Дикие надежды

Глава 30

Меррит плыла в бесконечном сером мареве, так похожим на то, по которому она брела. И в тоже время удивительно непохожим.

— Наконец-то!

Девушка обернулась, но никого не увидела.

— Долго же пришлось тебя ждать. Уговаривать.

— Где вы?

— Я? — рассмеялся голос. — Я — это ты. Я внутри тебя.

Из окружившего ее сумрака вынырнула тень и закружилась вокруг нее.

— Я то, что всегда хотели у тебя отнять, — шепнула она и вдруг рассмеялась: — Раньше ты была проще.

— Раньше?

— Давно, — тень шевельнулась будто мотнула головой. — Очень давно. Так давно, что я почти забыла о тебе. А теперь смотри.

Тень завертелась, увлекая Меррит за собой…

Они зависли над крепостью, в которой девушка с удивлением узнала Риас-Аш-Ан.

— Поспешите они скоро будут здесь, — запыленный всадник спрыгивает с огромного мантикора, швыряет поводья в сторону.

— Обещайте, что откроете двери, как только станет безопасно, — требует женщина с ребенком на руках и все остальные серьезно кивают и ждут затаив дыхание.

— Обещаем, — заверяют мужчины, сжимая рукояти мечей.

— Быстрее, — торопят их откуда-то сверху.

— Берегите себя. Вы наша надежда, — просит мужчина, обнимая хрупкие плечи женщины.

— И вы себя.

Рыдает ребенок, вцепившись в длинный плащ отца. Его отдирает такая же плачущая мать. Кто-то из детей подскакивает от нетерпения, но все так же, оглядывается на мужчин.

— А папа?

— Папа останется здесь.

— И мы никогда не увидимся?

— Когда станет безопасно.

Поток женщин и детей не прекращается. Мальчишки, совсем молодые, не желают уходить.

— А кто защитит там наших женщин? — спрашивает один из воинов, и спор утихает так и не начавшись.

— Береги младших, брат, — просит молодой мужчина. Меррит оборачивается и замирает, узнавая знакомые черты первого герцога.

— Береги себя, Хашар, — отвечает парнишка, держа на руках маленькую девочку….

Поле сражение. Кровь и тела, куда не взгляни, а над ними нависли лиловые облака и кровавый зажигается рассвет.

— Мы проиграли, Ратан.

— Проиграли, Хаш.

— Что будем делать?

— Беречь то немногое, что осталось и помнить, что только кровь пяти вернет обратно тех, что ушли…

— Ди. Ди!

Она вынырнула из вязкой пелены. Удивительно, но после всего пережитого, чувствовала себя Меррит довольно сносно. Не было ни головокружения, ни тошноты. Перед глазами только немного кружился улыбающийся Дагьер.

— Ты как?

— Мы уже умерли?

— Умерли? Нет, — усмехнулся Сейл. — Не скажешь, куда делись мои раны?

Меррит пожала плечами и почувствовала внезапную слабость.

— Ты спи-спи. Набирайся сил, — пробормотал Вершитель, целуя ее в висок.

В следующий раз сознание к Меррит вернулось на весу и под биение мужского сердца. Такое знакомое.

— Очнулась? — безошибочно угадал Дагьер. — Ну-ка, открой глазки?

Меррит приподняла тяжелые веки.

— Не выгорела. Хорошо. А теперь спи.

Еще несколько раз Меррит то приходила в себя, то снова уплывала в сероватую пелену. Ее несли, вертели, дергали и однажды даже купали. Девушка протестовала, но сил сопротивляться не было. Да и было что-то приятное в этих легких прикосновениях. А потом она снова встречалась со своим я и слушала бесконечные рассказы о том, как много они упустили, какими бы сильными они уже были, если бы не тот случай. Какой случай тень предпочитала молчать.

Проснулась Меррит среди ночи. Неяркий свет магического огонька лишь немного рассеивал ночную тьму.

Несколько мгновений лежала в тишине, прислушиваясь к шороху занавесок на ветру, тихому дыханию Сейла, в объятьях которого пребывала. Неожиданно мерное дыхание сменилось хрипом, и девушка чуть не подпрыгнула испуганно.

— Что ты делаешь? — хриплым со сна голосом поинтересовался Вершитель.

— Сплю.

— Тогда и я сплю, — его губы накрыли ее, так мягко, ласково, что она растворилась в этом сладком поцелуе.

