Чёрное пламя

Глава 4

Длинный шлейф тёмно-изумрудного платья стелился за мной по полу коридора, ведущего в зал советов. Чёрные бархатные перчатки дополняли строгий образ, а аккуратная диадема искрилась в белых волосах, озаряемая солнечным светом сквозь высокие прямоугольники окон. Маски на мне не было, теперь она просто не имела смысла, ведь тысячелетней глупой традиции наступил заслуженный конец. Больше я не являлась слугой семьи, но я никогда не думала, что столь ненавистный мне обычай закончится именно на мне. Жаль, что для этого пришлось умереть и потерять близких.

В зал советов я пришла последняя. Длинная обшитая дубом комната с большими окнами была заполнена людьми, но я не взглянула ни на кого, пока не дошла до кресла с высокой резной спинкой, обитой зелёным бархатом. Лишь усевшись, я скользнула отстранённым взглядом по присутствующим.

Первый и второй советники сидели от меня по обе руки, остальные располагались в зависимости от статуса. Далее сидели приглашённые на собрание. Помимо семи советников короны, за столом находилась делегация от вампиров, среди которой был и Маркус. Встретившись со мной взглядом, он чуть заметно улыбнулся. Незнакомцы же, судя по всему, были послами Карнии и Мирна. Я кивнула лорду Харфину, молясь богам, чтобы всё прошло гладко. Нужно было держать лицо во что бы то ни стало.

— Приветствую всех собравшихся, — обратилась я к сидящим, — надеюсь, что мы уладим все спорные вопросы и наконец придём к долгожданному миру. Советник Харфин введёт нас в курс дела.

Первый советник встал и прочистил горло.

— Уважаемые делегаты, сегодняшний день станет первым шагом на пути к миру в наших королевствах. Мы прошли сложную войну, понесли огромные потери и теперь должны приложить максимум усилий, чтобы не допустить повторения подобного в дальнейшем. Благодарю делегации из Мирна и Карнии, — поклонился он гостям, — что изъявили скорейшее желание заключить мирный пакт. Благодарю делегацию Мортвуда, что присутствует на этом собрании впервые за три сотни лет. Это очень много значит для всех человеческих королевств. Это большой шаг на пути в светлое будущее, в котором народы смогут мирно сосуществовать, не опасаясь друг друга. Но боюсь, что подписание мирного договора придётся отложить ещё на немного.

Советник сделал паузу, а среди мирнцев и карнийцев пробежал шепоток.

— Дело в том, что подобного рода документ может подписать только правящий монарх, который у нас ввиду последних событий отсутствует. Её Высочество принцесса Амелия сначала должна быть коронована, — поклонился он мне, придерживая очки, — после чего мы сможем сразу приступить к подписанию договора.

— И сколько это займёт времени? — спросил кто-то из делегации Мирна.

— Мы уже начали приготовления, как только узнали, что Её Высочество пребывает в добром здравии, так что осталось ждать всего две недели. Конечно же, вы окажете огромную честь, если согласитесь стать гостями на столь важной для Ларминии церемонии. А до того времени послы могут начать готовить договоры.

Отпустив делегации и отправив с ними трясущегося от старости посла Ларминии Динека Медеуса, советник попросил стражу удалиться и с протяжным вздохом сел обратно. Пока он протирал платком очки, я окинула взглядом оставшихся сидящих. И тут я заметила его. Порядком потрёпанный и с парочкой новых шрамов, как ни в чём не бывало в совете сидел генерал Хин. Я не знала, что он выжил в войне, но даже если и так… вернуться в совет? После всего, что он сделал? После того, как он поддержал Эрика?! Из-за него погибла Ирмис, да и скорее всего умерли бы и остальные, если бы не подоспели вампиры…

В груди ярким пламенем начала разгораться злость, растекаясь по всему телу ядовитыми волнами ненависти и отвращения. Я так сильно сжала челюсти, что зубы скрипнули, и от напряжения задёргался глаз. В голову полезли сотни вариантов казни, и он был достоин каждого из них за всё совершённое, хотя больше всего хотелось удавить его собственными руками. Краем сознания я почувствовала отклик непонимания от Маркуса, но поток мыслей о казнях и убийствах прервал Харфин. С огромным трудом я перевела сатанеющий взгляд на советника.

