Десять тысяч стилей. Книга четвертая

Глава 2. На излете

— Хороший лук — это целое искусство. Вот этот, ясеневый, отдам за три серебряных. Этот, композитный — за десять. Сложно делать. И спрос огромный.

Лук мог изготовить плотник. Но хороший лук мог создать только мастер-специалист. Как раз к такому человек Ливий и пришел. В широкой мастерской десять подмастерьев строгали и распаривали дерево над горячей водой, готовя заготовки для будущих луков. Ливий разговаривал с владельцем мастерской, который сам торговал своими изделиями.

— Возьму ясеневый.

— Есть колчаны, гориты. Нужны?

— Нет.

— Стрелы? Сколько тебе стрел? И каких? — спросил владелец мастерской, выкладывая на прилавок около десятка разных стрел. Их отличало дерево, оперение, наконечники — во всем этом разнообразии мог разобраться только опытный лучник.

— С хорошей дальностью и убойностью, — сказал Ливий.

— Вот как. Тогда такие подойдут. Так сколько тебе надо? — спросил вновь владелец.

— Одну.

Удивление проступило на ранее невозмутимом лице мужчины. Но он не стал задавать лишних вопросов и выдал Ливию то, что тот попросил. Один лук и одну стрелу.

Дорога через лес порядком заросла. Ливий шел вперед и крутил в руке стрелу — ее наконечник был трехгранным, а оперение — длинным. Примерную дальность полета можно было представить.

В какой-то момент Ливий свернул с лесной дороги и пошел по обычным зарослям. Через пятнадцать минут он остановился. Дальше пока не было смысла идти, вместо этого Ливий взобрался на дерево, чтобы лечь там спать.

Как только наступила полночь, он открыл глаза: биологические часы работали на «ура». Спрыгнув с дерева, Ливий направился дальше, пока не наткнулся на небольшую поляну перед широким оврагом.

Впереди был дом. Большой, капитальный — в нем жил богатый человек. А еще этот особняк располагался на окраине леса, бывшие политики и важные дельцы любили оседать в таких местах.

Ливий просто сел на землю, подогнув ноги. Ярь потекла в организм, он тут же начал заниматься трехступенчатым дыханием. Не стоило зря терять время, когда можно было развивать себя.

Нужно было немного подождать. Ливий спокойно дышал, смотря вперед. Не только зрение — слух парня тоже был на высоте. Где-то в отдалении Ливий услышал мужской гогот.

— Пора.

Звуки приближались, кто-то шел по дому, распевая какую-то вульгарную песню. Ливий спокойно снял с плеча лук и положил стрелу на тетиву.

«Певец» был все ближе. Ливий натянул тетиву. Прошли три секунды, окно на втором этаже распахнулось — неизвестный мужчина пришел подышать свежим воздухом.

Ярь окутала стрелу, а потом Ливий отпустил тетиву. Голова мужчина лопнула, как переспевший арбуз, а вместе с ней — балка в глубине дома. От такого удара поместье заскрипело, и крыша осела, похоронив тело владельца под грудой черепицы.

А Ливий спокойно пошел восвояси.

— Перестарался, — сказал он. Балка не входила в его планы — Ливий потратил слишком много яри на этот выстрел.

— Дом просто был старым, чего я оправдываюсь? Да и строили какие-то косорукие. Чтобы в нормальном доме от одной балки крыша просела? Бред какой-то. Нельзя на таком экономить, нельзя, — бормотал Ливий, продираясь через кусты. Если бы кто-то и отправился за ним в погоню, найти человека посреди леса в паре сотен метров от особняка — дело нелегкое. А с каждой минутой Ливий уходил все дальше.

Убитый человек был целью задания. Ливий несколько дней изучал поведение мужчины, искал нужную информацию. Сегодня сошлись все звезды: к владельцу поместья приехали женщины легкого поведения и старые друзья. Правда, все они уже успели разъехаться, но это не помешало мужчине продолжить пьянку в гордом одиночестве. Ну, или с кем-то из своей обслуги — это уже было не суть важно.

Главное, что смог узнать Ливий — это то, что мужчина любит пить на верхнем этаже. А еще частенько ходит к тому самому окну, чтобы подышать свежим воздухом ночного леса.

Эта привычка стоила ему жизни.