— Ты как-то неправильно спишь, — пробормотала Меррит сбивчиво, когда мужчина прекратил терзать ее губы.

— А как правильно? — его брови вопросительно надломились, а уголки губ искривились в лукавой улыбке.

— Где мы? — закусив губу нижнюю губу, угрюмо буркнула девушка вместо ответа.

Мужчина рассмеялась. Легко, открыто и невероятно тепло. Так непохоже на прежнего сдержанного Сейла.

— За воротами. Утром вернемся в крепость, строптивица.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. А потом Сейл поднял руку и обрисовал пальцами овал ее лица, едва касаясь прочертил дорожку по шее:

— Больше не делай так. Никогда, больше никогда не спасай меня, жертвуя собой. Зачем мне жизнь, если в ней не будет тебя? Если я дышу, живу, если мое сердце бьется, только пока в этом мире есть ты, Ди…

— Но ты…

— Ничего не говори, оставь слова на утро, — Сейл накрыл пальцем ее рот. — Только слушай. Когда-то наши предки искали свою единственную. Ту самую с которой могли обрести крылья и покорить небо. Ты моя судьба. Мои крылья. Моя единственная. Та самая…

Этот хриплый шепот превратил кровь Меррит в расплавленную лаву. И когда теплые, чуть подрагивающие губы коснулись ее рта, девушка без колебания приникла к нему, отвечая на поцелуй. Впилась пальцами в широкие, сильные плечи, прильнув всем телом.

Дагьер отстранился первым. Перевел дыхание, прижимаясь лбом к ее лбу.

— Останови меня, Ди…, - хриплый стон, неслышным шелестом осел на губах Меррит. — Я не смогу сам. А обратно… Обратно пути не будет. Ты станешь моей.

Кровь тяжелым набатом стучала в висках. Каждая клеточка ее тела была охвачена какой-то эйфорией. Хотелось петь. И танцевать. И совершать безумства. А еще больше хотелось продолжения. Какого Меррит не знала, но была намерена узнать.

Запоздало мелькнула мысль, что кандидатов в мужья двое, но тут же была отброшена за ненадобностью. Все же лучше единственная ночь с любимым, чем всю жизнь прожить так и не узнав, сколь сладостен этот миг.

— Останови… Так нельзя…

— Конечно, нельзя, — сбивчиво согласилась она, — но если немножко, то можно, — и потянулась, стягивая рубашку с широких плеч.

— Ди!

Не обращая внимания на предостерегающий возглас, пробежала поцелуями по мужскому лицу, и вниз — по напряженным плечам, груди. Везде, где могла дотянуться.

— Уверена? — чуть прикусив ее ухо, прохрипел мужчина. И обхватив ладонями, поднял ее лицо, вглядываясь в ее глаза. — Жалеть не будешь?

— Буду, — пробормотала, облизывая пересохшие губы. — Если не поцелуешь.

И не было больше ничего — ни сдержанного мужчины, ни рассудительной девушки. Только обжигающий огонь неистовой страсти, всепоглощающая жажда, неистовая потребность в друг друге и ночь, разделенная на двоих.

Вода в котелке закипела и Меррит, мурлыча себе под нос простенькую мелодию, всыпала подготовленные овощи.

— Так кто ты такая, девочка?

Голос Сейла прозвучал откуда-то сбоку и ее сердце радостно забилось, услышав хриплые сладкие нотки. Те самые, что отзывались приятными мурашками во всем ее теле. От нахлынувших упоительных воспоминаний Меррит покраснела и чуть прикусила нижнюю губу, пряча счастливую улыбку.

Вскинула бровь, решив, что скрывать больше нечего.

— Диана Меррит Равье, герцогиня Ниас-Рийская, — гордо представилась она, чуть снисходительно кивнув головой.

— Герцогиня… Герцогиня, — перекатив пару раз на языке ее титул, расхохотался Сейл. — Хочешь сказать, что все это время мои портки стирала герцогиня? Что ж я польщен, — добавил язвительно, склоняясь в шутовском поклоне.

Сейл не мог поверить в происходящее. Ему так хотелось услышать, ее «Пф! Я пошутила». Но вместо этого губы девушки дрогнули и улыбка, еще мгновение назад озарявшая его утро, исчезла, а желанных для мужчины слов так и не сорвалось.

— Герцогиня Ниас-Рийская — твоя жена! — выпалила она яростно, прикусывая нижнюю губу до кровавых капелек. Явно же хотела сказать что-то похлеще.

