Дикие надежды

Глава 27

— Негоже Вершителю воду носить, — машинально повторил Сейл и усмехнулся. Покачал головой, глядя вслед убегающей девчонке. На душе было тепло и легко. Всего минута общения, а он забыл обо всем на свете и готов был и дальше продолжать их пикировку.

Сейл нахмурился — слишком легко он стал забывать о своих обязанностях и обязательствах.

— Эй ты! — приоткрывшая дверь купальни Рейхан недовольно поморщилась, не увидев девушку. — О, Сейл, — томно улыбнулась она, подмечая Вершителя. — Ты меня ищешь?

— Даже не предполагал, что ты здесь, — бросил приер, придирчиво осматривая озадаченную его появлением девушку.

— Тогда что ты тут делаешь?

Мужчина пожал плечами — пускаться в какие-либо объяснения он не собирался.

— Поможешь мне? — беззастенчиво прильнула к нему Рейхан, вмиг превращаясь в ласковую кошечку.

Прижавшееся к нему стройное, полуобнаженное тело не вызвало ничего кроме раздражения и кипящей ярости внутри. Сейл незаметно отстранился.

— Прости, спешу. Да и у тебя, слышал я, гости.

— Ты про гостя Коула? — пренебрежительно поморщила нос девушка и часто заморгала длинными ресницами.

— Коул вернулся? — заинтересованно приподнял бровь Вершитель.

— Привез письмо от императора. Хочешь узнать, что в нем? — кокетливо улыбнулась Рейхан, всем телом прижимаясь к мужчине.

— Командующий оповестит, если сочтет нужным, — усмехнулся Сейл, перехватывая готовые обвиться вокруг его шеи руки.

— Ты сегодня скучный, — обиженно надула губки Рейхан. Вершитель на выпад не ответил, и девушка отступила к двери, оборачиваясь: — Папенька говорит, Коул отвезет кристаллы в столицу, — обрадовала она его. — И мы сможем посетить храм до начала бурь.

— Нет, Рейхан. Бури уже пришли.

— Ты покоришь ее, как обычно. Никто не справляется с бурями лучше тебя. И она совсем не помешает нам предстать перед Безликим, — счастливо улыбнулась девушка и скрылась за дверью.

Вершитель вздохнул, провожая невесту взглядом. Если эта идея со свадьбой так не захватила императора, он бы никогда не обратил внимание на Рейхан. Невзирая на ее красоту и манеры, что-то внутри противилось перспективе посетить храм и, взяв ее за руку, просить благословения Безликого.

Погруженный в раздумья Сейл занялся делами — нужно было поставить дополнительную защиту на кристаллы и установить наблюдение. То, что кристаллы попытаются украсть, Вершитель не сомневался.

Сейл уже почти дошел до схрона, когда какой-то неясный шум заставил его обернуться. Из дверей кухни, удивляя мужчину своим проворством, выскочила Рейхан в сопровождении высокого незнакомца. И стремительно проследовала мимо, не замечая стоящего в тени приера.

Вершитель подался вперед, намереваясь последовать за ними, но легкое узнаваемое движение плотного ветерка — извечного спутника спрайтов, вынудило его нырнуть в приоткрытую тяжелую дверь.

Только добравшись до кухни, Меррит перевела сбившееся дыхание. Чтобы Рейхан не говорила, подчиняться она не собиралась.

— Ди? Вернулась? — обрадовалась ей, выскользнувшая из подсобки, Лисса. Выглядела девушка посвежевшей — щеки раскраснелись, влажные волосы чуть завивались, красиво обрамляя лицо. — А я тебе воды оставила. — Девушка махнула свободной рукой в сторону двери, другой придерживая на груди тяжелую простынь, в которую куталась. — Уже все разошлись, так что тебе никто не помешает. Но если хочешь я подожду.

— Нет. Не надо, — улыбнулась Меррит, видя, как покрывается мурашками обнаженное плечо подруги. — Беги скорее в комнату. Мне еще кое-что сделать нужно.

— Только не задерживайся, — Лисса вернулась в коморку, подхватила ворох тряпок и, не став одеваться, понеслась в комнату.

— Постой! — окликнула ее Меррит. — Рейхан сказал у нас гость.

— Гость? — девушка замерла у двери и отступив вернулась в кухню. — Какой гость?

— Не знаю. Приехал с Вершителем.

— Так Коул вернулся, — помрачнев, пробормотала Лисса и скинула вещи на ближайший стул.