— Ваше Высочество, — замялся он, то и дело переглядываясь с остальными, — мы безмерно рады, что вы пребываете в добром здравии. Мы сначала даже не, хм, не поверили в донесения. Совет был бы признателен, если бы вы пролили свет на события войны. Не поймите нас неправильно, то, что вы живы — это благословение Богов… но слухи ходят разные. Хотелось бы понять, что произошло на самом деле.

Советник замолчал и заёрзал на стуле, а остальные осторожно закивали, бросая на меня неуверенные взгляды. И только Хин никак не выказывал желания услышать мою историю.

— Вы хотите знать, была ли я мертва? — нарочито громко спросила я, посмотрев каждому из них по очереди в глаза.

— Да, Ваше Высочество, — кивнула леди Хлоэ, вторая советница короля.

Эта полная женщина в годах пользовалась уважением среди местной знати. Её род был крайне почитаем в королевстве, а потому она, как самый старший член семейства, являлась вторым по значимости советником. Я никогда особенно её не любила за желание совать свой нос куда не следует, но Хлоэ всегда старалась разобраться в ситуации и только потом делать выводы. Отец высоко ценил её мнение.

— Что ж, — откинулась я на спинку стула, положив руки на подлокотники, — с удовольствием поведаю. Мой брат Эрик в сговоре с Верховным магистром Ильтаром убил моих родителей и сестру, а потом они убили меня.

— Что? — послышались шокированные вздохи.

— Этого не может быть!

— Хотите сказать, что я вру? — спросила я, борясь с нарастающим гневом.

Огонь ненависти вернул все воспоминания, боль и страдания, которые я старалась забыть. Я опасалась, что советники не дадут мне и рта открыть, но сейчас я не могла держать себя в руках, я хотела мести.

— Нет, что вы, Ваше Высочество, мы бы никогда такого не сказали, — замялась Хлоэ, — может, вы что-то не так поняли? Всё таки была война и…

— Я вполне отчётливо поняла, что магистр воткнул мне нож в живот, — процедила я, с трудом сохраняя ледяную маску спокойствия, хотя могла поспорить, получалось крайне плохо, — а Эрик следом рассказал, что взрыв на площади — их рук дело. Но вы можете сами спросить у того, кто при этом присутствовал. У того, кто был свидетелем всех деяний брата, более того, во всём ему помогал.

Присутствующие растерянно переглянулись, явно не понимая, о ком я говорю.

— Спросите генерала Хина, — добавила я и перевела на него уничижительный взгляд, перестав пытаться скрывать отвращение.

— Что ещё за обвинения?! — вскочил он со своего места, — всё, что я делал — это следовал приказам. Я вёл войска, и мне непонятны подобные оскорбительные нападки!

Руки сами собой сжали подлокотники с такой силой, что заболели пальцы.

— Войска убийцы семьи, войска сумасшедшего, открывшего завесу и пустившего в наш мир орды мертвецов. Вы об этих войсках, генерал?

— Ваше Высочество, такие обвинения неприемлемы, вы пока ещё не наделены властью… — встрял Харфин, но ненависть во мне горела праведным огнём, выжигая попытки успокоиться.

— Довольно, — прошипела я и резко вскочила, чуть не уронив тяжёлый стул, — мы можем попросить вампиров допросить генерала, если вы мне не верите. Уверена, они не откажут. А можете, лорд Харфин, спросить у своего старшего сына. Он всё сам видел. И вы об этом прекрасно знаете, не так ли? Если хотите продолжить подобный разговор, то сначала засадите этого предателя в казематы. А пока прошу простить, мне нужно подышать воздухом. Аудиенция окончена.

Не дожидаясь ответа и игнорируя удивлённые взгляды присутствующих, я вышла, хлопнув дверью, и направилась в королевское крыло, громко стуча каблуками по деревянному паркету.

Немыслимо! Как он смел оправдываться?! Я там была и всё видела, и нет никакого другого объяснения, он прекрасно знал, что делал. Не важно, кто ты — исполнитель или тот, кто отдаёт приказы. Виновны оба. Маркус не раз говорил, что мотивы не важны, имеют значения лишь поступки, и они говорили сами за себя.