— Жена? — Сейл выгнул бровь. — Глупости, я не женат! — Рассмеялся ехидно. — Стал бы я кувыркаться со смазливой замарашкой, если бы был женат? Да еще и на ком? На герцогине!

Последние слова мужчина буквально выплюнул. Зло. Презрительно. Будто она не титул, положенный ей по праву рождения, назвала, а обозвалась той, про кого в приличном обществе даже вспоминать не следует, нареклась.

Мысли Меррит перескочили на произошедшее ночью. Неужели, она ошиблась? Нет. Не могла. Ведь видела шрам на его плече. Тот самый, оставленный ее кинжалом в храме. Она даже кинжал достала, сравнивая.

Отшвырнув бурлящий котелок, девушка в два шага преодолела расстояние, отделяющее ее от Призрака. Взлетела на могучую спину и понукая ногами, стремглав бросилась прочь. Убежать. Очутиться как можно дальше. Так далеко, чтобы никто не увидел ее злых слез и не узнал, в кого она превратилась. В девку, отдавшую свою невинность первому встречному в палатке посреди леса …

А ведь она влюбилась. Впервые в жизни потянулась всей душой к кому-то. К тому мальчишке с лазурными глазами, что однажды спас ее. К мужчине, в которого он превратился. А как она обрадовалась утром, когда узнала, что Дагьер и есть пугающий ее Зар'Инотт. Муж, которого ей навязали…

Виски ломило. Меррит уже давно не скрывала слезы. Да и зачем скрывать? Если сил нет даже на то, чтобы стереть их с щек. Сердце уже не стучало заполошно, готовое выпрыгнуть из груди, а бессильно усмирило свой бег.

Призрак остановился у реки. Аккуратно сбросил беспокойную хозяйку, подогнув передние лапы. Фыркнул ей в лицо. Лизнул шершавым языком.

Руку запекло и Меррит с удивлением заметила покраснение.

«Обожглась!» — отстраненно отметила девушка и, заставив себя подняться на ноги, направилась к реке. Опустила руки в холодную воду, закатав рукава, и умыла лицо. Что теперь делать она не знала. Думать не хотелось. В душе поселилась пустота, оборвавшая все ее связи с этим миром.

Отрешенно посмотрев на ожог, Меррит мысленно махнула рукой. И тут заметила, что чуть выше запястья, выше той выцветшей татуировки, насыщенным синим цветом, ярко засияла другая. Девушка недоуменно посмотрела на нее. Потерла влажной рукой и расхохоталась. Громко. Истерично. Почти так, как маленькой девочкой хохотала после похорон тети, осознав, что жизнь полностью рухнула во второй раз. Что ж она рухнула и в третий.

Меррит отряхнулась, поднялась на ноги и решительно шагнула к Призраку. К черту Дикие Земли! Она возвращается в Ниас-Рий. Пора уже стать герцогиней, вернуть положенное по праву рождения и поквитаться с Хэтчером. Только с Лиссой попращается.

Девушка вскочила на Призрака и направила его в Риас-Аш-Ан.

— Очнулась?

Девушку дернули, и она ударилась затылком о что-то твердое. Застонала.

— Так-то лучше. Не тащить же тебя в храм бессознательную? Эй, невестушка, ты слышишь?

Меррит с трудом открыла глаза и уставилась на стоящего перед ней Тахира. Веревки жгли связанные руки, тело ломило.

— Очнулась-таки, — удовлетворенно хмыкнул Тахир. — Ну, раз очухалась, поехали.

Он поднял ее и перекинул через своего коня. От этого движения перед глазами все расплылось, но где-то сбоку Меррит уловила очертания Призрака — мантикор неподвижно распростерся на земле. Нахлынуло воспоминание — вот она несется по дороге во весь опор, спеша попасть в крепость и исчезнуть до приезда Вершителя. А потом мантикор врезается в невидимую преграду и падает, как подкошенный. Хруст ломающихся костей и тихий стон в ушах… Ловушка…

Внутри все ломило. Внутренности сворачивались в тугой комок. А перед глазами не было ничего, кроме жухлой, покрытой первым снегом травы.

— Сейчас быстренько сходим в храм. Получим благословение Безликого и примемся за наследников, — радовал ее ближайшими перспективами Тахир.

Она чуть не захохотала в ответ, понимая, что никакого благословения они не получат. Безликий уже закрепил ее брак, навсегда связав ее с Сейлом.

