Дикие надежды

Глава 12

Ушел Альмир совсем недалеко — Меррит хватило пары часов, чтобы нагнать цирк. Вот только стоило ей выйти за ворота, и она ощутила, что натянутая струна будто раздвоилась. Одна была тут на этой поляне. Другая пряталась где-то в лесу, чуть левее от ворот.

Снова окинув поляну взглядом, девушка поползла назад — сперва она посмотрит, что за новый зов, а потом… Мелькнула мысль, что это может быть попавший в беду Гаэрт, но Меррит решительно прогнала ее — не так прост старик, чтобы позволить какому-то магу себя обидеть. Выжил же он тогда, когда маги умирали, успев лишь сделать первый вдох. Значит, Безликий его зачем-то хранит.

С этими мыслями Меррит добралась до второй точки и застыла в укрытии, ошарашенно рассматривая, точно такой же лагерь, как и тот, что она видела пару часов назад. И что теперь? Какой из них с ее фамильяром?

Покачав головой, девушка заглянула внутрь себя, отыскивая натянутые струны. И вздрогнула — теперь их было три.

Нет, так дело не пойдет. Как определить нужный лагерь и не попасть в ловушку?

Пока Меррит раздумывала, откуда-то сверху вылетела стрела и вонзилась в одного из циркачей. По серой рубахе расплылось кровавое пятно.

— А вот и Гаэрт, — усмехнулся Альмир и крикнул во всю глотку: — Выходи старик, если не хочешь, чтобы я перерезал ей горло.

Меррит шумно вздохнула, поворачиваясь на этот противный голос. И застыла, увидев себя с кинжалом у горла в руках Альмира. Красная струйка крови, сочась, стекала по ее обнаженной шее. Машинально девушка потерла пальцами это место, проверяя на целостность, и облегченно выдохнула, когда не обнаружила на пальцах кровавых пятен.

— Выхожу! — долетел до нее голос шагнувшего из леса Гаэрта.

Меррит зажала рот рукой, заглушая готовый сорваться крик-предупреждение, и молча продолжая наблюдать за разворачивающимися событиями.

Старик отбросил лук и поднял руки вверх, демонстрируя пустые ладони.

— Э нет. Так не пойдет. Одень на него браслеты, Журк.

Щелкнули железные оковы на руках Гаэрта.

Альмир, отшвырнув ее двойника от себя, шагнул к старику.

— В клетку его. Будем ждать нашу красавицу, — расхохотался маг, когда клетка захлопнулась за спиной старика, а отброшенная Альмиром фигурка испарилась, будто ее и не было. — Знаешь, Гаэрт, я связался с Советом, тебя очень хотят видеть в Магазорье. Говорят, ты присвоил себе пару могущественных артефактов. Интересно, их сильно волнует твоя голова на плечах или ее можно отделить? Но пока посиди в хорошей компании. Я бы посадил тебя к мантикору, но гарпия голодна. А ты же знаешь, чем они питаются?

Следующие несколько часов Меррит ждала темноты и следила за каждым движением мага и циркачей. Она чуть не задремала, прислушивалась к словам и тихой возне, не сводя глаз с накрытых тканью клеток. И умирала каждый раз, когда из той, в которую кинули старика доносился леденящий душу стон. А сумерки, как назло, опускались так долго. И ледяной Рет светил так ярко.

Ползком девушка подобралась ближе к клеткам. Ей бы только отворить ее и выпустить сначала старика, потом мантикора. А там…

— Ну, что там, Журк? — поинтересовался Альмир, у заглянувшего в клетку чубастого паренька.

— До утра не дотянет.

— Жаль. Такая приманка хорошая.

Меррит качнула головой, расслышав эти слова. В душу закралось сомнение. Что-то было не так. Не разобравшись в своих ощущениях, девушка ужом вернулась в служившие ей укрытием кусты.

Идея вернуться к первому лагерю и посмотреть, что творится там, пришла неожиданно. Не давая себе передумать, девушка понеслась к широкому тракту, соединявшему Ин-Шран и Риас-Аш-Ан.

Нет. Ну, не мог же Альмир остановится прямо у дороги. Скорее настоящий лагерь там в кустах. Или мог? А вдруг тот лагерь был иллюзией. Как и она? И что это за третья связывающая ниточка? А если они разделились?