Дойдя до комнаты, я ухватилась за ручку двери и скользнула взглядом по входу в комнату брата. Я ненавидела всё, что с ним связано, и хотела стереть это с лица земли. Но открыв дверь в свою комнату, замерла, обдумывая внезапно пришедшую в голову безумную идею. Приказав страже позвать распорядительницу, я распахнула дверь в покои Эрика и осмотрелась. Внутри всё осталось так, как я видела в последний раз. Прекрасно.

— Звали, Ваше Высочество? — раздалось за спиной через некоторое время.

— Да, — обернулась я к распорядительнице, вместе с которой явилась и моя служанка, — я хочу, чтобы все вещи брата вынесли во двор и сожгли. И мебель тоже. Во дворце не должно остаться ни одного предмета, напрямую связанного с братом. Все портреты снять и также сжечь, а его коней отослать в пострадавшие от войны деревни.

Брови распорядительницы полезли на лоб, но спорить она не стала. Поклонившись, женщина удалилась, позвав с собой шокированную Кэтти.

Спустя некоторое время я стояла на широком балконе и наблюдала, как горят вещи предателя, а стражники и слуги под руководством распорядительницы носили и закидывали всё новые и новые. Пусть это не могло исправить всего, что натворил мой брат, но в душе я злорадствовала. Я не желала, чтобы осталось хоть какое-то упоминание об этом убийце, и хотела, чтобы моё отношение к Эрику знал весь двор.

— Вот это костерок, — присвистнула подошедшая Ния, широко зевая, — сжигаем призраков прошлого?

— Не хочу видеть даже его вещи. Эрик не достоин памяти.

— Да, в костре ему самое место. А ты куда так разоделась? На совет? — оглядела она меня с ног до головы, а её глаза будто слегка засветились.

— Я уже там была, — сжала я губы и сложила руки на груди, — только… разозлилась и ушла. Там был генерал Хин.

Глаза Нии сначала расширились от удивления, а потом сжались в две узких щёлочки.

— Это тот, из-за которого мы чуть не умерли? Покажи мне его, я удушу его самолично! Хотя нет, лучше попроси Маркуса или Алистера убить его! — сжала она кулаки и от возмущения топнула ногой.

Я вымученно вздохнула и покачала головой.

— Я бы с радостью, но это будет очень подозрительно выглядеть. Все знают, что я его ненавижу, и в случае внезапной смерти сразу поймут, чьих это рук дело.

— Тогда казни его! — настаивала подруга.

— Не могу, я пока не монарх.

— Да что толку от твоего статуса, если ты ничего не можешь сделать? — вскинула она руки, — тоже мне принцесса, больно много толку.

Я промолчала, но была с ней согласна. Сейчас я ничего не могу сделать, но я это так не оставлю. Когда взойду на престол, то прикажу казнить его, и никакие советники мне не помешают. Хотя простой казнью из него не выудить информацию…

— Ваше Высочество, — отвлёк меня голос первого советника. Он вышел на балкон, старательно делая вид, что не видит кострища, расправил плечи и сложил руки за спиной. — Мы отстранили генерала Хина от участия в совете, прошу вас вернуться. Ещё многое нужно обсудить.

— Вечером поговорим, — бросила я Нии и двинулась обратно в зал советов, не дожидаясь Харфина.

Усевшись обратно за стол, я уставилась в стену. Мне стало стыдно за свою недавнюю вспышку злости на советников. В конце концов, они в этом не виноваты. По крайней мере, пока я не выяснила обратного.

Харфин уселся обратно в кресло рядом со мной, сохраняя спокойное выражение лица, но поза его была какой-то напряжённой, будто на его стул наложили гвоздей. Молчание затягивалось и стало совсем уж неловким.

— Так как же вы выжили? — спросил третий советник Клаус.

Лично этого человека я не знала. Его отец погиб во время войны, и Клаус как старший сын занял место в совете. Что-то мне в нём не нравилось. В отличие от уважаемого отца, сын не был известен хоть какими-то делам, да он вообще ничем не был известен, на приёмах не появлялся, сидел дома и непонятно чем занимался. Нельзя было спускать с него глаз, пока я не пойму, что он из себя представлял.

— Меня вернули с помощью крайне сложного обряда, раскрывать подробности которого я не хочу, — холодно ответила я.