— Что ты делаешь?

— Одеваюсь, — бросила девушка, натягивая платье на влажное тело. Юбка зацепилась, не желая распрямляться и Меррит подошла, чтобы помочь. — Ты мойся иди. Я подожду.

— Не нужно, — Меррит качнула головой.

Лисса повернулась, вопросительно уставившись на девушку, посмотрела так будто хотела о чем-то предупредить, но не решалась.

— Рейхан сказала отнести гостю полотенца.

— Я помогу, — спустя минуту сомнений предложила Лисса.

— Не нужно. Я не собиралась их нести. Думала отсидеться у Призрака, пока все не уснут.

— Ты уверена? В стойле довольно холодно.

— С Призраком тепло, — улыбнулась Меррит, искреннему беспокойству подруги, от внимательного и полного сопереживания взгляда которой не ускользнуло ее замешательство. — Мне ничего не грозит, Лисса. Ты сама говорила, что в крепости меня никто не обидит.

— Никто, — кивнула девушка и поморщилась: — Но тогда не было Коула.

— И все же я могу за себя постоять, — снова улыбнулась Меррит, — да и кинжал со мной. Беги, отдыхай. День был сложным. Да и завтрашний, по твоим словам, не простой будет.

Лисса долгое мгновение с сомнением смотрела прямо в глаза Меррит. А Меррит всем своим видом демонстрировала уверенность, которой не испытывала, всеми фибрами души ощущая, что с того момента, как услышала имя Тахира, она нигде не будет чувствовать себя в безопасности. Разве только… Меррит покачала головой, отгоняя безумную мысль, что родилась в голове.

— Я только возьму припасенное для Призрака мяса и тоже сбегу, — сказала для пущей убедительности, направляясь к огромному столу, на которой лежал оставленный поваром огромный кусок.

Призрак был хищником и мечтал охотится. Куски неживого мяса ему не нравились, но он терпел. Лишь изредка транслировал картинки охоты, передавая Меррит азарт и восторг, что испытывал. Такие яркие и живые, что Меррит тошнило от привкуса еще теплой крови на устах.

Наконец, Лисса убежала, оставив девушку в одиночестве.

Кинув взгляд на дверь, за которой скрылась Лисса, Меррит вздохнула. Ей было непривычно такое беспокойство, что в глубине души, перекликаясь с чем-то давно знакомым, но позабытым, отзывалось приятным теплом. А еще горько было осознавать, что уже скоро ей придется расстаться с этими людьми, к которым она успела прикипеть сердцем.

Еле слышный шум, заставил девушку насторожиться. Тихий женский голос был почти неразличим. Промелькнула мысль о Рейхан, необходимости прислуживать гостю и Меррит безотчетно нырнула под стол. Спряталась, затаив дыхание. Как пряталась в детстве за тяжелыми портьерами от вездесущего Дирка.

Слушая приближение тяжелых шагов, Меррит гадала кто бы это мог быть. Мужчина. Точно мужчина. Дышит как недобитый иржист на бойне, пугая ее свистящим хрипом. И ищет…

Меррит слышала, как с тихим скрипом открывается подсобка, как шуршит, отодвигаясь натянутая Лиссой ткань…

Быстрые шаги. Более легкие, тихие, но тоже безошибочно мужские.

— Что-то ищешь, Тахир? — поставил все на места знакомый голос.

— Где она?

— Кто?

— Давай без этой твоей иронии, Мерт. Где та, за которой тебе приказали следить?

Меррит машинально зажала рот рукой, сдерживая испуганный всхлип, когда высокие черные сапоги выросли прямо перед ней.

— Мне могут приказать? — мужчина перед ее столом развернулся, и девушка облегченно выдохнула. До тех пор, пока не увидела, как сложились мужские пальцы, подавая знак.

— Веришь в свою свободу, Мерт? — сипло прохрипел Тахир.

— Для разговора о моей вере есть более подходящие места. Чего бы нам не обсудить это в другом, более подходящем, месте?

Повисла тишина, нарушаемая лишь сиплым дыханием. И звонким грохотаньем сердца о ребра в груди, затаившейся Меррит. Звук был настолько громким, что девушка испуганно отпрянула.

Загрохотала упавшая посуда.

Пальцы мужской руки сжались в кулак, и разжались, оставляя три сложенными. Знак? Это какой-то знак? Меррит шумно сглотнула и не услышала ни звука.