Целый рой противоречивых мыслей беспорядочно толпился в голове Меррит, сменяясь с такой необыкновенной быстротой, что ни на одной из них она не могла остановиться.

Лязг оружия и шум сражения девушка услышала задолго до того, как добралась до поляны. Замерла, зажав рот ладонью, наблюдая ужасающую картину — в центре поляны волчком вертелся опутанный сетями окровавленный Йори. Взвизгнул, занесенный над его грудью, меч и с неизбежной неотвратимостью опустился, окропляя поляну кровью.

— Ты бы с ним полегче.

— Выживет. Он же перевертыш, — оттолкнул безжизненное тело огромный циркач.

Меррит закрыла глаза, прогоняя картинку.

«Это иллюзия. Это всего лишь иллюзия. Йори остался дома. Он послушался Гаэрта. И Гаэрт не мог так глупо попасться…», — мысленно зашептала она себе, но увиденные картинки снова и снова всплывала перед глазами.

Отступила, скрывшись в тени кустов. И побежала, не разбирая дороги.

Лодыжку обожгла боль впившейся веревки и в следующее мгновение мир перевернулся, а она оказалась висящей вниз головой.

— Ну, наконец-то! — довольно хмыкнул кто-то. — Хм… Не такую добычу я ждал, — потер затылок, появившийся в поле ее зрения одноглазый великан. — Тебе не говорили, что ночью гулять опасно? Особенно в лесу? — спросил он, окидывая ее оценивающим взглядом.

«Говорили. И почти в такой же ситуации», — пронеслось в голове у Меррит и она расхохоталась.

— Блаженная что ли? И что мне с таким подарком Безликого делать? Ну чего молчишь, бесполезная? — ворчал гигант, закидывая ее себе на плечо. — Аль совсем не соображаешь?

Девушке были безразличны его соображения и замечания. Высвободиться она не пыталась. Да и как? Если у него не руки, а — ручища. Чуть сильнее надавит и сломает, как хилую веточку. А ей еще старика и названного братца спасать и фамильяра.

Полет вверх ногами однозначно пошел Меррит на пользу и теперь она была уверена, что ее мантикор там, где очень слабо ощущается третья ниточка, а все увиденное не больше, чем ловушка для впечатлительной девочки.

— И как тебя в Тусклом лесу очутиться угораздило? Молчишь? Ну молчи, молчи, — пробормотал гигант, звонко хлопнув Меррит по ягодицам.

Девушка разозлено ойкнула. Дернулась, вырываясь.

Великан прищелкнул языком и рассмеялся:

— Строптивая! Ему понравишься.

И пока девушка размышляла над этим загадочным «ему», гигант стремительно тащил ее, перекинув через плечо и бормоча что-то себе под нос.

Шли недолго. Хотя у болтающейся вниз головой Меррит от быстрого мельтешения земли перед глазами и успела пойти кругом голова. Дезориентированная таким обращением девушка пропустила тот момент, когда оказалась вновь стоящей на двух ногах. Еще и этот запах мужского пота… Внутренности закрутились в тугой комок и рвотным позывом подкрались к горлу. Меррит дернулась, сдерживая порыв, но ее удержали на месте, крепко прижав к горячему боку.

— Что это? — прорвался сквозь шум в ушах вопрос.

— Зверушка дикая в капкан угодила. Подарочек тебе Вершитель от Безликого, — насмешливо хмыкнул одноглазый.

— Чего это мне? — скептически поинтересовался его собеседник.

— Там другому не совладать. Буйная. И дикая.

И тут Меррит, все это время пытающаяся угомонить разбушевавшийся желудок, не выдержала. Оттолкнула от себя гиганта, рванула в сторону ближайших кустов и согнулась, глубоко и часто вдыхая воздух. Ее тошнило. Перед глазами все кружилось, но стоило их закрыть как воскресали виденные картинки и приступ тошноты накатывал с новой силой.

— Ну, что я говорил? Дикая, — хмыкнул гигант, потирая бок. — Еще и одаренная. Чудо, а не девушка.

Голоса доносились словно сквозь толщу воды.

— Прекрати паясничать, Коури, — непререкаемо отрезал незнакомец.