— Ваше Высочество, — леди Хлоэ откашлялась и на секунду взглянула на Харфина, — как мы понимаем, вы заключили сделку с вампирами, иначе им незачем было давать вам приют на своих землях. — Не дождавшись от меня реакции, она продолжила. — Мы понимаем, что, скорее всего, выбора не было, но такие союзы… опасны. Мы не знаем, что вы им пообещали, но если под угрозой королевство…

— Условия моего возвращения никак не ставят под угрозу Ларминию. И они никак вас не касаются.

— Вы очень юны, — поджав губы, осторожно продолжила советница, — а вампиры прекрасные манипуляторы…

— Оставьте, Хлоэ, — поднял руку Харфин, — Её Высочество удовлетворили наш интерес, а потому давайте вернёмся к делам. Уважаемые гости будут недовольны, если мы не сможем вовремя провести коронацию. Ваше Высочество, имеются некоторые, ммм, проблемы.

Подготовки, которую начал советник лишь узнав, что я жива, оказалось мало. Денег в казне практически не осталось, война высосала столько ресурсов, что организовать достойную коронацию просто не хватало золота. Но и провести тихую церемонию не позволялось. Были традиции, согласно которым в городе нужно было устроить праздник, достойный нового монарха. И он касался всех и каждого, а не только дворянства. Но и для них приём с балом — обязательная часть. Существовал список, по которому отсылали приглашения людям, имеющим право находиться на званом вечере в честь новой королевы. Часть семей так и не откликнулась, и вообще неизвестно, остался ли кто-то из них живой. Некоторым отправили уже по две птицы с приглашениями, ведь количество гостей нужно было знать точно.

Второй проблемой являлось отсутствие Верховного магистра. Ильтар умер, а его место до сих пор пустовало. Новый человек на столь важный пост выбирался среди всех состоявшихся магов магистрата путём голосования. И такие выборы иногда занимали довольно много времени. Усложнялось дело тем, что многие хорошие способные маги погибли на войне. Я не знала, но Верховный магистр также участвовал в подготовке к церемонии, так что две недели до коронации уже перестали мне представляться множеством свободного времени.

Третьей проблемой шло отсутствие у меня живых родственников. В прошлый раз брата короновала я, но теперь никого не осталось. Подобных случаев в истории Ларминии ещё не было, как и вариантов разрешения такой ситуации, поэтому совет вместе со жрецами и Верховным магистром должны были бы обсудить, как изменить церемонию, не отходя от канонов жречества.

Также перед коронацией мне следовало встретиться со множеством лиц, посетить Белую и Черную Башни, лечебницу и ещё несколько мест, показывая, что мне небезразличны дела короны.

Следом шёл огромный список вопросов, связанных с экономикой, разрухой в деревнях, помощью им, изысканию денег и прочее, прочее. Многие города и деревни прислали прошения о помощи, в основном, конечно, финансовой, ведь людям нужно было как-то выживать и отстраивать селения. Но просили и вооруженные отряды для охраны от мародёров и разбойников, а также для истребления всяких опасных тварей, оставшихся после закрытия завесы. И если со вторым ещё как-то можно было сообразить, то первое вызвало головную боль.

После отчёта казначея я осознала, что дела действительно плохи. Не пополнялась казна и из-за приостановленной торговли. Без подписанного мирного договора на новых условиях она не возобновится, да и сами купцы не желали ездить по трактам, пока там обитали твари, на которых нужно было выделять военные отряды.

Огромной проблемой стало отсутствие запасов еды, а также съеденный за долгую зиму посевной материал. Засеивать поля было практически нечем, а если не будет урожая, то следующую зиму никто не переживёт.

Лорники и ещё два крупных города юга запрашивали целителей. После войны в их лечебницах почти некому было принимать больных, однако и у нас мало кто остался. Появись какая зараза на землях Ларминии, с ней просто некому было бы бороться. Помочь снова было решительно нечем.

Без Верховного магистра и больших временных провалов в обучении неясным оставался статус адептов Башен, программа обучения, а также требовалось согласовать часть новых преподавателей, ведь старые, ожидаемо, погибли.

