис несколько дней будет ехать верхом? — сощурился маг, явно недовольный таким раскладом, — я могу с ней поменяться.

— Низшие значительно сильнее людей, — напомнил Маркус, — она уже не та беспомощная девочка, что была раньше. Тем более это часть обучения.

— А что, вот они все поедут с нами? — кивнула я на всадников, не дав Джареду выразить очередные возмущения.

— До границы. Во дворце останемся мы с Алистером и ещё несколько высших, не считая посла и всех, кто прибудет с ним.

Когда мы тронулись, сердце упало в пятки, и я с трудом сдержалась, чтобы не захныкать и не забиться под сиденье. Я обернулась и посмотрела на поместье, но провожать нас никто не вышел. Если бы Мисса не погибла, то стояла бы сейчас и махала мне, пока не скрылась из вида, но сегодня те, кто мог бы провожать меня, ехали вместе со мной. Ну хотя бы Маркус не выгнал меня в Ларминию в одиночестве. В этот раз я бы, наверное, просто выпрыгнула из кареты и вернулась обратно.

Избранник явно улавливал моё состояние и душевные метания, всё больше беспокоясь в ответ, но внешне никак это не проявлял. Он просто молча обнял меня и гладил по спине, а я сильнее вцепилась в него руками, будто боялась, что он исчезнет, если отпустить. Мне часто казалось, что я веду себя глупо в его глазах, но ничего не могла с собой поделать, мне же не триста лет, в конце концов, сам такую выбрал.

Связь и присутствие избранника постепенно успокаивали. Кое-как отринув вообще все мысли, я безучастно уставилась в окно, наблюдая за медленно сменяющимися пейзажами. Ния с Джаредом сначала тихо переговаривались между собой, а потом втянули Маркуса в обсуждение магии. Я не стала вслушиваться, и вскоре разговоры звучали далёким фоном на краю сознания.

Спустя некоторое время стало ещё легче. Цепенящий ужас почти отступил, и я наконец согрелась, но из объятий выбираться не стала. Странная штука эта связь, при всех недостатках, что я уже ощутила, были и свои плюсы. Близкий контакт действовал как успокоительное, убирая даже самый сильные переживания.

Девочки не раз спрашивали, на что похожи узы крови, но я не могла придумать аналогию из мира людей, ничего такого у них просто не было. Я чувствовала связь словно живую, будто внутри меня была частичка чужой души. Она тлела, словно уголёк, отбрасывая искры-эмоции, и сильно разгоралась, когда вампир был рядом. Вернувшись из мира мёртвых совсем недавно, я уже не понимала, как жила без этого ощущения раньше. Такое существование казалось просто неестественным, пустым и лишенным всякого смысла. Будто я блуждала во тьме, а сейчас меня вёл яркий огонь, согревая душу.

Влияло это и на отношения. Когда я чувствовала, что Маркус не в духе, то хотелось обнять его и быть рядом, я тянулась к нему, желая согреть своим теплом. Он также всегда ощущал, что мне плохо или я боялась, он успокаивал меня и был со мной. У людей такого просто нет. Я вспоминала слова избранника о связи между нами перед моей смертью и не раз задумывалась, насколько сильно она послужила причиной изменения ко мне отношения. На Маркуса нахлынули мои эмоции, и даже если он меня ненавидел до этого, моя боль не могла не повлиять на него. Может, спасая меня из раза в раз, грея в лесу и даже защищая от сородичей, он сам того не понимая, инстинктивно пытался меня успокоить, как и сейчас. Тем более он чувствовал, что я влюблена в него.

За окном мелькали заливные луга и распаханные поля, периодически сменяясь просеками, а то и вовсе густыми лесами. Не раз я заметила пастбища, а на пашнях работали люди, возделывая почву и сажая урожай. К моему удивлению, это были именно что люди, которым разрешили работать на землях клана недалеко от кладбища за часть урожая и кровь. Около полей виднелись небольшие домики-времянки, в которых работники и жили. А недалеко от дороги между двумя пашнями на берегу небольшого озера и вовсе стоял большой деревянный дом с амбаром. Зрелище меня крайне удивило, никогда не слышала о существовании подобных договорённостей с вампирами. И как я королевством буду править, если даже не в курсе дел? Хороша королева.