Перед глазами Меррит возникла сильная смуглая рука, в длинных пальцах которой был зажат ажурный белый платок из тончайшего кружева. Такой же неуместный здесь, посреди Тусклых земель, как и тот изысканный и дорогой шарф, что лежал в ее сумке.

Несмело, девушка перевела взгляд на незнакомца с кружевными платками и столкнулась с потрясающими лазурными глазами.

— Не стоит. Лучше воды. Испачкаю, — выпалила она какую-то несуразицу.

— Рарх, она говорит. А я-то надеялся…

— Принеси воды, Коури, — перебил гиганта незнакомец.

— Слушаю и повинуюсь, Вершитель, — ворчливо откликнулся Коури, оставляя их вдвоем.

— Ты больная?

— Что? — пытающаяся привести себя в порядок, Меррит ошарашенно уставилась на гиганта, поставившего перед ней котелок с чистой водой. Растерянно моргнула и выпалила категоричное: — Нет!

— Это хорошо. Не хотелось бы подхватить какую-то заразу, — задумчиво потирая подбородок огромной лапищей, пробормотал гигант. — Хотя какую-то я уже подхватил…

— Коури!

— Что Коури? Я уже много зим Коури, — проворчал детина, почесывая лохматую макушку. — Ты скажи мне, Ваше Всемогущество, что годная девица может в Пакостном логу делать? Сюда только блаженные суются. Да дети малые по незнанию. — Вытаращился на Меррит огромным темным глазом из-под густых кустистых бровей и вынес вердикт: — А она не блаженная. И на дите малое, неразумное, не похожа. Аль, недалекая?

Меррит возмущенно вспыхнула, но только крепче сжала кулаки и прикрыла глаза, усмиряя встрепенувшуюся магию. Подняла котелок, взболтала, чтобы скрыть разбегающуюся по водной поверхности дрожь, и отрешившись от происходящего, принялась приводить себя в порядок — некогда ей спорить с этим простолюдином. Нужно разобраться с тем, что происходит, и кто они такие.

Безучастная к словам Коури, девушка пристально его разглядывала — громоздкий, похожий на косматого медведя, он был скроен грубо, словно вытесан из гранитной глыбы неумелым резчиком. Бородатое обветренное лицо было изуродовано рванным шрамом, идущим через всю щеку и оставившим от левого глаза пустую зеницу.

Вершитель же в противоположность ему был вытесан из темного мрамора профессионалом — та же внешняя хрупкость, твердость и красота. Высокий, ростом под стать гиганту, брюнет был худощав, ловок и гибок. Отточенные, чуть ленивые движения его тела были легкими и плавными. Смуглое лицо и широкие скулы выдавали в нем родство с приерами. Правильной формы нос гармонировал с твердой и решительной складкой его губ, скрытой усами и небольшой бородкой. Длинные, черные волосы были небрежно стянуты в хвост, и непослушная прядь падала на лицо, придавая ему немного мальчишеского озорства и бахвальства. Но самым притягательным во всем его облике были глаза — спокойные, пронизывающие и неестественно яркие на фоне темной кожи и черных бровей.

— И все же что вы делали в Пакостном логу?

Меррит моргнула, отрываясь от разглядывания и, смутилась, по насмешливому блеску лазурных глаз поняв, что ее внимание не осталось незамеченным. Отвела глаза, чувствуя, как жар приливает к щекам. И уставилась на серебристый позумент на черном камзоле.

«А он тот еще модник!» — усмехнулась мысленно, вспомнив ажурный платок, и, прищурив глаза, вновь посмотрела на мужчину.

— Я жду, — спокойно напомнил он ей.

«А? Что? Чего это он ждет?» — запаниковала Меррит, собираясь с мыслями. Кажется, болтание вверх ногами пагубно сказалось на ее умственных способностях. Иначе бы она не разглядывала незнакомца, а искала б способ спасти Гаэрта и Йори. Хотя стоп! Что он там говорил про Пакостный лог?

— Что вы делали в Пакостном логу? — терпеливо повторил он вопрос, с теми же интонациями, что одна из настоятельниц всегда спрашивала у нее урок. Вот только стоило ей ответить не так, как хотелось настоятельнице, и Меррит сразу же прилетало наказание.