Спустя час обсуждения у меня пухла голова, и я совсем потеряла нить рассуждений. Если высказать свое недовольство по поводу генерала в совете у меня получилось прекрасно, то что-либо решить по поводу вопросов казны и восстановления королевства я уже не могла. А тем временем меня засыпали и засыпали вопросами. Выматывающие тренировки по работе с щитом уже не казались такими сложными и нудными, в отличие от сегодняшнего совета…

Окончательно устав и проголодавшись, я задумалась, а что сейчас делали девочки и Маркус? Если вот такие собрания будут проходить каждый день, то я имела все шансы забыть, как выглядят подруги и сам избранник. Да ещё столько всего требовалось успеть за эти две недели, просто кошмар! Я решительно не представляла, за что хвататься и как решить все вопросы подготовки.

Спустя ещё бесконечность времени совет закончился. Сбежать быстро у меня не получилось. Харфин хотел что-то сказать мне лично и попросил задержаться. Я уже начинала злиться, но пришлось остаться и послушать. Сцепив руки на столе, я внимательно на него посмотрела. Мужчина опять протёр очки, надел их обратно и взглянул на меня.

— Я хотел, чтобы вы знали, Ваше Высочество, что не подозревал о планах Эрика и ни в коем случае не стал бы их поддерживать. Я как никто заинтересован, чтобы в королевстве был мир и спокойствие. Война ещё никому не принесла успеха.

— Что вы хотите? — прямо спросила я, не желая ходить вокруг да около, не просто же так он попросил меня задержаться.

Советник снова вынул платок, потянулся к очкам, но одёрнул руку, пригладив седые волосы.

— Вам нужно быть осторожнее и думать о будущем. Вампиры могут быть всё ещё заинтересованы в вашей смерти. Эрик с Ильтаром начали войну, которая унесла множество жизней их сородичей, они могут вам мстить, даже если вы этого не замечаете. И поэтому нам крайне важно знать, что вы пообещали им за воскрешение.

— Позвольте оставить эту тайну при себе, советник, — недовольно сощурилась я.

— Значит, всё-таки что-то пообещали, — истолковал на свой лад мои слова Харфин.

Уже второй раз за день он возвращался к этому вопросу. Не хватало ещё, чтобы советник начал разнюхивать, что к чему. Хотя… как он мог бы узнать? Разве что спросить друзей? Нужно было срочно их предупредить о возможных попытках выудить правду. Ирмис точно ничего никому не сказала бы, как и её брат, а вот Ния…

— Я такого не говорила, — голос прозвучал злее, чем я хотела. Надеюсь, он этого не заметил, иначе понял бы, что тема меня беспокоит.

— Конечно, конечно, не настаиваю, — поднял он руки, — я лишь беспокоюсь о Ларминии, поймите. Война нанесла большой ущерб королевству, особенно пострадали люди около границ с Долиной Праха. Очередную войну с вампирами нам просто не пережить. И если последнюю представительницу рода убьют, то на вас род и прервётся. Вам следует об этом подумать, нельзя оставаться одной в такое сложное время.

Я начала догадываться, куда клонил Харфин. Это намёк, что мне нужно искать себе пару и выходить замуж? Уж не за его ли сына? Впрочем, неважно, после подписания мирного договора правда вскроется, пусть и не сразу, и тогда всё это притворство не будет иметь никакого значения. А до того момента я буду врать.

— Я подумаю над этим, лорд Харфин. А сейчас прошу меня простить, я устала и хочу отдохнуть.

Поклонившись, он попрощался, и я вернулась в своё крыло. Костёр уже догорел, оставив радующее сердце пепелище. Слуги грузили золу и остатки мебели в тележки и увозили со двора на свалку, где остаткам памяти о брате было самое место. С каждой ходкой улыбка на моём лице растягивалась всё шире, а злорадство разгоралось сильнее. Никогда не могла бы подумать, что столь импульсивное решение принесёт такое удовлетворение.

— Привет, — отвлёк меня знакомый мужской голос.

— Привет, Аарон, — не оборачиваясь поприветствовала я его.

Он подошёл, встал рядом и присвистнул, оглядывая остатки костра. Повернув голову и посмотрев на него при дневном свете, я обратила внимание, что парень осунулся и выглядел старше, будто не виделись мы много лет.

— Война отразилась и на тебе? — хмыкнула я.

— Не так, как на тебе. Гляжу, расправляешься с вещами братца? — кивнул он на пепелище, — отец был крайне недоволен.