На следующее утро к нам присоединился посол со всадниками, испортив только-только начавшее улучшаться настроение. Маркус сказал, что ненавистного мне Малека там не было, ну хоть одна хорошая новость. Не уверена, что стала бы терпеть этого мерзкого типа в Тирре и тем более во дворце. Делегация двинулась следом, и я порадовалась хотя бы тому, что не видела их в окно.

Минуя аванпост и несколько каменных башен на границе, мы въехали в Ларминию, но это явственно ощущалось даже по виду из окна. Дорога петляла от одной деревеньки к другой, в части из них кипела жизнь, и жители восстанавливали разрушенное за войну, а иные так и остались призрачными напоминаниями о бессмысленной войне. Я видела сгоревшие дотла селения, превратившиеся в руины, но видела и нетронутые, но пустые. Ни людей, ни животных, ничего. Дома просто стояли, зияя тёмными окнами, и навевали своим видом какую-то глухую тоску.

Встреченные крестьяне при виде отряда вампиров в ужасе убегали и прятались, побросав все свои дела. Пастух даже стадо коров оставил, убегая прочь с такой скоростью, что следом еле поспевала собака. И как я им должна объявить, что их будущая королева обвенчана с вампиром? Простым жителям нет дела, что это именно люди убрали завесу, и из-за моего брата с магистром погибло столько людей. Простые жители видели в вампирах врагов и будут видеть ещё долго. Хотя часть из них врагами и являлись.

Когда королевство погрузилось в сон, вдалеке начали виднеться огни Тирры. Они ярко светились во тьме, тревожно приближаясь под скрип колёс. Где-то там были и домики за озером, за которыми я каждый день наблюдала, пока училась. Интересно, остались ли они целы?

Маркус с Ирмис поменялись местами, и я с грустью проводила его взглядом. Напряжение опять начало нарастать.

— Ну вот мы и дома, — тихо проговорила Ния, глядя на огни столицы, — когда мы тут последний раз были, то сидели в казематах за поджог, а потом твой брат приказал привезти нас на убой.

— Дом, милый дом… — выдохнула я и заёрзала на сиденье, укутавшись посильнее в плед, — последний раз я была тут в виде призрака.

— Вы-то хоть люди, — скептически проговорила Ирмис, — а меня могут убить, если поймут, что я вампир.

— Пусть попробуют, — ответил ей Джаред, сверкнув глазами, — тут же сдохнут.

Ирмис слабо улыбнулась, но спорить не стала и замкнулась в себе.

Несмотря на позднее время, казалось, все жители Тирры высыпали на улицу встречать меня. Стража плотными рядами выстроилась от ворот до дворца, не давая жителям пролезть перед конницей. Отогнув занавеску, я осторожно посмотрела на настроения толпы.

Люди, всё ещё уставшие и не отошедшие от произошедшего, тем не менее выказывали интерес. Они шумели, махали руками и подпрыгивали. Некоторые горожане даже привели детей, подняв их над головами, чтобы лучше было видно. Возможно, я была для людей такой же надеждой, как и Эрик в своё время. Если была принцесса, то королевство не погрузится в кровавую бойню за власть, а стабильность и вера в хорошее нужны были после войны как никогда.

Хотя не все настроения были такие уж радостные. Всадники-вампиры энтузиазма у горожан точно не вызывали. Люди пугались и замолкали, когда те проезжали особенно близко. Опасались даже стражники. Их лица закрывали шлемы, но я чувствовала отголоски страха, невидимыми нитями тянущимися от многих людей. Я всерьёз опасалась, что стычек не миновать, а вслед за ними будут и жертвы. Если вампиры начнут убивать, то мирное соглашение могло вообще оказаться под вопросом.

При подъезде ко дворцу меня откровенно знобило. Ния погладила меня по плечу, но легче от этого не стало. Когда карета остановилась, Маркус открыл дверь и подал мне руку, наплевав на сотни глаз вокруг. Он явно ощущал моё состояние и беспокоился в ответ. С трудом переборов желание сбежать, я вышла, столкнувшись нос к носу с встречавшей меня делегацией.