Сейл… Имя мужчины отозвалось болью. Почему он так отреагировал. Не обрадовался. Ведь говорил вчера, что любит ее. Или это были пустые ничего незначащие слова?

— Тахир, наконец.

— Коул? Что ты тут делаешь?

— Да вот узнал кое-что, что в корне изменило мое отношение к навязанному браку.

— И кто же тебе рассказал?

— Хэтчер.

— Старый пройдоха приехал?

— Он мне должен. А теперь отдай мне мою жену и ступай подобру-поздорову.

— Ну уж нет, братец. Сроки предъявления истекли еще вчера. Так, что девчонка станет моей.

В поле зрения Меррит попали сбитые кончики дорогих кожаных ботинок. Послышался скрежет металла, звякнули мечи. Девушка попыталась выпрямиться, но ей не удалось.

— Тебе лучше вернуть ее Коулу, Тахир. Тормуду не понравится, если ты пойдешь против его воли, — голос, что столько лет ужасом всплывал в ее памяти, заставил Меррит вздрогнуть и поежиться.

«Ну вот и свиделись, старый враг. Не так я представляла эту встречу», — мысленно усмехнулась девушка, сетуя на связанные руки и неудобную позу.

— Плевать я хотел на отца!

— Он — император. Не забывай об этом, мальчишка! И ты, сынок, лучше отойди в сторонку. Риволь! — угрожающе окрикнул Хэтчер и Меррит поежилась, отгоняя забытый страх.

Снова звякнули мечи.

— Мальчишки! Вы думали, я позволю вам драться? Предлагаю компромисс. Вы оба зайдете с девчонкой в храм и тот, кого благословит Безликий, станет ее мужем.

— Согласен!

— Согласен, — недовольно буркнул Тахир.

Снова все завертелось и Меррит поставили на шаткие ноги.

— А ты стала красавицей, — довольно оскалился блондин. — Я Коул. Твой муж.

— Еще не муж!

— Не муж.

— Ну это мы посмотрим.

— Нечего смотреть, — расхохоталась Меррит, сплевывая кровь. Вытерла плечом запачканный рот.

— Что?! — Коул перехватил ее руку, закатал рукав. — Кто?

— Говори, кто?

От хлесткой пощечины голова дернулась, но Меррит продолжила хохотать.

— Я убью тебя!

— Стой, — перехватил занесенную руку Хэтчер. — Она нам еще нужна.

— Зачем? Она бесполезна, — сплюнул блондин. — Изначальные рожают сыновей только от первого мужчины. А девчонки… Кому они вообще нужны?

— Первая дочь моя, — сориентировался Тахир, передавая ее в руки Хэтчера.

«Пора», — шепнула тень внутри Меррит и оковы упали с рук.

— Ну здраствуй, убийца, — ее ладонь коснулась груди, пропуская грозовой разряд, от которого старик содрогнулся. А потом еще и еще. Пока тело старого графа не обратилось в пепел.

— Да угомоните вы ее! — это было последнее, что Меррит услышала, перед тем как получила новый удар по голове.

Очнулась Меррит в какой-то каменной темнице. Шевельнула затекшей рукой и услышала скрежет цепей.

— Что-то это мне напоминает, — поморщилась девушка.

Послышался громкий шум.

— Все готово для ритуала, господин.

— Хорошо, ведите пленницу.

Открылась дверь. От яркого света, Меррит на мгновение ослепла, а когда вновь смогла видеть оказалась в ярко-освещенной комнате. На полу замысловатыми знаками были выложены кристаллы — розовые и голубые. Так похожие на тот, что хранился в ее кармане. В отдалении были рассыпаны кучки зеленых, оранжевых и синих камней.

— Знаешь, я думал последовать плану Хэтчера. Но Риволь требовал твоей смерти, а мне не хотелось подводить друга. Да и ритуал нужно провести. Не разочаровывать же отца окончательно?

— Отца?

— Императора, — кивнул Тахир. — Ты спутала мои планы, крошка. Намного б все было проще, если бы ты стала моей женой. Но ты сделала свой выбор.

— И что я выбрала?

— Стать донором силы. Я ведь думал в тебе всего крупиночка. Та которой ты обожгла меня в Ниас-Рие. Но ты оказалась девочкой с сюрпризом. А теперь начнем.

Меррит потянулась, попробовав обратиться к этой самой силе, но не ощутила ее внутри себя.