Владелец поместья был богатым. Свое состояние он сколотил не самым честным путем — торговлю рабами вряд ли назовешь законной. Охраны у него было достаточно, да и обычный лучник ни за что не смог бы застрелить его с такой дистанции.

Вот только сила Ливия была огромной, к тому же, он использовал ярь. Дальность стрельбы по сравнению с выстрелом обычного лучника возросла втрое — этого было достаточно.

Пусть Ливия и тяжело было найти в этом лесу, нельзя было останавливаться. Охрана еще даже не знала, жив владелец поместья или нет, но уже вовсю шерстила окрестности.

— Профессионализм, что тут скажешь.

Однако этого было недостаточно. Ливий уверенно шел вперед, а остановился только тогда, когда солнечные лучи стали пробиваться сквозь сосны. Наступило утро.

Убийство работорговца Виллама — задание ранга «Г». И Ливий не сказал бы, что это оказалось так уж сложно. Пришлось потратить несколько дней на разведку, да и только. Впрочем, так всегда было с заданиями — ранг один, а сложность разная.

А еще добираться до этого места пришлось долго. Пока Ливий шел сюда, то узнал о чемпионате в Синем Береге, вот и заглянул на огонек, чтобы потом отправиться делать свою работу.

Смерть Сильнейшего…Казалось, весь мир перевернулся, когда это произошло. Сильнар, великая школа боевых искусств, лежала в руинах. Сотни учеников погибли, многие мастера были убиты. Но это было не самое страшное.

Предательство. Два мастера, которые были главами Школ, предали Сильнар. А были и мастера уровнем пониже. Все они выступили против своих прошлых товарищей, поддерживая атаку «Единства».

Скрыть такое было невозможно. Информация быстро разошлась по континенту, статус Сильнара рухнул. Репутация оказалась запятнана так сильно, что многие ученики стали покидать школу. Их родители решили, что больше в Сильнаре делать нечего — есть более перспективные места. И более безопасные.

Одна Школа Сильнара была уничтожена полностью — Школа Трех Замков. Гайх, ее глава, оказался предателем. Собственными руками он убил всех учеников этой Школы, пожалев лишь единицы, которых решил использовать после. Этим Гайх нанес Сильнару огромный урон. Еще больший урон получила репутация школы.

Лидер Сильнара оказался убит, а вся структура школы пребывала в хаосе. Ситуацию смог изменить Синий Флаг — заместитель Сильнейшего приступил к наведению порядка сразу после возвращения. Разумеется, он не мог заменить убитого лидера, но Синий Флаг долго занимался управлением Сильнара, поэтому быстро взял все под контроль. Возвращающиеся мастера организовывались в отряды, которые посылались преследовать силы «Единства». Все видели, что лидер этой организации был серьезно ранен. «Единство» было достаточно сильным, чтобы напасть на Сильнар внезапно, но их мощи было недостаточно, чтобы противостоять всем силам школы боевых искусств Сильнейшего.

Впрочем, сильнарцы не достигли особых успехов. «Единство» будто бы растворилось. Удалось убить около десятка мастеров и несколько сотен бойцов рангом пониже, но на этом все. Часть даже привезли в Сильнар для допроса — у пользователей яри всегда хватало средств для того, чтобы развязать язык. Но это не помогло — все захваченные члены «Единства» не знали никакой важной информации. Сильнар выведывал расположение какой-нибудь незначительной базы, нападал на нее, брал пленных, допрашивал их и вновь узнавал о каком-то объекте «Единства»…В общем, особого прогресса достичь не получалось, главная база врагов была непонятно где, как и их лидер.

Другие школы боевых искусств тоже напряглись. Повсюду начала усиливаться оборона, а заказы извне стали сокращаться. В такие тяжелые времена школы боевых искусств не хотели слать своих мастеров и учеников куда-то на выполнение заданий.

А вот у Сильнара была совсем другая ситуация. Репутация школы сильно пострадала, это надо было исправлять. Синий Флаг решил, что нужно показать устойчивость Сильнара, даже несмотря на все повреждения и потери. Поэтому школа не сократила прием заданий, как это сделали другие.

Но учеников банально стало меньше. Мастеров тоже, к тому же, часть их охотилась на членов «Единства». Поэтому пришлось увеличивать нагрузку на тех, кого можно было отправлять за пределы Сильнара.

И ученики Школы Дракона попадали в эту категорию.