Новый звук — чьи-то семенящие шаги, легкое колыхание занавеси.

— Вот вы где, господин! — заискивающе воскликнула новая участница ночных кухонных посиделок. — Мерт. И ты тут.

— Рейхан, — с ноткой пренебрежения приветствовал девушку маг. — Я тоже безумно рад тебя видеть. Что леди делает на кухне в такой час? Неужели проголодалась?

— Я не…

— Где она? — перебил девушку Тахир.

— Я отправила ее к вам, господин. Помочь с омовением.

— Ты идиотка, Рейхан? — вызверился Тахир под заливистый смех Мерта.

— Но вы же хотели с ней встретится, господин. Любая служанка почтет за честь…, - залепетала Рейхан.

— Точно дура!

Что-то грохнуло.

— Но Коул…

— Еще один идиот на мою голову. Где она может быть?

— В комнате ее нет…

— С мантикором, наверно, — предположил Мерт.

Послышались громкие ругательства, лепет Рейхан и отдаляющиеся шаги.

— Во что ты вляпалась, красавица? — заглянул под стол Мерт, едва эти звуки стихли.

Меррит безвучно открыла рот и удивленно уставилась на мага.

— Вот, что бывает с хитрыми девицами прячущимися под столом, — покачал головой Мерт, протягивая ей руку.

Девушка уставилась на ладонь так, будто она кишела змеями.

— Я не враг тебе, Ди, — как-то устало заметил маг.

В следующую секунду его откинуло. Маг отлетел, врезаясь в стену, а невидимое нечто впилось в плечи Меррит, выдергивая ее из-под стола.

Девушка завертелась, вырываясь из жесткой хватки.

— Моя… — прошипел инфернальный голос, и незримые острые когти впились в хрупкие плечи, оставляя кровавые бороздки.

Все внутри сжалось тугой пружиной, застыло, превращаясь в кисель. И каждое гулкое биение сердца растягивалось в ужасающую в своей медлительности мелодию:

— Бахх. Баххх. Б-ааа-хххх…

Жутковатая пустота подхватила Меррит, оплела ее своими тонковатыми щупальцами. И девушка вдруг ощутила исходящую от него радость, почти восторг. Тот самый, что испытывала она каждый раз, когда возвращался отец.

— Моя, — повторил удовлетворенно невообразимый в своей могущественности поток силы, стремительно оборачиваясь вокруг девушки.

Меррит вздохнула, ощущая присутствие неукротимой неизведанной силы, готовой подчиняться новому хозяину. Тому, кого она так невыносимо долго ждала и так давно искала. Это томительное ожидание и робкий восторг обретения настолько увлекли Меррит, что она ничего не замечала вокруг, поглощенная новыми для себя чувствами.

Произошедшее затем было сравнимо с воплем обиды и разочарования ребенка, протянувшего руку к яркому пламени и обжегшемуся. Тонкие щупальца, шипя и подвывая, отпрянули, откинутые от притягательного содержимого огненно-красной плетью…

Меррит сдавило так, что она не могла даже всхлипнуть. Закрутило, утягивая в огромный водоворот. Перед глазами все смешалось, поплыло, проносясь нечеткими картинками так быстро — не разглядишь.

— Не вкусно, — недовольно пробормотал голос и с характерным звуком пережеванная в комок плеть полетела обратно. В мага.

— Ди!

Краем глаза Меррит успела заметить, как на пороге вырос Сейл и рванулся к ней, поддерживая, окружая их плотным голубым потоком, и вместе с ней закружился в безумном хороводе.

— Наш, — удовлетворенно заклокотало бурлящее нечто и завертелось пуще прежнего, будто только и ждало появления приера.

Меррит закружило, завертело, увлекая в череду бесконечно мелькающих картинок. От нехватки воздуха у девушки пекло в груди, лицо покраснело, а ее глаза, казалось, вот-вот вылезут выдавленные из глазниц. Миг и ее расплющит.

И вдруг все пропало — невидимый поток выплеснулся грязной лентой и взорвался, отбрасывая их двоих в зияющую чернотой пустоту. Крепость содрогнулась. От резкого оглушительного хлопка на миг заложило уши. Последнее, что девушка успела увидеть, было черное пятно, летящее в спину, прикрывшего ее собой, Вершителя.

Очнулась Меррит уже на обдуваемой жарким ветром поверхности, на твердой каменистой почве, а рядом без сил распластался Сейл.