— Да что ты с ней возишься, Сейл? Недалекая она! А тебя увидела и вовсе блаженной стала, — вклинился в разговор Коури. — Бесполезно это. Давай, пока она в шоке от твоей красоты, проведем время более интересно, чем за разговорами. А вопросы все зададим утром, если она горло от крика не сорвет.

— Что? — встрепенулась Меррит, непроизвольно хватаясь за кинжал.

— Ожила? Действенно, однако. Ты это, тыкалку свою не трожь. Зубочистка тебе за ужином не понадобится, — расхохотался одноглазый и отвернувшись пошел к костру.

Девушка зашипела. Клинок сам лег в руку и сорвавшись, пролетел мимо гиганта, срезал прядь длинных волос и с тихим свистом вонзился в дерево. Меррит досадливо выругалась — опять она не сдержалась. И когда уже она достигнет того уровня просветления и выдержки, когда перестанет реагировать на всяких уродов?

Ухватилась рукой за второй кинжал, и замерла, выжидая.

— Меткая, — хмыкнул Коури уважительно. Подошел к дереву, вытянул кинжал, взвешивая его в своей руке, разглядывая. — Не простой кинжальчик…, - и без всякого предупреждения метнул оружие в того, кого назвал Сейлом.

На мгновение девушка испугалась — сейчас убьют этого Вершителя ее кинжалом и что она потом делать будет? Но брюнет легко перехватил нож, окинул быстрым взглядом и, повернув рукоятью вперед, протянул девушке.

— Идем поужинаем, а потом я жду от тебя ответов. И начнем с первого вопроса: Кто ты такая, девочка? — Меррит открыла рот, но Вершитель махнул рукой, призывая к молчанию: — Не спеши отвечать. Ложь мне не нужна, а правду ты сказать не готова. Подумай, пока есть такая возможность.

Возле костра велись тихие разговоры.

— … увидел, как его жёнку его беременную убивают прямо на его глазах. Бросился ей на выручку…, - рассказчик замолчал, выдерживая паузу.

Послышалось недовольное нетерпеливое ворчание и мужчина, усмехнувшись продолжил:

— И угодил прямо в капкан пакостников, что эту пакость и показывали. Потому и называется это место Пакостный лог, что показывает одиноким путникам неприглядные картинки, пробуждая затаенные страхи.

— И что потом? — поинтересовался молодой светловолосый парень.

— А что потом, Уэд, история умалчивает, — фыркнул Коури, — но ты всегда можешь на собственном опыте узнать.

— А почему вас Пакостный лог не заманивает?

— Почему же не заманивает? Заманивает. Только я уже опытом горьким наученный и к людям не суюсь.

— А как же она? — выкрикнул один из парней, мотнув головой в сторону, прислушивающейся к разговору, Меррит.

— Что, Грэм, тебе такая красотка только в жутком кошмаре явиться может? — толкнув в бок Грэма, сидящий справа парнишка.

— Не… — Впившись взглядом в девушку, покачал головой Коури: — Не пугает. Вот когда висела вниз головой и скалилась из-под рыжей пакли, тогда да. Страшная была.

Меррит грозно посмотрела на гиганта из-за насупленных бровей, и парни прыснули.

— А ты говоришь непохожа, — вытирая заслезившиеся от смеха глаза, пробормотал один из парней.

— Кристаллы довезем и шутки пошутим. А пока расслабляться не стоит, — негромко заметил Вершитель и парни притихли, сосредоточенно заработав ложками.

— Ну вот так всегда. Всемогущество придет — все веселье испортит, — укоризненно покачал головой одноглазый.

Парни склонили головы, пряча расплывающиеся на лице улыбки. Даже Меррит не удержалась.

— Чему улыбаешься, красавица?

— Это правда, что вы сказали про это место?

— Правда. Как есть правда. Неприкрытая, неприукрашенная.

— Хорошо, — обрадовалась Меррит.

— Что же в этом хорошего, блаженная?

— Значит, мне не нужно их спасать, — прикрыв глаза, улыбнулась она: — они не пострадали.

— Кто они?

— Гаэрт…

Выпалила девушка и, испуганно зажав рот ладошкой, уставилась на Коури.