Синий Флаг пересмотрел некоторые правила. Теперь можно было брать больше заданий ранга ниже, что было только на руку Ливию. Отправляясь в путь, он выбрал одну миссию ранга «Г», три ранга «Д» и целых десять — ранга «Е». И задания Ливий выполнял в одиночку — это было еще одно из изменений. На усмотрение Школы Дракона ученику могли разрешить брать сколько угодно заданий, пока он не завалит хотя бы одно. Тогда ученик лишался этого права.

Путешествие обратно должно было занять целый месяц. По дороге Ливий выполнил еще несколько заданий ранга «Е» — ему их не хватало для полного комплекта.

— Осталось одно ранга «Д», да?

Информацию по этому заданию Ливий собирал не первый день. Еще с момента выхода из Сильнара он пытался искать какие-то зацепки, которые могут ему помочь. Дело было громким, цель — легкой, но вот найти этого человека было непросто.

Пошел дождь. Ливий торопливо заозирался по сторонам и заметил на пригорке небольшой дом. Дверь его раскачивалась на ветру: здесь явно никто не жил. Ливий решил переждать непогоду там.

— Фух, — сказал он. По плащу стекали капли, еще бы чуть-чуть — и ливень не оставил бы на парне ни единого сухого места.

Примерно через пять минут в дом вошел еще один человек. Это не удивляло, ведь совсем рядом проходила широкая торговая дорога. Путники часто бывали в этих местах, а старый дом на пригорке был настоящим спасением во время ненастья.

— Ну и погода, — сказал человек. Он не смог избежать ливня и весь промок.

— Это да, — ответил ему Ливий. Времени зря парень не терял: он успел разжечь печь и сейчас грелся возле нее.

— Давно таких сильных дождей не было. Хорошо, что этот дом попался по дороге, заболеть под таким ливнем — два хлопка. Не расскажешь, куда идешь, путник? — спросил человек.

— Несу письма в город Мастаград, — ответил Ливий. Даже не пришлось врать: в сумке за спиной была кипа писем с доказательствами выполнения заданий ранга «Е».

— Далеко тебе. А я в Синий Берег, в другую сторону, — сказал человек. — В последнее время мало людей на этой дороге.

— Да? Почему?

— Везде сейчас неспокойно. А некоторые торговцы даже не зайдут в такой дом, решившись остаться под дождем. Слышал о Вурре?

— Вурре?

— Вурр Красный рот. Убийца, который нападает на путников. Говорят, он вырывает по зубу у каждой своей жертвы.

— Ого, звучит опасно. Интересно, сколько зубов он уже собрал?

— Семьдесят три, — сказал человек и широко улыбнулся. Из-под одежды он достал кинжал и молниеносным движением вонзил в шею парня перед ним.

По крайней мере, убийца собирался так сделать. Лезвие кинжала просто сломалось о кожу Ливия.

— Тебя непросто было найти, Вурр Красный рот. Но я понял твою логику и знал, что ты воспользуешься этим домом. Ждал кого-то, зная, что пойдет дождь? Хитро, — сказал Ливий.

Вурр развернулся и бросился бежать. Через секунду он осел на землю — его голова смотрела назад. Ливий все так же сидел у огня печи: свернуть шею убийцы было делом пары мгновений, тот даже не успел понять, что произошло.

— Надо же, ярь, — сказал парень. Он потер свою шею: Вурр даже не поцарапал ее, но место удара немного болело.

Теперь Ливий мог отправляться в школу с чистой совестью, ведь задание ранга «Д» было выполнено.

Битва за Сильнар, как некоторые ее окрестили, дала Ливию огромную почву для размышлений. Он понял, что еще очень слаб — Версутур мог убить его в самом начале, если бы сражался в полную силу. Но этот ученик «Единства» испытывал свое снаряжение, что дало Ливию время на адаптацию.

Впрочем, весь бой смерть витала над парнем. В конце он почти погиб: если бы не Воля, которая задействовала Венеру, Ливий был бы мертв.

С тех пор Воля не реагировала. Ливий чувствовал ее в своем теле, но эта упрямая сила отказывалась внимать парню. Оставалось только сосредоточиться на всем остальном.

В бою с Версутуром Ливий оказался не таким быстрым, как он о себе думал. И не таким сильным. А еще Ливий практически не обладал специальными техниками, особенно завязанными на передвижении. Это давало Версутуру огромное преимущество, которое Ливий смог оспорить только с большим трудом.