Впереди стоял первый советник Харфин с Аароном, смотрящим на меня так, словно не верил своим глазам. Следом расположились остальные советники, начальник стражи, глава города, важные дворяне и ещё множество людей, которых я даже не смогла разглядеть. Толпа, сдерживаемая стражей, взревела, радуясь моему возвращению. Сделав максимально отстранённый вид, я подошла к встречающим, надеясь, что за длинным плащом никто не разглядит моих трясущихся и подгибающихся от страха коленок. Советники и остальные встречающие поклонились, и Харфин взял слово:

— Ваше Высочество, мы безмерно рады вашему возвращению, — снова поклонился он, и жестом пригласил следовать во дворец, — сегодняшний день поистине станет праздником для всего королевства. Время уже позднее, полагаю, вы устали с дороги, так что отложим дела до завтра. Будут ли у вас какие-то пожелания?

Я обернулась и посмотрела на затравленно озирающуюся Нию, вцепившуюся в Джареда под испепеляющим взглядом Ирмис. Начальник стражи их явно помнил, как и лорд Харфин, который поспособствовал их продолжительному нахождению в тюрьме.

— Я снимаю с друзей все обвинения, — холодно произнесла я, смотря советнику в глаза, а потом повернулась к распорядительнице, — найдите им комнаты рядом с моей и всё необходимое. Делегацию Мортвуда отведите в гостевое крыло. Остальные дела завтра.

— Да, Ваше Высочество, — недовольно сверкнул глазами советник и кивнул распорядительнице, но возражать не посмел.

Что ж, начало положено.

Кивнув друзьям, я велела им молча следовать за мной. К нам присоединились советники, лорды, дворцовая стража, личные слуги семьи, в конце толпы семенила моя личная служанка Кэтти, искренне радуясь моему возвращению. Вампиры же последовали в другое крыло. Я украдкой обернулась и посмотрела на Маркуса, а в душе начала разрастаться тоска. Да и защищённой я себя во дворце среди людей больше не чувствовала.

От наперебой говоривших людей удалось избавиться только около лестницы в королевское крыло, в котором им не полагалось находиться. Пока друзья пошли осматривать свои комнаты, я застыла перед дверью в свою. Последний раз я была тут в день коронации брата. В прошлой жизни. В тот день я невольно убила столько людей, что вспоминаю их до сих пор. Пусть я и была под принуждением, легче от этого не становилось. И в тот день пострадала Ирмис, да и Винс… и опять из-за меня.

Отодвинув на задворки сознания мрачные мысли, я повернула ручку и вошла. И словно попала в прошлое. Моё платье с бала так и лежало на кровати, а наряд Ирмис упал на пол. Из приоткрытого шкафа свесилось несколько вещей, я же так и не убрала их, пока искала нам одежду. Толстый слой пыли явно говорил, что за войну тут никто не убирался. Забавно, лорд побоялся приказать убрать мою комнату? Наверное, они и сами не знали, что от меня ждать. Мало ли, кто вернулся после воскрешения.

Кэтти помогла мне всё убрать, вытерла пыль и застелила кровать свежим бельём изумрудного цвета. Взбив подушки и открыв балконную дверь, она пожелала мне спокойной ночи и отправилась отдыхать.

Заперев дверь на ключ, я набрала горячую ванну и попыталась расслабиться, закрыв глаза. Успокоиться получилось крайне плохо. В голову липкими нитями полезли мысли о завтрашнем дне. Да и спать одной было страшно. Что, если ко мне придут ночью? Может, мне подстроили ловушку и ожидают, пока я усну?

— С такой защитой я тоже нервничал бы, — услышала я знакомый голос и вздрогнула от неожиданности.

Маркус стоял, облокотившись на стену ванной комнаты, и вертел в руках ключ от вроде бы запертой двери.

— Ты напугал меня, — пробурчала я, недовольно глядя в его сторону, хотя в душе была счастлива, что он пришёл.

— Неужели ты думала, что я оставлю тебя ночью одну в этом гнезде потенциальных убийц? — поднял он брови, — я поставил на комнату защиту, никто сюда не войдёт без твоего прямого разрешения.

Выбравшись из ванной, я замоталась в пушистое полотенце и потянула вампира за собой в комнату.

— Я рада, что ты пришёл, — расплылась я в улыбке, обняв Маркуса за шею и притягивая к себе, — как минимум проживу на одну ночь подольше.