— Можешь не пытаться. Браслеты с секретом. Впрочем, ты уже знаешь. И на мага не рассчитываешь, Рейхан его отвлечет. Как и Дагьера.

— Какая разносторонняя девушка. И как ей все удается?

— Ой, с магом все просто. Он положил глаз на твою подружку, о которой мечтает Коул. Так что пару слов Коулу, задание девчонке, а потом нашептать магу. И я решу сразу все проблемы. А Дагьер… Рейхан может быть очень соблазнительной и удивительной.

— Ясно, — вздохнула Меррит. — Ну раз на помощь никто не придет, может ответишь на пару вопросов?

— И что ты хочешь знать?

— Зачем я вам?

— Понимаешь, император так занят возрождением старых рас, что это стало навязчивой идеей. Сперва он настрогал кучу своих детей-полукровок. Так появились я и Коул. Он перепробовал сильнейших девушек из Иных и приерок. Говорят, по его приказу даже похитили пару дивных, — Тахир скривился. — Но ничего не получилось. И тут родилась ты. Девочка с изначальным огнем. Твой отец потрудился чтобы скрыть твой дар, но Тормуд как-то узнал. И он обратился к твоему отцу, предложив выбрать ему любого принца в женихи дочери. Герцог отказался, сославшись на отсутствие наследника. Тормуд притих, но планов не оставил. Он выжидал целых шесть лет, а твой отец не спешил с наследником. И тогда… Я нашел в старых рукописях одно средство, гарантирующее беременность. Дело было за малым. Рассказать слезливую историю твоей тете, и попросить ее подсыпать своей сестре нужный порошок. Кстати, тетка твоя оказалась еще та штучка. Сколько мы ночей с ней провели, пока я потихоньку вытягивал из нее силы, — Тахир похотливо облизнулся. — Правда, однажды я перестарался, и тетушка заболела. Но это оказалось мне на руку. Твоя мать ринулась спасать беременную сестру, а Хэтчер не упустил Ниас-Рий. Видела бы ты, как он бесновался, когда понял, что замком может управлять только кровный наследник. А ты пропала. А потом тебя выловил из моря его бастард.

— А брак зачем?

— Император был связан клятвой с твоим отцом, — пожал плечами Тахир, проводя ножом по ее щеке. — И только приняв тебя в свой род, он мог заполучить от тебя наследника. Я и не догадывался тогда, зачем ты императору. Думал выслужусь и получу вознаграждения. А им оказалась толстая уродливая девчонка. И я подстроил так, что в Храм вместо меня отправился Коул. Но все еще можно было исправить — выждать и заменить Коула собой, свергнуть с трона папашу. И стать первым владыкой, что обрел бы бессмертие.

Меррит мысленно усмехнулась. Ей повезло, что Коул до Храма не дошел. Видимо тоже ужаснулся перспектив быть женатым на толстушке. Что ж дурацкий спор спас ей жизнь.

— Начнем все же, — обойдя ее по кругу, Коул затянул речитатив.

Сначала ничего не происходило, а потом Меррит почувствовала, как завибрировала каждая клеточка, как закрутился внутри клубок. Первая молния сорвалась с пальцев и ударила в грудь Тахира, вторая…

Поток стал более ровным, равномерным. Не было больше рывков. Сила стремительно перетекала из нее в Тахира. Пока Меррит не почувствовала, что силы в теле почти не осталось, и тогда она потянула ее из пространства. Из бури. Той самой, что собиралась в небе над ними.

Удовлетворенно заучала тень внутри нее.

— Что ты творишь? — сквозь стиснутые губы процедил Тахир. — Останови это!

«Не могу! — хотелось крикнуть девушке. — Да и не хочу! Ты же сам жаждал силы. И власти».

Сила кружилась, проходя сквозь нее, наполняя Тахира, а потом также стремительно покинула его, найдя новую цель и выпивая жизненные силы недостойного владыки.

Ворвалась в камешки, взрывая их один за одним и отпуская на волю, заключенные в них тени. Те покружили суетливо вокруг прикованной к столбу девушки. Им хотелось поддержать, поблагодарить ее. Сказать, что помощь уже близко.

— Может мне тебя к себе приковать и не придется со столбов снимать? — сквозь пелену донесся до нее голос Мерта.

— Я сам.

— Сейл…

— Я тут. Все будет хорошо.

Тени покружили еще немного. Заботливо удерживая, угасающее пламя силы последнего птенца из рода Грозовых и растворились, осознав, что ей ничего не угрожает.