Через несколько дней после битвы обнаружился интересный момент. Ливий, проснувшись после периода восстановления, понял, что достиг Тела Драконида. Его еще надо было развивать, но сам факт поразил парня. Возможно, в бою с Версутуром Тело Драконида тоже успело сформироваться, что тоже повлияло на ход сражения. Ливий этого не знал. Он и так балансировал между жизнью и смертью, сдерживая силой Венеры мощь Юпитера.

«Я должен сосредоточиться на своем пути», — подумал Ливий тогда.

Все идущие по пути боевых искусств развиваются по-разному. Версутур любил магомеханику, но использовал боевые техники и техники передвижения. Ливий концентрировался на расширении своего боевого стиля. Он впитывал чужие приемы, гармонично вплетая их в монолит собственного пути.

Нужно было вновь заняться этим, причем с самых основ.

Поэтому Ливий заглянул на чемпионат в Синем Береге. Риз-то сильно повлиял на его собственный стиль, он хотел посмотреть на другие ветви этого боевого искусства. И ни разу не пожалел. Новые ризы, движения, задумки — Ливий был в искреннем восторге. Те, кто пользуются ярью, часто забывают о техничности. Мощь внутренней энергии делает приемы слишком бесхитростными, часто мастера сражаются, просто стараясь «передавить» друг друга своими техниками яри. А обычные люди вынуждены изобретать и импровизировать, чтобы побеждать других с помощью физической силы.

Особо впечатлила Вита. Девушка смогла создать прекрасный стиль, который сочетает в себе закостенелость ризов и возможность подстроиться под ситуацию. Ливию это понравилось.

А еще удивил Риз-хван. Стиль, в котором ты уходишь с линии атаки противника, очень эффективен. Ливий не задумываясь взял такую манеру боя на заметку.

— Вот и Сильнар.

Прежнего оживления в Мастаграде больше не было. Перестали приходить мастера, желающие бросить вызов Сильнейшему. Сама школа утратила репутацию, а город — пострадал от нападения «Единства». Он был в стороне, но размах боевых действий был слишком большим.

Но то тут, то там виднелись стройки. Сотни рабочих возводили новые дома, магазины и постоялые дворы. Все это делалось на деньги Сильнара, так школа хотела показать, что поможет с восстановлением Мастаграда.

— Вряд ли в этом будет толк, — сказал Ливий. Дома — это одно, а жизни — совсем другое. Можно дать сколько угодно денег человеку, но это не поможет ему забыть о смерти детей или родителей.

Правда, Ливий не сильно переживал за горожан. Он вырос в этом городе, поэтому хорошо знал местные порядки. Сам Мастаград возник из-за Сильнара: жители банально зарабатывали на известности школы боевых искусств у себя под боком. Догадывались ли они, что могут пострадать? Разумеется.

— Ученик Ливий, Школа Дракона.

Охранник сверил данные, заодно посветив на Ливия каким-то прибором. Раньше это ускользало от глаз парня, но теперь он стал достаточно опытным, чтобы заметить такое.

«Логично, не станут же они просто на слово верить», — подумал Ливий.

Когда он шел по территории Сильнара, то невольно посмотрел на большое строение, по сути — целый комплекс. Это была Школа Трех Замков. Сейчас в ней снова был глава, и вновь были набраны ученики, но все отлично помнили страшную резню, которую устроил Гайх, предатель и прошлый глава Школы.

В тот день погибли многие знакомые Ливия. Даже те, кто состояли в группе Волка. Когда Ливий еще учился в Школе Свирепости, группа Волка медленно, но уверенно расширялась. Ученики, которые состояли в ней, были разными по силе. Кто-то, как Махус, Моро или Наус, добрались до Школы Дракона больше года назад. Кто-то — не так давно, как Шапур или Рори. Тихий на несколько лет уходил из Сильнара, а когда произошло нападение, все еще находился в Школе Свирепости.

Но многие оказались в тот день в Школе Трех Замков. Кого-то безжалостно убили. Кого-то увели с собой члены «Единства». Что стало с этими учениками, не знал никто.

Сначала стоило пойти и сдать задания. Школа Дракона сильно пострадала от пожара, но за полгода ее успели восстановить. Ливий вошел внутрь, беглым взглядом посмотрел на доску с заданиями и почти нос к носу столкнулся с Махусом.

— Ливий!

— Мах!