— Мне он ничего не сказал.

— Ещё бы, — многозначительно посмотрел на меня Аарон, — он же тебя опасается и не знает, чего теперь ждать. И не он один, к слову.

— С чего это?

— Амелия, — повернулся он ко мне и сощурился, — как ты вернулась? У тебя не осталось тела, я сам видел, как оно рассыпалось. А потом видел тебя в виде призрака, тебя не могли бы воскресить вампиры. Я перерыл все доступные книги, да и парочку недоступных, но так и не нашёл ничего, что могло бы вернуть тебя в мир живых. Но ты явно живая.

— Раз я здесь, значит, способ есть, разве не так? Какая разница?

— Так, но… — Аарон переступил с ноги на ногу и потёр сзади шею, — отец полагает, что вампиры использовали какой-то древний ритуал и теперь могут тобой… управлять. Во всяком случае те, кто тебя воскресил.

— А как думаешь ты? — я подняла бровь и сложила руки на груди.

Мой вопрос заставил парня задуматься. Он облокотился на парапет и некоторое время наблюдал, как слуга грузил не догоревший кусок кресла в тележку.

— Пока не знаю, — честно признался он и нервно пожал плечами, — я видел, как тебя убили. Потом эти поиски артефакта в домах магистра, а потом мы узнаём, что ты жива и пребываешь опять в том поместье. Это наводит на некоторые… размышления.

— И какие же? — допытывалась я, хотя я уже и сама догадалась, что он ответит.

— Ну, — замешкался он, — что ты им пообещала что-то серьёзное.

— Аарон, — не выдержала я, — тебя опять прислал отец?

Парень снова помолчал.

— Просто тут я с ним согласен. У тебя скрыта энергетика. Ещё ходил слух… про некоего некроманта. Что всё это значит? Ты пообещала им земли? Или ещё что-то?

Я не выдержала и просто расхохоталась, а Аарон нахмурился, явно не ожидая такой реакции.

— Я ничего никому не обещала, — твёрдо заявила я, — а если вампиры захотят забрать земли, то люди их не остановят. Никакие слова неких человеческих принцесс им для этого не нужны, поверь мне. Им вообще ничего не стоит просто захватить королевство и перебить всех советников и меня.

— Почему он здесь? — Аарон поджал губы, и я заметила, как напряжены его мышцы рук и шеи, хотя говорил он спокойно.

Мне на мгновение показалось, что этот вопрос и был целью разговора и исходил он уже не от отца.

— Кто? — сделала я удивлённый вид, хотя и так прекрасно понимала, про кого парень говорил.

— Тот вампир, у которого ты жила, Маркус… — произнёс Аарон и так нахмурился, что между его бровей образовалась складка, — он забрал тебя на кладбище, и пришёл, когда ты умерла. И приехала ты крайне странная. А сейчас ты изменилась ещё больше. Я не узнаю девушку, с которой общался раньше.

— Смерть меняет, Аарон, — тихо молвила я, убрав маску безразличия, — ты не представляешь, что я пережила за это время. Ты не представляешь, что чувствует преданный и убитый родными дух. Ты не представляешь, какого мне пришлось существовать, осознавая, что будущего у меня нет. Ты просто не имеешь права говорить мне об изменениях и в чём-то упрекать.

— Извини, — стушевался он, — Амелия, я…

— Какие люди! — ударила его по плечу с размаху Ния, одарив взглядом, полным презрения, — как дела, Аарон? Кого за пожар посадили? Папочка ждал нас поди?

Рыжая встала между нами, скрестив на груди руки. Аарона она всё ещё ненавидела, и явно было за что, а я порадовалась, что она прервала начавший меня напрягать разговор.

— Я не в ответе за то, что Эрик хотел вас убить, — огрызнулся он, — и не в ответе за решения отца.

— Ну конечно, — махнула она рукой, — ты ни за что не в ответе, о чём речь! Когда было иначе? Тебя там папа, кстати, не ждёт с докладом?

Парень покраснел от злости, пообещал зайти позже и удалился. Мы с Нией же пошли есть, а вернувшись в мою комнату, я легла отдохнуть, а она принялась мерить все платья в гардеробной, попутно вздыхая, что у неё-то таких никогда не было.