— Что? Что вы мне подсыпали?

— Ну почему сразу подсыпали? Подлили. Отвар нишера. Слышала про такой?

Меррит кивнула. Нишер был редкой травой. Одной из тех, что доступны только избранным и императору, потому что стоят баснословно дорого и достать их можно только в Расколотых землях. И ценились они за то, что самого малого листика было достаточно, чтобы человек выпалил всю правду о себе, своих чувствах и планах.

— Коури, я не приказывал, — обманчиво мягко заметил Вершитель.

— И не нужно, — пожал плечами одноглазый. — Девушки в этих местах такая редкость. А правду эта строптивица по доброй воле не скажет. Уже небось просчитала все варианты, как нас обмануть, — хмыкнул гигант. — А что, если это очередной подарок твоего батеньки? Нужно же горячий прием оказать.

— Коури, — покачал головой Сейл.

Гигант закатил свой единственный темный глаз и в отблесках костра это действие превратило его лицо в ужасающую маску.

Меррит взвизгнула, ощущая как страх колкими иголочками пробирается под кожу.

— Кто вы? — обернулась она по сторонам.

— А кого ты видишь, девочка?

— Вы не люди!

— И кто же мы? — усмехнулся Коури.

— Не знаю, — обреченно покачала головой Меррит, обхватывая озябшие плечи руками. — Вот у него за спиной огромный медведь, — ткнула она пальцем в гиганта. — А у тебя крылья, только почему-то спеленатые, словно их связал кто-то…

— Сколько ты ей дал?

— Да совсем малость.

— Ой, и лес на лес не похож. Все деревья с какими-то призрачными существами, — возбужденно рассказывала девушка, тыкая пальцем: — Вот у этого оно похоже на злобного карлика. А у этого девочка с тонюсенькими крыльями… Как красиво. И совсем не страшно, — раскинув руки в разные стороны, Меррит закрутилась на поляне.

— Ты такое когда-то видел?

— Нет, — гигант задумчиво потер макушку.

— А у твоего медведя там рожки растут. Чешутся, наверно. Бедненький…

Меррит подбежала к оставленной возле костра сумке и достала какой-то пузырек.

— Вот. Сейчас помажу, подую и все пройдет…

— Рарх! Что она делает? — возмутился Коури.

Вершитель перехватил девушку, карабкающуюся на друга, как на сосну. Прижал к себе.

— А хочешь я эти черные нити разрежу, и освобожу их? — пробормотала Меррит, поддевая пальцем одну из только ей видимых нитей. Натянула. — Ой!

З громким айканьем, отдернула руку от лопнувшей нити. Детским жестом засунула кровоточащий палец в рот. Пососала.

— Как тебя зовут-то, девочка?

— Ди… Пуговка. Но когда папа злится, зовет меня Диана, — вздохнула девушка и приложила палец к губам мужчины, — Только тссс… Никому не говори. Это тайное имя

Сейл обменялся взглядом с Коури. Покачал головой. Следующие полчаса они узнали много всего интересного. Например, что зачарованную куклу можно кинуть в суп и с ней ничего не случится. Что, если прокрасться на кухню, то можно полакомится простыми пирожками и прихватить парочку для мальчишек у ворот. И еще массу ценной и важной информации, пока обессиленная девушка наконец не уснула, доверчиво прильнув к плечу мужчины.

— Да… На такой эффект я не рассчитывал.

Вершитель хмыкнул:

— Нужно было позволить ей тебе рожки протереть.

Коури лишь покачал головой.

— Странно все это.

— Ничего утром расспросим.

Сейл встал, бережно придерживая свою ношу. Отнес девушку в свою палатку и, уложив на одеяло, накрыл своим плащом.

— Вот возьми. — Возле входа мялся Коури. — Чтоб не мерзла.

Взяв еще одно одеяло, Сейл укрыл девушку и вышел на улицу.

Нужно отдохнуть. Завтра ему предстоит трудный день и возможно новое путешествие в Расколотые земли. Но как заснуть, когда в палатке на его ложе доверчиво спит красивая девушка?

«Нет», — тряхнул головой Сейл, прогоняя засевшую в память картинку спящей красавицы. Завтра он навестит Рейхан, а пока лучше проверит посты.