Парни решили выполнять задания раздельно, поодиночке. Шанс встретиться в Сильнаре был очень небольшим — Махус мог просто уйти на очередные задания, не дождавшись Ливия.

— Ты давно тут?

— Два дня. А ты только пришел? Пошли в столовую, там расскажешь, где был.

Разговор занял минут двадцать. Сначала о своих приключениях поведал Махус, потом — Ливий. Часть про чемпионат в Синем Береге товарищ слушал внимательно и с улыбкой.

— Да, любишь ты что-то такое. Все движения запомнил? — спросил Махус.

— Разумеется.

— Не удивлен. Кстати, ты слышал о подражателях? — спросил Махус.

— Читал о них.

На континенте можно было встретить разных мастеров, среди них были и так называемые подражатели. Эти люди строили свой боевой стиль, основываясь на поведении и движениях какого-то животного, чаще всего хищного зверя. Кто-то считал такой метод боя глупым, кто-то — эффективным, но одного отрицать не стоило — подражатель мог здорово удивить соперника.

Континент огромен. Централ — самая развитая его часть, именно здесь кипят самые кровопролитные войны, здесь же боевые искусства развиваются семимильными шагами.

На Севере суровый холодный климат. Больших городов там мало, и чем дальше на север идти, тем меньше ты будешь их встречать. В горах есть только маленькие селения, в которых живут варвары, но не стоит недооценивать этих людей. Жестокая северная жизнь закалила их, каждый варвар порой стоит пятерых бойцов с Централа.

На Юге раскинулась Великая Пустыня. Прямо перед ней можно найти города и селения, но в самой пустыне — нет. Там — только смерть. От нестерпимой жары, отсутствия воды или хищных тварей — тут уже как придется.

Восток отделен морем, добраться до него не так-то просто. Пытливый житель Централа сможет найти там множество народов, которые живут своей, обособленной жизнью. У них другой взгляд на боевые искусства, другое мировоззрение. Не все могут ужиться с жителями Востока, далеко не все.

Запад — огромные степи, которые оканчиваются океаном. В этих широких прериях живут кочевники. У них почти нет городов, ведь вся их жизнь — в движении. Жители Централа и кочевники редко пересекаются, но бывают разные случаи. История помнит опустошительные войны, когда жители степей отправлялись в поход. Будто из ниоткуда появлялись гигантские армии, которые порой доходили аж до самых глубоких частей континента.

Подражатели были родом с Востока. По крайней мере, такой взгляд на боевые искусства сформировался именно там. В Централе такие стили почти не прижились, найти идущих по пути боевых искусств, использующих подражательство, можно только в пограничных с Востоком районах. То есть, только в прибрежных городах.

— Так вот. Слышал об одном мастере, который поселился на Централе. Он как раз из подражателей. Живет где-то в городе Фосорг, — сказал Махус.

Ливийудивленно посмотрел на товарища.

— Зачем мне это, Мах?

— Не знаю. Ты у всех стили воруешь, может, стоит поговорить с кем-то вроде этого человека?

— Ворую? Вот ты как обо мне? Ладно, если буду в тех краях, то загляну. Спасибо за информацию.

«Это мастер. Вряд ли у него есть школа, иначе я о ней бы слышал. Но ему все равно не до меня, слишком мелкая щепка в пламени боевых искусств. Впрочем, посмотреть-то на этот стиль никто не мешает, верно?», — подумал Ливий.

— Ты в башню? — спросил Махус.

— Да. Встретимся потом, я не только задания сдать.

— Понял тебя.

Лисса, глава Школы Дракона, была на своем обычном месте. Бумажной волокиты прибавилось: эта умудренная опытом женщина едва справлялась с горами отчетов.

— А, ученик Ливий. Как задания? — спросила она.

— Выполнено, — ответил Ливий и положил на стол груду писем, а вместе с ними и некоторые трофеи. С тех пор, как репутация Сильнара просела, некоторые работодатели стали просить доказательства выполненной работы, особенно от учеников, на которых, как считали заказчики, нельзя полагаться в полной мере.

— Отлично, — сказала Лисса, убирая в сторону ожерелье из человеческих зубов. — Одна услуга ранга «Г», шесть услуг ранга «Д» и тридцать услуг ранга «Е».

— Спасибо, глава. Я хотел бы повысить свой ранг, — сказал Ливий.

— Хорошо. Третий этаж, — ответила Лисса, коротко кивнув в сторону лестницы.