Оказалось, что подруга успела сбегать в лечебницу и разузнать, что произошло в наше отсутствие. Всех болеющих вылечили, хотя не без потерь. Беженцев удалось расселить по деревням. Некоторые смогли вернуться к себе обратно, но тех, чьи селения остались покинуты, расселили в другие.

Немало потерь оказалось и среди местного населения. Много магистров и целителей погибло на войне. По сути, боевых магов осталось довольно мало, ведь вампиры убивали их в первую очередь. При отсутствии большого количества больных пока целителей хватало, но с новой волной эпидемии или при очередной войне они просто не справились бы. Зелий и артефактов тоже практически не осталось, запасы трав также были на нуле, хотя это была проблема временная.

Нию попросили поработать в лечебнице, пока учеба в Башнях не восстановится, на что она сразу согласилась. Больше всего она хотела попробовать на ментальных больных найденную в книгах поместья технику, но сегодня она забыла записи в комнате. Я в свою очередь рассказала, что произошло за день со мной. Не успела я отдохнуть, как в комнату постучалась Кэтти, попросив меня пройти на примерку платья для коронации. Ния напросилась со мной.

Платье было красивое. Изумрудная замша красиво ниспадала по чёрному кружеву с серебряными нитями и уходила в длинный шлейф. Тугой корсет, отороченный нежным тонким гипюром, открывал зону декольте, окружая её серебристой прострочкой. Атласные ленты черного цвета стягивали корсет и ниспадали вниз. Такими же лентами были украшены и рукава выше локтя, которые спускались почти до пола. А в разрезах спереди проглядывало кружево тончайшей работы. Помощница распорядительницы застегнула ожерелье с изумрудами и подвела меня к зеркалу. Пока швеи обсуждали, где нужно подогнать по фигуре платье, у Нии навернулись слёзы на глаза.

— Ты такая красивая! Но всё равно то платье с венч… ээээ, ну ты поняла, было красивее, — брякнула она, покосившись на распорядительницу и помощниц, но те, похоже, даже не слушали.

Погоняв меня по комнате туда сюда, они договорились по меркам платья и обуви. Ния тоже захотела себе красивый наряд, и пока меня раздевали, с неё снимали мерки. Нужно было и Ирмис прислать, она же тоже будет на коронации и последующем приёме.

Под конец дня я ужасно вымоталась. Крайне сильно бесило, что я не могла пойти к вампирам и узнать, что у них произошло. Я чувствовала, что Маркус где-то там, но неизвестность сильно раздражала. Где Ирмис я тоже не имела ни малейшего понятия, как и где её искать. В комнате подруги, как и в покоях Джареда, оказалось пусто.

Очередной минус житья при дворе. И опять эти тайны… Я была уверена, что за каждым моим шагом за пределами комнаты следят. Слишком много я встречала служанок там, где их быть не должно. И это не считая стоящих на постах охранников, которые всегда видят, куда я иду. На первом этаже и вовсе часто встречались всякие лорды, якобы пришедшие по важным вопросам. Аарон лишь подтвердил, что никто не знал, что от меня ожидать, значит, они пристально следили и пытались понять. Ну ничего, это ненадолго.

В комнату опять постучали. Не дождавшись ответа, зашла Ния с каким-то письмом в руке.

— От кого это? — заинтересовалась я, но заметив печальное лицо, слегка занервничала. Что ещё успело произойти?

Она села рядом со мной на кровать и поджала ноги.

— Староста прислал, сказал, что бабушка не пережила войну, — тихо сказала она севшим голосом и понурила голову.

— Мне жаль, — сжала я её руку, на что Ния слабо улыбнулась.

— Спасибо. Да не, всё нормально, я давно уже подозревала. Просто… он написал, что будет общая панихида по всем погибшим в деревне, приглашал приехать, отдать дань памяти.

— И ты хочешь съездить, — понимающе заключила я.

Она кивнула.

— Обещаю вернуться к коронации, я такое не пропущу, правда, — заверила она меня, — тут дороги на несколько дней пути, да и там максимум день-два, за неделю управлюсь!

— Конечно, не вопрос, — согласилась я, — выделю тебе отряд, одной сейчас ездить неспокойно.

— Да ну, зачем? — сразу отмахнулась она, — что я, заблужусь что-ли?

— Ния, мне так будет спокойнее.

Она пожевала губу, но потом кончики её губ поднялись в лучезарной улыбке, и она крепко обняла меня. В ту же секунду меня почти оглушило всплеском ярости.

— Довольно, — еле сдерживая себя процедил Маркус. В его глазах полыхало нескрываемое бешенство.

В комнате сильно похолодало. Глаза вампира стали ярко алыми, а затем склеры резко почернели, и я почувствовала обжигающие всплески энергетики, заставившие вздрогнуть даже меня. По коже пробежали мурашки, поднимая дыбом волоски, а ощущение опасности от ощутимой в воздухе злости заставило поёжиться. Я чувствовала, что он еле сдерживался, чтобы не свернуть Ние шею.

Опасаясь за подругу, я пересилила цепенящий пробирающий изнутри страх и осторожно подошла к Маркусу, видя, что с каждым моим шагом алые всполохи глаз горят всё сильнее.

— Ния, — мой голос заметно дрожал, я сглотнула, — беги в свою комнату и не выходи некоторое время.

Спорить она не стала. Бочком прокравшись к двери, она шмыгнула вон из комнаты, и я вздохнула с облегчением. Маркус источал тьму и следил за мной немигающим взглядом, и я всё ещё опасалась, что он решит её догнать. Подойдя вплотную, я осторожно обняла вампира и потёрлась щекой о рубашку. Всплески злости всё ещё передавались мне и неприятно царапали, но всё же они пошли на спад, пока и вовсе не исчезли, сорвав с моих губ вздох облегчения. Некоторое время мы так и стояли, но затем он крепко меня обнял и прижал к себе, и только тогда я решилась заговорить.

— Ты обещал, что не тронешь их, — напомнила я слегка дрожащим голосом. Хоть я и знала, как его успокоить, постоянно нервничать за друзей неимоверно выматывало. А что, если в очередной раз я просто не успею, и кто-то погибнет?

— Я и так старался изо всех сил. Не сломать ей шею стоило мне титанических усилий и силы воли, поверь мне.

— Меня это пугает, — пробубнила я в рубашку, — я до сих пор не могу успокоиться от мысли, что ты мог навредить Ние, а то и вовсе…

Я не договорила и нахмурилась, но тут же почувствовала от него волнение и что-то похожее на укол совести. Он опустил голову и уткнулся мне в макушку.

— Знаю, Амелия, и пытаюсь не злиться, но не так просто перестроить трехсотлетние инстинкты.

Вместо ответа я шумно выдохнула.

— Просто не хочу, чтобы тебе кто-то навредил.

— Ния не навредит мне, — я подняла голову и встретилась с Маркусом взглядом.

Проведя руками по рубашке, я обняла его за шею. Вампир скользнул взглядом по моим губам, приподнял за задницу над полом и поцеловал. Вдоль позвоночника разлилось тепло, и только я охотно ответила на поцелуй, как от поставил меня на место.

— Тяжело от тебя оторваться, — тихо сказал он, всё ещё смотря голодным взглядом на мои губы, хотя я чувствовала, что и этого ему было мало, — но у меня ещё сегодня дела.

Маркус отстранился, подошёл к окну и окинул внутренний двор взглядом.

— Отличное было представление с костром.

— Это сарказм или ты серьёзно?

— Серьёзно. Я бы не додумался так эффектно заявить о своём отношении к происходящему ранее. Однако это повлечёт последствия. Я многое слышал сегодня. Все эти шепотки по углам без конца перетирали новости, среди которых ходит и слух о твоей смерти и воскрешении. И некоторые близкие к магии относятся к этому с большой опаской. Они ведь понимают, что такого типа оживление осуществить практически нереально. Хотя для них точно нереально. И слухи усилятся, обрастая сплетнями.

Он подошёл почти вплотную и поднял моё лицо за подборок, посмотрев прямо в глаза. Бордовые отблески всё еще вселяли тревогу и завораживали одновременно. В очередной раз мне показалось, что глаза вампира неуловимо изменились, стали краснее и более пугающие что ли… возможно, связь действовала не только на меня?

— Нам нужно дать им пищу для размышлений, а дальше пусть придумают сами.

— Что ты предлагаешь? — нахмурилась я.

— Мы дадим им желаемого некроманта.